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Rev Fac Med UNAM Vol. 51 No. 2 Marzo-Abril, 2008

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Nacimiento de la gerontología

Si bien la vejez ha existido siempre, en tiempos pasadosera menos común y se daba en una minoría. Actualmente esmás posible llegar a viejo.

Como fenómeno relativamente nuevo, producto del si-glo XX, el envejecimiento de la población constituye unreto al que hay que enfrentar. En la actualidad, la vejez es untema relevante para la sociedad en general; es por ello con-veniente que nos adaptemos a esta realidad y que proponga-mos o ideemos soluciones a problemas hasta ahora inéditos.Como una de las respuestas para este nuevo estado de co-sas es que nació la gerontología.

La gerontología nos debe interesar, tanto al que envejececomo a la colectividad y a los profesionales relacionadoscon ella, para dar soluciones y proporcionar ayuda y apoyosal fenómeno del envejecimiento.

La vejez es un amplio y complejo campo de estudio, porello, la gerontología no se considera una ciencia como tal,porque en ella convergen un gran número y variedad dedisciplinas científicas, sobre todo en las áreas de las cien-cias sociales y de la salud, las cuales poseen, cada una deellas, un objetivo formal y con su método propio; por lotanto, la gerontología es multidisciplinaria.

La gerontología de hoy, citando a Laforest es una realidad,«un momento para la reflexión secular de la humanidad sobrela ancianidad» donde existen tres características principales.

La gerontología deber ser una reflexión existencial, porsu origen y en razón de su finalidad última; la gerontologíano pertenece ni al presente ni al pasado, ni tampoco al cien-tífico ni al analfabeto, pertenece a lo humano en cuanto atal. La gerontología debe ser una reflexión colectiva, puestoque en los últimos siglos, tanto el individuo como la socie-dad envejecen como fenómeno demográfico, situación a laque debemos hacer un frente común.

Como reacción al planteamiento que suscita la vejez des-de tiempos inmemoriales y hasta nuestros días, la geronto-logía va en la misma dirección: encontrar la manera de pro-longar la vida y, a la vez, evitar la decrepitud que se asociacon la vejez.

Desde la «edad antigua» existen numerosos y diversifi-cados mitos acerca de la longevidad, que se pueden agruparen tres grupos (Birren y Clayton): el primer grupo de mitosse refiere a un tiempo privilegiado, que existió antaño, en el

Monografía

Introducción a la gerontologíaArturo Lozano Cardoso1

1Departamento de Salud Pública, Facultad de Medicina, UNAM

que los humanos eran extraordinariamente longevos. El textodel Génesis hace eco a estas creencias populares cuandoevoca la larga duración de los patriarcas antediluvianos.

El segundo grupo se refiere también a un lugar privile-giado, donde se viven muchos años sin los achaques y lasmiserias de la vejez. Por último, y el más abordado, es elmito de la eterna juventud, expresado en el mito de unafuente cuyas aguas tendrían la propiedad de dar o perpetuarla juventud.

Estos tres grupos de mitos expresan la misma aspiraciónante el espectáculo de la vejez. La aspiración hacia una largavida no es de épocas ni de culturas, es una aspiración humana.La vejez refleja la imagen viviente de la brevedad de la exis-tencia; es inevitable que inquiete y lleve a la reflexión.

La longevidad en relación con la eterna juventud aspiraa que la existencia humana estuviera exenta de la miseria dela vejez. El mito de Titón es muy atractivo e ilustrativo: Afuerza de insistir, la diosa Eos, diosa de la Aurora, lograobtener de Zeus que le conceda el don de la inmortalidad asu esposo Titón. Desgraciadamente, con la euforia de unaduración sin fin, Eos omitió solicitar a Zeus que también leotorgara a su esposo el don de la eterna juventud. Con eltiempo, Titón se hizo más y más decrépito, llevando lasmiserias de su existencia y sin poder esperar la liberación desu muerte, mientras Eos permanecía siempre joven; otro re-lato cuenta la transformación de Titón en cigarra, cuyo soni-do estridente que emite el macho de este insecto, evoca lavoz de una persona demente.

Actualmente, en la mentalidad popular se considera queen el pasado muchos de los viejos contaban con el respetode la comunidad y se les atribuía un cierto prestigio, conoci-mientos y experiencia; sin embargo, también existen ejem-plos de viejos despreciados, ridiculizados y tratados condureza frecuentemente por sus hijos.

En la antigua Roma el teatro de Plauto presenta a losviejos muy lejos de los magníficos ancianos, de «barba flo-rida» de la mitología. En esta obra están representados comoviejos ingenuos de los que se burlan los jóvenes, ridiculi-zándolos sobre todo cuando se les ocurre enamorarse. Mo-liere conservó esta tradición, los viejos en sus textos no sonrespetados, hay decrepitud de gestos, debilidad, enfermeda-des, dependencias, entre otros «atributos».

La mentalidad popular en relación con los ancianos, erasimilar, se les podría respetar, pero sin desear hacerse uno

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Arturo Lozano Cardoso

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mismo viejo, como por ejemplo, el tema de algunas obrasteatrales donde representan «… la acción destructora deltiempo… que envejece a nuestros padres, a nuestros reyes yque también a nosotros envejecerá, a menos que nos lleveantes la muerte.» (Le roman de la rose, Lorris y Menú).

Las investigaciones gerontológicas actuales reproducenlas mismas preocupaciones que sus predecesores de la edadantigua y media, y es por ello que la gerontología persiguey tiene una doble finalidad: desde la perspectiva cuantitati-va es la prolongación de la vida humana y, desde la perspec-tiva cualitativa, la mejoría de las condiciones de la existen-cia de las personas viejas.

No se pueden disociar de esta reflexión las característicasde las transiciones a la población en una pirámide de granbase, o sea, representada por niños y gente joven. Actual-mente, en casi todo el mundo esta figura evoca más bien laimagen de un «tonel» en posición vertical, ensanchado enel centro y estrechado en la base y parte superior (H Cham).

La razón de esta modificación en las estructuras de lasociedad es por el envejecimiento de la población, consti-tuido por personas adultas y ancianas; es un grupo biendiferenciado e importante y es por ello que hoy en día nosólo se habla del envejecimiento del individuo sino tam-bién del envejecimiento de la sociedad.

En este momento, la vejez plantea una interrogante a laconciencia colectiva; antiguamente se trataba sólo de unacuestión concerniente sobre todo para el individuo. La ge-rontología moderna viene a ser y es un fruto o resultado de unesfuerzo de reflexión de toda una colectividad, como res-puesta a la novedad de un fenómeno que por su naturaleza leplantea retos e interrogantes; es posible que estas sean las doscaracterísticas básicas de la gerontología. Antes que una acti-vidad de cariz científica, es más bien un esfuerzo de reflexiónexistencial, un esfuerzo efectuado por toda una colectividad,más integrador y más profundo a la vez por tratarse de unfenómeno del que ya casi nadie escapa. A través de esta pro-puesta, y de acuerdo a Laforest, la gerontología se considera«dimensión científica», por su originalidad y dinamismo.

Una reflexión científica

Con el envejecimiento de la población aparecen situa-ciones que comprometen y cuestionan la conciencia colec-tiva de psicólogos, biólogos, filósofos, sociólogos, econo-mistas, políticos, entre otros; este hecho por lo tanto involu-cra a numerosas y variables disciplinas científicas; sinembargo, existen dos disciplinas comprometidas principal-mente (ya señaladas anteriormente), la primera categoría esla de las ciencias de las profesiones médicas, como la geria-tría, que tiene por objeto el proceso propio de la decadenciabiológica. Su objetivo, aunque no exclusivo, es la prolon-gación de la vida en tanto cuantitativa.

La segunda categoría o grupo se enfoca, de acuerdo aLaforest, a través del postulado ya mencionado, comouna «dimensión científica», por su originalidad y dina-mismo, y se enfoca más bien a la calidad de vida, una vez«prolongada».

Estas dos categorías, citando a Busse y Pfeiffer, estánfuertemente interrelacionadas. Sus respectivas actividadesno pueden limitarse a transcurrir paralelamente. El éxito deestas ciencias, orientadas a conseguir la prolongación de lavida, no puede sino unirse ante la problemática psicosocial;estas situaciones novedosas representan un fenómeno quepide soluciones.

La gerontología moderna es considerada por sus interre-laciones internas como un campo de estudio más que comoun objeto formal de una ciencia específica y nueva. No comoerror de perspectiva, sería correcto ver a la gerontología comouna ciencia paralela a la medicina, a la asistencia social, a lapsicología o a la sociología. Es más apropiado hablar demedicina geriátrica, de asistencia social gerontológica delenvejecimiento, o de la psicología de los viejos; citandonuevamente a Laforest desde el punto de vista epistemioló-gico, no se trata de «el» método científico de la gerontolo-gía, sino más bien de los métodos propios de las cienciasespecíficas, que examinan los problemas de la vejez.

La gerontología, si la enfocamos científicamente, es bá-sicamente interdisciplinaria, procedente de una acción in-terdinámica entre disciplinas particulares; esta integracióninterdisciplinaria es la que prevalece en la gerontología, yno sólo lo es en la práctica profesional sino también en laenseñanza y en el desarrollo de conocimientos.

Los conocimientos gerontológicos han progresado gra-cias al encuentro de diversas disciplinas basadas en lainvestigación y en la metodología. En la investigaciónya sea cualitativa o cuantitativa se requieren básicamen-te los conocimientos de la gerontología; sin embargo, apesar de una buena metodología de la investigación, porsí sola no bastaría, se necesita conocer, elegir y utilizar-los con marcos teóricos adecuados para la integración ydesarrollo de variables, que sería la base para la interpre-tación y organización conceptuales de estas observacio-nes. RC Grandall manifiesta, «que no existe una teoría dela gerontología». La teoría sería una explicación paraunificar las diferentes operaciones de una investigación,o sea, orientar la investigación futura y sobre todo darrespuestas al por qué.

Aunque no existe una teoría de la gerontología, sí exis-ten, sin embargo, diversas teorías relacionadas a cienciasespecíficas que estudian la vejez. Los investigadores, tien-den más a trabajar en equipos interdisciplinarios, con el finde trascender lo más posible en las perspectivas propias decada especialización y así integrar a la gerontología comociencia.