1.2 CONCEPTOS BÁSICOS DE IMPACTO AMBIENTAL.

1.2.1 Definición y clasificación.

Se entiende por impacto ambiental el efecto que produce una determinada acción humana sobre el medio ambiente en sus distintos aspectos. El concepto puede extenderse, con poca utilidad, a los efectos de un fenómeno natural catastrófico.

Las   acciones   humanas,   motivadas   por   la   consecución   de   diversos   fines,   provocan   efectos colaterales sobre el medio natural o social. Mientras los efectos perseguidos suelen ser positivos, al menos para quienes promueven la actuación, los efectos secundarios pueden ser positivos y, más a menudo, negativos.

SE DIVIDE EN:

Impacto ambiental a nivel mundial

 La mayor parte de la energía utilizada en los diferentes países proviene del petróleo y del gas natural. La contaminación de los mares con petróleo es un problema que preocupa desde hace muchos años a los países marítimos, sean o no productores de petróleo, así como a las empresas industriales vinculadas a la explotación y comercio de este producto.

Impactos ambientales de la guerra y el uso bélico del uranio empobrecido

Ni los gobiernos ni las fuerzas armadas han dimensionado los impactos humanitarios, ambientales y económicos que están generando las guerras modernas en forma inmediata y en el largo plazo. Las  guerras   recientes  no  sólo  han generado mayor  cantidad de  víctimas  civiles,   sino  además, crecientes e irreversibles impactos ambientales.

Clasificación de los impactos

Irreversible: Es aquel impacto cuya trascendencia en el medio, es de tal magnitud que es imposible revertirlo a su línea de base original. Ejemplo: Minerales a tajo abierto.

Temporal: Es aquel impacto cuya magnitud no genera mayores consecuencias y permite al medio recuperarse en el corto plazo hacia su línea de base original.

Reversible: El medio puede recuperarse a través del tiempo, ya sea a corto, mediano o largo plazo, no necesariamente restaurándose a la línea de base original. 

Persistente: Las  acciones o sucesos practicados al  medio ambiente  son de  influencia  a largo plazo, y extensibles a través del tiempo. Ejemplo: Derrame o emanaciones de ciertos químicos peligrosos sobre algún biotipo.

1.2.2 Impactos sobre la fauna y flora.

Impacto sobre la Flora

Los cultivos industriales se inician con la preparación del suelo, por lo que la mayor parte de las especies locales son erradicadas del área de plantación. Las especies que vuelven a instalarse son eliminadas, ya sea por la limpieza mecánica de la plantación o por la aplicación de herbicidas. Una vez que los árboles han crecido, impiden el desarrollo de la mayoría de las especies vegetales por efecto del sombreado, la acumulación de hojarasca y ramas en el suelo, la competencia por el agua   y   los   nutrientes,   los   efectos   acumulativos   de   ciertos   cambios   en   el   suelo   y   los efectos alelopáticos(cambios o transformaciones)  de algunas especies  que producen sustancias químicas que afectan negativamente el desarrollo de otras especies.

Las  pocas especies  que  logran sobrevivir  bajo  la  plantación o en  los  caminos cortafuegos son eliminadas periódicamente para reducir el peligro de incendios. Por ejemplo, en una comunidad de la provincia de Yasothorn en el noreste de Tailandia, la destrucción de lospastizales causada por las plantaciones de eucaliptos, dejó sin pasturas al ganado y búfalos de agua (animales adaptados a los ecosistemas acuáticos), obligando a una docena de familias a abandonar sus hogares.

A veces se muestran fotos de plantaciones con un extenso sotobosque. Sin embargo, en estos casos  no   se   trata  de  monocultivos   industriales,   sino  de  plantaciones   abandonadas  o  que  no reciben manejo alguno. 

Impacto sobre la Fauna

La fragmentación del bosque tiene a menudo efectos sobre la comunidad de aves y de pequeños mamíferos a través de la destrucción del hábitat.  La pérdida de hábitat  boscoso coloca a una proporción importante de especies de aves en una situación de alto riesgo, por el alto nivel de endemismo que caracteriza a la mayoría de ellas (Meneses y Gayoso, 1995). La perturbación del bosque reduce las posibilidades de alimentación y refugio de las especies, tanto para pequeños mamíferos que usan nidos o cuevas como para aves y marsupiales arborícelas. Así, la remoción de árboles antiguos reduce la existencia de nudos o protuberancias que ofrezcan sitios para el nidaje de las aves. Por otra parte, una alta proporción de plantas leñosas usan a las aves como vectores de polen y semillas (Armesto y Rozzi,  1989;  Smith y Ramírez,  1993).  Las plantas polinizadas o dispersadas por aves en un bosque fragmentado con poblaciones reducidas de aves mutualistas están sujetas a fallas reproductivas y patrones alterados de flujo génico. Así, el mantenimiento de poblaciones de aves mutualistas tiene importantes repercusiones recíprocas para la comunidad de plantas.

1.2.3 Impactos sobre el aire, agua y suelo.

Impacto sobre el Aire

Smog es  el   término  general   utilizado  para  describir   una   variedad  de   contaminantes  del   aire, incluyendo el ozono a nivel del suelo (el principal ingrediente del smog), la materia particulada, el monóxido de carbono y los óxidos de nitrógeno. El término se refiere a la contaminación del aire que se forma cuando los gases provenientes de muchas fuentes se liberan al aire y reaccionan químicamente entre ellos a la luz solar.

Muchos residentes experimentan algún tipo de síntomas relacionados con la contaminación del aire, como ojos llorosos, tos o ruido al respirar. Aun para las personas sanas, el aire contaminado puede producir irritaciones o dificultades respiratorias durante el ejercicio o las actividades al aire libre.   Su   riesgo   real   depende   de   su   estado   de   salud   actual,   el   tipo   y   concentración   del contaminante y el tiempo de exposición al aire contaminado.

Las   personas   que   son   más   propensas   a   sufrir   problemas   graves   de   salud   debido   a   la contaminación del aire son:

Personas con enfermedades cardíacas o pulmonares

Personas con problemas respiratorios como asma o enfisema

Mujeres embarazadas

Personas que trabajan al aire libre

Niños menores de 14 años, cuyos pulmones todavía se están desarrollando

Residentes ancianos cuyos sistemas inmunes son más débiles

Atletas que ejercitan enérgicamente al aire libre

Los niveles altos de contaminación del aire pueden causar problemas de salud inmediatos:

Agravar enfermedades cardiovasculares y respiratorias

Producir más estrés al corazón y los pulmones que deben trabajar más para suministrar oxígeno al cuerpo

Dañar las células del sistema respiratorio

La exposición prolongada al aire contaminado puede tener efectos permanentes sobre la salud:

Envejecimiento acelerado de los pulmones y pérdida de la capacidad pulmonar

Menor función pulmonar

Desarrollo de enfermedades como asma, bronquitis, enfisema y posiblemente cáncer

Acortamiento de la vida

Lluvia Ácida

La lluvia ácida es una de las consecuencias de la contaminación del aire. Cuando cualquier tipo de combustible se quema, diferentes productos químicos se liberan al aire. El humo de las fábricas, el que proviene de un incendio o el que genera un automovil, no sólo contiene partículas de color gris (fácilmente visibles), sino que ademas poseen una gran cantidad de gases invisibles altamente perjudiciales para nuestro medio ambiente.

Centrales eléctricas, fábricas, maquinarias y coches "queman” combustibles, por lo tanto, todos son  productores   de gases contaminantes.   Algunos  de  estos   gases   (en   especial   los   óxidos   de nitrógeno y el dióxido de azufre) reaccionan al contacto con la humedad del aire y se transforman en ácido sulfúrico, ácido nítrico y ácido clorhídrico . Estos acidos se depositan en las nubes. La lluvia que producen estas nubes, que contienen pequeñas partículas de acido, se conoce con el nombre de "lluvia ácida".

Impacto sobre el Agua

Hay un gran número  de  contaminantes  del  agua  que  se  pueden clasificar  de  muy diferentes maneras. Una posibilidad bastante usada es agruparlos en los siguientes ocho grupos:

1. Micoorganismos Patógenos. Son   losdiferentes   tipos de   bacterias,   virus,   protozoos   y   otros organismos que transmiten enfermedadescomo el cólera, tifus, gastroenteritis diversas, hepatitis, 

etc. En los países en vías de desarrollo las enfermedades producidas por estos patógenos son uno de los motivos más importantes de muerte prematura, sobre todo de niños.

Normalmente estos microbios llegan al agua en las heces y otros restos orgánicos que producen las personas infectadas. Por esto, un buen índice para medir la salubridad de las aguas, en lo que se refiere a estos microorganismos, es el número de bacterias coliformes presentes en el agua. La OMS (Organización Mundial de la Salud) recomienda que en el agua para beber haya 0 colonias de coliformes por 100 ml de agua.

2. Desechos orgánicos. Son el conjunto de residuos orgánicos producidos por los seres humanos, ganado,  etc.   Incluyen  heces  y  otros  materiales  que  pueden   ser  descompuestos  por  bacterias aeróbicas,   es  decir   en  procesos   con   consumo  de  oxígeno.  Cuando  este  tipo  de  desechos   se encuentran en exceso, la proliferación de bacterias agota el oxígeno, y ya no pueden vivir en estas aguas peces y otros seres vivos que necesitan oxígeno.

3. Sustancias químicas inorgánicas. En   este   grupo   están   incluidos ácidos, salesy metales tóxicos como el mercurio y el plomo. Si están en cantidades altas pueden causar graves daños a los   seres   vivos,  disminuir   los   rendimientos   agrícolas   y   corroer   los   equipos  que   se  usan  para trabajar con el agua.

4.  Nutrientes vegetales  inorgánicos. Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en agua que  las plantas   necesitan  para   su  desarrollo,   pero   si   se   encuentran   en   cantidad  excesiva   inducen  el crecimiento desmesurado de algas y otros organismos provocando la eutrofización de las aguas. Cuando estas algas y otros vegetales mueren, al ser descompuestos por los microorganismos, se agota   el   oxígeno   y   se   hace   imposible   la   vida   de  otros   seres   vivos.   El   resultado  es   un   agua maloliente e inutilizable.

5. Compuestos orgánicos

Muchas   moléculas   orgánicas como petróleo,gasolina, plásticos, plaguicidas ,disolventes , detergentes , etc. acaban en el agua y permanecen, en algunos casos, largos períodos de tiempo, porque, al ser productos fabricados por el   hombre,   tienen estructuras   moleculares   complejas   difíciles   de   degradar   por   los microorganismos.

6. Sedimentos y materiales suspendidos.Muchas partículas arrancadas del suelo y arrastradas a las aguas, junto con otros materiales que hay en suspensión en las aguas, son, en términos de masa total,   la mayor fuente de contaminación del  agua. La turbidez que provocan en el  agua dificulta la vida de algunos organismos, y los sedimentos que se van acumulando destruyen sitios de alimentación o desove de  los  peces,  rellenan  lagos o pantanos y  obstruyen canales,   rías  y puertos.

7. Sustancias radiactivas.Isotopos radiactivos   solubles  pueden estar  presentes  en  el   agua  y,   a veces, se pueden ir acumulando a los largo de las cadenas tróficas, alcanzando concentraciones considerablemente más altas en algunos tejidos vivos que las que tenían en el agua.

8. Contaminación térmica. El   agua   caliente   liberada   por   centrales   de   energía   o   procesos industriales  eleva,  en  ocasiones,   la   temperatura  de   ríos  o  embalses  con   lo  que disminuye  su capacidad de contener oxígeno y afecta a la vida de los organismos.

Impacto sobre el Suelo

Un suelo se puede degradar al acumularse en él sustancias a unos niveles tales que repercuten negativamente   en   el   comportamiento   de   los   suelos.   Las   sustancias,   a   esos   niveles   de concentración, se vuelven tóxicas para los organismos del suelo. Se trata pues de una degradación química que provoca la pérdida parcial o total de la productividad del suelo.

El daño que se causa a los suelos es de la misma magnitud que el que se causa al agua y al aire, aunque en realidad algunas veces es menos evidente para nosotros; sin embargo, es importante conocer los lugares donde es más probable que se contamine el suelo. Algunos de estos sitios son 

los parques industriales, los basureros municipales, las zonas urbanas muy pobladas y los depósitos de químicos, combustibles y aceites, etc., sin dejar de mencionar las zonas agrícolas 

donde se utilizan los fertilizantes o pesticidas de manera excesiva. Dentro de los contaminantes de suelos se encuentran los residuos antropogénicos, cuyo origen puede ser doméstico, industrial, de hospitales o de laboratorios. Independientemente de su origen, los residuos pueden ser peligrosos 

o no peligrosos.

Los   peligrosos   son   aquellos   que   por   sus características corrosivas, reactivas, explosivas, tóxicas, inflamables o biológicas, representan un riesgo para la salud de las personas y el ambiente, mientras que los residuos no peligrosos se denominan residuos sólidos.

Los residuos sólidos pueden ser clasificados como degradables o no degradables, considerándose un residuo degradable aquel que es factible de descomponerse físicamente; por el contrario, los no degradables permanecen sin cambio durante periodos muy grandes.

  1.2.4 Impactos sociales y culturales

Impactos Sociales

El impacto social o los efectos sociales pueden caracterizarse y definirse de muchas maneras. La siguiente es una definición frecuente de lo que suele entenderse por impacto social:

Por impacto social entendemos las consecuencias para las poblaciones humanas de cualquier acción pública o privada que altera el modo en que las personas viven, trabajan, juegan, se relacionan entre sí, se organizan para atender a sus necesidades y, de forma general, reaccionan como miembros de la sociedad.

Los impactos sobre el medio social afectan a distintas dimensiones de la existencia humana.

Podemos distinguir:

    Efectos económicos.

Aunque los efectos económicos de las acciones suelen ser positivos desde el punto de vista de quienes los promueven, pueden llevar aparejadas consecuencias negativas, que pueden llegar a ser predominantes sobre segmentos de población desprovistos de influencia.

    Efectos socioculturales.

Alteraciones   de   los   esquemas   previos   de   relaciones   sociales   y   de   los   valores,   que   vuelven obsoletas las instituciones previamente existentes. El turismo y el desarrollo turístico de regiones 

subdesarrolladas es ejemplar en este sentido. En algunos casos, en países donde las instituciones políticas son débiles o corruptas, el primer paso de los promotores de una iniciativa económica es la destrucción sistemática de  las  instituciones locales,  por  la  introducción del  alcoholismo o  la creación  artificiosa  de   la  dependencia  económica,  por  ejemplo  distribuyendo  alimentos  hasta provocar   el   abandono   de   los   campos.

Impactos Culturales 

El impacto cultural, entendiendo por tal, entre otras cosas, los cambios en las normas, los valores y las creencias que orientan y racionalizan el conocimiento de las personas sobre sí mismas y su sociedad.

Los   efectos   culturales   suelen   ser   negativos,   por   ejemplo   la   destrucción   de   Arqueología   y yacimientos arqueológicos por las obras públicas, o la inmersión de monumentos y otros bienes culturales   por   los   embalses.   Por   el   contrario,   un   efecto   positivo   sería   el   hallazgo   de   restos arqueológicos  o  paleontológicos  durante   las  excavaciones  y   los  movimientos  de tierra  que se realizan   en   determinadas   obras.  Un   claro   ejemplo   lo   constituye   el   yacimiento  de  Atapuerca (Burgos, España) que se puso al descubierto gracias a las trincheras que se excavaban durante las obras del ferrocarril.

    Efectos tecnológicos.

Innovaciones económicas pueden forzar cambios técnicos. Así, por ejemplo, uno de los efectos de la expansión de  la agricultura industrial  es  la pérdida de saberes tradicionales,  tanto como de estirpes   razas   y   cultivares,   y   la   dependencia   respecto   a   “inputs”   industriales   y   agentes   de comercialización y distribución.

    Efectos sobre la salud.

En la Inglaterra de los siglos XVIII y XIX, la migración de la población del campo a las ciudades, activamente promovida por cambios legales, condujo a condiciones de existencia infrahumanas y expectativas de vida muy bajas. El desarrollo de normas urbanismo urbanísticas y de salud laboral, así  como  la  evolución de  las   relaciones de poder en un sentido menos desfavorable  para  los pobres,   ha   moderado   esta   situación   sin   resolver   todos   los   problemas.   La   contaminación atmosférica, tanto la química como la acústica, siguen siendo una causa mayor de morbilidad. Un ejemplo   extremo   de   las   dimensiones   que   pueden   alcanzar   los   efectos   lo   proporciona   la contaminación del agua subterránea en Bangladesh, donde unos cien millones de personas sufren irremediablemente de intoxicación crónica y grave por arsénico,  por un efecto no predicho,  e impredecible, de la expansión de los regadíos.