Parte IVMisiones audaces

El raid de Alejandría:Los italianos

demuestran su valor

Dos semanas antes de la Navidad de1941, el teniente de navío italiano LuigiDurand de la Penne, de veintisiete años,escribía esta carta a su madre desde labase naval de La Spezia:

Querida Mamá: Cuandorecibas estas líneas, yo habrémuerto. Me he ofrecido comovoluntario para una peligrosa

misión que fracasó.

Así empezaba la primera de trescartas escritas en el mismo día por elmilitar transalpino. La segundaanunciaba el éxito de la arriesgadaoperación en la que se iba a embarcar yla tercera comunicaba que había caídoprisionero de guerra. Al terminar laacción, según fuera lo que sucediese, seremitiría a su madre la cartacorrespondiente.

Las probabilidades que tenía elteniente de volver con vida de la misióneran escasas, al igual que los otroscompañeros que iban a participar en la

misma. De la Penne y sus hombrestuvieron que hacer testamento y prepararlos equipajes con sus pertenencias paraque los enviasen a sus familias si noregresaban. Ninguno de los componentesdel grupo debía estar casado, para evitarque aumentasen las reticencias a actuarde forma arriesgada, aunque De la Pennese estaba saltando esa exigencia ensecreto.

Componentes de la 1a flotilla MAS en 1939.De izqda. a dcha.: Luigi Durand de la Penne,TeseoTesei, Bruno Falcomatá, Paolo Aloisi,

Gian Gastone Bertozzi, Gino Birindelli,Gustavo Maria Stefanini y Giulio

Centurione.

El objetivo de aquellos valerososhombres era penetrar en el puerto

egipcio de Alejandría, en el que losbritánicos tenían ancladas las unidadesmás valiosas de la Royal Navy en elMediterráneo. Para ello debían utilizarunos torpedos autopropulsados concapacidad para dos hombres. Una vezdentro de las aguas del puerto, debíanminar los principales buques de guerrabritánicos y escapar a toda prisa.

Todos eran conscientes de la enormedificultad de la empresa, que laconvertía en una misión casi suicida.Las medidas de seguridad del puertopara evitar incursiones enemigas hacíanque fuera prácticamente inexpugnable y,aun en el caso de que lograsen entrar y

minar los barcos, las posibilidades dehuir sanos y salvos eran remotas.

Aquellos hombres demostrabanposeer un inmenso valor al ofrecerse allevar a cabo esa acción. Entonces nopodían imaginar que sugesta acabaríamereciendo, incluso, unas palabraselogiosas del primer ministro británicoWinston Churchill.

Momento crítico para laRoyal Navy

A finales de 1941, la flota británica delPróximo Oriente, tras sufrir una serie desensibles pérdidas, sólo disponía ya dedos grandes unidades: los acorazadosQueen Elizabeth y Valiant, que eran losencargados de representar el antesincontestable poderío inglés en elMediterráneo. Desde el verano de eseaño, el objetivo capital de la flotainglesa había consistido en ladestrucción de los convoyesitalogermanos que abastecían a lastropas del Afrika Korps, dirigidas por el

general Erwin Rommel. Con el fin deproteger esos convoyes queproporcionaban armas, munición,víveres y, sobre todo, combustible, a lasfuerzas de Rommel, los alemanes habíanretirado del Atlántico algunossubmarinos para transferirlos alMediterráneo.

Así, el 13 de noviembre de 1941, elmayor portaaviones británico delMediterráneo, el Ark Royal, fuetorpedeado al este de Gibraltar por unsubmarino germano. Aun cuando losbarcos de escolta ingleses iniciaron unarápida acción de salvamento, tratandode remolcar al buque alcanzado hasta la

cercana base del Peñón, el portaavionesacabó por hundirse.

El segundo golpe ocurriría doce díasmás tarde, en el Mediterráneo oriental.El 24 de noviembre, el grueso de la flotainglesa en este mar, integrado por losacorazados Queen Elizabeth, Valiant yBarham, zarpó de su base de Alejandríacon la misión de bloquear las líneas deabastecimiento del Eje. Pero al díasiguiente, por la tarde, una fuertedetonación sacudió la formación navalbritánica; el Barham fue alcanzado portres torpedos lanzados desde unsubmarino alemán. El triple impactologró que el acorazado se escorase

fuertemente a babor. La tripulaciónrealizó desesperados esfuerzos porsalvar el barco, a pesar de que esteseguía inclinándose. De pronto, unatremenda explosión procedente de lasantabárbara del Barham produjo unagigantesca nube rojiza; el buque elevó laquilla en el aire y se fue a pique con casinovecientos hombres a bordo.

El trágico hundimiento del Barhamcontó con un espectador de excepción,el almirante sir Andrew B. Cunningham,el jefe de la flota del Mediterráneo.Desde su buque insignia, el QueenElizabeth, contempló impotente cómo elBarham se iba a pique. En vista de la

situación, y temiendo nuevos ataques delos submarinos germanos, ordenó a lasrestantes unidades poner proa a la basede Alejandría, muy bien protegida yfuertemente custodiada, dondeaguardarían una ocasión más favorablepara reanudar las operaciones. Losbritánicos no tenían otra opción quehacerse fuertes con lo poco de quedisponían.

Explosión del acorazado HMS Barham de laRoyal Navy el 24 de noviembre de 1941cuando fue alcanzado por tres torpedoslanzados desde un submarino alemán.

Para proteger la base de Alejandría,que en esos momentos era el principalfondeadero de la flota inglesa del

Mediterráneo, se había minado una zonade varias millas de longitud a unastreinta millas al noroeste, además deotras seis millas en las cercanías de labocana del puerto; para ello seutilizaron minas esféricas, situadas aunos diez metros de profundidad, quepodían explosionarse a distancia. Muycerca del puerto flotaban cables consistemas automáticos de alarma.Además, los numerosos bajíos existentescerca del puerto constituían un buenobstáculo natural ante cualquier intentode incursión. El movimiento de losbarcos sólo podía efectuarse a través deun canal de entrada bien delimitado y

sobre el que se ejercía una atentavigilancia.

Al retornar de su última misión, elQueen Elizabeth y el Valiant anclaronen la dársena principal del puerto deAlejandría. Las respectivas dotacionesse apresuraron a colocar junto a lasnaves las habituales redes protectoras,que con las restantes instalacionesdefensivas de la base proporcionaban lamás completa seguridad. Esos eran losúnicos acorazados con que contaba laRoyal Navy en todo el Mediterráneo,frente a las cinco unidades pesadas conque contaban los italianos. Contra todopronóstico, la siempre intratable Royal

Navy había pasado a encontrarse enfranca inferioridad ante la RegiaMarina.

Mientras tanto, los panzer deRommel seguían avanzando imparablespor el norte de África, amenazando contomar Egipto. Si los alemanes seapoderaban de la base naval británicade Alejandría y llegaban al canal deSuez, el Eje pasaría a tener el controlabsoluto del Mediterráneo oriental.Aunque la Marina británica habíarecibido un duro golpe con elhundimiento del acorazado Barham, susotros dos acorazados suponían unaamenaza latente para las líneas de

suministro que aprovisionaban a lastropas del Eje en el norte de África. Sise conseguía ponerlos fuera de combate,los barcos italianos ya no tendríanoposición y el Afrika Korps dispondríadel material y el combustible necesariopara emprender la conquista de Egipto.Así, los italianos decidieron poner enpráctica un plan tan audaz comoarriesgado, con el objetivo de hundiresos dos acorazados en su propiorefugio.

Objetivo: Alejandría

El acorazado Queen Elizabeth, detreinta y dos mil toneladas, y su gemeloel Valiant constituían el núcleo duro dela flota del Mediterráneo, a pesar de quese trataba de dos naves veteranas, yaque habían entrado en servicio alcomenzar la Primera Guerra Mundial.En su tiempo fueron las primeras navesen montar piezas de trescientos ochentamilímetros y las primeras grandesunidades que utilizaron combustiblelíquido en lugar de carbón, además deser los primeros acorazados en superarlos veinticuatro nudos por hora. El

Queen Elizabeth fue el escenario en elque se firmó en 1918 la capitulación dela marina de guerra alemana.

No obstante, ambas naves habíansido sometidas a la correspondientemodernización, por lo que disponían detodo el potencial para desempeñar eldecisivo papel que les había sidoencomendado. Cada buque llevaba unadotación cercana al millar de hombres.Aunque eran más ligeros que losmodernos acorazados germanosBismarck y Tirpitz, el calibre de suspiezas era idéntico, y su blindaje eracasi tan grueso como el de las joyas dela corona de la Kriegsmarine.

Pero, tal como se ha apuntado, lamisión de cazar a los dos acorazados ensu propia guarida no iba a ser nada fácil.La inmensa dársena del puerto deAlejandría estaba separada del marabierto por un ancho y prolongadoespigón occidental, y por otro máspequeño en el este. La abertura queseparaba ambos espigones, de apenasdoscientos metros, formaba el pasillo deacceso al puerto. Este pasillo fuebloqueado por tres tupidas redes decable metálico. Lanchas rápidaspatrullaban día y noche junto a laentrada del puerto y de vez en cuando, aintervalos regulares, lanzaban cargas de

profundidad muy cerca de las barreras.La zona en torno a Alejandría estabadotada de sofisticados sistemas deobservación terrestre, marítima y aérea,una buena red de baterías costeras ysólidas obras de fortificación. Elconjunto ocupaba una superficie devarios kilómetros cuadrados. El recintoportuario y, sobre todo, los espigonesestaban sembrados de bateríasantiaéreas y torretas de observación. Enlas horas de oscuridad, los haces denumerosos reflectores escudriñaban lasuperficie del mar, abarcando unaextensión de varios kilómetros, inclusofuera del puerto. Intentar penetrar en el

puerto de Alejandría se antojaba unamisión imposible.

Tras el internamiento de los dosacorazados en la base egipcia, lastripulaciones de ambos barcos seejercitaron continuamente para no verdisminuido su poder combativo.Mediado el mes de diciembre de 1941,los marinos de la flota británica teníanya su mente puesta en los preparativospara la Navidad. Aunque se encontrasentan lejos de sus familias, y en unescenario tan atípico, los inglesesquerían celebrar esas terceras navidadesen guerra con la esperanza de que lassiguientes las pudieran disfrutar en paz.

Torpedos tripulados

En la base italiana de La Spezia habíaun grupo de italianos que no estabapensando en celebrar la Navidad, sinoen cómo penetrar en el casiinexpugnable puerto de Alejandría. Elinstrumento con el que contaban era unfruto de la proverbial inventiva italiana;un torpedo de cinco metros y medio delargo y tan sólo medio metro dediámetro, con una dotación de doshombres.

Este ingenio fue bautizado durante elproceso de desarrollo con el nombre deMaiale (‘Cerdo’), tras producirse un

anecdótico episodio; en un ensayo, lostripulantes se fueron al fondo con eltorpedo, y uno de ellos, al emerger,descargó su frustración refiriéndose deese despectivo modo al artefacto. Laocurrencia hizo fortuna y a partir deentonces los torpedos serían conocidoscon ese nombre, que incluso seríautilizado jocosamente para denominar alos tripulantes.

El Maiale estaba impulsado por unmotor eléctrico silencioso y sedesplazaba a una velocidad de cuatrokilómetros por hora. Tenía unaautonomía de dieciséis kilómetros, ypodía navegar sumergido hasta unos

treinta metros de profundidad. La parteanterior del torpedo era desmontable; setrataba de una cabeza explosiva detrescientos kilos, fácilmente separabledel resto para poderla sujetar encualquier lugar mediante un cable que sepasaba por una anilla.

La parte media del torpedo era unacámara estabilizadora que permitíasumergir o emerger el ingenio avoluntad. Tras una plancha protectora seencontraban los mandos y el armazón.Los motores y los acumuladores ibancolocados detrás del asiento deltimonel, así como un tanque parainmersión rápida que funcionaba con

aire comprimido.El respaldo del asiento del segundo

tripulante servía a la vez como caja deherramientas, de mucha utilidad puesllevaba una palanca para levantar redes,movida por aire a presión, o el materialnecesario para sujetar la cargaexplosiva al casco de la nave enemiga.

Los tripulantes llevaban sobre sutraje de buzo un aparato «Davis», undispositivo respirador patentado enGran Bretaña y construido en Italia, yque permitía una inmersión de seishoras. Para transportar el torpedo allugar de la acción se utilizabancontenedores estancos, asegurados a la

cubierta de un submarino.

Interior de la cabina de un torpedo italianoMaiale. Los italianos emplearían estos

artefactos en su ataque al puerto deAlejandría.

Una vez llegados a la zona deoperaciones, el submarino emergía lonecesario para poner a flote loscontenedores y sus torpedos. Luego, losbuceadores salían por la torreta,sacaban los torpedos, montaban en ellosy emprendían el rumbo hacia elobjetivo. Navegaban medio sumergidos,pues era la profundidad más favorablepara trasladarse a la zona deoperaciones; en caso de peligro, podíanfinalizar la inmersión en pocos

segundos.Los tripulantes fueron adiestrados en

el método para salvar las barrerasdefensivas. En primer lugar se intentabasuperar el obstáculo deslizándose por laparte superior o inferior de la red. Deresultar imposible, se dejaba el torpedoen el fondo y se procedía a abrir unabrecha en la red metálica utilizando unacizalla, de manera que se lograba elacceso al interior del puerto enemigo.Una vez en él, se navegaba de nuevo enmedia inmersión hasta unos treintametros del objetivo, y luego se efectuabauna inmersión completa, justo pordebajo de la nave elegida como blanco.

El segundo tripulante, llamadobuceador, sujetaba dos grapas en laquilla del buque, en la que se asegurabaun cable que a su vez se pasaba por elanillo que llevaba la cabeza explosivadesmontable. Para terminar, se activabala espoleta de tiempo de la cargaexplosiva y ambos tripulantes sealejaban del lugar a toda prisa.

Seis hombres y un destino

Los miembros de estas dotacionesconstituían un reducido grupo decombate formado por un capitán denavío, el príncipe Junio ValerioBorghese, que fue quien eligió al restode los hombres que tomarían parte en elataque al puerto de Alejandría. Estabaprevisto que en la operación seempleasen tres de estos torpedos, por loque el grupo estaría compuesto de seishombres.

El jefe de la operación sería elteniente Luigi Durand de la Penne, quejunto al cabo buceador Emilio Bianchi

se encargaría de atacar al Valiant. Eldúo que debía hundir el QueenElizabeth estaría integrado por elcapitán de máquinas Antonio Marcegliay el marino buceador Spartaco Schergat.La tercera pareja, integrada por elcapitán Vincenzo Martellotta y el cabobuceador Mario Marino, tendría comoobjetivo atacar un portaaviones.

Emilio Bianchi, cabo buceador que junto aLuigi Durand de la Penne se encargó de

atacar el Valiant.

Mientras los tripulantes de estostorpedos se hallaban en período deadiestramiento, una sección especial dela marina de guerra italiana preparabauna maqueta del puerto del Alejandría,valiéndose de los datos suministradospor las cartas marinas y las fotografíasobtenidas por los aviones deobservación, con el fin de que loshombres encargados de cumplir lamisión conocieran todos los detalles delescenario en el que iban a desarrollarla,con especial atención a los dispositivos

de seguridad, los obstáculos submarinoso el emplazamiento de las baterías.

Se analizaron los datosmeteorológicos e hidrográficos de lazona, así como los informes elaboradospor los espías italianos quedesempeñaban su labor en Alejandría,que además de anotar los movimientosportuarios, revelaban los puntos en losque la vigilancia era menor. Este últimopunto era muy importante para losatacantes, ya que una vez cumplida sumisión, intentarían llegar a tierra yocultarse.

En una réplica del Queen Elizabeth,los tripulantes pudieron estudiar las

características de este tipo de buques.Así pues, nada se dejó al azar. Por unavez, la improvisación latina seríaabandonada en favor de unaplanificación exhaustiva más propia desus aliados germanos.

Viaje en submarino

A fin de proteger en lo posible elsecreto de la operación contra el puertode Alejandría, los seis hombresescogidos para participar en ella fuerontrasladados en avión hasta la isla deLeros, donde los recogería unsubmarino, el Scire, en el que viajaríanhasta las cercanías del objetivo. Pocoantes, había sido nombrado jefe delpequeño grupo el capitán de navíoErnesto Forza. El príncipe Borghese, elantecesor de Forza al frente del grupoespecial, se hizo cargo del sumergible.La unidad fue designada como 10.a

Flotilla de lanchas rápidas, con objetode disimular su verdadera naturaleza.

El 3 de diciembre de 1941 seefectuaron los últimos preparativos en labase de La Spezia. El submarino Scirezarpó llevando en cubierta trescontenedores vacíos. Se difundió lanoticia, con carácter oficial, de que lanave zarpaba para efectuar un crucerode prácticas. Al caer la noche, tal comoestaba previsto, una barcaza transportólos torpedos al submarino, que fueronrecogidos e instalados en loscontenedores vacíos; el motivo de que lacarga del submarino se llevase a caboen aguas abiertas era mantener los

preparativos lejos de la mirada de algúninformador de los aliados que pudierahaber en la base. Había que mantener elsecreto de la misión a toda costa.

Seis días más tarde, el Scire llegabaa la isla de Leros, donde le esperabanlos seis hombres que iban a participaren la operación. Los partesmeteorológicos eran muy favorables, loque, unido a la fase lunar, parecíagarantizar que el ataque se ejecutaría enlas mejores condiciones. El submarinosalió de Leros, con los hombres y lostorpedos a bordo, el 14 de diciembre,poniendo rumbo a Alejandría. Pero, derepente, las condiciones atmosféricas

cambiaron y la nave tuvo que luchar conuna fuerte marejada. Al mal tiempo seunió el creciente peligro de los camposde minas.

En la noche del 18 de diciembre, elScire alcanzó la posición señalada, aunas dos millas del faro de Ras-el-Tin,que señalaba el emplazamiento delpuerto de Alejandría. La navepermaneció en superficie, a la altura delfaro.

Al día siguiente, otro submarino sesituó ante la ciudad de Rosetta, junto ala desembocadura del Nilo, a la esperadel regreso de los integrantes delcomando, quienes tenían previsto

dirigirse a tierra una vez efectuado elataque y conseguir un bote para ir alencuentro del submarino.

El tiempo estaba tranquilo y el marestaba en calma. Todo estaba dispuestopara que los seis valerosos italianos selanzasen a la arriesgada misión quepodía hacer, de tener éxito en ella, quesus nombres pasasen a la historia de laguerra naval.

Comienza la operación

Para conocer el relato de la operacióncontra el puerto de Alejandría, nadamejor que recurrir a las anotaciones deljefe de la misma, Luigi Durand de laPenne:

Alejandría. A bordo delsubmarino Scire, en la noche del18 de diciembre de 1941. Tresdotaciones preparadas para saliren misión. Son las ocho de lanoche. Una vez equipados, elsubmarino emerge y saltamos acubierta. La nave vuelve a

sumergirse un poco y sacamoslos torpedos de loscontenedores. El tiempo es frío,todo está oscuro y reina elsilencio. El mar parece unespejo. No tardaremos en entraren acción. Las aguas estánsucias, pues tuvimos una fuertemarejada. Mientras ponemos aflote los torpedos, el submarinocontinúa emergido. Yo llevabaefectuadas tres operaciones deesta índole: dos en Alejandría yuna en Gibraltar, y me constabala importancia de mantener unidoal grupo, a fin de que sus

componentes se sintiesenpsicológicamente obligados adar lo mejor de sí y a estarcontentos. Ya nos hallábamos enla superficie y prontoemprendimos la marcha haciaAlejandría.

La navegación resultósencilla, ante todo porque, derepente, el faro de Ras-el-Tincomenzó a destellar. Lo tomécomo punto de referencia paraverificar continuamente nuestraposición. Nos acercábamos a lasredes metálicas, el obstáculoprincipal con que tropezaría

nuestra misión.

Mientras el Scire regresaba a subase de partida, los torpedos navegabancerca del espigón occidental endirección al puerto, tan cerca quellegaban a distinguirse las siluetas delos centinelas. Cerca de la bocana delpuerto patrullaba una lancha que demanera rutinaria iba lanzando cargas deprofundidad. En el extremo del espigónoccidental había una triple red de aceroque protegía el acceso al puerto. Lostorpedos se sumergieron en busca de unaimprobable abertura; además de nohaberla, pudieron observar que de las

mallas de la red pendían cargasexplosivas.

La cizalla neumática resultabademasiado ruidosa para utilizarla eneste caso, así que emergieron a lasuperficie para tratar de pasar la barrerapor arriba. Era medianoche, y de prontocomenzó a lucir el faro de la entrada delpuerto. Las redes se abrieron para dejarentrar en el puerto a un mercante y tresdestructores. Los italianos se colocarondetrás de las naves y lograron de estamanera penetrar en el puerto sin serdescubiertos.

Poco después los torpedos sesepararon. De la Penne y Bianchi se

dirigieron hacia el Valiant. A unadocena de metros de la nave tropezaroncon su barrera protectora, lograndosuperarla por la parte superior, yavanzaron al encuentro con elacorazado.

Colocando las minas

De la Penne prosigue relatando laoperación:

Marché hacia el barcoenemigo, navegando sumergido aunos cinco metros deprofundidad. Nos deslizamossuavemente junto a la partemedia del casco y me dispuse afrenar el torpedo, pero noconseguí detener su marcha. Eltorpedo se quedó apoyado en elcasco del buque. De pronto sefue hacia el fondo, pero no tardó

en quedar bloqueado y detenido.Indiqué a mi buceador queaveriguase lo que ocurría yesperé. Mientras lo hacía,imaginé que tanta calma no podíaser normal. Bajé detrás de él ycomprobé que mi buceador habíadesaparecido.

Por un momento creí que lehabía ocurrido algo, ya que nosencontrábamos a bastanteprofundidad. De pronto temí norealizar con éxito la misión quenos habían confiado. No podíahacerse nada para evitarlo.Observé que un cable de acero

se había enredado en la hélice, ypor eso el torpedo habíaquedado inmóvil. Nosencontrábamos a muy pocosmetros del blanco. Tratéentonces de arrastrarlo; eltorpedo medía unos ocho metrosde longitud, su peso era bastanteconsiderable, y estaba mediohundido en el fango movedizo yviscoso. Tuve que realizar unterrible esfuerzo, pero al finlogré arrastrar el torpedo hastasituarlo debajo del acorazado.Sólo me había guiado unpensamiento, dejar el artefacto

lo más cerca posible del barco, yahora tenía la satisfacción dehaber efectuado con éxito mitarea.

Dejé el torpedo, activé eldetonador de la carga explosivay subí a la superficiesintiéndome casi al borde delagotamiento. Al principio medispararon, pero conseguíalcanzar una de las boyas a lasque estaba amarrado el buque.Detrás de la misma encontré a mibuceador. Esperamos hasta quelos ingleses nos capturaron y nosllevaron a bordo. Tuve buen

cuidado de poner la cargadebajo de los pañoles demuniciones del acorazado y noresultaba grato ser huéspedprecisamente de este barco, ymucho menos siendo enemigos.

Al principio pensamos quelo mejor era intentar la huida. Abordo me preguntaron lo quehabía hecho, a lo que, como esnatural, no contesté. Nospusieron en un bote paraconducirnos a tierra, dondefuimos interrogados por unhombre pistola en mano. Me dijoque estaba muy nervioso por

habérsele despertado temprano yque sabía, aun sin decírselo, cuálhabía sido nuestra misión. Yo nose lo hubiera dicho jamás, comotampoco el lugar donde estabacolocada la carga.

Después nos llevaron denuevo a bordo del acorazado ynos encerraron en uno de lospañoles. Estábamos con variosmarineros ingleses, que semostraron amables con nosotros.De todos modos, se hallabanalgo pálidos, lo mismo quenosotros, pero con la diferenciade que ellos no conocían tan bien

la realidad.

Marceglia y su buceador SpartacoSchergat describieron un amplio círculoen torno al pequeño espigón; entonces,Marceglia se dirigió hacia el QueenElizabeth, que se encontraba a unostrescientos metros del Valiant. Llevabanya ocho horas en el agua y se sentíanfatigados, además de estar ateridos defrío. Marceglia se sumergió, pasandopor debajo de la red metálica queprotegía el acorazado, y se dirigiódirectamente hacia el casco. A los pocosminutos estaba ya colocada la cabezaexplosiva de trescientos kilos. Luego,

sin ser vistos, se deslizaron hacia lasdársenas comerciales; desde ellaspodrían ir a tierra sin el menorinconveniente, según los informesremitidos por los espías. Por el caminofueron dejando pequeñas bombasincendiarias en la superficie, a fin deque prendiese el combustible derramadotras la explosión de la nave. Muy cercade la orilla hundieron su Maiale, queiba provisto de un mecanismoautodestructor. Después de permanecerocho horas en el agua, salieron por fin atierra, ocultaron sus equipos de bucear yabandonaron el recinto portuario.

El tercer grupo, formado por

Martelotta y Marino, pasó con sutorpedo entre las redes de ambas naves,dirigiéndose al encuentro delportaaviones que tenían que atacar. Perohacía veinticuatro horas que esta navehabía abandonado el puerto deAlejandría rumbo a Extremo Oriente.Los italianos colocaron la mina en lapopa del petrolero Sagona, por debajode la línea de flotación. Despuéssembraron de bombas incendiarias ellugar y se dirigieron hacia el puertocomercial, para desde allí trasladarse atierra. Pero, al disponerse a salir delrecinto, fueron apresados por loscentinelas.

Pero entonces ya se habían activadotodas las cargas explosivas. En elQueen Elizabeth se encontraba bajo lasala de máquinas, en tanto que De laPenne y Bianchi habían colocado la suyabajo el pañol del Valiant; la espoletagraduada había entrado en acción.Faltaba poco para las seis de lamadrugada y la explosión se produciríacinco minutos después. Era ya algo tardepara que los ingleses tomaran medidasdefensivas. Según cuenta el comandanteLuigi Durand de la Penne:

Cuando faltaban de diez aveinte minutos para que las

minas hicieran explosión,solicité hablar con elcomandante de la nave. Mecondujeron ante él y le manifestéque ya no podría hacer nada parasalvar el barco, pero sí a latripulación. El comandante mepreguntó otra vez dónde habíacolocado la mina. No se lo dije.Entonces ordenó que me llevarande nuevo al pañol y comprobéque estaba solo. Camino delpañol, no vi a ningún marineroinglés. Tampoco a mi buceador.Por fortuna me quedé allí yaguardé los últimos minutos con

la inquietud que es de suponer.Yo fui quien colocó la mina,

y puede imaginarse lo quesignifica exponerse a ser víctimade su propia trampa. Peroaguanté de firme, sobre todopara demostrar a los marinosbritánicos que no somosinferiores a ellos.

Explosiones en el puerto

«Entonces —prosigue su tenso relato Dela Penne—, en el preciso momento quehabía calculado, la mina hizo explosión.Hasta creo que presentí el instante enque había de suceder. Me encontré denuevo en el agua, como recuperado deun síncope. El buque había estallado,desprendiéndose una parte de lasuperestructura, justo donde meencontraba. Subí al acorazado y lorecorrí. Me dirigí a popa y vi alcomandante, un hombre robusto y sinduda excelente marino. Y, mientrasesperaba, contemplé la popa. El sol

emergía precisamente a la altura de lapopa del Queen Elizabeth e, instantesdespués, explotaba la mina colocada endicha nave».

El acorazado británico Queen Elizabeth. Supresencia en el Meditérraneo amenazaba las

rutas de aprovisionamiento del Eje.

El artillero británico A. J. Wilkinsestaba de servicio aquel día. He aquí sutestimonio:

El 19 de diciembre de 1941estaba de servicio a bordo delHMS Queen Elizabeth y meencontraba en el puesto demando de las piezas antiaéreasligeras. Sobre las dos de lamadrugada cundió la alarma ennuestra agrupación naval, alhaberse comprobado queunidades submarinas enemigasse habían introducido en elpuerto, aprovechando el retiro

momentáneo de las barreras paradar entrada a un mercante y tresdestructores nuestros.

Se tocó zafarrancho decombate, ordenándose a ladotación que evacuara lacubierta inferior para dirigirse alas superiores. Yo estaba arriba,de servicio en las bateríasantiaéreas. Transcurridas doshoras, se comunicó a loshombres que podían volver a lacubierta inferior, pues todoparecía estar en orden.Desgraciadamente, los dosbuceadores italianos, apresados

y conducidos a bordo delValiant, se negaron a indicardónde habían colocado lasminas. Fueron encerrados en loscamarotes inferiores del buque.Poco antes de las seis de lamadrugada, los italianosdeclararon al comandante quehabían puesto minas en loscascos del Valiant y del QueenElizabeth.

A las seis de la mañanaestallaron las minas, conformidable estruendo. Mientrastanto, me había trasladado a micamarote, situado por debajo de

la línea de flotación. Tantremenda fue la explosión, que secortó la energía eléctrica y seinundó la cubierta de camarotes.El barco quedó a oscuras y loshombres trataron de ganar lascubiertas superiores en busca deprotección. Al llegar arriba vihundida la proa del Valiant ynoté que el Queen Elizabeth sesumergía lentamente, puesto quesus mamparos de acero estabandestrozados.

En el momento de laexplosión salió por la chimeneadel Queen Elizabeth un gran

chorro de combustible, junto conpiezas de las máquinas. Tanto elQueen Elizabeth como elValiant se posaron sobre elfondo del puerto. Una terceraexplosión sacudió al petroleroSagona, cuya popa se hundió. Eldestructor Jervis, que seencontraba junto al anterior,repostando combustible, sufriódaños de consideración y tuvoque permanecer una semana enreparación en los astilleros.Afortunadamente, no estallaronlas granadas incendiarias, puesde otro modo la catástrofe habría

adquirido proporcionesgigantescas.

Decisión errónea deMussolini

La operación contra el puerto deAlejandría había resultado un éxitoinesperado. Las fotografías tomadas aldía siguiente por aviones dereconocimiento italianos revelaban queel Valiant yacía escorado a babor enmedio de una inmensa mancha de aceitey que el Queen Elizabeth estabahundido de proa. A consecuencia de laexplosión, el cuarto de máquinas delQueen Elizabeth se había inundado; dossubmarinos fondeados junto alacorazado le suministraban corriente y

lo mantenían en equilibrio. Losespecialistas del servicio secretoitaliano interpretaron acertadamente lasimágenes, llegando a la conclusión deque ambos buques se hallabanseriamente averiados.

Sin la competencia de los dosacorazados, los potentes crucerositalianos hubieran podido zarpar paraimponer su ley en el Mediterráneooriental, protegiendo los barcos queabastecían a las tropas que combatían enel norte de África. Sin embargo, loscruceros no se aventurarían a salir poruna razón sorprendente. A pesar de laevidencia mostrada por las fotografías

aéreas, Mussolini afirmó que los buquesno habían sufrido daño alguno,ignorando la opinión de los técnicos. Sinque nadie tuviera el valor de llevarle lacontraria, el dictador italiano ordenóque su flota permaneciese anclada en suspuertos.

Tras el rotundo golpe sufrido enAlejandría a manos de los torpedostripulados italianos, la flota inglesa delMediterráneo dejó de existir durante untiempo; sólo le quedaría en servicio unaescuadra de cruceros y unos cuantosdestructores, una ventaja que lositalianos no pudieron aprovechar porculpa de la intromisión de Mussolini.

El Queen Elizabeth, incapacitadopara hacerse a la mar, se limitaría acumplir funciones de índolerepresentativa en la base de Alejandríadurante su forzado período deinactividad. Se celebraron a bordodiversas recepciones; la nave fue puntoobligado de visita para las tropasacantonadas en la zona de Alejandría.En ella se celebraron, por ejemplo, lasveladas musicales de las fiestas deNavidad y Año Nuevo.

El almirante sir Andrew B.Cunningham, que no prohibió a losreporteros el uso de cámaras para darsensación de normalidad, tomó eficaces

medidas para que los numerososvisitantes del Queen Elizabeth nosospecharan que, bajo la superficie, setrabajaba febrilmente día y noche en sucasco, a fin de taponar, al menos deforma provisional, el boquete de docemetros de diámetro que había causado laexplosión de la mina colocada por lositalianos.

Por el contrario, los daños sufridospor el Valiant —en realidad no mayoresque los ocasionados al Queen Elizabeth— resultaron más difíciles de ocultar,puesto que la nave tuvo que permanecervarios meses en reparación.

«Un ejemplo de valor»

No sería hasta cuatro meses después, enmarzo de 1942, cuando Churchillinformó al Parlamento británico, ensesión privada, de lo ocurrido a ambasnaves. Para referirse al ataqueprotagonizado por aquellos seishombres valientes, Churchill localificaría de «un ejemplo nada comúnde valor y habilidad».

Mientras tanto, ¿qué había ocurridocon los seis tripulantes de los torpedos?El submarino italiano que frente aRosetta, junto a la desembocadura delNilo, debía recoger a los miembros del

comando, estuvo esperando en vano, yaque todos fueron capturados en los díassucesivos.

Los cuatro italianos que lograronllegar a tierra serían detenidos por lapolicía egipcia y entregados a losbritánicos, tras despertar sospechas portratar de pagar con billetes ingleses queno eran válidos en Egipto.

En cuanto a De la Penne, fue enviadoa El Cairo y de allí a Palestina, desdedonde logró escapar a Siria. Capturadonuevamente, se le puso a bordo de unbuque que se dirigía a la India. En laIndia volvió a fugarse, pero fuecapturado una vez más.

Una vez concluido el armisticio conItalia en 1943, De la Penne fue puesto enlibertad. Se incorporó a un pequeñogrupo de combate italiano que,paradójicamente, iba a servir a partir deentonces a la causa aliada. Esta unidadparticipó en una operación conjuntaanglo-italiana sobre La Spezia, con elobjetivo de impedir a los alemanes que,en su retirada, destruyeran esa basenaval. De la Penne, al mando de ungrupo de compatriotas, aprovechó laexperiencia adquirida en el ataque alpuerto de Alejandría para introducirsesigilosamente en la rada y echar a piquelos buques que los alemanes tenían

previsto sacar hasta la boca del puertopara hundirlos y bloquear así el accesoa la base.

Medalla de Oro de la marina de guerra

italiana.

En 1945, Luigi de la Penne fuedistinguido con la Medalla de Oro,suprema condecoración de la marina deguerra italiana, que le impondría elpríncipe Umberto, en una ceremonia a laque asistiría el vicealmirante CharlesMorgan, el que había sido comandantedel Valiant. A petición del alto oficialde la Royal Navy, finalmente sería elpropio Morgan el que tendría el honorde prender la Medalla de Oro en elpecho de De la Penne, reconociendo asíoficialmente su extraordinario valor.

Operación Frankton:La audacia navega en

canoa

En la tarde del 7 de diciembre de 1942,un submarino británico emergió frente alas costas francesas. A bordo, docehombres se aprestaban a afrontar el queiba a ser, sin duda, el reto másimportante de su vida. Para ello habíansido sometidos a un entrenamientodurísimo y habían tenido que pasar porpruebas que habían supuesto laeliminación de muchos candidatos. Al

final, sólo ellos habían logrado ganarseel honor de participar en aquella misión.

La operación que estaban a punto deemprender consistía en realizar unaacción de sabotaje contra los barcosanclados en un puerto francés en poderde los alemanes. Pero antes de llegar aese puerto, fuertemente protegido, esadocena de hombres debía remarincansablemente durante cuatro días enunas frágiles canoas, a través de unlargo estuario; superar el oleaje marino,mareas y rompientes; hacer frente alagotamiento; dormir a la intemperie conlas ropas mojadas y envueltos en un fríocasi invernal; superar sin ser detectados

todos los puestos de vigilanciaemplazados a lo largo de su ruta, ysiempre que descansasen en la orilla,permanecer ocultos para escapar a lapresencia de las patrullas alemanas.Además, durante esos días iban aencontrarse aislados de cualquier formade ayuda.

Si, pese a todo, lograban llegar alpuerto y conseguían llevar a cabo susacciones de sabotaje sin serdescubiertos, debían lanzarse a unapeligrosa travesía en la Francia ocupadapara intentar pasar a España, sin otroapoyo que el que pudieran ir obteniendopor el camino y sin apenas saber hablar

francés.Por último, aquellos hombres sabían

que Hitler había ordenado ejecutar atodos aquellos comandos que fuerancapturados, por lo que, si venían maldadas, no podían pensar en entregarse.Aun así, a pesar de este inciertopanorama, nadie expresó ninguna duda;todos estaban decididos a llevar a caboaquella misión prácticamente suicida.

El puerto de burdeos

En mayo de 1942, el ministro británicode Economía de Guerra, RoundellPalmer, entregó al primer ministroWinston Churchill un informe en el queseñalaba una grieta en el bloqueo navalal que Alemania estaba siendo sometida.A pesar del cerco de la Royal Navy, losbarcos del Eje realizaban un activotráfico entre Japón y Europa, consistentesobre todo en materiales de importanciaestratégica como caucho, estaño,petróleo y alimentos; pero, en lugar deatracar en Bremen o Hamburgo, dondela ruta era más peligrosa, se dirigían a

los puertos del sudoeste europeoocupado por los alemanes para serdespués remitidos a su destino final porvía férrea.

Uno de los más importantes puertosde tránsito era el de Burdeos, dondesolamente en los doce últimos meses sehabían descargado unas veinticinco miltoneladas de caucho con destino aAlemania e Italia. Si estos suministroscontinuaban al mismo ritmo, el final dela guerra se prolongaría cada vez más.

Además, Burdeos contaba con unaimportante base de submarinos, que sehabía comenzado a construir en 1941.Esta era una de las cinco bases para

sumergibles construidas por losalemanes en la fachada atlántica; la deBurdeos tenía la particularidad de que,además de haber sido construida porobreros italianos, dependía de la ForzeSubacque Italiani in Atlantico, ya quealbergaba los sumergibles italianos queoperaban en este océano. No obstante,pese a la titularidad italiana, la basepermanecía en último término bajocontrol germano. Además, esta base erael punto de llegada a Europa de lossubmarinos japoneses que transportabanlas materias más valiosas, por lo que elpuerto de Burdeos se convirtió en ellugar en el que la colaboración entre los

tres miembros del Eje era más estrecha.Para realizar una incursión

combinada sobre Burdeos con elobjetivo de destruir ese nudo estratégicopara los intereses del Eje, Churchillestimaba necesarias unas tres divisionesde infantería con su correspondienteartillería, además de los buques yaviones necesarios para apoyar laoperación. Sin embargo, estaba claroque en esos momentos, con la Alemanianazi en el punto álgido de su poderío,con un imperio que se extendía desde elCáucaso a los Pirineos y desde Noruegaal desierto libio, llevar a cabo unaoperación de ese tipo era una utopía.

Hay que tener presente que laalternativa más obvia, que era la dedestruir las instalaciones portuariasmediante un bombardeo aéreo masivo,no se tenía en consideración, ya que nose habían iniciado todavía lasincursiones aéreas sobre la Franciaocupada por razones de orden político,al querer evitar que civiles francesespudieran morir bajo las bombas aliadas.Así pues, la única posibilidad consistíaen efectuar un golpe de mano contra elpuerto de Burdeos, llevado a cabo poruna fuerza reducida y aprovechando elelemento sorpresa.

Pero esa operación no se presentaba

nada fácil. El puerto de Burdeos seencuentra a unos ochenta kilómetrostierra adentro, a orillas del río Garona,antes de su desembocadura en elestuario de Gironda, que va a dar algolfo de Vizcaya. Al puerto se llegadespués de sortear las numerosas islasque se encuentran a la entrada delestuario. La zona está bien protegida porla naturaleza contra posibles ataquesenemigos, pero los alemanes habíanreforzado las defensas con numerosaspatrullas navales y aéreas, además debaterías costeras y antiaéreas.

Ante ese difícil reto, Churchill creyóque había llegado el momento de darle

una oportunidad a la Sección Especialde Botes (Special Boat Section, SBS).Esta unidad había sido creada por elCuartel General de OperacionesCombinadas gracias al empeño delteniente Roger Courtney, expertonavegante en canoa. Courtney, que habíaconseguido recorrer en canoa el Nilodesde el lago Victoria hasta El Cairo,estaba convencido de que esos botespodían ser muy útiles para llevar a cabooperaciones de comando. Lasautoridades militares acogieron supropuesta con escepticismo, ya queconsideraban que las canoas eran máspropias de los boy scouts. Pero gracias

a su insistencia, a Courtney se le acabóencomendando la organización de unpequeño grupo de piragüistas pararealizar incursiones y tareas dereconocimiento.

Las primeras misiones emprendidaspor la SBS, a partir de junio de 1941,fueron revelando las grandesposibilidades que ofrecían las canoascomo medio de aproximación a losobjetivos. Así, se llevaron a cabooperaciones de sabotaje sobre víasférreas cercanas a la costa, tanto enItalia como en Francia. Pero sería enabril de 1942 cuando la SBS mostrótodo su potencial, con una incursión en

el puerto de Boulogne llevada a cabopor el Grupo 101, una segunda unidadde la SBS creada como cuerpo de élitedentro de esa sección. En la operaciónse logró el hundimiento de un buquecisterna alemán, después de adherir unabomba magnética a su casco.

En el verano de 1942 se hizo másperentoria la necesidad de atacar elpuerto de Burdeos para impedir quecontinuasen llegando suministros aAlemania al fuerte ritmo que lo habíanhecho hasta ese momento. Cargamentosde materiales esenciales como estaño,tungsteno y fueloil seguían llegando amanos del Eje en cantidades alarmantes.

Había que actuar y, ante las dificultadesya expuestas que entrañaba unbombardeo de la RAF o un ataque de laRoyal Navy, a mediados de septiembreChurchill pasó la «patata caliente» aOperaciones Combinadas.

La patrulla trueno

El puerto de Burdeos debía ser asaltadopor una fuerza de comandos, pero losplanificadores del Cuartel General deOperaciones Combinadas llegaron a laconclusión de que era imposible eldesembarco de un grupo anfibio, talcomo se había hecho en las Lofoten o enVagsoy, unas operaciones que fuerondescritas en el primer capítulo. Para queuna operación de este tipo pudiera teneréxito, era necesario enviar al menos tresdivisiones de infantería, unos cincuentamil hombres, lo que la asimilaba más auna campaña militar en toda regla que a

un golpe de mano llevado a cabo porcomandos.

Teniendo presente el éxito de laincursión contra el puerto de Boulogne,se apostó por lanzar otra operaciónsimilar. Así, el 21 de septiembre de1942 se propuso al comandante HerbertHasler, de veintiocho años, que sehiciera cargo de la misión. Haslerestaba al frente de una unidadperteneciente al Grupo 101 de laSección Especial de Botes creada bajosu impulso personal tan sólo dos mesesantes y que él mismo había denominadopomposamente «Destacamento PatrullaTrueno»; tanto él como los hombres que

tenía entonces a su cargo parecían serlos más adecuados para llevar a cabo laarriesgada operación.

Hasler era un oficial regular de losMarines británicos que había sidocondecorado con varias medallas por suvalor en la lucha contra los alemanes enNoruega en 1940. Era conocido como«Blondie»; el hecho de que fueratotalmente calvo, y que sólo se pudierasaber que era rubio por el color de sufino bigote, mostraba el carácter irónicode su apodo.

Una vez escuchada la propuesta,Hasler solicitó un plazo de veinticuatrohoras para estudiarla y determinar si la

incursión era factible. Al día siguiente,Hasler presentó un plan que, según dijo,tenía «buenas probabilidades de éxito».Después de analizar los últimosinformes recibidos de la futura zona deoperaciones, se mostró de acuerdo enrealizar la misión. Propuso que sushombres remontasen en canoa el estuariode Gironda hasta llegar al puerto deBurdeos. Una vez allí, colocarían minasen los barcos mercantes y huirían portierra a través de la Francia ocupadahasta España, para regresar desde allí aterritorio británico.

El hombre elegido para conducir elataque al puerto de Burdeos era un

experto deportista náutico; en sujuventud, Hasler había sentido una granafición por los botes de remos,construyendo él mismo varias de esaspequeñas embarcaciones. Convencidode las grandes posibilidades que ofrecíaeste medio de navegación, en 1941había propuesto al Almirantazgo utilizarcanoas para realizar acciones especialessecretas, aunque no tuvo el éxito queluego sí tendría Courtney. Pero ahora, alfrente de ese grupo creado por él mismo,tendría la oportunidad de poner enpráctica sus ideas y demostrar que suspiragüistas iban a ser capaces de llevara cabo la incursión más profunda dentro

del territorio del Eje que se habíaintentado hasta ese momento. Sinembargo, los treinta y cuatro hombresque se habían alistado voluntariamenteen la Patrulla Trueno poco podíanimaginar lo que se les venía encima.

El responsable de la Operación Frankton, elcomandante Herbert Hasler, remando junto a

un compañero.

«La mayor parte —aseguraríaHasler— eran desgarbados, pequeños,hombres de esos a quienes la vida hadado bastantes patadas para infundirlesel valor y el deseo de llevar unaaventura hasta el fin. Los más de ellosnunca habían visto una canoa. Algunosni siquiera sabían nadar».

En un mes de duro entrenamiento enla base naval de Portsmouth, docehombres habían tenido que abandonar launidad, incapaces de soportarlo. Haslersometió a los voluntarios a un rigurosoplan de adiestramiento en el que no

había lugar para el descanso, alternandola natación y el submarinismo concaminatas nocturnas, ejercicios deescalada y el aprendizaje de técnicas dedemolición o de camuflaje. Allíaprendieron algo tan fundamental comotrepar a la canoa sin voltearla, ademásde remar sin hacer el menor ruido yactuar en la oscuridad de la noche o enmedio de las condicionesmeteorológicas más adversas.

Aprovechando su experiencia,Hasler construyó un nuevo tipo decanoa, la Mark II, apodada Cockle(berberecho), lo suficientemente establecomo para llevar a dos hombres con

setenta y cinco kilos de material cadauno. Las bordas eran de cauchoreforzado, y el fondo plano, de madera;podía deslizarse a plena carga sobrelechos cenagosos o sembrados deguijarros, y en caso de mal tiempo salirdirectamente de la playa. No obstante,era lo bastante pequeña como para caberdesmontada en el tubo lanzatorpedos deun submarino.

Hasler incluso diseñó el trajeimpermeable que los tripulantes de esosbotes debían utilizar. La chaquetallevaba una cinta elástica paraprotegerse del agua que entrara por laborda. Además del equipo normal,

llevaban un Colt 45, un cuchillo y unsilbato que imitaba la voz de lasgaviotas, empleado para avisar a loscompañeros en caso de necesidad, sindespertar las sospechas de los alemanes.

Tras recibir el encargo de realizar laincursión en el puerto de Burdeos, losentrenamientos de la Patrulla Truenoserían, si cabe, aún más duros. A lossupervivientes del período deadiestramiento anterior les colgaron dela cintura pesas de plomo y lossumergieron hasta tocar fondo con untubo entre los dientes para aspirar elaire que les llegaba a través de un tuboque se mantenía flotando en la

superficie. Pero lo más duro era pasarsecuatro o cinco días seguidos en el marmetidos en canoas, aunque al finalconsiguieron sentirse tan cómodos en elagua como en tierra. A modo de examende graduación, participaron en unejercicio consistente en introducirse deforma subrepticia en el propio puerto dePortsmouth, eludiendo la estrechavigilancia a la que estaba sometido, locual consiguieron, demostrando queestaban preparados para entrar enacción.

Los hombres de Hasler recibierontambién instrucción en el uso de lasbombas magnéticas que iban a utilizar en

la misión contra el puerto de Burdeos,denominadas «Limpet». Esas bombasiban provistas de un imán poderoso quepermitía adherirlas a los buques,generalmente por debajo de la línea deflotación. Para sacar del bote la minamagnética, el tripulante posteriormantenía equilibrada la canoa, mientrasel delantero la colocaba en el extremode una vara extensible y la situaba en elcasco del barco, lo más abajo posiblede la línea de flotación para facilitar asíel hundimiento de la nave. Las «limpet»no tenían mecanismo temporizador, yaque el sonido del tictac podía delatarlas;en su lugar iban provistas de un tornillo

de mano que perforaba una cápsula deácido que iba corroyendo una capa deplástico a una determinada velocidad.Cuando el plástico había sidoconsumido, para lo que empleaba nuevehoras, la bomba estallaba.

Una limpet o «bomba lapa». Los comandosbritánicos utilizaron estas bombas

magnéticas en su ataque al puerto deBurdeos, adhiriéndolas al casco de los

buques.

El 30 de octubre de 1942, LouisMountbatten, en su calidad de jefe deOperaciones Combinadas, firmó laorden que autorizaba la incursión en elpuerto de Burdeos; había dado luz verdea la Operación Frankton.

Una peligrosa aventura

Ante el incremento del ritmo deentrenamiento experimentado desde laúltima semana de septiembre, loshombres de Hasler sabían que se estabapreparando algo importante, aunquedesconocían por completo el objeto desu exhaustiva preparación. El que se lesenseñase a reconocer siluetas de barcosenemigos en la oscuridad les dabaalguna pista, pero no se enterarían decuál iba a ser su cometido hasta pocoantes del ataque. Tampoco se dijo a loshombres que, una vez cumplida sumisión, no serían recogidos por un

submarino de vuelta a casa, sino quedeberían hundir las canoas e intentar lahuida atravesando la Francia ocupada.

Las posibilidades de que losintegrantes de la misión regresasen convida eran tan bajas que lord Mountbattense negó tajantemente a que Haslerparticipase en la incursión, al considerarque Operaciones Combinadas no podíaperder a alguien de su valía. Sinembargo, Hasler se mostró enérgico ensu propósito de participar en la acción,durante una tensa reunión en el cuartelgeneral en la que también se hallabapresente Mountbatten. A pesar de quelos oficiales presentes secundaban a

Mountbatten, al final tuvieron que cederante el terco comandante, que consiguióel permiso para compartir destino consus hombres.

A los integrantes de la PatrullaTrueno se les trasladó a la baseescocesa de Holy Loch, para practicarel lanzamiento de sus canoas desde lacubierta de un submarino, así como lacolocación de minas magnéticas. Elhecho de que a partir de ese momentotuvieran que vivir a bordo delsubmarino sin que se les permitiese ir atierra mostraba el cuidado que había engarantizar el secreto de la operación.

Lord Louis Mountbatten, jefe de OperacionesCombinadas, dio luz verde a la Operación

Frankton.

Cuando, por fin, se eligieron seiscanoas y dos tripulantes para cada una,comprendieron que se trataba de unapeligrosa aventura. Y, en una misión deeste tipo, los hombres tendrían quecooperar muy estrechamente. Haslerseleccionó al marinero Bill Sparkscomo su acompañante en la canoa. Laexpedición se puso en marcha el 30 denoviembre de 1942. Los hombresestaban bien preparados y su moral nopodía estar más alta.

Los doce hombres y sus seis canoas

fueron embarcados en el submarinoTuna. Durante la travesía se les explicócon todo detalle el plan de operaciones.Se fijó un horario estricto; estabaprevisto que empleasen tres noches encubrir el trayecto desde ladesembocadura del Garona hasta elpuerto de Burdeos, mientras que por eldía permanecerían escondidos entre loscañaverales de las orillas, durmiendopor turnos.

Uno de los hombres hizo en voz altala pregunta que en ese momento estabaen el ánimo de todos: ¿Cómo iban avolver? ¿Les iba a esperar elsubmarino? Fue entonces cuando Hasler

les comunicó que tendrían que escaparatravesando Francia, causando en ellosuna momentánea decepción. Noobstante, los hombres recuperaronpronto el ánimo. Para facilitar su huidahacia los Pirineos, a lo largo de latravesía se les intentó enseñar nocionesde francés, pero sin mucho éxito. Lamayoría de ellos mostraban una granconfianza en sí mismos y estabanconvencidos de que lograríandesplazarse por territorio francéshaciéndose entender mediante eluniversal lenguaje de gestos.

Durante las interminables sietejornadas que duró la travesía a bordo

del submarino, las dotaciones de lascanoas tuvieron tiempo de sobra paraestudiar una y otra vez todos los detallesde la operación. Estaba previsto que elsumergible llegase al estuario el 6 denoviembre, pero el mal tiempo y lapresencia de un campo de minas quehubo que sortear hizo que el viaje sealargase un día más. Así, el 7 denoviembre de 1942, el Tuna emergió aunas cinco millas del litoral francés.

Botes al agua

Estaba a punto de comenzar la misión.El submarino británico ya habíacumplido con su parte y ahora loshombres de Hasler se encontraban solosante su destino. A las cinco y media dela tarde comenzó la operación deembarque en los botes. Diez hombrescon uniformes de faena de la RoyalNavy abrieron los tubos lanzatorpedospara sacar las canoas, pero al salir elprimer Cockle, este se atascó en elborde del tubo y al tratar de tirar de él,se rasgó. Como no disponían de botes dereserva, para los que iban a ser sus

tripulantes la aventura había terminadoantes de empezar.

Media hora después del incidente,las cinco embarcaciones restantesestaban en el agua. En cada una de ellashabía bombas magnéticas, un fusilametrallador provisto de silenciador,raciones alimenticias, una brújula y unpequeño cubo para achicar el agua; elpesado lastre estabilizaba los botes,pero permitía que el agua entrase en suinterior. Las canoas fueron alejándosepoco a poco del submarino, quedesapareció bajo el agua y puso rumboal norte. La noche era serena, pero muyfría.

El comandante Hasler rememoraríaveinticinco años después cómo sedesarrolló la operación:

En la tranquilidad de lanoche escuchamos de pronto unestruendo ensordecedor; era elde la marea al chocar contraunos rompientes. En nuestrosmapas no venía señalado eseobstáculo. Una vez tomadas lasdebidas precauciones, noslanzamos al encuentro de laresaca. Las canoas se agitabancon violencia bajo nuestros pies.Nos reunimos al navegar en

aguas más tranquilas yobservamos que faltaba un bote.Miramos en todas direcciones, ynada. Sparks, a mi espalda,emitió la contraseña con elsilbato, pero no hubo ningunarespuesta desde el otro lado dela espuma blanca.

Proseguimos nuestro rumboun tanto apesadumbrados. De lasseis canoas disponibles para elasalto, sólo quedaban cuatro.Entonces nos pusimos a remarcon todas nuestras fuerzas.Pronto distinguimos la siluetadel faro de Pointe-de-Grave. En

ese momento nos asustamos aloír un nuevo estrépito, esta vezmás cercano e intenso; se tratabade una segunda marea. Conviolencia, las olas zarandearonlas canoas. Y entre el fragor delas aguas escuchamos un grito yun fuerte chasquido: una de lasembarcaciones acababa dezozobrar, y sus tripulantesestaban en el agua. Ambos seaferraban desesperadamente a lacanoa, y así lograron salvar laresaca. Tratamos de ponerla aflote, pero las olas enseguidavolvían a volcarla. Mientras

tanto, la corriente nos arrastrabaa gran velocidad, y prontoatravesamos el canal situadoentre la tierra firme y la isletaCordouan.

De repente, el faro dePointe-de-Grave se puso a lucir.Eran las dos de la madrugada.Me veía obligado a tomar unagrave decisión. La únicaposibilidad de vaciar la canoaera llevarla hasta la playa, peroallí estaban los centinelasenemigos. «Tratad de hundirla»,les dije, ordenando a loshombres que se agarrasen a una

embarcación todavía intacta.Uno de ellos se agarró a lanuestra. Ahora sólo quedabantres canoas. Avanzábamos conlentitud, debido al peso de losdos hombres que iban agarradosa nuestro bote. A la luz del farodoblamos Pointe-de-Grave paraadentrarnos en el estuario.

Fue entonces cuando se produjo unode los momentos más dramáticos de lamisión. Hasler se vio obligado a tomaruna decisión dificilísima y que, sinduda, tuvo que provocarle un seriodilema moral. Pero el cumplimiento de

la misión estaba por encima decualquier otro tipo de consideración:

A las tres de la madrugadanos sentimos muy fatigados, trassiete horas sin parar de remar.Los dos hombres remolcados pornuestra canoa estaban agotados yateridos de frío, después dellevar más de una hora en el aguahelada. Por fin distinguí, a unamilla de distancia, la confusasilueta del muelle Le Verdon.Noté que la corriente nos llevabadirectamente hacia allí. Entoncesdecidí abandonar a los dos

hombres sin bote, pues nosresultaría imposible luchar conla corriente arrastrando tanpesada carga. Temblorosos defrío, ambos me miraron:«Comprendemos, señor, ygracias por habernos traído hastaaquí». Y se quedaron atrás.

A unos centenares de metrosdistinguimos las siluetas de tresdestructores anclados en fila.Doblados sobre nuestraembarcación, navegamos a cortadistancia de ellos. A mitad decamino, uno de los barcos hizoseñales en dirección al muelle.

Seguimos adelante, y pronto senos reunió una segunda canoa.Esperamos a la tercera, pero envano. Una vez en la quietud de lanoche, nos pareció oír un grito,repetido por el eco; luego, reinóel silencio de nuevo. Hacía unfrío atroz. Lanzamos la señalconvenida, pero no obtuvimosrespuesta. Sorprendidos ydesengañados por haber quedadoreducidos a dos canoas en elplazo de horas, aunque sinperder la moral, continuamosremando. Nuestras órdenes enese punto eran terminantes:

siempre adelante, hasta la últimacanoa.

No había tiempo que perder;de acuerdo con el horario,debíamos alcanzar enseguida elprimer escondrijo. A las seis ymedia de la madrugadarealizamos el desembarco.Durante casi una hora gateamospor la playa, en busca de un buenrefugio en donde pasar el día.No tuvimos suerte hasta elamanecer, cuando encontramosun pequeño lugar arenoso. Conlos miembros entumecidos,arrastramos los botes hasta la

arena. Nuestro cobijo seencontraba junto a unahondonada, muy cerca de lalocalidad de Saint-Vivien.Después de comer algo, me hicecargo de la primera guardia,mientras Sparks y los otros dostripulantes descansaban.

Al poco rato, Hasler despertó a suscompañeros; estaban al lado de unapesquería. Una treintena de francesesdesayunaban sentados alrededor devarias hogueras. Los cuatro ingleseseran claramente visibles pero,afortunadamente para ellos, los

franceses hicieron la vista gorda. Haslerse dirigió a ellos para hablarles,protegido por las metralletas de suscompañeros; los pescadoresprometieron no dar parte de su presenciaa los alemanes.

Durante el resto del día estuvieronobservando a un grupo de alemanes quetrabajaban en un dique a menos de untiro de fusil. Hasler y sus hombres semantuvieron alertas por si algún francésacababa dando a los alemanes la voz dealarma. Así pues, se alegraron cuandopor fin cayó la noche.

Por entonces, la vigilancia costeraalemana ya sabía que estaba ocurriendo

algo, puesto que el submarino había sidodetectado por un radar cuando se estabaaproximando al estuario para botar lascanoas. Dos horas después de la marchadel sumergible, los dos primeroscomandos cuya desaparición ha sidorelatada por Hasler fueron capturados.Los restos de su canoa, destrozada porla resaca, no serían localizados hasta eldía siguiente. Sin embargo, los alemanesno consiguieron sacar a los comandosque tenían en su poder la menorinformación sobre el resto de suscamaradas.

Mientras el comandante Hasler y sushombres habían estado disfrutando de

ese primer descanso, a pesar de habertenido que estar en tensión, los alemaneshabían alertado a todos los puestos devigilancia costeros y habían enviadovarias patrullas de reconocimiento enbusca de los incursores.

Rumbo a Burdeos

Hacia la medianoche de ese 8 dediciembre, Hasler y sus hombresreemprendieron el camino a Burdeos.De los doce comandos que habíancomenzado la misión, ya sólo quedabancuatro. Esta vez, la navegaciónresultaría mucho más fácil que a laentrada del estuario, ya que debíanlimitarse a avanzar paralelos a unasboyas distribuidas a lo largo del mismo,que iban marcando el camino endirección al puerto. Seis horas mástarde, con las primeras luces del alba,decidieron buscar un nuevo refugio en el

que ocultarse durante el día que acababade comenzar, en este caso en la orillaoriental del estuario. Según el relato deHasler:

En nuestro segundo descansonos hicimos un poco de té ydormimos por turnos. Pero amediodía nos estremeció lapresencia de un avión dereconocimiento enemigo; volabatan bajo que distinguimosperfectamente al piloto en sucabina.

Al estudiar el plan para latercera noche comprobé que, de

esperar a la oscuridad, sólodispondríamos de tres horas pararemar con facilidad, a causa dela marea. Decidí entonces partirantes, aun a riesgo de serdescubiertos, pero no fue así y ala hora prevista conseguimosllegar a la Île de Cazeau. Lasriberas de la isla estaban bienprotegidas por densoscañaverales; tras varios intentosde desembarco tropezamos al fincon un lugar donde pudimosocultar el bote en medio de lavegetación. Como sólo unapequeña arboleda nos separaba

de una batería antiaérea alemana,esa sería para nosotros lajornada más tensa; no pudimoscocinar ni fumar y durante todoel día nos azotó una fría llovizna.

Los tripulantes de las canoas estabancansados y nerviosos, pues en tresnoches habían remado más de ochentakilómetros. Al terminar la guerra sesupo que la dotación de la tercera canoa,desaparecida junto a los destructores, nohabía naufragado. Al perder de vista asus compañeros, los comandosdesgajados del grupo principalprosiguieron su camino hasta llegar a la

misma isla con el fin de pasar el día;durante esa jornada, descansarían a unosescasos centenares de metros de suscompañeros, sin saberlo.

Después de haber dejado atrás elestuario, los comandos entraron en aguasdel río Garona. El puerto de Burdeos seencontraba ya a menos de quincekilómetros de distancia. En principio,Hasler había fijado el ataque para lanoche del 10 al 11 de diciembre, perono se encontraban lo bastante cerca delobjetivo para cumplir esa previsión. Asílo cuenta el propio Hasler:

En la última noche, la del 10

al 11 de diciembre, por primeravez hizo un tiempo ideal, confuerte brisa y cielo cubierto.Navegamos por el centro del ríoa lo largo de las primeras dosmillas, y luego seguimosbordeando los juncos de la orillaizquierda. Sobre las diez de lanoche doblamos un recodo delGarona y pudimos ver ya elpuerto de Burdeos. Divisamosvarios buques anclados en elmuelle oriental. Inclusopodíamos percibir claramentelas voces de sus tripulantes.

Colocando las minas

El reducido grupo de Hasler ya habíallegado a las proximidades del puerto deBurdeos, que aparecía espléndidamenteiluminado. Todos los buques que estabancargando en sus muelles brillaban bajola luz de racimos de lámparas sujetos alos mástiles. El agua reflejaba las lucescomo un espejo. Aunque habían llegadoa su destino, el ataque no se podíaimprovisar, ya que había que elegir losobjetivos y preparar las minas, así quelo mejor era esperar al día siguientepara poder llevar a cabo lospreparativos con calma:

Desembarcamos a las oncede la noche y permanecimos enlas canoas. La marea descendía,y nuestros botes reposaban en elfango. Descansamos durante elresto de la noche y el díasiguiente. Los cañaverales sealzaban a más de un metro dealtura sobre nuestras cabezas, demodo que podíamos observar sinriesgo de ser descubiertos. Lafranja de juncos situada junto ala orilla tenía unos diez metrosde anchura, pero sabíamos porlas fotos aéreas que la comarcaestaba bastante poblada.

Hasler y su compañero colocaríansus minas en los barcos situados en elmuelle occidental del puerto, mientrasque la otra canoa se encargaría de losbuques atracados en el muelle oriental.

Poco antes del anochecer[sigue informando Hasler],ordené preparar las minas yquitarles el seguro. La operaciónnos llevó más de una hora, pueshabía que disponer dieciséiscargas adhesivas. Por último,nos camuflamos el rostro congrasa, y nos dimos un apretón demanos deseándonos suerte. A las

nueve y cuarto de la nochebotamos de nuevo las canoas.Las aguas del Garona no podíanestar más tranquilas. La marea sehallaba en su punto máximo, yesto nos facilitó la navegación.No tardamos en distinguir unalarga serie de barcos.Navegamos paralelamente almuelle, y nos pusimos lascapuchas de enmascaramiento. Apartir de entonces, avanzamos alcobijo de los buques y delmuelle. Una vez rebasados losbarcos, variamos de rumbo y nosdejamos llevar por la corriente

hasta el barco más próximo, unmercante de gran tonelaje. Alllegar junto a la proa dejamos demover los remos. Sparks aplicóel imán al casco, mientras yocolocaba la primera mina.Localizamos la sala de máquinasgracias al zumbido de losmotores; las voces de lostripulantes y el sonido apagadode una pieza musical nosindicaron el alojamiento delpersonal del barco.

Dos mercantes más serían minadospor Hasler y Sparks. El cuarto objetivo

sería un buque de guerra auxiliar deltipo Sperrbrecher, un mercante adaptadopara servir de dragaminas:

En unas paladas nos situamosjunto a la proa. Me detuve en lasproximidades de la sala demáquinas y Sparks aplicóenseguida un par de cargas. Depronto oímos un ruido encubierta, y poco después nosenfocaba una linterna. Elcentinela nos había descubierto;su silueta se recortabaclaramente en el cielo. Nosdeslizamos a lo largo del casco

mediante silenciosos golpes deremo; el hombre nos seguía conel haz de la lámpara, mientrasnosotros escuchábamos el ruidode sus botas claveteadas sobre lacubierta metálica. Aquellosminutos nos parecieron siglos.No podíamos quedarnos sinhacer nada, y menos retroceder ycontornear la proa de la nave.Enfilé el bote hacia donde lacorriente era más intensa y nosdeslizamos por el agua pasandojunto a las aldeas dormidas. Paradescansar un poco nos detuvimosen la Île de Cazeau. Oímos un

ruido detrás de nosotros, ypronto vimos aparecer a loscompañeros de la segundacanoa, que se habían encargadode dos barcos.

Tal como apuntaba Hasler en surelato, los otros dos comandos habíanintentado minar los barcos anclados enel muelle oriental, pero al no haberencontrado objetivos de interés, sedesplazaron al muelle sur, en el queaplicaron las minas magnéticas a dosbuques: un carguero y un transatlántico.

De nuevo juntas, las dosembarcaciones prosiguieron su último

viaje entre el angosto tramo que separade tierra la Île de Cazeau. El grupo sedetuvo antes de rebasar Saint-Genès deBlaye, y entonces Hasler dio la últimaorden a los hombres de la segundacanoa: «Vayan a tierra y procedan conlas instrucciones de retirada». Trasnavegar juntas un trecho, se separaron.

Los alemanes, sorprendidos

Los alemanes se llevaron una gransorpresa al comprobar que, en lamañana del 12 de diciembre de 1942, enel puerto de Burdeos se hundía un barcodetrás de otro. Cuatro buques,perforados por varias minas, sesumergieron hasta el fondo del muelle.Una barcaza y un petrolero resultaronseriamente dañados.

Imagen actual de la base de submarinos delpuerto de Burdeos, en donde coincidieron

sumergibles alemanes, italianos y japoneses.Hoy es un centro cultural.

Después de que los otros doscomandos que participaron en el ataque

al puerto hubieran desembarcado alnorte del Blaye, al amanecer del 12 dediciembre, ambos consiguieron marcharsin contratiempos durante un par dejornadas. Sin embargo, no pudieronconseguir trajes de paisano y, despuésde avanzar unos treinta kilómetros,fueron descubiertos por los alemanes enlos alrededores de Montlieu.

Al segundo día del ataque, sólohabía una dotación en libertad, aparte deHasler y su compañero: era la queperdieron en la primera noche, cuandopasaron cerca de los tres destructores,junto al muelle de Le Verdon. Como seha indicado, al no tener contacto con los

otros, los dos tripulantes de la canoasiguieron adelante; al día siguiente,mientras descansaban, no podíansuponer que no lejos de ellos seencontraban las otras dosembarcaciones. Pero durante su últimanoche de navegación hacia el objetivo,su canoa tropezó con un obstáculosubmarino y quedó hecha pedazos.Contentos por haber salvado la vida,pero sin el material a emplear para lahuida, al perderse junto a la canoa,debían arreglárselas para abrirsecamino a través de Francia. A unostreinta kilómetros al sur de Burdeoshallaron refugio en una casa de campo,

cuya familia les brindó toda su ayuda yles proporcionó ropa de paisano yvíveres para emprender el largo viajehacía los Pirineos. Sin embargo, trasunos días de marcha, cuando buscabanrefugio en la aldea de La Réole, fuerondenunciados a los alemanes y detenidos.

Huida hacia España

Por su parte, el comandante Hasler y sucompañero Sparks también se dirigierona tierra y emprendieron a pie el largocamino que les debía llevar al otro ladode la frontera con España. Las primerasjornadas las hicieron de noche, pero alcuarto día trataron de obtener ropas depaisano, llamando de puerta en puertahaciéndose pasar por mendigos; trasmuchos esfuerzos lograron que lesdiesen algo con lo que vestirse, con loque pudieron caminar durante díasaparentando ser campesinos que iban asus faenas. Para alimentarse suplicaban

por un trozo de pan, pero solíanencontrarse con muchas reticencias,puesto que los franceses temían versemezclados con personas que pudieranestar siendo buscadas por los alemanes.

Mientras tanto, las patrullasalemanas vigilaban todo el litoral, desdelos alrededores de Burdeos hasta elgolfo de Vizcaya. Todos los miembrosdel comando fueron pasados por lasarmas; unos tras un breve interrogatorio,otros después de estar varios díasencerrados. Los alemanes actuaron asícumpliendo las instrucciones secretasimpartidas por Hitler, según las cualesdebían ser fusilados los comandos

enemigos hechos prisioneros.Al sexto día de marcha, Hasler y

Sparks fueron a parar a una tabernadonde se reunían elementos de laresistencia francesa encargados deprestar ayuda a quienes huían de losalemanes. Después de pasarlos al otrolado de la demarcación entre la Franciaocupada y la del régimen de Vichy, losdos británicos consiguieron llegar aLyon. En esta ciudad se alojaron en unavivienda situada en el viejo barrioobrero, en la que eran reunidos losfugitivos que debían atravesar lafrontera. Hasler y Sparks tuvieron queesperar a que las condiciones

permitiesen el paso de los Pirineos, yaque los alemanes habían descubierto lasdos rutas que se empleaban hastaentonces.

No sería hasta marzo de 1943cuando se pudo establecer una nuevaruta segura; Hasler y Sparksemprendieron la difícil travesía de lacordillera pirenaica en esa época delaño, debido a la nieve, y lograron pasaral otro lado de la frontera, después deentregar sus brújulas a los miembros dela resistencia en señal deagradecimiento. El Cuartel General deOperaciones Combinadas recibió lanoticia de que los comandos habían

logrado pasar la frontera el 23 defebrero de 1943. Una vez llegados aBarcelona, obtuvieron el apoyo delcónsul británico, quien les proporcionólos medios para atravesar la penínsulahasta Gibraltar.

Tras recalar en el Peñón, Hasler, encalidad de comandante, pudo tomar el 2de abril un avión a Londres. Por suparte, el cabo Sparks también regresó aInglaterra, pero tuvo que hacer el viajeen barco. Gracias a su rango, Hasler notuvo problemas a su llegada, peroSparks sí; como había sido dado pormuerto en enero, su documentacióndespertó sospechas y la policía militar

decidió retenerlo hasta que el asuntoquedase aclarado, aunque logró escapary dirigirse directamente a la sede delCuartel General de OperacionesCombinadas, desde donde se pudoregularizar su situación.

Hasta después de la guerra no selogró conocer el destino de los otroscuatro hombres que participaron en lamisión. Los dos que parecían haberseperdido en la primera marejada lograronen realidad pasar el obstáculo ycontinuaron otro poco río arriba, perouna ola los arrastró cerca de Point-de-Grave, su canoa zozobró y nadaron hastala orilla, donde ya no tuvieron fuerzas

para ocultarse y acabaron capturadospor los alemanes, que los encontraron enestado de colapso debido al frío y alagotamiento.

En cuanto a los dos hombres queHasler había decidido de formadramática abandonar en medio del río,el cuerpo sin vida de uno de ellosapareció en la orilla el 17 de diciembre,mientras que el otro desapareció sindejar rastro, por lo que presumiblementemurió también ahogado.

Balance de la misión

De los doce hombres que habíanparticipado en la misión, dosabandonaron antes de empezar, dos seahogaron, seis fueron ejecutados por losalemanes y sólo dos consiguieronregresar a Inglaterra.

Gracias a la acción de los comandosbritánicos, cientos de toneladas dematerial destinado a las fuerzas del Ejefueron destruidas con las cargasexplosivas colocadas por los cuatrocomandos que consiguieron llegar alpuerto de Burdeos. Al enterarse de laaudaz incursión, Hitler se mostró muy

contrariado y exigió explicaciones alAlto Mando por ese error en la defensadel puerto. Al principio, los alemanespensaron que los británicos habíaninventado una manera de enviar minas aBurdeos flotando con la marea, aunquesus dudas sobre el origen del ataquequedaron resueltas al encontrar una minamagnética sin explotar en uno de losbarcos, además de dos canoasabandonadas. No obstante, de los seisbarcos dañados por las minas, cincopudieron ser reparados, volviendo anavegar al poco tiempo.

Tras la guerra, se supo que un grupode la resistencia francesa apoyado por

el SOE había elaborado un plandestinado a hundir los barcos ancladosen el puerto de Burdeos. La fecha de suejecución estaba señalada para la nochedel 12 al 13 de diciembre. Los obrerosportuarios, conocedores de lo que setramaba, quedaron atónitos cuando, en lamañana del 12 de diciembre,misteriosas explosiones atronaron lazona del puerto, y al ver que reposabanen el fondo algunos de los barcos queellos pensaban hundir al día siguiente.

Esa incomprensible falta decomunicación entre el SOE yOperaciones Combinadas había hechoque ese ataque organizado por la

resistencia, seguramente con másprobabilidades de éxito, no pudierallevarse a cabo. Si esa insólitadescoordinación fue fruto de la falta decomunicación o de una rivalidad malentendida es algo difícil de saber,aunque teniendo en cuenta lacompetencia que existía entre ambasunidades en el ámbito de lasoperaciones secretas quizás habría queapostar por lo segundo.

De todos modos, Churchill pareciósatisfecho con el resultado de la misión,asegurando que la incursión acortó seismeses el final de la Segunda GuerraMundial. Lord Mountbatten reconocería

el valor de Hasler y sus comandos,afirmando que fue «el más valiente eimaginativo raid de los que llevaron acabo los hombres de OperacionesCombinadas».

OperaciónGunnerside: La«batalla del agua

pesada»

Uno de los capítulos de la SegundaGuerra Mundial pendientes aún deesclarecer es el referido al proyectoalemán para conseguir la bombaatómica. Aunque los norteamericanoslograron imponerse en la carrera porobtenerla, aún no se ha establecido hastadónde llegaron los científicos germanosen su objetivo de contar con esa arma

definitiva y, ni tan siquiera, si existió unpropósito ambicioso al respecto.

El hecho de que, inmediatamenteconcluida la guerra, tantonorteamericanos como soviéticos seapoderasen ávidamente de lasinstalaciones y el material empleado enestas investigaciones, apropiándose ensu beneficio de los estudios realizadospor los científicos alemanes, conllevóque un espeso muro de silencio cayesesobre esos avances para no dar pistas alos entonces aliados en la derrota delTercer Reich, pero futuros enemigos enla Guerra Fría.

Según la historia oficial, Alemania

se quedó muy lejos de conseguir el armaatómica, y es muy probable que asífuera. Si comparamos la ingentecantidad de recursos que requirió elProyecto Manhattan, por el que losnorteamericanos consiguieron obtenerla,con los reducidos medios puestos adisposición de los científicos alemanesembarcados en ese mismo objetivo, esevidente que la posibilidad de queHitler pudiese llegar a contar con esaarma apocalíptica fue siempre muylejana. Según lo que se ha podidoconocer hasta ahora, el esfuerzo alemánestaba concentrado tan sólo en eldesarrollo de un reactor atómico,

existiendo a lo sumo la posibilidad deque se empleasen «bombas sucias», esdecir un núcleo de material nuclearrecubierto por explosivosconvencionales, cuyos efectos nohubieran sido comparables a los de unabomba atómica en sentido estricto.

Sin embargo, los aliadosdesconocían el punto al que habíanllegado los alemanes en su proyectoatómico y estaban aterrados ante la ideade que los nazis pudieran alcanzar suobjetivo antes que ellos. Mientras losnorteamericanos se lanzaban a esacarrera por conseguir la bomba atómica,era necesario retrasar el proyecto

germano; esa particular batalla no sedilucidaría en Alemania, ante ladificultad de localizar los laboratoriossecretos en los que se desarrollaba elproyecto atómico, sino en una fría einhóspita meseta de la región noruega deTelemark.

El agua pesada

Para construir una bomba atómica esimprescindible la utilización de aguapesada, necesaria para moderar losprocesos de fisión nuclear. En el aguapesada, en lugar de estar el átomo deoxígeno unido a dos de hidrógeno, loestá a dos de deuterio, un isótopopesado del hidrógeno. Dicha agua seencuentra en muy pequeñas cantidadesen el agua normal y sólo puede serseparada de esta mediante laboriososprocesos continuos de electrólisis, paralo que se requieren grandes cantidadesde energía eléctrica, cuya fuente debe

encontrarse cerca del suministro deagua.

Al comienzo de la Segunda GuerraMundial, la única fábrica de aguapesada del mundo era la planta deVemork, propiedad de la empresaNorsk-Hydro y situada junto al pequeñopueblo noruego de Riukan. Aunque lafactoría se hallaba encajada entre unasmontañas, el resto del paisaje era unadesolada meseta: la altiplanicie deHardangervidda. Esta se eleva a más demil metros sobre el nivel del mar y es lamás extensa de su género en la Europaseptentrional. Su vegetación estácompuesta únicamente de pequeños

matorrales y en ella son tan frecuentes eintensos los temporales de nieve quehace casi imposible el establecimientode seres humanos. Tan sólo los rebañosde renos y alguna que otra cabañasemicubierta por la nieve salpican elmonótono paisaje de Hardangervidda.

No obstante, era en esa despobladameseta en la que se podía decidir eldesenlace de la Segunda GuerraMundial. Cuando los alemanesinvadieron Noruega en abril de 1940, laplanta de Vemork pasó a servir a losintereses del Tercer Reich. La posesiónde esa fábrica de agua pesada suponíauna ventaja decisiva para los científicos

germanos en la carrera por obtener labomba atómica. Un equipo compuestopor medio millar de especialistas sedesplazó hasta allí para acelerar laproducción de agua pesada; si hasta esemomento se obtenían quinientos kilos deagua pesada al año, el objetivo era queen 1942 esa cifra se elevase a cinco mil.

La planta de producción de agua pesada deVemork, que en la actualidad acoge un

museo.

El servicio secreto británico no eraajeno a los esfuerzos alemanes poravanzar en el proyecto atómico, en el

que el agua pesada jugaba un papelimprescindible. Desde el verano de1941, Londres contaba con toda lainformación relativa a la planta noruega;a partir de entonces, la destrucción deVemork se convirtió en un objetivoprimordial. Churchill ordenó que esasinstalaciones fueran arrasadas por losbombarderos de la RAF.

Sin embargo, la operación aéreapresentaba varios inconvenientes. Elhecho de que la planta estuviera rodeadade montañas dificultaba el ataque desdeel aire con los aparatos de los queentonces disponía la RAF. Por otro lado,la población civil de la localidad de

Riukan, colindante a la fábrica, podíaresultar muy afectada, tanto por lasbombas que pudieran desviarse de suobjetivo como por la rotura de unasenormes conducciones de amoníaco quese extendían por una ladera y que podíanverter su contenido sobre la zonahabitada, provocando una catástrofe.

La resistencia noruega, muy activaen la zona, se mostró contraria a laejecución de esa operación debombardeo de efectos indiscriminados ytransmitió a Londres sus reticencias.Finalmente, el Gobierno noruego en elexilio hizo valer la protección de suscompatriotas y la idea de la acción

aérea fue desechada. Así pues, laoperación sólo podía ser realizada porlos comandos de OperacionesCombinadas; ellos serían los encargadosde la destrucción de esa fuente deobtención de agua pesada para elproyecto atómico alemán.

Para llevar a cabo la misión, losbritánicos contaban con la cooperacióninestimable de Einar Skinnarland, uningeniero noruego que trabajaba alservicio de la Norsk-Hydro. Elingeniero había llegado hasta GranBretaña en un barco, el Galtesund,capturado a punta de pistola en plenaruta costera por miembros de la

resistencia noruega y conducido alpuerto escocés de Aberdeen.Skinnarland siguió un cursillo especialpara poder colaborar con el SOE ydespués fue lanzado en paracaídas sobrela meseta de Hardangervidda,reanudando su labor en la presa como sinada hubiera sucedido.

Los mensajes de Skinnarland, quientenía información de primera mano de loque ocurría en Vemork, eran alarmantes.La planta estaba fabricando agua pesadaen gran cantidad y se estabanacumulando grandes reservas queestaban dispuestas para ser enviadas aAlemania. No era posible esperar más;

había que actuar rápido, si no queríanque los científicos germanos tomasenuna ventaja decisiva en la carrera por laobtención de la bomba atómica.

Sin más demora, Churchill ordenó aOperaciones Combinadas que seocupara de efectuar los preparativosnecesarios para destruir la fábricanoruega[15].

Operación Grouse

El SOE reunió un grupo formado porcuatro soldados noruegos adiestrados ensuelo británico. Estos hombres seríanlanzados en paracaídas en la altiplaniciede Hardangervidda, en dondecontactarían con el ingeniero, con el finde preparar el terreno a la llegada de loscomandos británicos. Esta primera fasedel plan sería denominada OperaciónGrouse.

Tras varios intentos abortados por elmal tiempo, los noruegos fueronlanzados finalmente el 19 de octubre de1942. Sin embargo, un error de cálculo

hizo que tocaran tierra a muchoskilómetros del objetivo; entre ellos y laplanta de Vemork había numerososglaciares y lagos.

Los cuatro noruegos necesitaron dosjornadas para poder reunir loscontenedores que habían sido arrojadosy habían quedado diseminados por elterreno. Una vez reunido el material, quepesaba doscientos cincuenta kilos,emprendieron camino a Riukan. Elavance sería especialmente penoso,debido a que la capa de nieve era densay profunda, lo que impedía que pudierancaminar más de unos pocos kilómetrosal día. El 6 de noviembre alcanzaron por

fin su objetivo; en esa aproximaciónhabían empleado tres semanas.

El comando noruego se instaló enuna cabaña deshabitada y, tras no pocasdificultades, logró establecer contactopor radio con Londres. Esa era la señalpara que los comandos británicos, quehasta ese momento se habían estadopreparando para la misión, se aprestasena afrontarla. Los noruegos, por su parte,recibieron la orden de salir al encuentrode los británicos cuando estos tomasentierra.

Operación Freshman

La operación para destruir la fábrica deagua pesada iba a ser la primera en laque iban a intervenir tropasaerotransportadas inglesas. Por esemotivo, la acción recibiría el nombre deOperación Freshman (novato). Loscuarenta y tres voluntarios que iban aparticipar en la misión seríantransportados en dos planeadores.Aterrizarían en la meseta, llegarían hastala planta de Vemork y volarían lasinstalaciones en las que se fabricaba elagua pesada. Después tratarían de huiratravesando las montañas para llegar a

territorio de la neutral Suecia, desdedonde emprenderían el camino a casa.

Sobre las seis de la tarde del 17 denoviembre de 1942, los dosbombarderos encargados de remolcarlos planeadores despegaron de unaeródromo del norte de Escocia conveinte minutos de diferencia. Despuésde reunirse en el aire, ambascombinaciones de bombardero-planeador se dirigieron hacia Noruega.A causa de las malas condicionesatmosféricas, las dos parejas sesepararon. La primera consiguió llegar aNoruega y acercarse a su objetivo, perosufrió una avería en el aparato que debía

captar las balizas de radio usadas porlos paracaidistas noruegos para señalarel lugar de aterrizaje de los planeadores.Así pues, la tripulación tuvo quelocalizar ese punto guiándose con unmapa, pero el mal tiempo convirtió esatarea en algo imposible.

Mientras los aviadores británicostrataban de encontrar el objetivo,comenzó a formarse hielo en elbombardero y en el planeador; elincremento de peso hizo que la cuerdade unión acabase por romperse,liberando el planeador. Al quedarle yapoco combustible al bombardero, estese vio forzado a dar media vuelta y

emprender el viaje de regreso. Elplaneador aterrizó de forma brusca en loalto de una montaña; de los diecisietehombres que iban a bordo, ochomurieron de inmediato, cuatro resultarongravemente heridos y sólo cincopudieron salir ilesos.

Algunos de los hombres que participaron enla Operación Freshman.

La segunda pareja bombardero-planeador logró llegar también a tierrasnoruegas, pero su destino sería muchopeor que el de la que le había

precedido. Debido tambiénprobablemente a las malas condicionesatmosféricas, el avión y el planeador seestrellaron en una montaña. Todos lostripulantes del bombardero murieron, aligual que tres de los paracaidistas. Lossupervivientes fueron capturados por losalemanes y sumariamente fusilados. Aldía siguiente, las patrullas alemanaslocalizaron al otro planeador yapresaron a los supervivientes, quefueron sometidos a interrogatorio eigualmente ejecutados.

La misión, además de resultar unfracaso tan estrepitoso como inesperado,había logrado poner en alerta a los

alemanes, conscientes de que el objetivode aquel comando era destruir la plantade la Norsk-Hydro y de que losobstinados británicos no iban arenunciar a intentarlo de nuevo. Así, elgeneral Nikolaus von Falkenhorst, almando de las tropas de ocupacióngermanas en Noruega, se trasladó aRiukan para coordinar en persona laprotección de la zona; se incrementó lavigilancia en toda la región, laguarnición de la planta recibió nutridosrefuerzos, se colocaron focosadicionales y los alrededores de lafábrica fueron minados.

Operación Gunnerside

Tal como habían previsto los alemanes,a pesar del fracaso de la operaciónbritánica para sabotear la planta deproducción de agua pesada, en Londresno se dieron por vencidos. Losbritánicos, valorando el éxito alcanzadoen la Operación Grouse, decidieronorganizar otra misión protagonizadaúnicamente por noruegos. Esta nuevaacción se denominaría OperaciónGunnerside.

El equipo estaría compuesto porcinco noruegos y un neoyorquino depadres noruegos, Knut Haukelid, que

asumiría el mando de la operación.Todos ellos eran expertos esquiadores,una cualidad que les permitiría moversecon facilidad por la región, cubriendograndes distancias en poco tiempo y, encaso necesario, escapar de losalemanes.

Para esta nueva misión no se dejaríanada al azar; gracias a los datosproporcionados por el ingenieroSkinnarland y a los informes de un físicoque había sido asesor técnico en lostrabajos de construcción de la planta, seconstruyeron maquetas e inclusoreproducciones a escala real de laspartes más importantes de la instalación.

De este modo, los integrantes delcomando pudieron adiestrarse en elconocimiento del interior de la fábrica,hasta llegar a ser capaces de situar losexplosivos con rapidez y seguridadincluso a oscuras.

Así, en la noche del 16 de febrero de1943, los seis comandos noruegossaltaron en paracaídas sobre la mesetade Hardangervidda desde unbombardero Halifax. Una vez en tierra, ydespués de una búsqueda que duróvarios días, consiguieron encontrarsecon los cuatro noruegos que habíanllegado en octubre del año anterior. Elnuevo equipo, compuesto ahora por diez

hombres, ultimó las preparacionesfinales para el asalto, que debía tenerlugar en la noche del 27 de febrero.

La fábrica se alzaba sobre unaelevación rocosa en medio de unprofundo valle rodeado de montañas.Sólo había dos caminos para acceder alas instalaciones: un puente que salvabaun abismo de doscientos metros deprofundidad sobre el río Maan, y unalínea férrea para llegar hasta la cualhabía que descender el barranco hasta elrío y luego escalar la pared contrariahasta alcanzar las vías. Cualquiera delos dos caminos presentabacomplicaciones para los asaltantes; el

puente se encontraba siempre vigiladopor dos centinelas y llegar hasta la víadel tren implicaba una escalada noexenta de riesgos, ya que las rocasestaban cubiertas de hielo.

Aunque las defensas de la planta deVemork se habían visto reforzadas trasla frustrada Operación Freshman, elconvencimiento de que los aliados nointentarían nada en plena época invernalhabía llevado a los alemanes a relajar laprotección de la fábrica. Así, la vía deltren acababa en unos cobertizos, ya enterrenos de la fábrica, a los que se podíaacceder forzando una puerta de alambreprovista únicamente de una cadena

asegurada por un candado. Másadelante, a unos cincuenta metros, habíaotra valla similar, cuyas puertas estabancerradas también mediante un sencillocandado. Una vez salvada esa segundapuerta, quedaba despejado el caminohacia la planta de producción de aguapesada, situada a unos cien metros.Teniendo en cuenta esas inesperadasfacilidades, los comandos noruegosdecidieron arriesgarse a descenderprimero, y ascender después, por lasparedes del barranco.

El jueves 25 de febrero, losnoruegos salieron de su escondite y,provistos de esquíes y uniformes

blancos, recorrieron los setentakilómetros que les separaban de Riukan.A unos tres kilómetros del pueblo, sealojaron en otra cabaña abandonada, endonde acabaron de perfilar los detallesde la operación.

Asalto a la fábrica

El sábado 27 de febrero de 1943, pocoantes de las diez de la noche, losnoruegos llegaron esquiando hasta elborde del profundo barranco que lesseparaba de la fábrica. Procedieron aesconder los esquíes para poder despuésrecuperarlos en la huida y se despojaronde los trajes blancos que habíanutilizado hasta ese momento, dejando aldescubierto los uniformes británicos quellevaban debajo. De este modo, de seratrapados, quedaría claro que laresponsabilidad de la operacióncorrespondía al Ejército británico y no a

civiles noruegos, alejando así laposibilidad de que los alemanesemprendiesen represalias contra suscompatriotas.

Ya como soldados británicos,iniciaron el rápido descenso delbarranco por el sistema de rappel. Unavez en el fondo, no tuvieron problemaspara vadear el río Mann, que en esemomento llevaba muy poca agua, einiciaron el ascenso por la escarpadapared hacia la vía del tren. Por suertepara los noruegos, un ligero deshielohabía permitido que aflorase la paredrocosa, lo que les facilitó la escalada.Cuando llegaron por fin a la vía férrea,

poco después de la medianoche, sedividieron en dos grupos; uno seencargaría del sabotaje y otro derealizar la cobertura.

Los hombres avanzaban junto a lavía con lentitud y cautela, por temor alas minas. Al llegar a la puerta quecerraba el acceso a la fábrica, cortaronla cadena con una cizalla y la abrieron.Ya junto a las instalaciones, el grupo desabotaje se deslizó hacia la planta deelectrólisis a través de un túnel paracables cuya existencia conocían graciasa los detallados informes del físico. Elequipo de demolición empleó estainformación para entrar en el sótano

principal por un pasaje y a través de unaventana. Dentro de la planta, el equiposólo se encontró con una persona: unempleado noruego llamado Johansen,que estuvo encantado de cooperar conellos.

Los saboteadores colocaron cargasexplosivas en las cámaras deelectrólisis de agua pesada, con unamecha suficientemente larga para quetuvieran tiempo de escapar. Tambiénabandonaron deliberadamente unsubfusil británico para indicar que habíasido una operación llevada a cabo porfuerzas británicas, insistiendo así en supropósito de no situar a los civiles en el

punto de mira de las represalias.Sin embargo, la acción adquirió un

imprevisto suspense; cuando losnoruegos prendieron la mecha, elempleado noruego se dio cuenta de quehabía olvidado sus gafas en lahabitación, una posesión muy valiosapuesto que durante la guerra era casiimposible conseguir gafas nuevas.Johansen las buscó de forma frenéticamientras los noruegos le conminaban aque saliera rápidamente de allí;afortunadamente para él, las pudoencontrar y salió a toda prisa de la sala.

Apenas los noruegos abandonaron laplanta, las cargas comenzaron a detonar,

destruyendo por completo las cámarasde electrólisis. Mientras las alarmascomenzaban a aullar y las voces dealerta se oían por todo el recinto, losnoruegos atravesaban de vuelta lasvallas que rodeaban el mismo, hastallegar de nuevo a la vía del tren.Descendieron el barranco lo más rápidoque pudieron, vadearon el río y subieronla pared contraria. Una vez arriba,recogieron los esquíes, se volvieron aponer los uniformes blancos y seadentraron en la meseta deHardangervidda, en donde los alemanesno podrían encontrarlos.

A la mañana siguiente, se

entrevistaron en Riukan el comisario delReich, Josef Terboven, y el jefe de lasSS y de la policía en Noruega, WilhelmRediess. Como primera medida sedetuvo a cincuenta personas en calidadde rehenes, pero después compareció elgeneral Von Falkenhorst y ordenó poneren libertad a los prisioneros. El generalalegó que se había tratado de unaoperación puramente militar, ajena a lapoblación civil. No obstante, aunque loscomandos habían dejado pruebas de quela acción había sido ejecutada porsoldados británicos, a nadie se leescapaba que la resistencia noruegahabía tenido que colaborar en mayor o

menor medida con ellos, como así habíasido.

Von Falkenhorst sabía que unarepresalia indiscriminada contra lapoblación civil tan sólo iba a servirpara que la resistencia aumentase subase de apoyo, por lo que prefirióaceptar que se había tratado de unaacción militar. El general, una vez quese le explicaron los detalles de laoperación, manifestó a sus hombres quehabía sido la acción saboteadora mejorplaneada de cuantas tenía noticia.

Vuelta a empezar

La ejecución de la OperaciónGunnerside había resultadoaparentemente perfecta. La base de lasceldillas electrolíticas había quedadodestruida, desparramándose mediatonelada de valiosísima agua pesada. Lacapacidad de la planta de la Norsk-Hydro para producir agua pesada habíasido eliminada. Además, se habíacumplido el objetivo sin pagar tributo envidas humanas, ni de los asaltantes ni dela población civil.

Tras el sabotaje de la fábrica, losalemanes estaban convencidos de que un

nutrido grupo de comandos británicos seocultaba en Handargevidda. VonFalkenhorst decidió peinar la mesetacon más de tres mil hombres. Todas lascabañas y refugios fueron incendiados, yuna escuadrilla de la Luftwaffe seencargó de sobrevolar en todo momentola meseta para evitar que los comandospudieran moverse con comodidad.

Mientras tanto, seis hombres delgrupo saboteador habían cruzado ya lafrontera con Suecia, después de recorrersobre sus esquíes cuatrocientoskilómetros en dos semanas, con maltiempo, sin comida y esquivando laspatrullas alemanas. Desde la neutral

Suecia ya no encontraron dificultad paratrasladarse a Inglaterra. Los otroscuatro, con Haukelid entre ellos,decidieron permanecer en Noruega paracontinuar trabajando con la resistencia,mientras esperaban órdenes de Londres.

Escarmentados por las facilidadesque habían encontrado los asaltantespara penetrar en la fábrica, los alemanesreforzaron considerablemente losdispositivos de seguridad. Se colocaronobstáculos en las carreteras de acceso aRiukan y se ampliaron los campos deminas alrededor del pueblo. A lo largode las tuberías de alimentación de lafábrica se plantaron numerosos árboles,

disimulándolas con tupidas redes decamuflaje para dificultar los posiblesbombardeos de la RAF.

Churchill respiraba tranquilo, ya queel proyecto nuclear germano habíasufrido un grave contratiempo,proporcionando así a los aliados untiempo precioso para avanzar en sucarrera por la obtención del armaatómica. Pero los alemanes no estabanprecisamente de brazos cruzados; deinmediato se iniciaron los trabajos dereconstrucción de la fábrica de Vemork.Aunque los aliados contaban con ello,calculaban que la Norsk-Hydro nopodría proporcionar agua pesada hasta,

como mínimo, dentro de un año. Pero nofue así: tan sólo seis meses después delasalto a la fábrica, Skinnarlandcomunicó por radio a los ingleses quelos daños infligidos a la planta habíansido ya reparados y que la instalaciónvolvía a funcionar con normalidad.

Tanto los británicos como losresistentes noruegos se vieron muydecepcionados al conocer esa malanoticia. Desanimados ante lo queparecía ser un trabajo de Sísifo,entendieron que había que volver aempezar. A pesar del éxito inicial delasalto, se vio que otra acción de estascaracterísticas no iba a suponer más que

un nuevo y breve retraso en la obtencióndel agua pesada, por lo que el objetivoera ya la destrucción total de sucapacidad de producción. Y para ello noera suficiente con una acción decomandos; había que arrasar la fábricade Vemork, y eso sólo se podíaconseguir sometiéndola a un bombardeoaéreo.

Los noruegos no eran partidarios deesta acción indiscriminada, e intentaronde nuevo proteger a los habitantes de lavecina Riukan, pero nada pudieronhacer. Detener la carrera atómicagermana implicaba ese tipo desacrificios tan difíciles de comprender

para el que tiene la mala suerte depadecerlos; el Gobierno noruego en elexilio acabó entendiendo la necesidadimperiosa de esa operación, a pesar deque iba a conllevar la pérdida de vidasinocentes.

La aviación norteamericana, con susFortalezas Volantes B-17, sería laencargada de destruir la fábrica deVemork. El ataque se llevaría a cabo aplena luz del día, una posibilidad que nose había contemplado un año antes,cuando había mayor presencia de cazasgermanos en la zona, lo que permitíasólo lanzar ataques nocturnos, por fuerzamucho menos precisos. Ahora, con la

Luftwaffe centrada en la defensa delterritorio del Reich ante lasdevastadoras ofensivas de losbombarderos aliados, los cielosnoruegos permanecían prácticamentedespejados.

El 16 de noviembre de 1943despegaron ciento cuarenta y tresFortalezas Volantes B-17 con la plantade la Norsk-Hydro como objetivo. A las11.30 comenzaban a caer las bombassobre Riukan. De las más de setecientasbombas arrojadas por los B-17, apenasun centenar harían blanco en la fábrica,pero sería suficiente para arrasar lacentral productora de energía. La

destrucción del puente que permitía elacceso a la planta, así como de lasconducciones tendidas sobre la ladera,completaba el balance de daños. Losdepósitos de agua pesada, almacenadosen bóvedas subterráneas protegidas conhormigón armado, no habían resultadodañados, pero la instalación en suconjunto ya no podía funcionar.

Un Boeing B-17, en una imagen tomada en1942. Estos cuatrimotores serían los

encargados de arrasar la planta de la Norsk-Hydro en noviembre de 1943.

Por otro lado, los temores a que elbombardeo contra la planta causasemuertos entre la población civil deRiukan no habían sido infundados; untotal de veintidós civiles noruegos

perdieron la vida bajo las bombasaliadas. Por su parte, losnorteamericanos tan sólo perdieron unaparato, que cayó por el fuego antiaéreo.

Ante la previsión de que los ataquesdesde el aire prosiguiesen, los alemanesdecidieron poner fin a la producción deagua pesada, renunciando a lareconstrucción de la fábrica, y trasladara Alemania todas las existencias delpreciado líquido. A finales de enero de1944 tenían listos para el transportetreinta y nueve recipientes con un totalde catorce toneladas de agua pesada.Skinnarland se apresuró a informar aLondres sobre las intenciones germanas.

Churchill ordenó al SOE que tomara lasmedidas necesarias para destruir tanvalioso cargamento; Knut Haukelidrecibió el encargo de Londres deimpedir que el agua pesada llegase aAlemania.

El hundimiento del SFHydro

Los alemanes no podían permitirse otrofracaso. El asalto de los comandosnoruegos de febrero de 1943 habíaridiculizado las medidas de seguridaddispuestas en torno a la fábrica y elataque aéreo acaecido en noviembre deese año se había desarrollado sin quelas baterías antiaéreas o los esfuerzospor camuflar las instalaciones hubieranservido de nada.

El traslado a Alemania de los treintay nueve barriles con agua pesada quehabían sobrevivido al bombardeo debía

llevarse a cabo sin más sobresaltos, porlo que el tren encargado detransportarlos iba a ir vigilado por uncentenar de hombres. Parecía queimpedir la salida del agua pesada rumboa Alemania era ya misión imposiblepara Haukelid, pero este observó que eltrayecto presentaba un punto vulnerable.Al llegar al lago Tinn, la vía férrea secortaba y era necesario embarcar losvagones en un transbordador ferroviarioque unía las localidades de Mael yTinnoset, cubriendo un recorridolacustre de treinta kilómetros. Este lago,de unos cincuenta kilómetros cuadradosy cuatrocientos sesenta metros de

profundidad máxima, es uno de los másgrandes de Noruega.

El plan no era otro que provocarmediante una explosión el hundimientodel ferry con su preciosa carga a bordoen las aguas más profundas del lago,donde no pudiera ser recuperada por losalemanes. Los transbordadoresencargados de cubrir esta ruta eran tres,el SF Rjukanfos, el SF Hydro y el SFAmmonia. Por mediación de unoscolaboradores que trabajaban en laplanta, Haukelid supo que los vagonestransportando el agua pesada procedentede la planta de Vemork viajarían en elSF Hydro. Ese sería el transbordador

que debía acabar en el fondo del lagoTinn. Tal como había sucedido con laoperación de bombardeo de la fábrica,la decisión iba a implicar la pérdida devidas civiles, ya que el transbordadoradmitía pasaje.

Estaba previsto que el transporte enferry se realizase el sábado 19 defebrero de 1944. No obstante, gracias aalgunos trabajadores de la Norsk-Hydroque colaboraban con la resistencia, seprodujo un retraso en el traslado de losbarriles de agua pesada desde lasbóvedas subterráneas hasta el tren paraque el trayecto en el transbordador fueraal día siguiente, domingo, el día de la

semana en que la cantidad de pasajerosera menor.

El transbordador ferroviario SF Hydro, conel que los alemanes intentaron trasladar a su

país las existencias de agua pesada de lafábrica de Vemork.

Así, en la madrugada del domingo20 de febrero, Haukelid y trescolaboradores saltaron la valla querodeaba el muelle dispuestos a sabotearel envío del agua pesada a Alemania.Uno de ellos subió a bordo paraexplorar la situación; fue descubiertopor uno de los dos miembros de latripulación que se habían quedado en elferry vigilándolo, pero logróconvencerle de que era un trabajador delmuelle que buscaba un lugar a cubiertopara dormir un poco. Cuando se quedósolo, hizo una señal para que suscompañeros subieran también altransbordador.

Haukelid y otro colaborador bajarona la cubierta de tercera clase, mientrassus dos compañeros vigilaban; en ellahabía una escotilla que conducía a lasentina. Una vez abajo, colocaroncuidadosamente el material explosivo,ocho kilos y medio de carga plástica,dibujando un círculo, para que laexplosión abriese un boquete en el cascode entre uno y dos metros cuadrados. Elagujero quedaría muy cerca de la proa,provocando que el timón y las hélicesquedasen en el aire y dejando así albuque sin posibilidad de maniobrar.Pusieron en marcha las rudimentariasespoletas de tiempo —dos

despertadores— a las 10.30; habíancalculado que en ese momento eltransbordador estaría atravesando unazona bastante profunda del lago, pero losuficientemente cerca de la orilla comopara facilitar el rescate de los pasajeros.Una vez colocada la carga explosiva,los cuatro saboteadores lograron salirdel barco sin ser vistos y emprendieronla huida.

A primera hora de la mañana seiniciaron las maniobras para embarcarlos vagones en el transbordador, bajo laatenta vigilancia de los soldadosalemanes. El SF Hydro zarpó a la horaprevista, las 9.45, con cincuenta y tres

pasajeros a bordo. En esos momentoslas aguas estaban tranquilas y latemperatura era de nueve grados bajocero.

A las 10.30, cuando el transbordadorse hallaba en plena travesía del lago, lacarga hizo explosión. El capitán intentóvirar hacia tierra pero, tal como habíanprevisto los saboteadores, la nave ya nopodía responder al quedar la popa porencima del nivel del agua. Ante elinminente hundimiento, tan imprevistocomo inevitable, la tripulación noconsiguió bajar todos los botessalvavidas y no se mostró diligente en elreparto de los chalecos salvavidas entre

el pasaje. Afortunadamente, losgranjeros que vivían alrededor del lago,al escuchar la violenta explosión yadvertir cómo el ferry se hundía,acudieron de inmediato en sus botes deremos al rescate de los supervivientes.

El SF Hydro se hundió a unaprofundidad de cuatrocientos treintametros; sus restos no serían localizadoshasta cinco décadas más tarde. Casi todala carga de agua pesada acabó en elfondo del lago, excepto algunos barriles,los que estaban sólo medio llenos, quese mantuvieron flotando y pudieron serrecuperados por los alemanes. La cifrade muertos civiles en la acción de

sabotaje fue de catorce, entre tripulantesy pasajeros; ese sería el precio en vidasinocentes que tuvieron que pagar losnoruegos para ganar la denominada«batalla del agua pesada».

Fuese o no decisiva esta acción paraacabar definitivamente con el proyectonuclear nazi, la imposibilidad deobtener ese elemento imprescindibleacabó de cercenar las esperanzasgermanas de poder desarrollar unabomba atómica. La conocida como«batalla del agua pesada», librada yganada por aquel grupo de arrojadosesquiadores enfrentados a las tropasgermanas destinadas en Noruega,

impidió que algún día Hitler hubierapodido disponer del arma definitiva.

La hora de lavenganza: Un planpara matar a seis

millones de alemanes

El 16 de diciembre de 1945, cincojóvenes judíos estaban a punto de llegaral puerto mediterráneo francés deToulon. Viajaban a bordo de un vaporinglés que había zarpado tres días antesde Alejandría. Vestían uniformes delEjército británico, pero en realidad noeran militares; se trataba de unconvincente disfraz para pasar

desapercibidos, ya que el buquetransportaba dos mil soldados queregresaban a Europa tras haberdisfrutado de un permiso en Egipto.

El viaje, ya muy próximo a su fin,había discurrido con total normalidad.Los cinco hombres se disponían a bajara tierra con un cargamento muy especial,que habían custodiado celosamente a lolargo del viaje; una bolsa de telaconteniendo varias latas de lechecondensada que en realidad contenían unpotente veneno muy concentrado, que leshabía sido proporcionado por unprestigioso instituto químico de TelAviv.

El ambicioso objetivo de esoshombres que estaban a punto de poner unpie en Europa no era otro que provocarla muerte de seis millones de alemanes.El método elegido para ese asesinatomasivo era envenenar el agua potable decuatro grandes ciudades germanas:Hamburgo, Fráncfort, Múnich yNúremberg. Para ello, disponían de todala información relativa a sus redes deconducción de agua y conocían loslugares exactos en los que introducir elveneno para causar esa matanzaindiscriminada.

Si los nazis habían asesinado a seismillones de judíos por el solo hecho de

ser judíos, ellos acabarían con la vidade seis millones de alemanes sólo porser alemanes. Estaban dispuestos aaplicar al pueblo germano la ley deltalión, el «ojo por ojo y diente pordiente» recogido en la ley mosaica.

Con el puerto a la vista, la primerafase del plan, consistente en llegar alcontinente europeo con el veneno, estabaa punto de culminar con éxito. DesdeToulon debían dirigirse a París, endonde les esperaban sus colaboradorespara poner en práctica la parte decisivadel plan.

Aquellos jóvenes judíos que estabana punto de poner pie en suelo francés

sentían que el momento de la venganzacontra los que se habían ensañado demanera tan brutal e implacable con supueblo estaba cada vez más cerca.Había llegado el momento de ajustarcuentas.

Deseo de venganza

El plan para matar a seis millones dealemanes se había comenzado a gestarsiete meses antes, al acabar lacontienda. La derrota del Tercer Reichsupuso la liberación de miles de judíosde los campos de concentración nazis yel fin de la reclusión en los guetos paraaquellos que habían tenido la suerte deno ser enviados a los centros deexterminio. En Europa Oriental, el fin dela guerra conllevó el regreso a casa delos judíos que habían logrado escaparde los alemanes, refugiándose en losbosques y formando grupos de

partisanos.La retirada de los ocupantes

germanos permitió conocer en toda sucrudeza el destino que les habíaesperado a aquellos que habían sufridola deportación. Muchos partisanos seenteraron, horrorizados, de que susfamilias habían sido asesinadas, ya fuerafusiladas, hacinadas en vagones deganado, de hambre y agotamiento en loscampos de concentración o gaseadas enlos campos de exterminio. En lasparedes de las sinagogas o en los guetosse podían leer innumerablesinscripciones desesperadas que seresumían en una súplica: «¡Vengadnos!».

Mientras eso ocurría en el este, laJewish Brigade Group, o Brigada Judía,se hallaba estacionada en la ciudaditaliana de Tarvisio, cerca de la fronteracon Austria. Esa unidad era la primerabrigada judía del Ejército británico bajobandera hebrea. Había sido creada enseptiembre de 1944 y había combatidodesde noviembre de 1944 en el frenteitaliano. Tras la capitulación germana, el7 de mayo de 1945, los integrantes de laBrigada Judía estaban deseosos deacudir a Alemania para formar parte delas fuerzas de ocupación. La mayor partede sus miembros tenían aún familiarestras las líneas alemanas y querían entrar

en territorio germano para localizarles.Pero tampoco era ajeno a los

integrantes de la Brigada Judía uncomprensible sentimiento de revancha;después de los crueles atropellos quehabía sufrido su pueblo bajo el régimennazi, para ellos era muy importantepoder entrar en Alemania con susvehículos y uniformes luciendodesafiantes la Estrella de David. Sinembargo, cuando ya estaban saboreandola posibilidad de ese desquitesimbólico, una orden les obligó apermanecer en territorio italiano.

Probablemente, las autoridadesmilitares aliadas consideraron que la

presencia de la Brigada Judía enAlemania podía provocar algún tipo deconsecuencia no deseada. En todo caso,se decidió encargar a esa unidad que seocupase de los miles de refugiadosjudíos que llegaban desde el este deEuropa con la esperanza de emigrar aPalestina, entonces bajo controlbritánico. Muchos de ellos, al regresar asus pueblos y ciudades, se habíanencontrado con sus viviendas destruidasu ocupadas por otras personas, y en nopocos casos con el rechazo de susantiguos vecinos. Comenzar una nuevavida en Palestina se convertía en unaesperanzadora posibilidad. El hecho de

que los británicos tan sólo estuvierandispuestos a conceder anualmente diezmil visados de entrada no arredraba atodos aquellos que estaban dispuestos aabandonar el continente que tantosufrimiento les había ocasionado parapoder vivir en una nueva tierra.

Insignia de la Jewish Brigade Group oBrigada Judía, formada por la estrella de

David en amarillo sobre fondo azul y blanco.

Así, animados por ese prometedorfuturo en Palestina, llegaban a la base deTarvisio miles de judíos, que eran

atendidos y confortados por losmiembros de la Brigada Judía. Desdeahí, esta unidad facilitaba en lo posiblela salida de Europa hacia Palestina, unesfuerzo conocido como Berihah (‘ElEscape’), que contaba con el apoyooficioso del Ejército norteamericano. Elcontacto con esos refugiados les hizoconocer de primera mano a los soldadosjudíos el infierno que habían padecidobajo la ocupación alemana; la reclusiónen guetos, el trabajo esclavo, lasejecuciones masivas y la deportación alos campos de exterminio.

Mientras llevaban a cabo esta labor,a los soldados de esta unidad que tenían

familiares en la Europa recién liberadase les iban concediendo permisos paratratar de buscarlos. Sin embargo, talcomo les había pasado a los partisanosde Europa del Este, la mayoría de ellosse encontraron con la terrible noticia deque sus familiares habían muerto amanos de los nazis; la devastadoravisión de los campos de concentraciónde Auschwitz, Mauthausen o Bergen-Belsen les hizo comprender el trágicodestino al que habían tenido queenfrentarse. El testimonio de los judíosque llegaban a Tarvisio, acogido alprincipio con incredulidad, se demostrótrágicamente cierto. En buena parte de

los miembros de la Brigada Judía anidóasí un inextinguible deseo de venganza.

Sin embargo, los judíos establecidosen la base de Tarvisio pudieroncomprobar, con el paso de los meses,cómo a los nazis se les permitía vivircon normalidad, a pesar de tener susmanos manchadas de sangre. Lossoldados judíos se conjuraron para queesos crímenes no quedasen impunes.Surgió entonces la idea de administrarjusticia de forma sumarísima,constituyéndose ellos mismos en juecesy ejecutores.

La primera acción

Una noche de julio de 1945, tresmiembros de la Brigada Judía, vistiendouniformes de la policía militarnorteamericana, cruzaron en un Jeep lafrontera con Austria. Llegaron a unacasa de la que tenían constancia quehabía sido un centro administrativo de laGestapo. El matrimonio de medianaedad que vivía allí les abrióconfiadamente la puerta; una vez en elinterior de la casa, los falsos soldadosnorteamericanos se identificaron comomiembros de la Brigada Judía.Comenzaron a interrogarlos; la mujer

reconoció que durante la guerra sehabían dedicado a clasificar laspertenencias de valor requisadas ajudíos de Italia y Austria, e inclusoguardaban todavía en la casa algunos deesos objetos.

Un grupo de miembros de la Brigada Judía,

destinados en Italia. Unos cinco mil judíos sealistarían en esta unidad del Ejército

británico.

Considerando que la actuación delmatrimonio era merecedora de la penade muerte, los judíos decidieronejecutarlos allí mismo, pero cuando ellaestaba a punto de recibir un disparo enla cabeza, el hombre se ofreció aayudarles a cambio de que lesperdonasen la vida; si volvían al díasiguiente, les entregaría una lista depersonas de los alrededores que habíancolaborado con los nazis. El hombrecumplió su promesa y al día siguientelos miembros de la Brigada Judía tenían

en su poder una lista compuesta portreinta nombres de vecinos que habíansido miembros activos de la Gestapo ylas SS, con información exhaustivasobre sus fechas de nacimiento, sudescripción y las funciones que habíandesempeñado durante la guerra.

Los judíos entregaron la lista a losservicios británicos de inteligencia,pero estos no se mostraron interesadosen actuar contra esos colaboradores decuarta fila, puesto que preferían centrarsus esfuerzos en capturar a los nazis másdestacados. La decisión de losbritánicos no desanimó a la BrigadaJudía, que decidió seguir adelante con la

operación de castigo contra todosaquellos que habían colaborado de unmodo u otro con el intento de exterminiode su pueblo.

Así, utilizando nuevamenteuniformes de la policía militar delEjército norteamericano, se dedicaron adetener a los integrantes de la lista uno auno. Los hacían subir a un Jeep o uncamión militar y se dirigían a un clarodel bosque. Para proporcionar unremedo de legalidad a su irregularactuación, antes de ser ejecutados de undisparo en la nuca se procedía a leerleslos cargos por los que eran condenadosa muerte. Sus cadáveres eran arrojados

a lagos, ríos o presas, abundantes en lazona, lastrados con barras de hierro ocadenas. En algunos casos, el acusadose veía obligado a cavar su propia fosaantes de ser ejecutado.

La unidad actuaba en territorioaustriaco, en un radio de acción de unoscien kilómetros alrededor de Tarvisio. Apesar de que oficialmente ninorteamericanos ni británicoscolaboraban con ellos, en ocasiones susservicios de inteligencia militar lesproporcionaban listas de miembros delas SS que les eran de gran utilidad parasus batidas. Cada tarde, el jefe de loshombres que se dedicaban a estas tareas

elaboraba una lista de objetivos,asignando por separado los quecorrespondían a cada grupo, paramantener la discreción que requería estetipo de actuación. Por la noche, cadauno de esos grupos salía a cumplir sumisión sin saber lo que hacían los otros.

La unidad de ejecutores judíosseguiría actuando durante unos mesesdesde su base de Tarvisio, sin que sesepa el número total de nazisajusticiados, pero se cree que fue devarios cientos. Aunque su coto de cazase restringía al sur de Austria, algunosmiembros de la Brigada Judía sedesplazaron por Europa Oriental para

contactar con otros judíos de los quetenían constancia que también estabanllevando a cabo acciones de venganzacontra los nazis. Sería en Bucarestdonde se encontrarían con Abba Kovner,un judío lituano de veintisiete años queal inicio de la ocupación alemanaconsiguió escapar del gueto de Vilnapara unirse a los partisanos.

«Los Vengadores»

Aunque Abba Kovner había nacido enSebastopol, su familia emigró pronto aVilna; la capital lituana era un centrocultural y religioso judío de primerorden. Kovner estudió Arte en laUniversidad de Vilna y demostró desdetemprano su afición a la poesía. Supropio aspecto, delgado, cabello largo yojos expresivos, le hacía parecer unpoeta y nada apuntaba a que el tiempo lefuera a convertir en un líder militar.

Pero en junio de 1941, la vida deKovner iba a dar un giro radical; tras lainvasión alemana, los sesenta mil judíos

con que contaba esta ciudad de cerca dedoscientos mil habitantes fueronrecluidos en el gueto. Kovner logróescapar a los bosques, uniéndose a laresistencia antinazi y participando enacciones de sabotaje y hostigamiento alas tropas germanas. Así, el melancólicopoeta se transformó en un aguerridosoldado.

En apenas cuatro meses, lapoblación del gueto se redujo a unasveinte mil personas. El resto habíamuerto, ya fuera de hambre yenfermedades, o ejecutados y enterradosen fosas comunes en los bosques dePonar. Kovner, que se mantenía en

comunicación con el interior del gueto,tuvo conocimiento de primera mano delos atropellos y brutalidades que losnazis cometían contra sus indefensasvíctimas, lo que engendraría en él uninflamado sentimiento de odio hacia losalemanes que el tiempo ya no dejaría deacrecentar. Aunque Kovner instó a loslíderes del gueto a oponer resistenciaarmada a los alemanes, estos se negaron,convencidos de que una actitud dócilpodía favorecer su supervivencia, unaestrategia que se demostraría desastrosa.

Abba Kovner, en el centro, al frente de ungrupo de partisanos del gueto de Vilna.

Finalmente, en octubre de 1943, elgueto de Vilna fue liquidado porcompleto, incluyendo a los líderes quehabían apostado por la prudencia.Kovner se unió entonces a los partisanosrusos, participando en numerosas

acciones de resistencia y protagonizandolos ataques más violentos contra losalemanes en la frontera polaca.

Al acabar la guerra, Kovner y sushombres se dedicaron a ejecutaracciones de venganza arbitraria comolas que paralelamente estaba llevando acabo la Brigada Judía en Austria. Eracuestión de tiempo que ambos gruposacabasen uniendo esfuerzos, lo queocurriría durante el apuntado encuentroen Bucarest. Hasta allí habían llegadolos dos grupos después de que elliderado por Kovner uniese sus fuerzas aotros partisanos tras una reuniónmantenida en la ciudad polaca de

Lublin.En la capital rumana, Kovner invocó

el Salmo 94, en el que Yahvé prometíacastigar a los enemigos del pueblo deIsrael: «Y él hará volver sobre ellos suiniquidad y los destruirá en su propiamaldad». Esas palabras del AntiguoTestamento, que proporcionaban unrespaldo divino a sus vengativospropósitos, se convertirían a partir deentonces en el leitmotiv de la actuaciónde estos hombres. El joven lituano semostró decidido a conseguir que loscrímenes cometidos por los alemanesfueran castigados; si los tribunales dejusticia internacionales no lo hacían,

entonces debían ser los propios judíosquienes debían ejecutar ese trabajo.

Entre los asistentes a la reunión seencontraban Joseph Harmatz y LeipkeDistel en representación de la BrigadaJudía, quienes junto a Kovner formaríanel núcleo de un grupo que seautodenominaría Nakam, por la frasehebrea Dam Yehudi Nakam, «La sangrejudía será vengada». Y ellos serían losNokim, es decir, «Los Vengadores».

Una propuesta radical

Con el paso de los meses, fue quedandoclaro que los aliados deseaban pasarpágina sobre el pasado nazi deAlemania, un pasado tenebroso del quebuena parte de la población había sidocómplice por acción u omisión.

En esos momentos, la recienteexhibición de la fuerza militar soviética,que había sido capaz de aplastar a laWehrmacht en el frente oriental a pesarde que esta había concentrado allí másde dos tercios de sus fuerzas,aconsejaba convertir a la parte deAlemania ocupada por las potencias

occidentales en un dique de contenciónante el comunismo rampante. Moscúestaba colocando a toda Europa Orientalbajo su órbita, instaurando gobiernostíteres que actuaban bajo sus dictados,por lo que existía un gran temor a queesa influencia acabara extendiéndose alresto del continente.

Para evitar la expansión soviética através de Alemania, era necesarioganarse el apoyo y la confianza delpueblo germano, por lo que eraaconsejable correr cuanto antes untupido velo sobre su apoyo, o al menosfalta de oposición efectiva, al nazismo.No obstante, como medida

ejemplarizante para el futuro, losaliados sentaron en el banquillo de losacusados a los que estaban consideradosmáximos culpables de los crímenesnazis, tal como sucedió en los procesosde Núremberg, pero el circunscribir laresponsabilidad a los jerarcas delrégimen supuso que la mayoría de losque participaron en esos crímenespasasen a gozar de una inesperadaimpunidad.

Para entonces, los aliados ya estabanponiendo en libertad a miles deprisioneros de guerra, incluyendooficiales de las SS. Al propósito depasar página se unían las dificultades

prácticas de identificar a los culpablesde crímenes de guerra de entre una masaenorme de prisioneros, a los que cadadía había que alimentar y mantener bajovigilancia. La mejor opción era permitirel regreso a casa de todos ellos, comoasí se hizo, ante la decepción deaquellos judíos que esperaban que sehiciese justicia. Se confirmaban así sustemores de que las naciones vencedorasquerían olvidar el pasado y mirar alfuturo, pasando por alto los horriblescrímenes de que había sido objeto elpueblo judío, pero ellos no estabandispuestos a hacerlo.

Kovner y su grupo acudieron a la

base de la Brigada Judía en Tarvisio ydesde allí se unieron a las incursionesen territorio austríaco para capturar ymatar criminales nazis, ampliando cadavez más su radio de acción. Loscriterios bajo los que se producían esasdetenciones se fueron relajando hastaconvertirse en arbitrarios; en unaocasión, un tendero fue ajusticiadoporque en su escaparate tenía expuestosobjetos de culto judíos obtenidos en elsaqueo de una sinagoga.

Sin embargo, estas represalias apequeña escala no calmarían la sed devenganza de Kovner, lo que le llevó aproponer a los vengadores de la Brigada

Judía su colaboración para llevar a caboun desquite de dimensiones bíblicas. Laidea del lituano era llevar la ley deltalión, el «ojo por ojo y diente pordiente», a sus máximas consecuencias; silos alemanes habían asesinado a seismillones de judíos, ellos iban a segarseis millones de vidas alemanasmediante un envenenamiento masivo dela población.

La propuesta de Kovner no fuesecundada por la Brigada Judía; susmiembros se mostraron contrarios a esavenganza indiscriminada, que iba acausar la muerte de tantos inocentes.Pero Kovner sí que contaba con el

apoyo incondicional de sus hombres,que compartían con él la necesidad deese apocalíptico ajuste de cuentas. Asípues, ambos grupos se separaron.

Soldados alemanes capturados enAquisgrán. Los prisioneros de guerra

germanos se convirtieron en un objetivo paralos vengadores judíos.

Preparando el plan

Kovner y su grupo se pusieron manos ala obra para sacar adelante el plan queprovocaría un envenenamiento masivode la población civil alemana.Recorrieron Fráncfort, Hamburgo,Múnich y Núremberg, estudiando endetalle sus redes de suministro de aguapotable. Para ello se hicieron pasar portrabajadores de mantenimiento de lacompañía de aguas e inclusoconsiguieron los planos de la red, con elfin de localizar el punto en el que podíaresultar más efectiva la introducción delveneno.

Conscientes de la dificultad queentrañaba esta operación, los hombresde Kovner se plantearon un plan B, porsi fallaba el plan principal; matarprisioneros de guerra que hubieran sidomiembros de las SS, envenenando lacomida que recibían en los campos. Esaacción, de tener que llevarse a cabo, serealizaría de manera coordinada envarios campos de prisioneros a la vez.Pero, de momento, todas las energías delos Vengadores se centraban en ese planA que debía acabar con la vida de seismillones de alemanes.

En agosto de 1945 el proyecto paraenvenenar el agua de esas ciudades

estaba ya muy adelantado, pero hacíafalta algo tan esencial como el venenoque se debía introducir en lasconducciones. En vez de tratar deobtener la sustancia letal por su cuenta,Kovner se decidió a viajar a Palestinacon el propósito de buscar el apoyotanto moral como material de lasautoridades sionistas, confiando en quele proporcionarían el veneno.Consciente de las dudas que despertabasu plan entre aquellos judíos europeosque no eran partidarios de una venganzaindiscriminada, confiaba en que, siregresaba de Palestina ungido por losmáximos dirigentes sionistas, su acción

se vería plenamente respaldada.Una vez en Palestina, entró en

contacto con las altas instancias delfuturo Estado de Israel. Sin embargo,esos encuentros están sujetos acontroversia, y no está claro a qué nivelse produjeron. Según el testimonioposterior de uno de sus hombres,Kovner llegó a reunirse con David BenGurion, quien se convertiría en 1948 enel primer ministro israelí, pero alparecer este no sólo no apoyó el plan,sino que le recriminó ese espírituvengativo. Sin duda, era muy difícil quelas autoridades sionistas contemplasencon buenos ojos un plan que, de

trascender su implicación en él, iba acomprometer seriamente el nacimientodel nuevo Estado. Al parecer, BenGurion aseguró a Kovner que la mejorvenganza sería la de conseguir que elsueño del Estado de Israel fuera unarealidad, y le conminó a abocar en eseobjetivo todo su esfuerzo.

El argumento esgrimido por BenGurion para que Kovner se olvidase desu venganza de proporciones bíblicas nodebió de convencerle, ya que el lituanoacudió entonces, siempre según eltestimonio de sus hombres, al que seconvertiría en el primer presidente deIsrael, Jaim Weizmann, considerando

que este podía ser más receptivo a supropuesta. No obstante, segúnmanifestaría posteriormente uno de loshombres de Kovner, el astuto lituano nole planteó la apocalíptica propuesta deenvenenar el agua de las ciudades portemor a sufrir otro rechazo, y le engañóasegurándole que pensaban llevar acabo el más modesto plan B, elenvenenamiento de la comida de losprisioneros de las SS.

Weizmann estuvo de acuerdo con elplan alternativo presentado por Kovnery se decidió a darle su apoyo. De todosmodos, es difícil pensar que los hechosdiscurriesen de ese modo, ya que

Weizmann era hombre de confianza deBen Gurion y es impensable que nohubieran hablado entre ellos de laspropuestas de Kovner.

Sea como fuere, Weizmann, que eraun destacado químico de fama mundial,recomendó a Kovner acudir a doscolaboradores suyos en el Instituto Sieffde la localidad de Rehovot, loshermanos Katzir. Así, los dos químicosle proporcionaron un veneno incoloroque no desprendía olor ni sabor, y losuficientemente concentrado como paracausar la muerte a un númeroextraordinariamente elevado depersonas. El veneno fue envasado en

inofensivas latas de leche condensadapara ser transportadas a Europa sindespertar sospechas.

Weizmann destinó cuatro hombresdel Haganá, el embrión del Ejércitoisraelí, a la protección de Kovner y elgrupo partió rumbo a Alejandría, paratomar un barco con destino al puertofrancés de Toulon el 14 de diciembre de1945. Como se ha apuntado, desde allítenían previsto dirigirse a París, endonde esperaban los otros miembros delgrupo. Una vez en posesión del potenteveneno, y con toda la información sobrelas redes de conducción de agua de lasciudades alemanas sobre la mesa, ya

podrían pasar a la última fase de lavenganza bíblica sobre la nación quehabía intentado borrar al pueblo elegidode la faz de la tierra.

Cambio de planes

Tal como se relataba al principio delcapítulo, el viaje que debía llevar aKovner y los cuatro miembros de laHaganá desde Alejandría a Toulonatravesando el Mediterráneo transcurriócon total normalidad. Los cincohombres, vistiendo el uniforme británicoy mezclados entre los miles de soldadosque regresaban a Europa tras pasar unperíodo de permiso en tierras egipcias,no despertaron ninguna sospecha.Disponían de documentación falsa yhabían recibido un entrenamiento militarbásico para poder pasar completamente

desapercibidos.Sin embargo, cerca del puerto de

Toulon, inesperadamente el buque sedetuvo. Para consternación del grupo deKovner, por los altavoces del barco sepidió a cuatro de ellos, incluyendo allituano, que se presentasen de inmediatoen la oficina del capitán del barco. Losmiembros del grupo se quedaron depiedra; no había duda de que habíansido descubiertos. Kovner decidióentregarse, puesto que la huida desde elbarco era imposible. Antes de acudir ala llamada, el lituano entregó la bolsaque contenía las latas con el veneno alúnico de ellos que no había sido

llamado a presencia del capitán. Mástarde, temiendo que el barco fueraregistrado, el miembro de la Haganádepositario del veneno decidió a su vezdeshacerse de las latas, arrojándolas almar.

Al bajar al muelle, Kovner y losotros tres hombres fueron detenidos porla policía militar británica. Sedesconoce cómo fueron descubiertos,pero todo apunta a que fuerontraicionados por algún confidente de losbritánicos en la Haganá, aunque no hayque descartar que fueran las propiasautoridades sionistas las que loshubieran delatado a los británicos, al

considerar que el atentado podíarepresentar un obstáculo en laconsecución de sus objetivo de vernacer el Estado de Israel.

Kovner fue enviado a una prisiónbritánica en Alejandría. Desde su celda,logró hacer llegar un mensaje a suscamaradas de París, informándoles delfracaso del plan. Joseph Harmatz, otrolituano, asumió el mando de losVengadores. Poco después, un soldadode la Brigada Judía que Kovner habíaconocido durante el viaje y a quien lehabía confiado su propósito llegó aParís y les explicó en detalle lo quehabía ocurrido. Los Nokim quedaron

desolados; para seguir adelante con elplan A era necesario hacerse de nuevocon ese veneno altamente concentrado,por lo que alguien debía viajar otra veza Palestina, lo cual iba a suponer unimportante retraso en la ejecución delplan.

Los abatidos hombres de Harmatzsintieron que, si esperaban más tiempo,la oportunidad de esa venganza a granescala habría pasado. Las condicionesen Alemania estaban cambiando; habíacada vez más soldados aliados enterritorio germano debido a la tensiónprovocada por la incipiente Guerra Fríay, por otro lado, judíos liberados de los

campos de concentración estabanregresando a sus ciudades de origen enterritorio alemán, intentando reconstruirsu vida anterior. El proyecto de acabarcon la vida de seis millones de civilesalemanes tenía cada vez menos sentido.La constatación de que el tiempo de esavenganza indiscriminada había pasadocausó una crisis muy fuerte en el seno delos Nokim, pero de todos modos estabandecididos a castigar a quienes habíancausado tanto dolor a su pueblo.

Los Vengadores decidieron entoncesponer en práctica el plan B, aunquerepararon que, igualmente, seguían sincontar con el veneno necesario para

ejecutar esa operación. Mientrastrataban de obtenerlo, localizaron susdos objetivos: el campo deconcentración de Dachau, cercano aMúnich, y uno más pequeño próximo aNúremberg, el Stalag 13, que había sidoutilizado por los alemanes como campode prisioneros durante la guerra.

El recinto de Dachau, que había sidoel primer campo de concentracióncreado por los nazis, era ahora utilizadopor el Ejército norteamericano pararetener a treinta mil oficiales de las SS.Dos miembros del Nakam, denacionalidad polaca, lograron entrar aformar parte del personal civil del

campo para anotar las rutinas de laalimentación de los prisioneros. Allípudieron saber que toda la comida eraelaborada en el propio campo, exceptoel pan, que procedía del exterior.

El campo de Núremberg, por suparte, acogía a quince mil internos delos que la mayoría habían sidomiembros de las odiadas SS. Al igualque se había hecho en Dachau, losNokim lograron introducir a dosmiembros del grupo entre el personalcivil del campo, que estaba tambiénvigilado por los norteamericanos. Unavez dentro, comprobaron que, al igualque en Dachau, toda la comida era

elaborada en el propio campo aexcepción del pan, que era traído defuera. Los Nokim averiguaron la fábricaque se encargaba de elaborar el pan, yuno de ellos, Leipke Distel, se dirigió ala oficina de empleo de Núremberg parapedir trabajo de panadero, asegurandoque le interesaba esa en concreto, alestar situada muy cerca de su casa. Elvengador obtuvo el empleo y entró atrabajar en esa fábrica sin despertarsospechas.

Para conseguir el veneno, losVengadores recurrieron a un químicotambién hebreo que residía en Milán, alque proporcionaron documentación falsa

para que se trasladara a París. En lacapital gala, el químico elaboró unasolución con dos kilos de arsénico quedebía ser suficiente para envenenar lacomida destinada a los prisioneros.

Todo parecía que estaba saliendobien, pero unos días antes de la fechaseñalada para llevar a cabo laoperación, prevista para el 13 de abrilde 1946, Domingo de Pascua, losmiembros del grupo que habíanconseguido infiltrarse en el campo deDachau fueron descubiertos por losnorteamericanos. Pese a la decepción,los Nokim decidieron seguir adelantecon el plan en el campo de Núremberg.

Al verse reducido el alcance de lamisión a la mitad, surgió entonces laidea de acompañar la acción con unasalto a la sala de juicios de Núrembergen la que se estaban procesando a losprincipales jerarcas del régimen nazi ydisparar contra ellos, pero fuedescartada debido a las grandesmedidas de seguridad que existían entorno al edificio.

El hecho de que las propuestas deactuación tuvieran siempre comoescenario Núremberg se debía a queesta ciudad ejercía una atracciónespecial sobre los Vengadores paraejecutar su venganza. Del mismo modo

que esta ciudad había sido escogida porlos aliados por su simbolismo, al ser ellugar elegido por los nazis para celebrarsu congreso anual, los judíos tambiénquerían golpear a Núremberg por habersido el principal foco de antisemitismoen Alemania. Allí se había publicado eldiario violentamente antisemita DerStürmer, encargado de atizar el odiocontra los judíos en todo el país.

El día de la Venganza

El sábado 12 de abril todo estabapreparado para lanzar la operación deenvenenamiento masivo de losprisioneros alemanes confinados en elcampo de prisioneros de Núremberg.

Por la mañana, aprovechando unmomento de descuido de los vigilantesde la fábrica, Leipke Distel dejó entrar ados miembros del grupo, que seocultaron hasta la noche. Distel tambiénse escondió, hasta que ya no quedóningún trabajador en la fábrica, exceptolos vigilantes. Fue entonces cuando lostres salieron de sus escondites y,

perfectamente sincronizados,comenzaron a aplicar con brochas elarsénico diluido en agua a los tres milpanes que iban a ser distribuidos al díasiguiente como desayuno para losprisioneros. Considerando quecorrespondía un pan para cada cuatropersonas, calcularon que, si el arsénicocausaba el efecto buscado, al díasiguiente iban a morir en torno a docemil alemanes.

Cuando estaban finalizando su tarea,los vigilantes del campo repararon enellos, seguramente delatados por sussombras al haber luna llena. MientrasDistel regresaba a su escondite, sus dos

camaradas saltaron por la ventana yescaparon.

Los guardas inspeccionaron el lugar,pero no advirtieron nada extraño;creyeron que se trataba de simplesladrones que se habían dado a la fuga alverse descubiertos.

Poco antes del amanecer, Distelsalió de la fábrica y se dirigió al puntode reunión previamente acordado. Allí,los miembros del grupo subieron a unvehículo y se dirigieron hacia la fronteracheca, para proseguir el viaje haciaItalia con el fin de contactar con laBrigada Judía, no sin antes habertransmitido por radio a sus compañeros

de París que todo estaba saliendo segúnlo previsto. Esa era la señal para quelos Nokim de la capital francesa y losque se encontraban en otras ciudadeseuropeas extremasen las medidas deseguridad con el objetivo de evitar quelas posibles investigaciones tras laacción consiguiesen desmantelar elgrupo.

Con el nuevo día, los cestos con elpan envenenado llegaron al campo y estefue servido a los prisioneros alemanesen el desayuno. Cuando estoscomenzaron a mostrar los síntomas de laintoxicación, los equipos médicosnorteamericanos hicieron todo lo

posible para salvar la vida de loshombres que habían comido el panuntado con arsénico. Hasta allí acudiríantodas las ambulancias disponibles enNúremberg para trasladar a losintoxicados a los centros hospitalarios.

Los Nokim tuvieron que conformarsecon conocer el efecto que causó entrelos prisioneros a través de lainformación aparecida en la prensa. Losperiódicos informaron al día siguienteque se había producido una intoxicaciónen el Stalag 13, afectando a miles deprisioneros, de los que sólo doscientossiete requirieron ser hospitalizados, yseñalando que todos ellos se

encontraban fuera de peligro. Sedesconoce si esa información era cierta,puesto que las autoridadesnorteamericanas nunca han revelado elinforme completo sobre elenvenenamiento, pero todo apuntaba aque el efecto del veneno no había sidotan potente como los Vengadores habíanprevisto[16].

Tras esta acción de resultados tandecepcionantes, en París se recibió unacarta de Kovner, que acababa de serliberado de su cautiverio en Alejandríay se encontraba ya en Palestina. Aunqueles expresó que su deseo de venganzaindiscriminada contra los alemanes

seguía intacto, las circunstancias hacíanque en esos momentos fueran más útilespara la causa sionista si se reagrupabanen Palestina, donde ya había comenzadola lucha por la independencia de Israel.Los Vengadores, aunque primero semostraron escépticos, al considerar queKovner estaba traicionando elmovimiento del cual él había sido elprincipal impulsor, finalmente seconvencieron de que, tal como habíaexpresado Ben Gurion, la mejorvenganza por las iniquidades sufridasera conseguir que los judíos disfrutasende un Estado propio.

Así pues, a lo largo de ese año, los

Nokim que se hallaban en sus distintasbases europeas fueron trasladándose aPalestina, en donde eran recibidos porKovner. Aun así, algunos de los másdecididos del grupo regresarían aAlemania para llevar a cabo nuevasacciones de venganza, pero estas notendrían éxito y acabarían volviendo aPalestina. Los miembros del Nakamjugarían un papel importante en el nuevoEstado de Israel. La mayoría de ellos,experimentados combatientes, llegaríana altos oficiales del nuevo Ejército.Kovner abandonaría su faceta deguerrero, convirtiéndose en undestacado escritor y poeta, recibiendo

los mayores honores literarios de supaís.

Por su parte, la Brigada Judíaestablecida en Tarvisio abandonaríaItalia para ser destinada a Bélgica. Losactos de venganza cometidos por estaunidad se irían haciendo cada vez másespaciados hasta que cesaron porcompleto. Sus esfuerzos pasaron acentrarse exclusivamente en facilitar laemigración de judíos a Palestina. LaBrigada Judía sería disuelta en el veranode 1946, aunque la mayoría de susmiembros continuaría en Europarealizando la labor que habían venidodesempeñando hasta ese momento.

El paso del tiempo, y la creación delEstado de Israel en 1948, atemperó entrelos judíos el deseo de venganza. A partirde entonces, las iniciativas se centraronen conducir a los criminales nazis anteun tribunal de justicia, tal comoocurriría con Adolf Eichmann, en cuyojuicio intervendría como testigo elpropio Kovner. De este modo, lavenganza daba paso a la justicia.

EpílogoEstoy convencido de que, tras la lecturade estas páginas, las personas queprotagonizaron estas diecisiete historias,arriesgando su vida por defender susideales y en muchos casos entregándola,se habrán ganado para siempre elrespeto y la admiración del lector. Ennuestro mundo actual, ese tipo desacrificios son extraordinariamentedifíciles de encontrar y, cuando se dan,en pocas ocasiones obtienen lacomprensión y el reconocimiento quemerecen.

A esa comprensión tampoco ayuda el

hecho de que la mayor parte de laspersonas que hoy día están dispuestas aentregar su vida en pos de un idealsuelen ser individuos fanatizados quebuscan imponer a los demás sus ideasexcluyentes. Por desgracia, aquellos quesí arriesgan su vida para combatir afavor de las libertades no suelen obtenerese reconocimiento cuando esa luchainterfiere con otros intereses políticos oeconómicos, lo que suele suceder amenudo.

Las razones de este cambio devalores son múltiples y variadas; quizásel convulso siglo XX ha demostrado que,la mayoría de las veces, esa generosidad

extrema ha servido para bien poco oque, en todo caso, el reconocimiento quemerecieron en su día aquellos héroesentonces aclamados fue rápidamenteolvidado. Las interminables filas detumbas que pueden verse en loscementerios de la Segunda GuerraMundial, anónimas a pesar de figurar enellas los nombres de los allí enterrados,demuestran que de aquellos hombresvalerosos tan sólo quedan, con algunasexcepciones, unas frías losas que apenashacen justicia a su abnegado sacrificio.

Otro motivo para ese cambio puedeser interpretado de un modo máspositivo. El mayor valor otorgado a la

vida humana en la actualidad haceimpensable que pudieran repetirse denuevo carnicerías masivas como las dela Primera o la Segunda GuerraMundial. En los conflictos bélicos denuestra época, los gobiernos intentan portodos los medios disminuir el númeropropio de bajas, quizás no tanto por unsentimiento de protección hacia susconciudadanos, sino por el temor aperder el favor de la opinión pública.Pero sea como fuere, en las guerrasactuales un soldado tiene másposibilidades de volver a casa que losque lucharon en los conflictos pasados.

Por último, no hay duda de que la

sobreprotección de que disfrutamos hoydía nos hace percibir como unaanomalía todo aquello que puede poneren riesgo nuestra vida, cuando lahumanidad se ha visto siempre expuestaa luchas, enfermedades, accidentes ocatástrofes naturales. Afortunadamente,el progreso ha permitido neutralizar lamayor parte de esas amenazas, por loque la muerte tiene entre nosotros unapresencia mucho menor que la quetuvieron que soportar generacionesanteriores. El que comprobemos cómounos individuos se atrevieron entonces acoquetear con la muerte en aras de unbien colectivo, tal como ha quedado

reflejado en las historias aquí relatadas,refleja una escala de valores muydiferente a la que actualmente poseemos.

Por todo ello, nos resulta tanadmirable como incomprensible laconducta de aquellas personas queentonces tomaron la trascendentaldecisión de poner en riesgo su vida paracolaborar en un objetivo quesobrepasaba en mucho su capacidadpersonal, como era ganar la guerra.Hemos visto cómo aquellos que seofrecieron voluntariamente para cumpliresas arriesgadas misiones lo hicieron asabiendas de que las posibilidades deregresar a casa con vida eran más bien

reducidas. No hay duda de que hoy díasería enormemente complicadoencontrar individuos dispuestos aemprender ese tipo de operaciones casisuicidas, que fueron tan habitualesdurante la Segunda Guerra Mundial.

Es difícil juzgar si la actitud deaquellos hombres fue la más razonable.Muchos de ellos perdieron la vida enplena juventud y la mayoría de los queregresaron de aquellas misiones sanos ysalvos no recibieron otra satisfacciónque la que proporciona el debercumplido. Si ellos fueron unos idealistasque encontraron sentido a su vida conese sacrificio, dejando un testimonio

indeleble de generosidad, o si, por elcontrario, no fueron más que unossimples peones en el tablero de laguerra, tan ingenuos como prescindibles,es algo susceptible de debate. Pero de loque no hay duda es que todos ellosfueron auténticos héroes dignos denuestra mayor admiración.