la catástofre quimica de bhopal

7/24/2019 La Catstofre Quimica de Bhopal

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20/2/2016 LA CATSTOFRE QUIMICA DE BHOPAL

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RE D PR O T E G E R

LA CATASTROFE QUMICA DE BHOPAL

HISTORIA SOBRE LA GESTACIN DE LAS MS GRANDE TRAGEDIA QUMICA [1]

Introduccin

El 19 de noviembre de 1984, un gravsimo accidente qumico ocurrido en una planta de almacenamiento y distribucin de gas licuado(GLP) en San Juanico (Mjico) causa entre 500 y 600 vctimas mortales y unos 5.000 heridos, segn fuentes oficiales. La violentaexplosin de estas instalaciones de Pemex (Petrleos Mejicanos) provoc un gigantesco incendio, con llamas de hasta 300 metros dealtura, y una radiacin trmica tal que slo el 2% de los cadveres pudieron ser reconocidos. Dos semanas despus, otro accidentequmico estremece al mundo, esta vez en Bhopal, en el corazn de la India.

La ciudad de Bhopal, considerada como "la Bagdad de la India", es la capital del estado de Madha Pradesh, uno de los ms pobresde la India. En la madrugada del 3 de diciembre de ese mismo ao, una fbrica de pesticidas propiedad de Unin Carbide sufri unescape de 42 toneladas de isocianato de metilo, provocando la muerte de miles de personas y dejando un reguero de ms de mediomilln de afectados.

La envergadura de ambos accidentes y su proximidad en el tiempo despiertan la lgica alarma social y la conciencia de los gobiernosde los pases ms industrializados de todo el mundo sobre la carencia de medidas de seguridad en las fbricas de produccinqumica. Como resultado de esta concienciacin y de la implicacin en materia de seguridad de las administraciones pblicas nace enel seno de la Unin Europea, por poner un ejemplo, la Directiva Seveso I, posteriormente modificada y sustituida por la Seveso II,sobre la adopcin de planes de seguridad y emergencia en la industria qumica.

Unin Carbide

La multinacional norteamericana Unin Carbide se crea a principios del siglo XX por medio de la fusin de varias empresas paradedicarse a la fabricacin de material elctrico. Pero a mediados de siglo, tras una importante expansin empresarial de mbitointernacional, deja de producir slo pilas, linternas y otros componentes elctricos complejos para dedicarse adems a la industriaqumica y, en concreto, a la fabricacin de herbicidas, pesticidas y otros productos para la agricultura. Con ello, Unin Carbide sesuma al fulgurante avance tecnolgico del sector qumico, con 130 filiales repartidas por 40 pases y una plantilla de 120.000empleados de todas las categoras, convirtindose as en la tercera empresa qumica de Estados Unidos.

Hasta mediados de los aos 50, las plagas devoradoras de cosechas hacan estragos en cualquier latitud del mundo. Uno de los pocosmecanismos eficaces de defensa con que contaban los agricultores era el DDT, potente contra los pulgones y otros parsitos peronocivo para el hombre, ya que el DDT era altamente txico tanto por ingestin como por contacto. De hecho haba comenzado a serprohibido en numerosos pases, aunque continuaba emplendose en los ms subdesarrollados por la falta de un sustituto igualmenteeficaz, barato e inocuo. Haba una verdadera necesidad de encontrar ese producto milagroso que, adems de conseguir los mismosresultados que el DDT, fuera barato, no afectara a la salud pblica y fuera respetuoso con el medio ambiente. En esta lnea detrabajo, Unin Carbide crea el SEVIN en 1957.

Un milagro llamado SEVIN

Los entomlogos Harry Haynes y Herbert Moorefield, junto con el qumico Joseph Lambrech, contratados por Unin Carbide, fueronlos creadores del proyecto experimental "77" (Seven-Seven), que luego pasara a denominarse SEVIN. Este pesticida cumpla contodos los requisitos anteriores: econmico, eficaz contra las plagas ms comunes y completamente inocuo para el hombre y el medionatural. Sin embargo, el proceso de fabricacin implicaba el empleo de unas sustancias altamente txicas como la monometilamina(o metilamina anhidra) e incluso potencialmente letales como el gas fosgeno. La reaccin de estos gases entre s forman el isocianatode metilo (MIC), que es la base de la produccin del SEVIN y una de las sustancias ms inestables y peligrosas de la industriaqumica.

Como cualquier otro producto qumico de nueva creacin, la toxicidad del isocianato de metilo fue probada sobre cobayas. Fueentonces cuando se descubri que dosis mnimas de esta sustancia destruan por completo el aparato respiratorio de estos animales,causaban ceguera irreversible y producan quemaduras qumicas en la piel. El MIC resultaba tan peligroso que en pases comoFrancia o Alemania estaba totalmente prohibido por las autoridades otro tipo de almacenamiento que no fuera en barriles de 200litros y slo para su utilizacin inmediata, en funcin de las necesidades. A pesar de ello, Unin Carbide lleg a construir una plantade elaboracin de MIC en Virginia Occidental con tanques de almacenamiento de hasta 270 toneladas de MIC con capacidad para

producir hasta 30.000 toneladas de SEVIN anuales.

Empresas que elaboraban MIC en el mundo

Empresa Grupo


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South Charleston (Virginia Occidental) Union Carbide

Woodbine (Georgia) Union Carbide

Texas Dupont La Place

FMC Corporation (Nueva York) Dupont La Place

Amberes(Blgica) Bayer

Dormagen (Alemania) Bayer

Mitshubichi (Japn) Bayer

Israel

Corea del Sur

Taiwan

Con esta nueva frmula, Unin Carbide se dispone a conquistar y monopolizar los mercados internacionales. Para ello contrata aEdward A. Muoz, un gran experto en la rama comercial, al que coloca al frente de la divisin de productos agrcolas, de la que llega ser director ejecutivo. Fue Edward A. Muoz quien consider viable la expansin de la compaa en la India y estableci all hasta14 plantas en todo el territorio una de ellas fue la de Bhopal. Lamentablemente, nadie le escuch cuando expuso los riesgos de

almacenar MIC en grandes cantidades y de construir una fbrica excesivamente grande.

Fosgeno (oxicloruro de carbono)

Nmero ONU: 1076

Gas licuado comprimido, no inflamable y extremadamente txico.

Usado en otros tiempos como gas venenoso para fines militares.

El vapor es ms pesado que el aire.

Reacciona con el agua formando cloruro de hidrgeno o cido clorhdrico.

Se debe considerar la evacuacin de la zona situada en la direccin del viento.

Olor fuerte, sofocante y dulce como la hierba recin cortada.SALUD: provoca irritacin de la piel, daos en la crnea, prdida de visin y ceguera, tos, dolor al respirar, dolor de cabeza, nusea,vrtigo, sed, esputos espesos o espumosos, neumona y muerte por fallo respiratorio o cardaco (los efectos graves pueden aparecerhoras despus de la exposicin.

Monometilamina (metilamina anhidra)

Nmero ONU: 1061

Gas inflamable incoloro.

Puede inflamarse bajo virtualmente todas las condiciones de temperatura ambiente.

El vapor es algo ms pesado que el aire.

No reacciona con el agua.

Se debe considerar la evacuacin en la zona situada en la direccin del viento.

Olor sofocante, a pescado, parecido al amonaco.

SALUD: produce quemaduras qumicas, posible congelacin, prdida de visin, irritacin de pulmones, nariz, garganta y ojos,respiracin dificultosa y asfixia.

Isocianato de Metilo (MIC)

Nmero ONU: 2480

Lquido inflamable altamente txico.

Puede inflamarse bajo virtualmente todas las condiciones de temperatura ambiente.El vapor es ms pesado que el aire.

Reacciona de forma violenta en contacto con el agua o con ciertos metales como zinc, hierro, estao, cobre, sales de otros metales yotros catalizadores, formando monometilamina.

Su descomposicin qumica puede producir cianuro de hidrgeno.


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Los fabricantes sugieren una evacuacin rpida en un radio de 3.000 mts. para descargas insignificantes.

Olor agudo, sofocante, que provoca lagrimeo, similar al de la col hervida.

SALUD: las concentraciones altas pueden causar dolor de cabeza, nusea, vmito, tos, dificultad al respirar, incremento desecreciones, dolor torcico, edema pulmonar, de la laringe y bronquios, espasmos y muerte.

Acido Cianhdrico (cianuro)

Nmero ONU: 1613

Lquido incoloro inflamable y extremadamente txico.El vapor es algo ms pesado que el aire.

Se debe considerar la evacuacin en la zona situada en la direccin del viento.

Olor dulce, a almendras amargas.

SALUD: provoca debilidad, dolor de cabeza, confusin, nusea, vmitos ocasionales, dificultad respiratoria, convulsiones y, en dosisaltas, inconsciencia rpida y muerte.

Union Carbide en la India

En la dcada de los aos sesenta, India era un mercado potencial de 400 millones de campesinos. El gobierno de este pas tenaintencin de aumentar el rendimiento de la produccin agrcola y los plaguicidas eran parte fundamental de este objetivo. Establecer

una fbrica de pesticidas en la India ofreca una doble ventaja: abastecer rpidamente a la demanda y contribuir al desarrollotecnolgico y econmico de la nacin. Es as como Unin Carbide se introduce en el mercado indio, construyendo en 1967 unapequea fbrica en Bhopal para la formulacin del concentrado de SEVIN, que se importaba de Estados Unidos. Esta fbrica estaracontrolada por la subsidiaria Unin Carbide India Ltd., que ostentara el 49% de las acciones de la empresa.

La buena acogida del producto hace necesario incrementar la produccin, lo cual anima a la multinacional americana con el apoyo delgobierno indio a ampliar considerablemente las instalaciones de Bhopal, que llegara a ocupar 7 hectreas de terreno Edward A.Muoz, director de la divisin de productos agrcolas y de su estrategia comercial, es el encargado de disear esa ampliacin.Teniendo en cuenta las caractersticas climatolgicas de la India, con beneficiosos monzones pero tambin persistentes sequas,2.000 toneladas de SEVIN seran suficientes. Sin embargo, el Ministerio de Agricultura indio les otorga un permiso para fabricar hasta5.000 toneladas de pesticida, y Unin Carbide las aprovecha para evitar la competencia futura de otras empresas como Bayer o FMCCorporation. En contra de la opinin de Edward A. Muoz, la fbrica de Bhopal contara para ello con tres cisternas de MIC concapacidad total para 120 toneladas.

En 1975 culminan los trabajos de ampliacin de la planta, pero hasta 1980 no empieza a producir el isocianato de metilo. En esos seisaos, el MIC se importa en barriles de 200 litros (55 galones), que son transportados en camiones desde el puerto de Bombay ennfimas condiciones de seguridad.

Aunque la fbrica no contara con todas las medidas de seguridad previstas en el proyecto inicial, su primer director, WarrenWoomer, se haba encargado de que las existentes se cumplieran estrictamente, con la ayuda de unos tcnicos expertos como KamalPareek y Shekil Qureshi. A pesar de ello, entre 1976 y 1982, ao en que Warren Woomer abandona su cargo de director de la planta,se producen en ella varios accidentes importantes. En 1976, las aguas residuales de Unin Carbide contaminan las aguas de unospozos cercanos provocando la muerte de varios animales que abrevaban en ellos. Dos aos despus, en 1978, un incendio calcina launidad de alfa-naftol, provocando la alarma de la poblacin, que haba observado desde el exterior las altas columnas de humooscuro. En 1981 fallece un obrero por inhalacin de gas fosgeno, despus de haber ignorado una de las medidas de seguridad duranteel proceso de descontaminacin y desprenderse de la mscara protectora antes de que el gas se disipara el trabajador habaresultado impregnado de este gas por una fuga en una vlvula. Por ltimo, en 1982, en plena crisis de ventas, 25 obreros resultanintoxicados al inhalar tambin gas fosgeno tras una avera en una bomba. En este caso, los obreros deambulaban por lasinstalaciones sin ningn tipo de medidas de autoproteccin. En ese mismo ao, la abrazadera de una canalizacin de MIC se rompe yprovoca una pequea nube txica, de un volumen muy inferior a la causante de la catstrofe de 1984, que por fortuna no causavctimas.

Plan de viabilidad de la fbrica

La euforia comercial de Unin Carbide se empieza a esfumar a finales de los setenta, cuando la perseverancia de un perodo secoarruina las cosechas de numerosos campesinos. En 1976, la produccin de SEVIN se reduce a la mitad y durante 1982 Unin CarbideIndia Ltd. deja de vender 2.308 toneladas, lo que significa menos de la mitad de su capacidad de produccin. Con el paso de los aos,la filial contina acumulando prdidas, hasta que la situacin se torna tan insostenible que la empresa matriz se ve obligada a reducirlos costes de la fbrica de Bhopal y a disear un plan de viabilidad.

La regulacin de empleo, como primera medida prevista para superar la crisis, supuso una reduccin progresiva de los puestos detrabajo. Ms de la mitad de los empleados son despedidos y en mayor proporcin los tcnicos y obreros especializados, con contratosms elevados. Sus funciones son asignadas a obreros no especializados y con poco o ningn conocimiento de qumica y seguridad.Por otro lado, se plantea la reduccin de los costes de mantenimiento de las instalaciones con el consiguiente recorte en elpresupuesto para la compra de material. Con ello disminuye la calidad de los elementos, aumentando al mismo tiempo su perodo deexplotacin hasta su aprovechamiento mximo, en detrimento de la seguridad.

Por ltimo se toma una tercera decisin importante que es la parada de la planta. A partir de 1983, la fbrica de Bhopal slo sepondra en funcionamiento en la medida en que as lo requiriese la demanda del mercado. Con las paradas de la planta se parabantambin los sistemas de seguridad: se apaga el sistema de refrigeracin de las cisternas de MIC, se desactiva la torre dedescontaminacin y se apaga la llama de la torre incineradora. Se unen por tanto tres factores que desencadenan la tragedia del 3 dediciembre de 1984:

-Carencia de personal tcnico especializado


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-Corrosin de los materiales y equipos

-Desactivacin e inutilizacin de las medidas de seguridad

El ambicioso y costoso proyecto de Unin Carbide se desmorona paulatinamente hasta que se decreta el cierre de la fbrica en elverano de 1984. Del plan de viabilidad se pasa al plan de desmantelamiento y se comienzan a barajar los posible pases destinatariosde los equipos de la fbrica que an se encuentran en un estado aceptable. Cuando sucedi la catstrofe an no se haba concretadoesta operacin.

El da de la catstrofe

Era un 3 de diciembre de 1984 slo haba transcurrido una media hora desde medianoche. Muchas familias bhopales haban elegidoesta noche por sus buenos augurios para celebrar los esponsales de sus hijos. Coincida con la celebracin de un importante concursopotico al que acuda un numeroso pblico procedente de toda la regin e incluso de lugares ms lejanos. Por este motivo, toda laciudad estaba engalanada y mucha gente disfrutaba de la noche fuera de su hogar. Ms de un milln de personas de hallaban enBhopal aquel fatdico da.

La fbrica de Bhopal estaba parada. Uno de los escasos movimientos era el de unos obreros que realizaban tareas de limpieza conagua a presin en el interior de unas canalizaciones de trasiego de isocianato de metilo. Fuera de las instalaciones y pegadas a susmuros dorman miles de personas en chabolas, organizadas en populosos barrios peligrosamente prximos. Las autoridades civiles nohaban tenido la valenta poltica de reubicarlos en otro lugar sino que, por el contrario, les haban concedido escrituras de propiedadde los terrenos donde se asentaban. Actos demaggicos como ste sumados al abominable reciente asesinato de la Primera Ministra,Indira Gandhi, posibilitaron la aplastante victoria del gobierno de su hijo, Rajiv Ghandi, en las elecciones generales celebradas afinales de este mismo mes de diciembre. El Partido del Congreso consigui la mayora absoluta con 368 escaos sobre los 508posibles.

En el interior de los muros de la Carbide continuaban las maniobras de limpieza, sin tomar las debidas medidas preventivas. El aguainyectada en las tuberas de MIC circulaba con fuerza arrastrando impurezas adosadas a las paredes del tubo as como cristales decloruro de sodio y restos metlicos. Pero los operarios haban ignorado la precaucin de estancar el conducto con el empleo de unosdiscos especiales y el agua junto con los desechos arrancados se filtraron al interior de la cisterna E-610, que contena 42 toneladasde MIC. Conectadas a ella haba otras dos cisternas de MIC, la E-611 y la E-619, que contenan respectivamente otras 20 y 1toneladas de la misma sustancia. El agua, los cristales de cloruro de sodio y los restos metlicos en contacto con el MIC provocaronuna violenta reaccin exotrmica del lquido, que pasa rpidamente al estado gaseoso con desprendimiento de calor. En cuestin desegundos, la presin en el interior de la cisterna pasa de 2 a 55 libras por pulgada, o, lo que es lo mismo, de 0,4 a 10,8 kilogramospor centmetro. El acero de alta resistencia con que est construida la cisterna aguanta bien la presin, pero el gas intenta buscarsalida por alguna parte y la encuentra en las vlvulas de seguridad, que estallan por efecto de la sobrepresin. A partir de entoncesla fuga txica es inevitable.

Dos altas columnas de gas, a modo de gisers, se proyectan hacia el cielo de Bhopal. Los bomberos de la fbrica son incapaces deabatir la nube con agua pulverizada, ya que el chorro de las mangueras no cobra suficiente altura, y los sistemas de seguridad de lafbrica estn apagados o inutilizados. Sin posibilidad de hacer nada, la nube txica se va haciendo cada vez mayor y un ligero vientodel norte la impulsa en direccin contraria, hacia el sur... hacia la ciudad. Shekil Qureshi, supervisor del turno de noche, ordena laevacuacin general de la fbrica en la direccin contraria al viento y ninguno de los empleados, salvo l mismo, resulta afectado por

la emanacin de los gases.Debido al aumento de temperatura y la violenta reaccin del MIC, ste comienza a descomponerse en varios gases muy txicos eincluso letales: fosgeno, monometilamina y cido cianhdrico (cianuro). Todos ellos tienen una densidad superior a la del aire, por loque se mantienen prcticamente a nivel del suelo. El viento empuja suavemente esta nube txica y la dirige hacia el sur, hacia losbarrios de chabolas, la estacin de ferrocarril, una fbrica de cartonaje, la estacin de autobuses, la central elctrica y la ciudadvieja de Bhopal segn algunos medios de comunicacin, la nube sobrevol unos 40 kms 2 de la ciudad. De inmediato sucumben acentenares las especies animales: gatos, perros, vacas, bfalos y pjaros. En cuanto a las personas, los primeros en morir son loshabitantes ms imposibilitados: ancianos, invlidos y nios. Las calles de Bhopal se cubren de cadveres y de gente desesperada porhuir, intentando respirar. Uno de los gases ms letales liberados en el accidente fue el cido cianhdrico el cianuro bloquea de formainmediata la accin de las enzimas que transportan el oxgeno hasta el cerebro, provocando la muerte por insuficiencia respiratoria.La gente cay fulminada y as se puede observar en imgenes grabadas de la poca, con las calles verdaderamente alfombradas decuerpos sin vida.

Los daos a la salud y al medio ambiente

Salud

Segn el director de la fbrica, el escape de MIC tuvo una duracin de una hora, frente a las tres horas y media que defienden losafectados. Lo cierto es que la cantidad fugada fue tal que personas que vivan a 10 kms. del foco emisor se despertaron en medio deviolentos ataques de tos y principios de asfixia, con los ojos hinchados y vomitando. Y es que, en efecto, como posteriormenteinformara el Responsable de Salud de Bhopal, N. Nago, el isocianato de metilo ataca a los sistemas respiratorio y circulatorio, consntomas similares a los de un ataque de asma. Segn expertos franceses del centro antitxico Fernand Widal, la inhalacincontinuada durante unos minutos del isocianato de metilo provoca la muerte por quemadura qumica de los pulmones del que loinhala (muchas vctimas de Bhopal se quejaban de que les arda el pecho).


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En dos das ya haban sido hospitalizadas entre 2.000 y 3.000 vctimas en situacin crtica entre 500 personas, segn fuentespoliciales, y 1.200, segn fuentes mdicas, haban resultado muertas, y otros 200.000 habitantes haban resultado afectados deconsideracin. Ante tremendo colapso, 200 mdicos junto con cinco toneladas de material sanitario procedentes de Bombay y NuevaDelhi haban sido enviados a la ciudad.

En las primeras horas, ms de 20.000 personas abandonaron la ciudad. Esta huida a la desesperada y en desbandada provocnumerosos heridos en accidentes de trfico.

Desde los primeros momentos, el hospital Hamidia, de Bhopal, se convirti en el principal centro receptor de vctimas, pero quedinmediatamente colapsado. Los afectados por la inhalacin de los gases llegaban a los centros hospitalarios echando espuma por laboca y retorcindose de dolor. Los mdicos de guardia del Hamidia activan rpidamente a los forenses y las autoridades movilizan atodos los estudiantes de medicina, a voluntarios y a otros mdicos de la regin. En total 3.700 mdicos segn fuentesgubernamentales llegaron a atender a las vctimas durante los primeros das y semanas.

Mientras se atiende a los afectados con aplicacin de oxgeno y enjuagues con agua, las primeras autopsias revelan que uno de losagentes agresores es el cianuro, uno de los gases en que puede descomponerse el MIC. Los daos a la salud inmediatos y posterioresgenerados por esta sustancia fueron muy severos.

Se ha calculado que la toxicidad de la nube era 500 veces superior al empleado por los alemanes en las cmaras de gas y 150 vecessuperior al gas mostaza. Esto provoc que, adems de las afecciones respiratorias, se observaran tambin otro tipo de daos muygraves. Muchos quedaron ciegos o sufrieron la destruccin del olfato, odo o tacto. Otros sucumbieron a efectos secundariosneurolgicos, inmunolgicos, cancergenos, etc. Por otra parte, muchas mujeres en estado de gestacin sufrieron dolorosos abortosespontneos y otras que dieron a luz en los meses siguientes, o incluso generaciones despus, alumbraron hijos con malformacionescongnitas, lo que quiere decir que el accidente de Bhopal provoc tambin daos genticos y hormonales. En este sentido, muchas

mujeres siguen sufriendo hoy, 17 aos despus, alteraciones en los perodos menstruales con patologas tales como metrorragias,menorragias y amenorreas.

Hay mujeres que nunca han tenido la regla y por el contrario, mujeres que, habiendo tenido la regla anteriormente, dejaron detenerla (amenorreas) otras sufrieron menstruaciones profusas y prolongadas en sus perodos habituales (menorragias) otrasllegaban a tener hasta cuatro y cinco reglas en el mismo ciclo menstrual (metrorragias). Estas disfunciones menstruales no estnnecesariamente asociadas a la inhalacin de gases txicos sino ms bien, como explica el doctor Fernando Muoz Ferrer en su libro"Patologa de la mujer gaditana durante la catstrofe", al trauma psquico y la ansiedad que han sufrido al atravesar por una situacinde catstrofe repentina.

La nube txica de Bhopal provoc tambin daos en los pulmones, hgado, riones y aparato digestivo. La catstrofe se cobrar entre16.000 y 30.000 muertos y ms de medio milln de afectados. Slo en la primera semana murieron entre 6.000 y 8.000 personas.Una cuarta parte de la poblacin expuesta a los gases venenosos se ha convertido hoy en enfermos crnicos, de los cuales 50.000han quedado con incapacidad laboral absoluta para el desempeo de cualquier tipo de trabajo.

Medio Ambiente

Igual que el escape de isocianato de metilo de la fbrica de Carbide produjo daos a la salud de las personas, tambin la vida animaly el medio ambiente sufrieron un serio y prolongado castigo. Animales domsticos de todo tipo perecieron en la catstrofe: caballos,perros, gatos, vacas, bfalos, aves, etc. Como animales domsticos que son, convivan en los mismos espacios que el ser humano,por lo que centenares de cadveres de estas especies quedaron esparcidos por las calles de Bhopal. Horas y das ms tarde, suscuerpos se descomponan a la intemperie, lo que supona un doble riesgo para la poblacin superviviente: la posible aparicin de unaepidemia de clera y el consumo de carne animal infectada. Por ello, el nueve de diciembre el alcalde de Bhopal, M. K. Bisariya,prohibi la venta de pescado y carne en toda la ciudad.

El medio ambiente tambin recibi un severo impacto. Segn Greenpeace, en 1999 siguen contaminadas las aguas de los pozos y latierra por metales pesados y contaminantes orgnicos persistentes (COPs) y, sin embargo, 5.000 familias siguen bebiendo aguacontaminada sin ningn tipo de control o prohibicin. La presencia de sustancias txicas es 682 veces mayor que la dosis mximaaceptable. Dada la situacin, las autoridades indias distribuyen peridicamente agua potable a la poblacin, pero no en cantidadsuficiente como para evitar el consumo indiscriminado de los pozos contaminados. Incluso los fondos destinados a la rehabilitacindel medio ambiente, fueron desviados por el gobierno de la India para la construccin de caminos, alumbrado de calles y otrasinfraestructuras fuera de la zona afectada.

La responsabilidad del accidente

En la conferencia de prensa convocada por Union Carbide en Danbury (Conneticut), Jackson Browning, Responsable de Seguridad eHigiene de la multinacional, agreg que la fbrica de pesticidas sera reabierta una vez que las causas del escape de gas fueran


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precisadas con exactitud. Pero, nada ms lejos de la realidad la fbrica jams sera reabierta, entre otras cosas, por la firmeoposicin del gobierno indio tras el accidente. Las declaraciones de Browning eran en realidad una cortina de humo para minimizar lacatstrofe e inyectar una esperanza de futuro, cuando era conocido que la planta tena los das contados.

Como primera medida legal, las fuerzas de seguridad arrestan a seis altos directivos de la fbrica de Bhopal, entre ellas a suDirector, Jagannathan Mukund, el Presidente de Union Carbide India Ltd., Keshub Mahindra y al Director General de esta filial, V. P.Gokhale. Cinco das ms tarde tambin es arrestado su Presidente, Warren Anderson, que haba viajado hasta la India paracomprobar la magnitud de la catstrofe. Anderson, debido a las presiones diplomticas y al temor a provocar un conflicto polticointernacional, es puesto en libertad a las pocas horas bajo una ridcula fianza de 25.000 rupias, es decir, 70.000 pesetas. A todosellos se les acusa de homicidio por negligencia, homicidio involuntario, responsabilidad solidaria y otros delitos que suman ms desiete en total, pero de los que an no han sido juzgados.

Poco despus de producirse la fuga txica, la autoridades ordenaron precintar las instalaciones de la fbrica y la polica se incauta

de los archivos administrativos de la planta. No mucho despus, el Primer Ministro de Madha Pradesh, Arjun Singh, anuncia que lafbrica no volver a abrirse. Fue en esos primeros das cuando Warren Anderson intent visitar la fbrica, impidindoselo el gobiernoindio. Con objeto de que no se "extrave" o falsifique ningn documento revelador, la planta seguir precintada mientras duren lasinvestigaciones.

Rpidamente se van conociendo algunos detalles que propiciaron la tragedia. En las conferencias de prensa de Danbury, UnionCarbide reconoce que la fbrica de Bhopal no contaba con las sofisticadas medidas de seguridad de su homloga de Virginia. Tambinsale a la luz pblica que las labores de limpieza causantes del fatal accidente la llev a cabo personal sin cualificar, en ausencia delos responsables tcnicos.

La responsabilidad del accidente qued claro desde el primer momento. No obstante, Carbide intent culpar a uno de sus empleadosindios de sabotaje e incluso un dirigente Sij exiliado en el Reino Unido lleg a acusar al KGB sovitico de acto de sabotaje. Ningunade ambas inculpaciones prosperaron y Union Carbide acept finalmente su responsabilidad.

La "Operacin Fe"

El accidente qumico de Bhopal liber a la atmsfera 42 toneladas de isocianato de metilo contenidas en una de las tres cisternas dela fbrica, pero an quedaban intactas otras dos cisternas conteniendo 10 y 1 toneladas de MIC respectivamente, las cisternas E-611y E-619. Esta cantidad continuaba siendo un serio peligro, como desgraciadamente haba quedado demostrado, y haba quedeshacerse de ellas. Se estudian varias formas como el almacenamiento en los habituales bidones de 55 galones, la inertizacin consales, la incineracin... Pero la nica manera segura era transformndolo en otra sustancia inocua, es decir, produciendo SEVIN.Sera la ltima vez que la fbrica de Bhopal fabricara pesticidas, pero para ello hubo que someter a la instalacin a profundasreparaciones y una meticulosa puesta a punto que apenas dura cinco das.

Mientras la agencias de informacin india UNI y TPI publican los ltimos datos de la tragedia (2.500 muertos, oficialmente 1.600,200.000 afectados, 4.000 enfermos graves...) se hacen pblico el objetivo y los preparativos de la "Operacin Fe". Ello genera unaalarma social de tal magnitud que ms de 250.000 personas abandonaron la ciudad a bordo de cualquier cosa que pudiera llamarsemedio de transporte. Hasta los techos de los vagones de los trenes estaban atestados de personas que huan de un peligro potencial,aunque ms bien lo hacan de un recuerdo catastrfico imborrable. Mltiples rostros humanos se asomaban por cada una de lasventanillas de los autobuses para tomar aire y saludar a sus familiares y a los medios de comunicacin que estaban all apostados.Miedo y xodo Bhopal se convierte en una ciudad fantasma.

Entre impresionantes medidas de seguridad y multitud de observadores, el 16 de diciembre comienza la operacin. Helicpteros delejrcito equipados con depsitos de agua y numerosos efectivos de bomberos provocan una lluvia artificial en torno a la fbrica. Esteprocedimiento contribuira a abatir la nube txica en caso de que se produjera alguna fuga. Pero no ocurri. La conversin del MIC enSEVIN es todo un xito y el primer da se generan 3 toneladas de pesticida sin ningn tipo de contratiempo. El resto del operativo seprolonga slo dos das ms el 19 de diciembre se da por concluida la "Operacin Fe" y 200.000 habitantes comienzan a regresar asus hogares. La fbrica de Bhopal ha quedado lista para su desmantelamiento total.

Reclamaciones e indemnizaciones

Como es prctica comn en este tipo de siniestros y en aras de evitar un largo proceso judicial, con el consiguiente perjuicio de losafectados, Union Carbide Corporation acord con el gobierno indio una compensacin por los daos que ascendi a 470 millones dedlares, unos 80.000 millones de pesetas. Esta cifra, seis veces inferior a la exigida por los demandantes, tom como referencia los3.828 fallecidos oficiales, cuando los forenses de Bhopal haban practicado 4.950 autopsias en los primeros 5 6 meses siguientes alaccidente. El pago se efectu directamente al gobierno, que sera el encargado de tramitar las reclamaciones y distribuir lasindemnizaciones. Esta "liquidacin" llevaba implcita la renuncia del gobierno a cualquier otra reclamacin futura por va judicial.

La malversacin del dinero aportado por Union Carbide tuvo dos consecuencias: que los afectados recibieran una cantidad irrisoriacomo indemnizacin y que parte de los fondos se derivaran para obras pblicas e infraestructuras que nada tenan que ver con lacatstrofe. Alrededor del 30% de las demandas por lesiones y el 20% de las demandas por muerte (3.891 de 15.158) han sidorechazadas.

Los beneficiarios de las reclamaciones cobraron tarde y mal. En los casos de fallecimiento de la vctima, los damnificados cobraroncomo compensacin unas 67.267 rupias de media (cerca de 300.000 pesetas) por 11.267 muertes contabilizadas el importe para loscasos de lesiones se redujo a algo menos de la mitad. Los daos causados a la salud mental de los supervivientes no fueronconsiderados motivo de resarcimiento econmico as como tampoco los hijos de las mujeres expuestas a los gases y que sufrenretardo en el crecimiento fsico y mental.

El libro Era medianoche en Bhopal

En 2001, cuando se cumplen 17 aos del accidente qumico de Bhopal, el escritor Dominique Lapierre y el periodista Javier Moropublican el libro Era medianoche en Bhopal (Editorial Planeta, 1 ed. marzo de 2001), un minucioso relato de la tragedia, empleandocomo eje a una de las familias de chabolistas afectadas por la nube txica que acab con la vida de miles de seres humanos el 3 dediciembre de 1984. Era medianoche en Bhopal es el producto de un magnfico, profundo y dificultoso trabajo de investigacin quetiene en cuenta el desarrollo cronolgico de los acontecimientos que derivaron en la catstrofe, el entorno social y cultural en questa se produce y las consecuencias inmediatas y posteriores que represent para una comunidad de un milln de habitantes en unpas como la India.


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Esta obra es, por otra parte, un grito de alarma y una ejemplificada advertencia de lo que representan los avances industriales y suspotenciales efectos perniciosos sobre las personas y el medio ambiente, en un mundo donde no en todas partes la vida humana y elentorno natural no tienen, al parecer, el mismo valor.

Por ltimo, Era medianoche en Bhopal es una reclamacin moral de justicia en nombre de los cientos de miles de afectados por lafuga de un gas mortal originada por las antiguas instalaciones de Union Carbide en Bhopal. Como leccin magistral de solidaridad, losautores se han implicado en la reparacin de los daos y financian con el fruto de su trabajo varias acciones humanitarias en Bhopal.Al comprar este libro, el lector colabora en la financiacin de una clnica ginecolgica que Dominique Lapierre cre para las vctimasms necesitadas.

LA TRAGEDIA DE BHOPAL[2]

En la noche del 2 al 3 de diciembre de 1984 en Bhopal, India, una fuga de isocianato de metilo (MIC) desde una industria fabricantede pesticidas caus la muerte de alrededor de 2.500 personas y afect a ms de 100.000 (un 20% de la poblacin total de la ciudad).Algunos peridicos reportaron la muerte de 5.000 a 8.000 personas como consecuencia del accidente.

Caractersticas y propiedades fsico-qumicas del isocianato de metilo

El isocianato de metilo (MIC) es un lquido incoloro de muy bajo punto de ebullicin (39C). Tiene un olor muy penetrante y es uncompuesto con alta reactividad qumica. Sus usos incluyen la fabricacin de resinas poliuretnicas y de pesticidas (carbamatos).

Las temperaturas elevadas facilitan la descomposicin por polimerizacin, reventando los contenedores.

Reacciona con agua, ms rpido en presencia de cidos, aminas o lcalis.

El contacto con hierro, cobre, estao o sus sales y con otros compuestos puede desencadenar una polimerizacin violenta. Sonseguros el acero inoxidable, nquel o vidrio/cermica.

La combustin de MIC puede generar gases txicos como HCN, xidos de nitrgeno y monxido de carbono.

Como es de esperar, tambin es una sustancia con gran reactividad en medios biolgicos an en muy pequeas cantidades resultaagresivo para la mucosa ocular. Si es inhalado, reaccionar intensamente con los fluidos que recubren los conductos areospulmonares. Los gases producidos por la reaccin son pesados, expulsando as al oxgeno y produciendo ahogo y eventualmente lamuerte.

La toxicidad de MIC en humanos puede resumirse en dos tipos generales: a) la absorcin accidental de dosis masivas, que resulta entoxicidad aguda b) la exposicin prolongada a bajas concentraciones del vapor en el aire, conduciendo a toxicidad crnica osensibilizacin de las personas expuestas. Su extrema peligrosidad se debe esencialmente a su alta volatilidad y reactividad, baja

solubilidad y gran capacidad de penetracin. MIC es un electrfilo potente y reaccionan prcticamente con cualquier biomolcula en elorganismo tales como protenas, cidos nucleicos, etc., inactivndolos en su funcin biolgica.

Es una sustancia extremadamente irritante para las membranas mucosas y tiene una toxicidad aguda altsima. Los sntomas queacompaan la exposicin a MIC son tos, irritacin del tracto respiratorio superior, salivacin abundante, lagrimeo y dificultad paramantener los ojos abiertos (acta como lacrimgeno).

A mayores concentraciones, aparecen dificultades parar respirar, con presin sobre el pecho y dolor al inhalar. La exposicin acantidades muy grandes puede llevar al edema pulmonar. En Bhopal, se not una capacidad pulmonar reducida en 40.000 personashasta tres meses despus del accidente. MIC tambin tiene un efecto irritante sobre la piel hmeda y puede causar lesiones en lacrnea del ojo. Los isocianatos son sustancias que producen sensibilizacin, o sea, que la gente puede tornarse excesivamentesensible a ellos. La exposicin repetida conduce a sntomas similares a los del asma.

Est documentado que humanos expuestos a 0,4 ppm de MIC por perodos de hasta 5 minutos no pudieron detectar su olor. An aconcentraciones de 2 ppm, el olor no se perciba.

A la concentracin de 0,4 ppm, no hay irritacin de ojos, nariz o garganta en 5 minutos de exposicin. A 2 ppm (5 mg/m 3) sepresenta lacrimacin e irritacin pero no se puede oler. A 4 ppm los sntomas son ms marcados y son intolerables a 21 ppm.

Puesto que los lmites de olor e irritabilidad no estn dentro de 3 veces el lmite permitido de exposicin, se considera a MIC comouna sustancia con poco margen de seguridad.

Como si fuera poco, prcticamente todas las sustancias involucradas en la sntesis de MIC son tambin muy txicas (ver Tabla II),haciendo al proceso en s muy riesgoso.

Tabla II. Peligrosidad de las sustancias involucradas en la sntesis de MIC (escala: 4=mximo)


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Proceso de fabricacin y manipuleo

La sntesis en escala industrial del isocianato de metilo es intrnsecamente un proceso peligroso, que involucra la participacin devarios intermediarios qumicos de toxicidad aguda elevada. Tanto el monxido de carbono como el fosgeno se utilizaninmediatamente despus de su sntesis. Fosgeno y metilamina reaccionan en fase gaseosa para dar cloruro de Nmetil carbamolo(MCC). Los productos de reaccin son luego atrapados en cloroformo y pasados a un separador, de donde se separa y recicla elfosgeno excedente. La cola de esta destilacin alimenta un pirolisador, donde MCC se descompone para dar MIC y HCl, que esseparado. En el ltimo paso, MIC es separado del cloroformo por destilacin y transferido directamente a los tanques dealmacenamiento. La cola de esta destilacin es reciclada al proceso. El HCl formado es extrado desde el cloroformo con agua. Luegoes neutralizado y eliminado.

MIC es almacenado en tanques de acero inoxidable, bajo atmsfera de nitrgeno de alta pureza. En la planta de UCI existan tres

tanques de 57 m3, de los cuales uno se utilizaba para almacenar temporariamente el producto de baja calidad, que luego poda serreprocesado o descartado. Estos tanques llevan un control de temperatura.

MIC polimeriza en presencia de otras sustancias y tambin reacciona con agua. Para inhibir la polimerizacin se agrega fosgeno en elsitio de almacenamiento. La causa primaria del accidente ocurrido en Bhopal posiblemente haya sido la entrada de agua en el tanquede almacenamiento de MIC. Las caeras haban sido lavadas poco tiempo antes de suceder la fuga. Cuando MIC polimeriza se liberauna enorme cantidad de calor, la polimerizacin es ms rpida a 25C (200 veces) que a 0C y por lo tanto la refrigeracin es unaprecaucin clave en la seguridad del proceso industrial. La polimerizacin es catalizada por cido clorhdrico la entrada accidental deagua pudo haber causado la descomposicin del fosgeno agregado como estabilizante produciendo este cido. La entrada de agua enel tanque de almacenamiento result entonces no slo en la remocin parcial del inhibidor de polimerizacin sino tambin en laproduccin in situ de su catalizador.

Qu sucedi en Bhopal?

Unin Carbide de India (UCI) comenz a operar en ese pas en 1969. La fabricacin del pesticida carbaryl fue planeada desde 1977.Debido a algunos problemas de diseo, la produccin del pesticida comenz recin en 1979. La demanda, sin embargo, fue menorque la prevista y la compaa no encontraron un beneficio de lucro con la operacin. Como consecuencia, hubo una reticencia a hacerinversiones adicionales para seguridad o modernizacin del proceso industrial. Cuando la planta fue inaugurada, una de lascondiciones estipuladas por la Unin Carbide Corporation de USA (UCC) fue que la misma deba tener su propio superintendente (yentrenado). Luego, con el objetivo de reducir costos, este cargo fue transferido a otra filial (Madras) y la planta de MIC qued bajo larbita de otro superintendente que ya tena la responsabilidad adicional de otras unidades. Esto seguramente influy en la menorinfraestructura de seguridad en Bhopal.

La informacin completa sobre los sucesos ocurridos esa noche del 2 al 3 de diciembre an hoy es fuente de controversias pero ladescripcin que sigue est constituida de todo lo publicado y de reportes confiables sobre el incidente. En la planta de Bhopal habatres tanques de almacenamiento de MIC, los tanques nos. 610, 611 y 619. Alrededor de las 23 la presin en el tanque 610 comenz asubir rpidamente desde su valor normal de 3 psi hasta los 10 psi. Inmediatamente antes de esto, las caeras por donde circulabaMIC haban sido lavadas con mangueras, sin tomar las precauciones adecuadas. Los operarios que presurizaron el tanque 611 paradesplazar el MIC hacia el reactor, no consideraron ese aumento de presin en el tanque 610 como algo para preocuparse. Al cabo deun tiempo comenzaron a sentir ardor en los ojos. Como las pequeas prdidas se consideraban algo normal, slo reportaron esta

cuando la irritacin se prolong ms all de lo usual. A medianoche los operarios reportaron la fuga al asistente de produccin. Lasala de control de MIC tambin report que la presin en el tanque 610 era anormalmente elevada. Unos pocos minutos despus elasistente de produccin comprob que el disco de ruptura en el tanque 610, mecanismo de seguridad que enviaba MIC al venteocuando la presin sobrepasaba 40 psi, haba saltado. MIC ya estaba escapando a travs del tubo de venteo de 33 metros de altura.

La poblacin fue alertada a la una de la madrugada por medio de una sirena, que al cabo de un tiempo fue desactivada. Se repiti laseal de alerta slo una hora despus. Se sabe que algunas personas trataron de comunicarse con la planta pero encontraron que lostelfonos no funcionaban. Para ese tiempo ya estaba muriendo gente en las villas de emergencia vecinas a la planta y en otrossectores de la ciudad. La polica haba recibido noticias acerca de la fuga de MIC, pero al tratar de confirmarlo con personal de laplanta no recibieron informacin. El encargado de la planta fue notificado del problema por las autoridades a la 1:45. El sistema deintercomunicadores (walkie-talkie) en la planta jams fue utilizado. La fuga de MIC recin pudo ser controlada a las 3 de la maana,cuando ya haba escapado a la atmsfera casi todo de las 40 toneladas contenidas en el tanque 610.

Aproximadamente unas 100.000 personas huyeron de sus casas. Si bien la prensa denunci unos 5.000 muertos, los confirmadosoficialmente fueron 1.437. Adems, pereci una gran cantidad de animales de valor econmico. No se organiz ninguna estructura degestin de la emergencia hasta el da 4. Hubo obviamente una saturacin de los recursos de salud, materiales y humanos. La enormeafluencia de pacientes, junto con el desconocimiento de la causa primaria de la intoxicacin, llev a los mdicos a aplicar

esencialmente tratamientos sintomticos. Se denunci que ni la UCI ni la UCC divulgaron el plan de tratamiento adecuado.Al contrario que con fosgeno, la ventilacin por s sola no ayuda en el caso de envenenamiento por MIC, ya que, adems, hanocurrido reacciones con enzimas en sangre.

Los sistemas de seguridad en la planta de Bhopal no funcionaron cuando se los necesit y muchas de las precauciones fueronignoradas por negligencia. El diagrama de flujo de la Figura resume los principales sucesos y sus consecuencias. En cada estado, unaaccin posible podra haber reducido los efectos negativos del accidente. Las principales fallas en los sistemas de seguridad seresumen a continuacin.

El sistema de refrigeracin (de 30 toneladas de capacidad), diseado para mantener la temperatura del tanque con MIC a 0Cno estaba en funcionamiento, an cuando las disposiciones de seguridad estipulaban que si deba estarlo.

El scrubber (depurador) diseado para neutralizar las fugas de MIC no contena suficiente soda custica para el gas quefinalmente escap. El sistema fue diseado para neutralizar 88 kg/hr, pero en la situacin real el escape fue del orden de los20.000 kg/hr.

La torre de quemado de gases tampoco estaba operativa. Los tubos conectores haban sido desmantelados por tareas demantenimiento.

Uno de los tanques de almacenamiento (el 619) se mantena vaco para recibir MIC de los otros tanques, en el caso de unaprdida. Ante el pnico desatado, no se implement rpidamente un programa de emergencia que posibilitara el trasvase deMIC a ese tanque.

Las sirenas no fueron activadas hasta la 1:00, a pesar de que el accidente comenz a las 23:30. Nadie en la fbrica report el


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accidente a la polica.

En resumen, la tragedia debi su magnitud, independientemente de la altsima toxicidad del compuesto involucrado, en gran parte ala falla de los sistemas de seguridad y a la desprolijidad y negligencia evidenciadas en los procedimientos de manejo de accidentes.

Es importante mencionar que un equipo auditor visit la planta UCI en 1982, identific serios problemas en el aspecto seguridad,remitiendo luego su reporte de conclusiones a UCC. Sin embargo, no se conoce que UCI hubiera iniciado acciones en consecuencia alas recomendaciones efectuadas. Los aspectos mencionados en ese informe eran, en resumen:

El control manual para el llenado de los tanques de MIC no tena instrumentos para prevenir la sobrecarga accidental.

La vlvula de presin en el tanque de fosgeno estaba descompuesta y no mostraba el estado real de carga del tanque.


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No haba un sistema fijo de spray de agua para proteccin en caso de fuego o de dispersin de vapores en las reas deoperacin con MIC.

Se detectaron varias condiciones de operacin con riesgo potencial de fugas de txicos.

La operacin de limpieza de filtros en las caeras de MIC se hacan sin aislar las lneas de proceso. Las vlvulas con prdidaspodan crear un peligro grave de exposicin durante la limpieza.

Las lneas de entrada de alta presin, sin venteo, podan resultar en fugas de MIC cuando se reemplazaban vlvulas. No habamodo de evacuar el sistema con seguridad.

Cronologa de los sucesos inmediatos (Bhopal, 3 al 10 diciembre de 1984)

Sustancia liberada en el ambiente: aproximadamente 27 toneladas de MIC, ms otras 13 toneladas de otros txicos comocianuro y fosgeno, generados desde la reaccin en el depsito 610.

7 de la maana del 3/12: 1.000 muertos contados por la polica y los hospitales.

Primeras 24 horas: 90.000 pacientes pasaron por cuatro hospitales.

6.000 personas presentaron insuficiencia pulmonar aguda. Nadie saba que sustancia se trataba. Un qumico local propone unainterpretacin, que luego ser la oficial, pero no se le cree. No hay informacin desde la fbrica ni desde la casa central enUSA.

Algunos mdicos practicaron la reanimacin boca a boca, intoxicndose ellos mismos.

Muchas personas presentaron fuertes dolores en los ojos, con lacrimacin irrefrenable y dificultad visual.

Dentro de la primera semana el nmero de muertos ascendi a 2.500, segn cifras oficiales.

En la figura se presenta un croquis del rea afectada por el escape de MIC.

Consecuencias de la intoxicacin

Poblacin expuesta al gas (datos oficiales): 521.262. Nmero de muertos en cinco aos: 3.598 (oficial). Muertos en exceso por ao(1990): 150-200. No se consider oportuno contar los abortos y nacidos muertos.

El resultado de 1.000 autopsias (jams publicadas) demostr una toxicidad que, salvo al rin, afectaba a todos los rganos. Elcerebelo estaba extraamente daado con edema masivo y hemorragia (an en las autopsias fuera de la fase aguda). Nocuantificable, pero juzgada muy relevante, es la patologa crnica respiratoria (cercana al 30% de los casos estudiados), que amenudo vuelve totalmente incapaz para el trabajo a personas que slo hacen tareas manuales: de hecho algunos estudiosdocumentaron cerca del 97% de disnea por esfuerzo, 78% de las infecciones recurrentes, bronquiolitis obliterante y asma. Empeor,en incidencia y severidad, la tuberculosis.

Se duplic la incidencia de cataratas precoz. Se triplic la prdida de agudeza visual apareci muy frecuentemente la conjuntivitis ylacrimacin crnicas.

La toxicidad de rganos continu al incidir sobre la abortividad (43% de una poblacin de embarazadas al ao del accidente).

Frecuente y no cuantificado, fue el reporte de compromiso neurolgico (convulsiones, prdida del tono muscular, dolores muscularesy neuritis perifrica recurrente). Tambin frecuente y poco cualificable-cuantificable resultaron la situacin psiquitrica.

Unin Carbide envi su mdico desde USA., que dio un mensaje contradictorio sobre el antdoto a usar se recurri a una poltica decompleto deniego de informacin. La indicacin correcta de usar como antdoto al tiosulfato sdico, propuesta por un qumico alemntres das despus del incidente, reiterada por el Center for Disease Control de EE.UU. una semana despus y propuesta por un grupode soporte para las vctimas, devino objeto de infinita controversia y de hecho jams fue aplicada (quizs slo en el 1% de los


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casos). La sospecha era fuerte (en las publicaciones indias oficiales) que la operacin de la Unin Carbide de negar la composicindel gas, de circular una versin del incidente excluyendo su responsabilidad (sabotaje!!), y que haba implicado severamente amdicos, autoridades locales y periodistas.

La fuente son muchas publicaciones y todos concordaron al decir que los datos eran aproximados por defecto. Basta recordar que laestimacin de muertos reconocidos lleg a 6.000 y que son muchos los testimonios independientes que dijeron que en el primer da lagente simplemente desapareca.

Asistencia de la poblacin afectada

La emergencia sanitaria fue manejada completamente por la comunidad mdica de Bhopal, con un trabajo extenuante de asistenciasobre todo en la primera semana. Obviamente el registro de documentacin en aquella circunstancia fue nada fcil. Comenz eltrabajo de hacer autopsias, que expuso uno de los ms terribles muestrarios de dao por accidentes qumicos.

El Indian Council for Medical Research (ICMR) se vuelve el principal responsable de la investigacin sobre lo sucedido en Bhopal. Seidentific una poblacin de aproximadamente 20.000 pacientes para seguir sobre todo por problemas pulmonares. El problema deldao ocular fue atendido por un grupo internacional, sobre todo ingls, que organiz una clnica ad hoc. Desde 1986 el reporte de losdatos se public regularmente en revistas internacionales.

Muy pronto se hizo evidente una separacin entre los grupos que hacan investigacin y aquellos que asistan: no hubo un retornoserio de informacin a la poblacin. Varios estudios de campo realizados por grupos indios no gubernamentales (de mdicos, como elMedical Friends Circle, o de representantes de las vctimas) puso en evidencia que muchos estudios del ICMR eran muy parciales(nada se hizo sobre la salud reproductora o sobre el dao neurolgico).

Despus de la publicacin de un reporte en 1987, el reporte anual del ICMR se volvi reservado para el gobierno. Muchos de lossubproyectos sobre poblaciones en riesgo se hicieron secretos, sin ninguna explicacin.

Los mdicos de Bhopal evitaban la asistencia gratuita ambulatoria. Preferan ver pacientes en la prctica privada.

CONCLUSIONES

Aspectos sanitarios - Recomendaciones de la Comisin Internacional Mdica de Bhopal (IMCB)

La poblacin fue engaada: hay una morbilidad importante, por extensin y severidad, no indagada sistemticamente y muchomenos seguida y tratada de modo controlado.

Los estudios de neurotoxicidad, deben ser hechos sobre un campo representativo de las diversas fases de riesgo, y deben sersistemticamente indagados porque son invalidantes en modo directo, y por la capacidad de vivir, no slo de trabajar.

Se considera necesario rever el problema de la patologa psiquitrica.

Es urgente un estudio sistemtico de seguimiento sobre la situacin de los nios expuestos al gas en su infancia y de aquelloscon edad comprendida entre 9 y 14 aos.

La evaluacin de las consecuencias del desastre de Bhopal debe incluir los aspectos socioeconmicos y no slo aquellosestrictamente mdicos. En particular, la salud reproductora de la mujer debe comprender el concepto de estigma social (ej.dificultad para casarse) vinculado al hecho de haber abortado y de tener irregularidad crnica del ciclo.

La pretensin de confidencialidad de los datos en posesin de las autoridades indias no puede entenderse a la luz delsufrimiento de las personas afectadas.

El informe del ICMR debe ser publicado: la obediencia al gobierno de los responsables mdicos de la investigacin no puedeprevalecer sobre el deber profesional y tico de responsabilidad por el paciente individual y por la comunidad.

La poblacin de Bhopal tiene un derecho impostergable de tener al menos un sistema de asistencia sanitario modelo, basadosobre el principio de la atencin comunitaria participada.

Aspectos tcnicos - Higiene y seguridad

El accidente con MIC en Bhopal no ocurri por culpa de la fatalidad. Hubo una serie de causas perfectamente identificadas queconcurrieron en un desenlace tarde o temprano inevitable: Desde la eleccin de la tecnologa para la operacin de la planta, hasta lagestin final del impacto del accidente y el rol del gobierno en todo esto. Podemos visualizar los principales factores desencadenantesdel accidente en el siguiente orden (TABLA III):

Eleccin de la tecnologa. Hay otras tecnologas alternativas para la produccin de carbaryl y otros carbamatos. Por ejemplo,Bayer lo sintetizaba sin almacenar MIC en ningn paso del proceso. En el caso de pesticidas y otros materiales txicos, los entesreguladores estatales deben intervenir examinando las rutas alternativas para su fabricacin, al evaluar una propuesta de radicacinde este tipo de industrias. En India no parece haber sido el caso el gobierno debi haber insistido en obligar a extremar las medidasde seguridad al momento de otorgar la licencia para el uso de MIC para preparar pesticidas. Esto es particularmente importante enun pas con bajo nivel de educacin en la poblacin promedio.

Localizacin de la industria. La fbrica de pesticidas de Bhopal se estableci en 1969 en las cercanas de Bhopal. La planta se

construy muy cerca de reas densamente pobladas. Como se puede ver en la Figura 5, la estacin de trenes, la de mnibus, elcentro administrativo (Old Secretariat) y los hospitales estaban todos prximos a UCI. El lago que provee de agua potable a Bhopaltambin estaba cerca de la planta. Bhopal fue una de las ciudades que experiment un crecimiento demogrfico de alrededor del 75%durante el perodo 1971-1981. Este crecimiento result en el asentamiento de barrios muy precarios, uno de ellos muy grande en lavecindad de la planta UCI, que provea de las actividades de servicio (cantinas, cafs, etc.) al personal. La responsabilidad delgobierno al haber permitido la urbanizacin precaria (lo que en Argentina llamaramos villas miseria) en las proximidades de laplanta es ineludible. El gobierno haba regularizado la situacin ilegal de esos asentamientos en 1983. La radicacin de la industria en1969 y la expansin de su produccin en 1979 fueron posibles por la ausencia de una legislacin clara y severa en estos aspectos.


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Diseo de la planta. Ya hemos visto con suficiente detalle los aspectos de seguridad que una fbrica de este tipo debe cumplir ycuales eran las mayores falencias de UCI en este punto. Slo recalcaremos que evidentemente el factor seguridad requerido en estosprocesos no puede ser el mismo si la planta est en India (u otro pas en desarrollo) que si es la planta de West Virginia en USA.(UCC) la capacitacin y el nivel de educacin de los operarios juegan una carta fundamental en este caso. UCC debi haberincorporado un sistema de seguridad adicional, utilizado por Bayer. En el evento de un escape, MIC es venteado a un rea cercanainundable con agua, donde puede ser luego neutralizado. Teniendo en cuenta que la inversin total para la construccin de la plantafue de U$S 2 millones, este sistema no debera haber agregado un sobrecosto apreciable.

Informacin y capacitacin. El pblico, las autoridades y los servicios de salud locales debieron haber sabido que MIC era unproducto muy txico. Asimismo se deberan haber difundido las medidas primarias a tomar en el caso de una fuga de MIC el simplehecho de proteger el rostro con una toalla hmeda inactiva la mayor parte del MIC a ingresar al organismo. An dichainmediatamente despus del accidente, esta informacin habra salvado muchas vidas. El hecho que ocurriera ms muertes an en la

noche siguiente (al bajar la temperatura nuevamente) se debi fundamentalmente a la falta de una difusin eficiente de lainformacin meteorolgica sobre la direccin del viento. Tanto la compaa como el gobierno debieron usar los medios televisivos yradiales para propagar informacin y medidas preventivas.

Cuando una sustancia tan txica como MIC se almacena en el medio de una ciudad, los mdicos locales no pueden ignorar el cursoposible de accin en caso de una fuga. Ni Unin Carbide ni el gobierno hicieron algo al respecto. An dos meses despus del incidentehaba una gran desinformacin entre los mdicos, lo que condujo a que stos aplicaran esencialmente tratamientos sintomticos antela falta de un procedimiento apropiado. La demora en informar inmediatamente a las autoridades pblicas fue otra falla inexcusablede comunicacin. No se prepararon planes para procedimientos de emergencia: los mdicos supieron del accidente slo cuando lospacientes comenzaron a llegar al hospital.

Sistemas de operacin y mantenimiento. Las principales causas del accidente se deben a aspectos incluidos en este rubro. Dehaber sido la planta adecuadamente operada y mantenida podra haberse evitado la tragedia. Como ya vimos, un equipo auditorvisit la planta UCI en 1982, identific serios problemas en el aspecto seguridad, remitiendo luego su reporte de conclusiones a UCC.Sin embargo, no se conoce que UCI hubiera iniciado acciones en consecuencia a las recomendaciones efectuadas. La renuencia aefectuar mejoras en seguridad tiene una explicacin simple y es de ndole econmica. UCI de Bhopal no estaba dando beneficios ycomo consecuencia de esto a) el nmero de operarios para mantenimiento haba sido reducido b) no se instalaron nuevos

dispositivos de seguridad y c) hubo negligencia en todo lo relacionado a la seguridad en s y a las precauciones de seguridad. A pesarde que desde 1978 haban ocurrido seis accidentes con MIC, ni la gerencia local ni la casa matriz intervinieron para mejorar a laseguridad. No haba manuales o ejercicios preparados para la actuacin en la emergencia en planta. Es una razn para explicar elpnico que se apoder del personal al detectar la fuga. Y esta sera la razn por la cual nadie oper la vlvula que conectaba lostanques 611 y 619 (mantenido siempre vaco como tanque de alivio).

Manejo de la emergencia. En India, si bien los desastres naturales son bastante frecuentes, no son as los industriales, y entonceslos sistemas de respuesta ante estos eventos no estaban desarrollados. Los principales puntos flojos fueron, en resumen:

a) Demora incomprensible para alertar al pblico. Deberan haberse utilizado los medios de comunicacin masivos y tambin losmviles. La evacuacin organizada en medios de transporte habra reducido la magnitud de la tragedia.

b) La presin sobre el sistema hospitalario fue tambin un factor clave el hospital pblico ms grande tena una capacidad de 750camas y la noche del 3 de diciembre pasaron unas 12.000 personas con afecciones serias. hasta el da siguiente el nmero depacientes subi a 55.000.

c) En los grandes asentamientos industriales, es obligatorio contar con un plan de manejo de emergencias, que debe incluir lossiguientes aspectos: identificacin precisa de los responsables del alerta y acciones inmediatas, procedimientos de evacuacin,

rehabilitacin y descontaminacin del rea contaminada. En USA, las firmas industriales que manipulan sustancias qumicaspeligrosas no pueden obtener su licencia de operacin hasta tanto ese plan de emergencia sea presentado y luego revisado yaprobado por un organismo del gobierno federal con competencia en el tema.

[1] Artculo del Sr. Jos Antonio Aparicio Florido ([email protected]) extrado de la webhttp://www.proteccioncivil-andalucia.org/Documentos/Bhopal.htm (edicin Enero 2002).

[2] Resumen del artculo BHOPAL, UN ALERTA AL USO DE SUSTANCIAS QUMICAS PELIGROSAS EN ESCALA INDUSTRIAL de GerardoD. Castro, Centro de Investigaciones Toxicolgicas, CEITOX (CITEFA-CONICET). Contacto: CEITOX (CITEFA-CONICET). Juan B. de LaSalle 4397, 1603 Villa Martelli, Buenos Aires, Argentina. Tel.: 54 11 4709 0031, int. 1139, Fax: 54 11 4709 5911, e-mail:[email protected] o [email protected].

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