hitos de la historia de la química 1° parte

HITOS DE LA HISTORIA HITOS DE LA HISTORIA DE LA QUÍMICADE LA QUÍMICA

Tópicos seleccionadosTópicos seleccionados

La Prehistoria de la QuímicaLa Teoría del FlogistoLos primeros pasos de la QuímicaEl nacimiento de la Química orgánica y la

crisis del vitalismo.La creatividad química del siglo XX

Prehistoria de la QuímicaPrehistoria de la Química

La antigüedad.La antigüedad.La piedra y el fuego.La piedra y el fuego. Los primeros hombres que empezaron a Los primeros hombres que empezaron a

utilizar instrumentos se servían de la utilizar instrumentos se servían de la naturaleza tal como la encontraban. naturaleza tal como la encontraban.

El fémur de un animal de buen tamaño o la El fémur de un animal de buen tamaño o la rama arrancada de un árbol eran magníficas rama arrancada de un árbol eran magníficas garrotas. garrotas.

Y, ¿qué mejor proyectil que una piedra?Y, ¿qué mejor proyectil que una piedra?


Con el paso de los milenios, Con el paso de los milenios, los hombres primitivos los hombres primitivos aprendieron a tallar las piedras, aprendieron a tallar las piedras, dándoles un borde cortante o dándoles un borde cortante o una forma que permitiera una forma que permitiera asirlas fácilmente. asirlas fácilmente.


El siguiente paso consistió en unir la El siguiente paso consistió en unir la piedra a un astil de madera tallado para piedra a un astil de madera tallado para ese propósito. ese propósito.

Pero, de todas formas, sus piedras Pero, de todas formas, sus piedras talladas seguían siendo piedras, y su talladas seguían siendo piedras, y su madera tallada seguía siendo madera.madera tallada seguía siendo madera.

Sin embargo, había ocasiones en que Sin embargo, había ocasiones en que la naturaleza de las cosas sí cambiaba. la naturaleza de las cosas sí cambiaba.


Un rayo podía incendiar un bosque y Un rayo podía incendiar un bosque y reducirlo a un montón de cenizas y restos reducirlo a un montón de cenizas y restos pulverizados, que en nada recordaban a los pulverizados, que en nada recordaban a los árboles que había antes en el mismo lugar. árboles que había antes en el mismo lugar.

La carne, conseguida mediante la caza, La carne, conseguida mediante la caza, podía estropearse y oler mal; y el jugo de las podía estropearse y oler mal; y el jugo de las frutas podía agriarse con el tiempo, o frutas podía agriarse con el tiempo, o convertirse en una bebida extrañamente convertirse en una bebida extrañamente estimulante.estimulante.


Este tipo de alteraciones en la naturaleza Este tipo de alteraciones en la naturaleza de las sustancias (acompañadas, como a de las sustancias (acompañadas, como a veces descubrían los hombres, de veces descubrían los hombres, de cambios fundamentales en su estructura) cambios fundamentales en su estructura) constituyen el objeto de la ciencia que constituyen el objeto de la ciencia que hemos dado en llamar hemos dado en llamar QuímicaQuímica. .

Y una alteración fundamental en la Y una alteración fundamental en la naturaleza y en la estructura de una naturaleza y en la estructura de una sustancia es un sustancia es un cambio químicocambio químico..


La posibilidad de beneficiarse La posibilidad de beneficiarse deliberadamente de algunos deliberadamente de algunos fenómenos químicos se hizo realidad fenómenos químicos se hizo realidad cuando el hombre fue capaz de cuando el hombre fue capaz de producir y mantener el fuego (lo que producir y mantener el fuego (lo que en términos históricos se conoce en términos históricos se conoce como «como «descubrimiento del fuegodescubrimiento del fuego».».


Tras este hallazgo el hombre se Tras este hallazgo el hombre se convirtió en un químico práctico al convirtió en un químico práctico al idear métodos para que la madera –u idear métodos para que la madera –u otro material combustible- se otro material combustible- se combinase con el aire a una combinase con el aire a una velocidad suficiente y producir así luz velocidad suficiente y producir así luz y calor, junto con cenizas, humo y y calor, junto con cenizas, humo y vapores. vapores.


Había que secar la madera y Había que secar la madera y reducir a polvo una parte para reducir a polvo una parte para utilizarla como yesca; había que utilizarla como yesca; había que emplear algún método –como el emplear algún método –como el frotamiento- para alcanzar la frotamiento- para alcanzar la temperatura de ignición, y así temperatura de ignición, y así sucesivamente.sucesivamente.


El calor generado por el fuego servía para El calor generado por el fuego servía para producir nuevas alteraciones químicas: producir nuevas alteraciones químicas: los alimentos podían cocinarse, y su color, los alimentos podían cocinarse, y su color, textura y gusto cambiaban. textura y gusto cambiaban.

El barro podía cocerse en forma de El barro podía cocerse en forma de ladrillos o de recipientes. ladrillos o de recipientes.

Y, finalmente, pudieron confeccionar Y, finalmente, pudieron confeccionar cerámicas, piezas barnizadas e incluso cerámicas, piezas barnizadas e incluso objetos de vidrio.objetos de vidrio.


Los primeros materiales que usó el hombre eran Los primeros materiales que usó el hombre eran universales, en el sentido de que se encuentran universales, en el sentido de que se encuentran en cualquier parte: madera, hueso, pieles, en cualquier parte: madera, hueso, pieles, piedras… piedras…

De todos ellos la piedra es el más duradero, y De todos ellos la piedra es el más duradero, y los útiles de piedra tallada son los documentos los útiles de piedra tallada son los documentos más claros de que disponemos actualmente más claros de que disponemos actualmente para conocer aquel dilatado período. para conocer aquel dilatado período.

Por eso hablamos de la Por eso hablamos de la Edad de PiedraEdad de Piedra..


Aún estaba el hombre en esta época de la Aún estaba el hombre en esta época de la piedra tallada cuando, unos 8000 años a. piedra tallada cuando, unos 8000 años a. de C., en la región que ahora conocemos de C., en la región que ahora conocemos como Oriente Medio, se introdujo un como Oriente Medio, se introdujo un cambio revolucionario en la producción de cambio revolucionario en la producción de alimentos: hasta entonces el hombre alimentos: hasta entonces el hombre obtenía la comida cazando, igual que obtenía la comida cazando, igual que cualquier otro animal. cualquier otro animal.


Pero a partir de este momento Pero a partir de este momento aprendió a domesticar y cuidar aprendió a domesticar y cuidar animales, disponiendo así animales, disponiendo así siempre de comida abundante y siempre de comida abundante y segura. segura.

Y, lo que es aún más importante, Y, lo que es aún más importante, aprendió a cultivar las plantas. aprendió a cultivar las plantas.


Como consecuencia de la acumulación de Como consecuencia de la acumulación de alimentos que trajeron consigo la cría de alimentos que trajeron consigo la cría de animales y la agricultura, se registró un animales y la agricultura, se registró un importante aumento de la población. importante aumento de la población.

La agricultura exige fijar el lugar de La agricultura exige fijar el lugar de residencia, y así nuestros antecesores residencia, y así nuestros antecesores construyeron viviendas, desarrollándose construyeron viviendas, desarrollándose poco a poco las primeras ciudades. poco a poco las primeras ciudades.


Esta evolución determina literalmente el Esta evolución determina literalmente el comienzo de la «comienzo de la «civilizacióncivilización», pues esta », pues esta palabra viene del término que en latín palabra viene del término que en latín significa «significa «ciudadciudad».».

Durante los dos primeros milenios de esta Durante los dos primeros milenios de esta civilización naciente, la piedra se mantuvo civilización naciente, la piedra se mantuvo como material característico de los como material característico de los instrumentos, si bien se descubrieron instrumentos, si bien se descubrieron nuevas técnicas de manufactura. nuevas técnicas de manufactura.


Esta Esta Nueva Edad de la PiedraNueva Edad de la Piedra o o NeolíticoNeolítico se caracterizó por un se caracterizó por un cuidadoso pulido de la piedra. cuidadoso pulido de la piedra.

La alfarería fue otro de los La alfarería fue otro de los factores que contribuyeron al factores que contribuyeron al desarrollo. desarrollo.


Lentamente, los logros del Neolítico Lentamente, los logros del Neolítico superior se extendieron fuera de la superior se extendieron fuera de la región de Oriente Medio. región de Oriente Medio.

Hacia el año 4000 a. de C. aparecen Hacia el año 4000 a. de C. aparecen características de esta cultura en el características de esta cultura en el oeste de Europa. oeste de Europa.


Pero en esta época las cosas ya estaban Pero en esta época las cosas ya estaban suficientemente maduras en Oriente suficientemente maduras en Oriente Medio –Egipto y Sumeria, lo que hoy es Medio –Egipto y Sumeria, lo que hoy es Iraq- para que se produjesen nuevos Iraq- para que se produjesen nuevos cambios.cambios.

El hombre empezaba a servirse de unos El hombre empezaba a servirse de unos materiales relativamente raros. materiales relativamente raros.


Alentado por las útiles propiedades de estos Alentado por las útiles propiedades de estos materiales, aprendió a sobrellevar las materiales, aprendió a sobrellevar las incomodidades de una búsqueda tediosa y unos incomodidades de una búsqueda tediosa y unos procedimientos complicados y llenos de procedimientos complicados y llenos de contrariedades. contrariedades.

A estos materiales se les conoce por el nombre A estos materiales se les conoce por el nombre de de metalesmetales, palabra que expresa ella misma el , palabra que expresa ella misma el cambio, ya que probablemente deriva del cambio, ya que probablemente deriva del vocablo griego que significa «vocablo griego que significa «buscarbuscar».».


Los metales.Los metales. Los primeros metales debieron de Los primeros metales debieron de

encontrarse en forma de pepitas. encontrarse en forma de pepitas. Y con seguridad fueron trozos de Y con seguridad fueron trozos de cobrecobre

o de o de orooro, ya que éstos son de los , ya que éstos son de los pocos metales que se hallan libres en pocos metales que se hallan libres en la naturaleza. la naturaleza.


El color rojizo del cobre y amarillo del oro El color rojizo del cobre y amarillo del oro debieron de llamar la atención, y el brillo debieron de llamar la atención, y el brillo metálico, mucho más hermoso y metálico, mucho más hermoso y sobrecogedor que el del suelo circundante, sobrecogedor que el del suelo circundante, incomparablemente distinto del de las incomparablemente distinto del de las piedras corrientes, impulsaban a cogerlos. piedras corrientes, impulsaban a cogerlos.

Indudablemente, el primer uso que se dio a Indudablemente, el primer uso que se dio a los metales fue el ornamental, fin para el que los metales fue el ornamental, fin para el que servía casi cualquier cosa que se encontrara: servía casi cualquier cosa que se encontrara: piedrecillas coloreadas, perlas marinas…piedrecillas coloreadas, perlas marinas…


Los metales presentan una ventaja Los metales presentan una ventaja sobre los demás objetos sobre los demás objetos llamativos: son llamativos: son maleablesmaleables, es , es decir, que pueden aplanarse sin decir, que pueden aplanarse sin que se rompan (la piedra, en que se rompan (la piedra, en cambio, se pulveriza, y la madera y cambio, se pulveriza, y la madera y el hueso se astillan y se parten). el hueso se astillan y se parten).


Esta propiedad fue descubierta por Esta propiedad fue descubierta por casualidad indudablemente, pero no casualidad indudablemente, pero no debió pasar mucho tiempo entre el debió pasar mucho tiempo entre el momento del hallazgo y aquél en que momento del hallazgo y aquél en que un cierto sentido artístico llevó al un cierto sentido artístico llevó al hombre a golpear el material para darle hombre a golpear el material para darle formas nuevas que pusieran más de formas nuevas que pusieran más de relieve su atractivo.relieve su atractivo.


Los artífices del cobre se dieron Los artífices del cobre se dieron cuenta de que a este metal se le cuenta de que a este metal se le podía dotar de un filo cortante podía dotar de un filo cortante como el de los instrumentos de como el de los instrumentos de piedra, y que el filo obtenido se piedra, y que el filo obtenido se mantenía en condiciones en las mantenía en condiciones en las que los instrumentos de piedra se que los instrumentos de piedra se mellaban. mellaban.


Posteriormente vieron cómo un filo de Posteriormente vieron cómo un filo de cobre romo podía volver a afilarse con cobre romo podía volver a afilarse con más facilidad que uno de piedra. más facilidad que uno de piedra.

Solamente la escasez del cobre impidió Solamente la escasez del cobre impidió que su uso se extendiera más, tanto en que su uso se extendiera más, tanto en la fabricación de herramientas como en la fabricación de herramientas como en la de objetos ornamentales.la de objetos ornamentales.


El cobre se hizo más abundante El cobre se hizo más abundante cuando se descubrió que podía cuando se descubrió que podía obtenerse a partir de unas piedras obtenerse a partir de unas piedras azuladas. azuladas.

Cómo se hizo este descubrimiento, o Cómo se hizo este descubrimiento, o dónde o cuándo, es algo que no dónde o cuándo, es algo que no sabemos y que probablemente no sabemos y que probablemente no sabremos jamás.sabremos jamás.


Podemos suponer que el descubrimiento se Podemos suponer que el descubrimiento se hizo al encender un fuego de leña sobre un hizo al encender un fuego de leña sobre un lecho de piedras en el que había algunos lecho de piedras en el que había algunos trozos de mineral. trozos de mineral.

Después, entre las cenizas, destacarían Después, entre las cenizas, destacarían pequeñas gotas de cobre brillante. pequeñas gotas de cobre brillante.

Quizá esto ocurrió muchas veces antes de Quizá esto ocurrió muchas veces antes de que alguien observara que si se encontraban que alguien observara que si se encontraban piedras azules y se calentaban en un fuego piedras azules y se calentaban en un fuego de leña, se producía siempre cobre. de leña, se producía siempre cobre.


El descubrimiento final de este hecho El descubrimiento final de este hecho pudo haber ocurrido unos 4000 años a. pudo haber ocurrido unos 4000 años a. de C. en la península del SINAI, al este de C. en la península del SINAI, al este de Egipto, o en la zona montañosa de Egipto, o en la zona montañosa situada al este de Sumeria, lo que hoy situada al este de Sumeria, lo que hoy es Irán. es Irán.

O quizá ocurriera simultáneamente en O quizá ocurriera simultáneamente en ambos lugares.ambos lugares.


En cualquier caso, el cobre fue lo En cualquier caso, el cobre fue lo suficientemente abundante como para suficientemente abundante como para que se utilizara en la confección de que se utilizara en la confección de herramientas en los centros más herramientas en los centros más avanzados de la civilización. avanzados de la civilización.

En una tumba egipcia se ha encontrado En una tumba egipcia se ha encontrado una sartén con una antigüedad una sartén con una antigüedad aproximada de 5200 años a. de C. aproximada de 5200 años a. de C.


En el tercer milenio a. de C., se En el tercer milenio a. de C., se descubrió una variedad de descubrió una variedad de cobre especialmente dura, cobre especialmente dura, obtenida al calentar juntos obtenida al calentar juntos minerales de cobre y de estaño, minerales de cobre y de estaño, casi seguro que por accidente. casi seguro que por accidente.


A la A la aleaciónaleación (término que designa la mezcla (término que designa la mezcla de dos metales) de cobre y estaño se le de dos metales) de cobre y estaño se le llamó llamó broncebronce, y hacia el año 2000 a. de C. ya , y hacia el año 2000 a. de C. ya era lo bastante común para ser utilizado en era lo bastante común para ser utilizado en la confección de armas y corazas. la confección de armas y corazas.

Se han hallado instrumentos de bronce en la Se han hallado instrumentos de bronce en la tumba del faraón egipcio Itetis, que reinó tumba del faraón egipcio Itetis, que reinó aproximadamente 3000 años a. de C.aproximadamente 3000 años a. de C.


El acontecimiento histórico El acontecimiento histórico más conocido de la más conocido de la Edad del Edad del BronceBronce fue la Guerra de Troya, fue la Guerra de Troya, en la que soldados con armas y en la que soldados con armas y corazas de bronce disparaban corazas de bronce disparaban flechas con punta de este metal flechas con punta de este metal contra sus enemigos. contra sus enemigos.


Un ejército sin armas de metal Un ejército sin armas de metal estaba indefenso frente a los estaba indefenso frente a los «soldados de bronce», y los «soldados de bronce», y los forjadores de aquella época forjadores de aquella época gozaban de un prestigio gozaban de un prestigio semejante al de nuestros semejante al de nuestros físicos nucleares. físicos nucleares.


Eran hombres poderosos que siempre tenían Eran hombres poderosos que siempre tenían un puesto entre los reyes. un puesto entre los reyes.

Y su oficio fue divinizado en la persona de Y su oficio fue divinizado en la persona de Hefaistos, dios mitológico de la fragua. Hefaistos, dios mitológico de la fragua.

Incluso hoy día –y no por casualidad- Incluso hoy día –y no por casualidad- «Smith», o alguno de sus equivalentes, es el «Smith», o alguno de sus equivalentes, es el apellido más común entre los pueblos de apellido más común entre los pueblos de Europa.Europa.

«Smith» = forjador, herrero.«Smith» = forjador, herrero.


La suerte iba a favorecer de nuevo al La suerte iba a favorecer de nuevo al hombre de la Edad del Bronce, que hombre de la Edad del Bronce, que descubrió un metal aún más duro: el descubrió un metal aún más duro: el hierrohierro. .

Por desgracia era demasiado escaso y Por desgracia era demasiado escaso y precioso como para poder usarlo en precioso como para poder usarlo en gran cantidad en la confección de gran cantidad en la confección de armaduras. armaduras.


En efecto, en un principio las En efecto, en un principio las únicas fuentes de hierro eran los únicas fuentes de hierro eran los trozos de meteoritos, naturalmente trozos de meteoritos, naturalmente muy escasos. muy escasos.

Además, no parecía haber ningún Además, no parecía haber ningún procedimiento para extraer hierro procedimiento para extraer hierro de las piedras.de las piedras.


El problema radica en que el hierro está El problema radica en que el hierro está unido mucho más firmemente, formando unido mucho más firmemente, formando mineral, de los que estaba el cobre. mineral, de los que estaba el cobre.

Se requiere un calor más intenso para fundir Se requiere un calor más intenso para fundir el hierro que para fundir el cobre. el hierro que para fundir el cobre.

El fuego de leña no bastaba para este El fuego de leña no bastaba para este propósito, y se hizo necesario utilizar el propósito, y se hizo necesario utilizar el fuego de carbón vegetal, más intenso, pero fuego de carbón vegetal, más intenso, pero que sólo arde en condiciones de buena que sólo arde en condiciones de buena ventilación.ventilación.


Crisoles primitivos ideados para Crisoles primitivos ideados para alcanzar la temperatura alcanzar la temperatura adecuada para la reducción de adecuada para la reducción de los diferentes minerales. los diferentes minerales.

En el horno para cobre (a) la En el horno para cobre (a) la MENA fundida en un crisol sobre MENA fundida en un crisol sobre fuego de leña. fuego de leña.

La reducción del mineral de La reducción del mineral de hierro (b) requería más calor, y hierro (b) requería más calor, y para obtenerlo se llenaba el para obtenerlo se llenaba el horno de carbón vegetal, horno de carbón vegetal, suministrando oxígeno mediante suministrando oxígeno mediante un fuelle.un fuelle.


El secreto de la fundición del hierro fue El secreto de la fundición del hierro fue por fin desvelado en el extremo oriental por fin desvelado en el extremo oriental de Asia Menor, 1500 años a. de C. de Asia Menor, 1500 años a. de C.

Los Los hititashititas, que habían levantado un , que habían levantado un poderoso imperio en Asia Menor, poderoso imperio en Asia Menor, fueron los primeros en utilizar fueron los primeros en utilizar corrientemente el hierro en la corrientemente el hierro en la confección de herramientas. confección de herramientas.


Se conservan cartas que un rey Se conservan cartas que un rey hitita envió a su virrey, destacado hitita envió a su virrey, destacado en una región montañosa rica en en una región montañosa rica en hierro, fechadas aproximadamente hierro, fechadas aproximadamente en el 1280 a. de C., y en las que se en el 1280 a. de C., y en las que se dan detalles inequívocos sobre la dan detalles inequívocos sobre la producción del metal.producción del metal.


El hierro puro (El hierro puro (hierro forjadohierro forjado) no ) no es demasiado duro. es demasiado duro.

Sin embargo, un instrumento o una Sin embargo, un instrumento o una armadura de hierro mejoraba al armadura de hierro mejoraba al dejar que una cantidad suficiente dejar que una cantidad suficiente de carbón vegetal formara una de carbón vegetal formara una aleación con ese metal. aleación con ese metal.


Esta aleación –que nosotros Esta aleación –que nosotros llamamos llamamos acero-acero- se extendía como se extendía como una piel sobre los objetos una piel sobre los objetos sometidos a tratamiento y les sometidos a tratamiento y les confería una dureza superior a la confería una dureza superior a la del mejor bronce, manteniéndose del mejor bronce, manteniéndose afilados durante más tiempo. afilados durante más tiempo.


El descubrimiento en territorio hitita de El descubrimiento en territorio hitita de la manufactura del acero marca el la manufactura del acero marca el punto crucial en la metalurgia del punto crucial en la metalurgia del hierro. hierro.

Un ejército protegido y armado con Un ejército protegido y armado con hierro duro podía enfrentarse a otro hierro duro podía enfrentarse a otro ejército pertrechado de bronce con ejército pertrechado de bronce con muchas probabilidades de vencer. muchas probabilidades de vencer.

Estamos en la Estamos en la Edad del Hierro.Edad del Hierro.


Los dorios, antigua tribu egipcia, Los dorios, antigua tribu egipcia, equipados con armas de hierro, equipados con armas de hierro, invadieron la península de Grecia invadieron la península de Grecia desde el norte, más o menos en el 1100 desde el norte, más o menos en el 1100 a. de C., y gradualmente fueron a. de C., y gradualmente fueron venciendo a los pueblos micénicos venciendo a los pueblos micénicos que, pese a su más avanzada que, pese a su más avanzada civilización, sólo disponían de civilización, sólo disponían de armamento de bronce. armamento de bronce.

Prehistoria de la QuímicaPrehistoria de la Química Otros grupos de griegos penetraron en Otros grupos de griegos penetraron en

Canaán portando armas de hierro. Canaán portando armas de hierro. Eran los filisteos, que tan importante Eran los filisteos, que tan importante

papel juegan en los primeros libros de papel juegan en los primeros libros de la Biblia. la Biblia.

Frente a ellos los israelitas Frente a ellos los israelitas permanecieron indefensos hasta que, permanecieron indefensos hasta que, bajo el mando de Saúl, fueron capaces bajo el mando de Saúl, fueron capaces de fabricarse sus propias armas de de fabricarse sus propias armas de hierro.hierro.


El primer ejércitoEl primer ejército abundantemente equipado con abundantemente equipado con hierro de buena calidad fue el hierro de buena calidad fue el asirioasirio, lo que le permitió, 900 , lo que le permitió, 900 años a. de C. formar un años a. de C. formar un poderoso imperio.poderoso imperio.


Antes que apuntaran los Antes que apuntaran los días gloriosos de Grecia, días gloriosos de Grecia, las artes químicas habían las artes químicas habían alcanzado un estado de alcanzado un estado de desarrollo bastante desarrollo bastante notable. notable.


Esto era particularmente cierto Esto era particularmente cierto en Egipto, donde los en Egipto, donde los sacerdotes estaban muy sacerdotes estaban muy interesados en los métodos de interesados en los métodos de embalsamado y conservación embalsamado y conservación del cuerpo humano después de del cuerpo humano después de la muerte. la muerte.


Los egipcios no sólo eran Los egipcios no sólo eran expertos metalúrgicos, sino expertos metalúrgicos, sino que sabían preparar que sabían preparar pigmentos minerales y jugos pigmentos minerales y jugos e infusiones vegetales.e infusiones vegetales.


De acuerdo con cierta teoría, la palabra De acuerdo con cierta teoría, la palabra khemeiakhemeia deriva del nombre que los deriva del nombre que los egipcios daban a su propio país: egipcios daban a su propio país: KhamKham. .

Este nombre se usa también en la Este nombre se usa también en la Biblia, donde en la versión del rey Biblia, donde en la versión del rey Jacob, se transforma en Jacob, se transforma en Ham.Ham.

Por consiguiente, khemeia puede ser Por consiguiente, khemeia puede ser «arte egipcio».«arte egipcio».


Una segunda teoría, algo más apoyada en la Una segunda teoría, algo más apoyada en la actualidad hace derivar actualidad hace derivar khemeiakhemeia del griego del griego khumoskhumos, que significa el jugo de una planta; , que significa el jugo de una planta; de manera que de manera que khemeiakhemeia sería «el arte de sería «el arte de extraer jugos». extraer jugos».

El mencionado jugo podría ser sustituido por El mencionado jugo podría ser sustituido por metal, de suerte que la palabra vendría a metal, de suerte que la palabra vendría a significar el «arte de la metalurgia».significar el «arte de la metalurgia».

Pero, sea cual sea su origen, Pero, sea cual sea su origen, khemeiakhemeia es el es el antecedente de nuestro vocablo «Química».antecedente de nuestro vocablo «Química».


Grecia: los elementosGrecia: los elementos Hacia el año 600 a. de C., el sutil e inteligente Hacia el año 600 a. de C., el sutil e inteligente

pueblo griego dirigía su atención hacia la pueblo griego dirigía su atención hacia la naturaleza del Universo y la estructura de los naturaleza del Universo y la estructura de los materiales que lo componían. materiales que lo componían.

Los eruditos griegos o «filósofos» (amantes de Los eruditos griegos o «filósofos» (amantes de la sabiduría) estaban más interesados en el la sabiduría) estaban más interesados en el «por qué» de las cosas que en la tecnología y «por qué» de las cosas que en la tecnología y las profesiones manuales. las profesiones manuales.


En resumen, fueron los primeros que –según En resumen, fueron los primeros que –según nuestras noticias- se enfrentaron con lo que nuestras noticias- se enfrentaron con lo que ahora llamamos ahora llamamos teoría químicateoría química..

El primer teórico fue Tales (aproximadamente El primer teórico fue Tales (aproximadamente 640-546 a. de C.). 640-546 a. de C.).

Quizá existieron griegos anteriores a Tales, e Quizá existieron griegos anteriores a Tales, e incluso otros hombres anteriores a los griegos, incluso otros hombres anteriores a los griegos, capaces de meditar correcta y profundamente capaces de meditar correcta y profundamente sobre el significado de los cambios en la sobre el significado de los cambios en la naturaleza de la materia, pero ni sus nombres ni naturaleza de la materia, pero ni sus nombres ni su pensamiento han llegado hasta nosotros.su pensamiento han llegado hasta nosotros.


Tales fue un filósofo griego nacido en Tales fue un filósofo griego nacido en Mileto (Jonia), región situada en el Egeo, Mileto (Jonia), región situada en el Egeo, la costa oeste de lo que ahora es Turquía. la costa oeste de lo que ahora es Turquía. Tales debió plantearse la siguiente Tales debió plantearse la siguiente cuestión: cuestión: si una sustancia puede si una sustancia puede transformarse en otra, como un trozo de transformarse en otra, como un trozo de mineral azulado puede transformarse en mineral azulado puede transformarse en cobre rojo, ¿Cuál es la naturaleza de la cobre rojo, ¿Cuál es la naturaleza de la sustancia? ¿Es de piedra o de cobre? ¿O sustancia? ¿Es de piedra o de cobre? ¿O quizás es de ambas cosas a la vez? quizás es de ambas cosas a la vez?


¿Puede cualquier sustancia ¿Puede cualquier sustancia transformarse en otra mediante transformarse en otra mediante un determinado número de un determinado número de pasos, de tal manera que todas pasos, de tal manera que todas las sustancias no serian sino las sustancias no serian sino diferentes aspectos de una diferentes aspectos de una materia básica?materia básica?


Para Tales la respuesta a la última cuestión era Para Tales la respuesta a la última cuestión era afirmativa, porque de esta manera podía afirmativa, porque de esta manera podía introducirse en el Universo un orden y una introducirse en el Universo un orden y una simplicidad básica. simplicidad básica.

Quedaba entonces por decidir cuál era esa Quedaba entonces por decidir cuál era esa materia básica o materia básica o elementoelemento..

«Elemento» es un vocablo latino de origen «Elemento» es un vocablo latino de origen incierto. Los griegos no lo utilizaron, pero es tan incierto. Los griegos no lo utilizaron, pero es tan importante en la Química Moderna que no hay importante en la Química Moderna que no hay manera de evitar su empleo, incluso al referirse manera de evitar su empleo, incluso al referirse a Greciaa Grecia


Tales decidió que este elemento era el agua. Tales decidió que este elemento era el agua. De todas las sustancias, el agua es la que De todas las sustancias, el agua es la que

parece encontrarse en mayor cantidad. parece encontrarse en mayor cantidad. El agua rodea a la Tierra; impregna la atmósfera El agua rodea a la Tierra; impregna la atmósfera

en forma de vapor; corre a través de los en forma de vapor; corre a través de los continentes, y la vida es imposible sin ella. continentes, y la vida es imposible sin ella.

La Tierra, según Tales, era un disco plano La Tierra, según Tales, era un disco plano cubierto por la semiesfera celeste y flotando en cubierto por la semiesfera celeste y flotando en un océano infinito.un océano infinito.


La tesis de Tales sobre la existencia La tesis de Tales sobre la existencia de un elemento a partir del cual se de un elemento a partir del cual se formaron todas las sustancias formaron todas las sustancias encontró mucha aceptación entre los encontró mucha aceptación entre los filósofos posteriores. filósofos posteriores.

No así, sin embargo, el que este No así, sin embargo, el que este elemento tuviera que ser el agua.elemento tuviera que ser el agua.


En el siglo siguiente a Tales, el En el siglo siguiente a Tales, el pensamiento astronómico llegó poco a pensamiento astronómico llegó poco a poco a la conclusión de que el cielo que poco a la conclusión de que el cielo que rodea a la Tierra no es una semiesfera, rodea a la Tierra no es una semiesfera, sino una esfera completa. sino una esfera completa.

La Tierra, también esférica, estaba La Tierra, también esférica, estaba suspendida en el centro de la cavidad suspendida en el centro de la cavidad formada por la esfera celeste.formada por la esfera celeste.


Los griegos no aceptaban la noción de Los griegos no aceptaban la noción de vacío y por tanto no creían que en el vacío y por tanto no creían que en el espacio que hay entre la Tierra y el espacio que hay entre la Tierra y el distante cielo pudiera no haber nada. distante cielo pudiera no haber nada.

Y como en la parte de este espacio que Y como en la parte de este espacio que el hombre conocía había aire, parecía el hombre conocía había aire, parecía razonable suponer que también lo razonable suponer que también lo hubiese en el resto.hubiese en el resto.


Tal pudo haber sido el razonamiento Tal pudo haber sido el razonamiento que llevó a Anaxímenes, también de que llevó a Anaxímenes, también de Mileto, a la conclusión, hacia 570 a. de Mileto, a la conclusión, hacia 570 a. de C., de que el aire era el elemento C., de que el aire era el elemento constituyente del Universo. constituyente del Universo.

Postuló que el aire se comprimía al Postuló que el aire se comprimía al acercarse al centro, formando así las acercarse al centro, formando así las sustancias más densas, como el agua sustancias más densas, como el agua y la tierra.y la tierra.


Por otra parte, el filósofo Heráclito Por otra parte, el filósofo Heráclito (aproximadamente 540-475 a. de C.) de la (aproximadamente 540-475 a. de C.) de la vecina ciudad de Efeso, tomó un camino vecina ciudad de Efeso, tomó un camino diferente. diferente.

Si el cambio es lo que caracteriza al Si el cambio es lo que caracteriza al Universo, hay que buscar un elemento en Universo, hay que buscar un elemento en el que el cambio sea lo más notable. el que el cambio sea lo más notable.


Esta sustancia, para él, Esta sustancia, para él, debería ser el fuego, en debería ser el fuego, en continua mutación, siempre continua mutación, siempre diferente a sí mismo. diferente a sí mismo.

La fogosidad, el ardor, La fogosidad, el ardor, presidían todos los cambiospresidían todos los cambios..


Resulta fácil sonreír ante estas incipientes Resulta fácil sonreír ante estas incipientes teorías, pero en realidad las ideas legadas por teorías, pero en realidad las ideas legadas por Grecia eran bastante profundas. Grecia eran bastante profundas.

Probemos a sustituir los términos «aire», Probemos a sustituir los términos «aire», «agua», «tierra» y «fuego» por los muy similares «agua», «tierra» y «fuego» por los muy similares de «gas», «líquido», «sólido» y «energía». de «gas», «líquido», «sólido» y «energía».

Los gases pueden volverse líquidos al enfriarse, Los gases pueden volverse líquidos al enfriarse, y sólidos si el enfriamiento continúa. y sólidos si el enfriamiento continúa.


La situación es muy semejante a la La situación es muy semejante a la imaginada por Anaxímenes. imaginada por Anaxímenes.

Y la idea que Heráclito tenía sobre el Y la idea que Heráclito tenía sobre el fuego resulta muy parecida a la que fuego resulta muy parecida a la que ahora se tiene sobre la energía: ahora se tiene sobre la energía: agente y consecuencia de las agente y consecuencia de las reacciones químicas.reacciones químicas.


En la época de Anaxímenes los persas En la época de Anaxímenes los persas invadieron las costas jónicas. invadieron las costas jónicas.

Tras el fracaso de un intento de Tras el fracaso de un intento de resistencia, el dominio persa se volvió resistencia, el dominio persa se volvió más opresivo, y la tradición científica más opresivo, y la tradición científica entró en decadencia; pero antes de entró en decadencia; pero antes de derrumbarse, los emigrantes jonios derrumbarse, los emigrantes jonios trasladaron esta tradición más al oeste. trasladaron esta tradición más al oeste.


Pitágoras de Samos (aproximadamente Pitágoras de Samos (aproximadamente 582-497 a. de C.), natural de una isla no 582-497 a. de C.), natural de una isla no perteneciente a Jonia, abandonó perteneciente a Jonia, abandonó Samos en el 529 a. de C. para Samos en el 529 a. de C. para trasladarse al sur de Italia, donde se trasladarse al sur de Italia, donde se dedicó a la enseñanza, dejando tras de dedicó a la enseñanza, dejando tras de sí un influyente cuerpo de doctrina.sí un influyente cuerpo de doctrina.


Empédocles (aproximadamente Empédocles (aproximadamente 490-430 a. de C.), nacido en Sicilia, 490-430 a. de C.), nacido en Sicilia, fue un destacado discípulo de fue un destacado discípulo de Pitágoras, que también trabajó en Pitágoras, que también trabajó en torno al problema de cuál es el torno al problema de cuál es el elemento a partir del que se formó elemento a partir del que se formó el Universo. el Universo.


Las teorías propuestas por sus Las teorías propuestas por sus predecesores de la escuela predecesores de la escuela jónica lo pusieron en un jónica lo pusieron en un compromiso, porque no veía de compromiso, porque no veía de qué manera iba a decidirse por qué manera iba a decidirse por una u otra.una u otra.


Pero, ¿por qué un solo elemento? Pero, ¿por qué un solo elemento? ¿Y si fueran cuatro? ¿Y si fueran cuatro? Podían ser el fuego de Heráclito, el Podían ser el fuego de Heráclito, el

aire de Anaxímenes, el agua de aire de Anaxímenes, el agua de Tales y la tierra, que añadió el Tales y la tierra, que añadió el propio Empédocles.propio Empédocles.


La cosmología alquímica La cosmología alquímica incorporó los «cuatro incorporó los «cuatro elementos» de Aristóteles elementos» de Aristóteles junto con las equivalencias junto con las equivalencias terrestres y celestes, haciendo terrestres y celestes, haciendo corresponder los mismos corresponder los mismos símbolos a los planetas y a los símbolos a los planetas y a los metales. metales.

Este grabado es original de Este grabado es original de Robert Fludd (1574-1637), Robert Fludd (1574-1637), que dio la espalda al espíritu que dio la espalda al espíritu científico de su época y se científico de su época y se lanzó a la búsqueda de lo lanzó a la búsqueda de lo oculto.oculto.


Aristóteles (384-322 a. de C.), el más influyente Aristóteles (384-322 a. de C.), el más influyente de los filósofos griegos, aceptó esta doctrina de de los filósofos griegos, aceptó esta doctrina de los los cuatro elementos.cuatro elementos.

No consideró que los elementos fuesen las No consideró que los elementos fuesen las mismas sustancias que les daban nombre. mismas sustancias que les daban nombre.

Es decir, no pensaba que el agua que podemos Es decir, no pensaba que el agua que podemos tocar y sentir fuese realmente el elemento tocar y sentir fuese realmente el elemento «agua»; simplemente es la sustancia real más «agua»; simplemente es la sustancia real más estrechamente relacionada con dicho elemento.estrechamente relacionada con dicho elemento.


Aristóteles concibió los elementos como Aristóteles concibió los elementos como combinaciones de dos pares de propiedades combinaciones de dos pares de propiedades opuestas: frío y calor, humedad y sequedad. opuestas: frío y calor, humedad y sequedad.

Las propiedades opuestas no podían Las propiedades opuestas no podían combinarse entre sí. combinarse entre sí.

De este modo se forman cuatro posibles parejas De este modo se forman cuatro posibles parejas distintas, cada una de las cuales dará origen a distintas, cada una de las cuales dará origen a un elemento: calor y sequedad originan el un elemento: calor y sequedad originan el fuego; calor y humedad, el aire; frío y sequedad, fuego; calor y humedad, el aire; frío y sequedad, la tierra; frío y humedad, el agua.la tierra; frío y humedad, el agua.


Sobre este esquema avanzó todavía un paso Sobre este esquema avanzó todavía un paso más al afirmar que cada elemento tiene una más al afirmar que cada elemento tiene una serie de propiedades específicas que le son serie de propiedades específicas que le son innatas. innatas.

Así, es propio de la tierra el caer, mientras que Así, es propio de la tierra el caer, mientras que en la naturaleza del fuego está el elevarse. en la naturaleza del fuego está el elevarse.

Sin embargo, los cuerpos celestes presentaban Sin embargo, los cuerpos celestes presentaban características de las sustancias de la Tierra. características de las sustancias de la Tierra.

En lugar de elevarse o caer, estos cuerpos En lugar de elevarse o caer, estos cuerpos daban la impresión de girar en círculos daban la impresión de girar en círculos inalterables alrededor de la Tierra.inalterables alrededor de la Tierra.


Aristóteles supuso que los cielos deberían estar Aristóteles supuso que los cielos deberían estar formados por un quinto elemento, que llamó formados por un quinto elemento, que llamó «éter» (término que proviene de una palabra «éter» (término que proviene de una palabra que significa «resplandecer», ya que lo más que significa «resplandecer», ya que lo más característico de los cuerpos celestes es su característico de los cuerpos celestes es su luminosidad). luminosidad).

Como los cielos no parecían cambiar nunca, Como los cielos no parecían cambiar nunca, Aristóteles consideró al éter como perfecto, Aristóteles consideró al éter como perfecto, eterno e incorruptible, lo que lo hacía muy eterno e incorruptible, lo que lo hacía muy distinto de los cuatro elementos imperfectos de distinto de los cuatro elementos imperfectos de la tierra.la tierra.


Esta teoría de los cuatro elementos impulsó el Esta teoría de los cuatro elementos impulsó el pensamiento de los hombres durante dos mil pensamiento de los hombres durante dos mil años. años.

Si bien ahora está ya muerta, al menos en lo Si bien ahora está ya muerta, al menos en lo que a la ciencia se refiere, todavía pervive en el que a la ciencia se refiere, todavía pervive en el lenguaje corriente. lenguaje corriente.

Por ejemplo, hablamos de la «furia de los Por ejemplo, hablamos de la «furia de los elementos» cuando queremos expresar que el elementos» cuando queremos expresar que el viento (aire) y las nubes (agua) se manifiestan viento (aire) y las nubes (agua) se manifiestan violentamente por efecto de la tormenta. violentamente por efecto de la tormenta.


En cuanto al «quinto elemento» (éter), se En cuanto al «quinto elemento» (éter), se vio transformado por la lengua latina en la vio transformado por la lengua latina en la quintaesenciaquintaesencia, y cuando hablamos de la , y cuando hablamos de la «quintaesencia» de algo, queriendo «quintaesencia» de algo, queriendo indicar que se encuentra en el estado más indicar que se encuentra en el estado más puro y concentrado posible, estamos en puro y concentrado posible, estamos en realidad invocando la perfección realidad invocando la perfección aristotélica.aristotélica.


Grecia: los átomos.Grecia: los átomos. Otro importante tema de discusión que encontró Otro importante tema de discusión que encontró

un amplio desarrollo entre los filósofos griegos un amplio desarrollo entre los filósofos griegos fue el debate sobre la divisibilidad de la materia. fue el debate sobre la divisibilidad de la materia.

Los trozos de una piedra partida en dos, incluso Los trozos de una piedra partida en dos, incluso reducida a polvo, siguen siendo piedra, y cada reducida a polvo, siguen siendo piedra, y cada uno de los fragmentos resultantes puede volver uno de los fragmentos resultantes puede volver a dividirse. a dividirse.

Estas divisiones y subdivisiones ¿pueden Estas divisiones y subdivisiones ¿pueden continuar indefinidamente?continuar indefinidamente?


El jonio El jonio LeucipoLeucipo (aproximadamente 450 a. de (aproximadamente 450 a. de C.) parece que fue el primero en poner en tela C.) parece que fue el primero en poner en tela de juicio la suposición aparentemente natural de juicio la suposición aparentemente natural que afirma que cualquier trozo de materia, por que afirma que cualquier trozo de materia, por muy pequeño que sea, siempre puede dividirse muy pequeño que sea, siempre puede dividirse en otros trozos aún más pequeños. en otros trozos aún más pequeños.

Leucipo mantenía que finalmente una de las Leucipo mantenía que finalmente una de las partículas obtenidas podía ser tan pequeño que partículas obtenidas podía ser tan pequeño que ya no pudiera seguir dividiéndose.ya no pudiera seguir dividiéndose.


Su discípulo Su discípulo DemócritoDemócrito (aproximadamente (aproximadamente 470-380 a. de C.), afincado en Abdera, ciudad al 470-380 a. de C.), afincado en Abdera, ciudad al norte del Egeo, continuó en esta línea de norte del Egeo, continuó en esta línea de pensamiento. pensamiento.

Llamó Llamó átomosátomos, que significa «indivisible», a las , que significa «indivisible», a las partículas que habían alcanzado el menor partículas que habían alcanzado el menor tamaño posible. tamaño posible.

Esta doctrina, que defiende que la materia está Esta doctrina, que defiende que la materia está formada por pequeñas partículas y que no es formada por pequeñas partículas y que no es indefinidamente divisible, se llama indefinidamente divisible, se llama atomismoatomismo..


DemócritoDemócrito supuso que los átomos de cada supuso que los átomos de cada elemento eran diferentes en tamaño y forma, y elemento eran diferentes en tamaño y forma, y que eran estas diferencias las que conferían a que eran estas diferencias las que conferían a los elementos sus distintas propiedades. los elementos sus distintas propiedades.

Las sustancias reales, que podemos ver y tocar, Las sustancias reales, que podemos ver y tocar, están compuestas de mezclas de átomos de están compuestas de mezclas de átomos de diferentes elementos, y una sustancia puede diferentes elementos, y una sustancia puede transformarse en otra alterando la naturaleza de transformarse en otra alterando la naturaleza de la mezcla.la mezcla.


Todo esto tiene para nosotros un Todo esto tiene para nosotros un indudable aire de modernidad, pero no indudable aire de modernidad, pero no debe olvidarse que Demócrito no apeló a debe olvidarse que Demócrito no apeló a la experimentación para corroborar sus la experimentación para corroborar sus afirmaciones. afirmaciones.

Los filósofos griegos no hacían Los filósofos griegos no hacían experimentos, sino que llegaban a sus experimentos, sino que llegaban a sus conclusiones argumentando a partir de los conclusiones argumentando a partir de los «primeros principios».«primeros principios».


Para muchos filósofos, y especialmente Para muchos filósofos, y especialmente para Aristóteles, la idea de una partícula para Aristóteles, la idea de una partícula de materia no divisible en otras menores de materia no divisible en otras menores resulta paradójica, y no la aceptaron. resulta paradójica, y no la aceptaron.

Por eso la teoría atomista se hizo Por eso la teoría atomista se hizo impopular y apenas se volvió a tener en impopular y apenas se volvió a tener en cuenta hasta dos mil años después de cuenta hasta dos mil años después de Demócrito.Demócrito.


Sin embargo, el atomismo nunca murió Sin embargo, el atomismo nunca murió del todo. del todo.

EpicuroEpicuro (342-270 a. de C.) lo incorporó a (342-270 a. de C.) lo incorporó a su línea de pensamiento, y el epicureismo su línea de pensamiento, y el epicureismo se granjeó muchos seguidores en los se granjeó muchos seguidores en los siglos siguientes. siglos siguientes.

Uno de ellos fue el poeta romano Uno de ellos fue el poeta romano Tito Tito Lucrecio CaroLucrecio Caro (95-55 a. de C.), conocido (95-55 a. de C.), conocido simplemente por Lucrecio. simplemente por Lucrecio.


Expuso la teoría atomista de Expuso la teoría atomista de Demócrito y Epicuro en un largo Demócrito y Epicuro en un largo poema titulado poema titulado De rerum NaturaDe rerum Natura («Sobre la naturaleza de las («Sobre la naturaleza de las cosas»). cosas»).

Muchos lo consideran el mejor Muchos lo consideran el mejor poema didáctico jamás escrito.poema didáctico jamás escrito.


En cualquier caso, mientras que los En cualquier caso, mientras que los trabajos de Demócrito y Epicuro trabajos de Demócrito y Epicuro perecieron, quedando apenas unas pocas perecieron, quedando apenas unas pocas citas sueltas, el poema de Lucrecio citas sueltas, el poema de Lucrecio sobrevivió íntegro, preservando los sobrevivió íntegro, preservando los hallazgos del atomismo hasta nuestros hallazgos del atomismo hasta nuestros días, en que los nuevos métodos días, en que los nuevos métodos científicos se incorporan a la lucha y la científicos se incorporan a la lucha y la conducen a la victoria final.conducen a la victoria final.


La Alquimia: Alejandría.La Alquimia: Alejandría. En la época de Aristóteles, Alejandro Magno de En la época de Aristóteles, Alejandro Magno de

Macedonia (un reino situado al norte de Grecia) Macedonia (un reino situado al norte de Grecia) conquistó el vasto Imperio Persa. conquistó el vasto Imperio Persa.

El imperio de Alejandro se disgregó después de El imperio de Alejandro se disgregó después de su muerte en el año 323 a. de C., pero los su muerte en el año 323 a. de C., pero los griegos y macedonios mantuvieron el control de griegos y macedonios mantuvieron el control de grandes áreas de Oriente Medio. grandes áreas de Oriente Medio.

Durante varios siglos (el «Durante varios siglos (el «Período Período HelenísticoHelenístico») tuvo lugar una fructífera mezcla ») tuvo lugar una fructífera mezcla de culturas.de culturas.


Ptolomeo, uno de los generales de Alejandro, Ptolomeo, uno de los generales de Alejandro, estableció un reino en Egipto, cuya capital fue la estableció un reino en Egipto, cuya capital fue la ciudad de Alejandría (fundada por Alejandro). ciudad de Alejandría (fundada por Alejandro).

En Alejandría, Ptolomeo y su hijo (Ptolomeo II) En Alejandría, Ptolomeo y su hijo (Ptolomeo II) levantaron un templo a las Musas (el «levantaron un templo a las Musas (el «MuseoMuseo») ») que cumplía el mismo fin que lo que hoy que cumplía el mismo fin que lo que hoy llamamos un Instituto de Investigación y una llamamos un Instituto de Investigación y una Universidad. Universidad.

Junto a él se construyó la mayor biblioteca de la Junto a él se construyó la mayor biblioteca de la antigüedad.antigüedad.


La maestría egipcia en la Química aplicada se La maestría egipcia en la Química aplicada se unió y fundió con la teoría griega, pero esta unió y fundió con la teoría griega, pero esta fusión no fue totalmente satisfactoria. fusión no fue totalmente satisfactoria.

En Egipto el saber químico estaba íntimamente En Egipto el saber químico estaba íntimamente ligado con el embalsamado de los muertos y el ligado con el embalsamado de los muertos y el ritual religioso. ritual religioso.

Para los egipcios, la fuente de todo Para los egipcios, la fuente de todo conocimiento era Thot, el de la cabeza de ibis, conocimiento era Thot, el de la cabeza de ibis, dios de la sabiduría. dios de la sabiduría.


Los griegos, impresionados por la altura de los Los griegos, impresionados por la altura de los conocimientos de los egipcios, identificaron a conocimientos de los egipcios, identificaron a Thot con su propio Hermes y aceptaron una Thot con su propio Hermes y aceptaron una buena dosis de misticismo.buena dosis de misticismo.

Los antiguos filósofos jonios habían separado la Los antiguos filósofos jonios habían separado la religión de la ciencia.religión de la ciencia.

Esta nueva unión operada en Egipto entorpeció Esta nueva unión operada en Egipto entorpeció seriamente los posteriores avances en el seriamente los posteriores avances en el conocimiento.conocimiento.


Como el arte de Como el arte de khemeiakhemeia aparecía aparecía tan estrechamente relacionado con la tan estrechamente relacionado con la religión, el pueblo llano recelaba a religión, el pueblo llano recelaba a menudo de quienes lo practicaban, menudo de quienes lo practicaban, considerándolos adeptos de artes considerándolos adeptos de artes secretas y partícipes de un saber secretas y partícipes de un saber peligroso. peligroso.


El astrólogo con su inquietante El astrólogo con su inquietante conocimiento del futuro, el químico con su conocimiento del futuro, el químico con su aterradora habilidad para alterar las aterradora habilidad para alterar las substancias, incluso el sacerdote con sus substancias, incluso el sacerdote con sus secretos sobre la propiciación de los secretos sobre la propiciación de los dioses y posibilidad de invocar castigos dioses y posibilidad de invocar castigos servían como modelos de cuentos servían como modelos de cuentos populares de magos, brujos y hechiceros.populares de magos, brujos y hechiceros.


Los destinatarios de estos recelos no Los destinatarios de estos recelos no solían mostrarse resentidos, sino que con solían mostrarse resentidos, sino que con frecuencia se crecían, conscientes de que frecuencia se crecían, conscientes de que aumentaban su propio poder y quizá aumentaban su propio poder y quizá también su seguridad. también su seguridad.

Después de todo, ¿a quién se le iba a Después de todo, ¿a quién se le iba a ocurrir ofender a un mago?ocurrir ofender a un mago?


Este respeto o recelo popular impulsó a Este respeto o recelo popular impulsó a los practicantes de la los practicantes de la khemeiakhemeia a redactar a redactar sus escritos mediante simbolismos sus escritos mediante simbolismos oscuros y misteriosos. oscuros y misteriosos.

El sentimiento de poder y de estar en El sentimiento de poder y de estar en posesión de un saber oculto aumentaban posesión de un saber oculto aumentaban aún más con esa oscuridad.aún más con esa oscuridad.


Por ejemplo, había siete cuerpos Por ejemplo, había siete cuerpos celestes considerados «planetas» celestes considerados «planetas» («errantes», porque continuamente («errantes», porque continuamente cambiaban de posición con respecto cambiaban de posición con respecto al fondo estrellado) y también eran al fondo estrellado) y también eran siete los metales conocidos: oro, siete los metales conocidos: oro, plata, cobre, hierro, estaño, plomo y plata, cobre, hierro, estaño, plomo y mercurio. mercurio.


Pareció atractivo emparejarlos, y llegó un Pareció atractivo emparejarlos, y llegó un momento en que el oro se designaba momento en que el oro se designaba comúnmente como «el Sol», la plata como comúnmente como «el Sol», la plata como «la Luna», el cobre como «Venus» y así «la Luna», el cobre como «Venus» y así sucesivamente. sucesivamente.

Los cambios químicos pudieron entonces Los cambios químicos pudieron entonces incluirse en una corriente mitológica.incluirse en una corriente mitológica.


Aún quedan recuerdos de aquella época. Aún quedan recuerdos de aquella época. La denominación del compuesto ahora La denominación del compuesto ahora

llamado nitrato de plata era «cáustico llamado nitrato de plata era «cáustico lunar». lunar».

Este nombre, ya en desuso, es un claro Este nombre, ya en desuso, es un claro indicio de la antigua relación entre la plata indicio de la antigua relación entre la plata y la Luna. y la Luna.


El mercurio debe su actual El mercurio debe su actual nombre al planeta Mercurio. nombre al planeta Mercurio.

El verdadero nombre antiguo era El verdadero nombre antiguo era hydrargyrumhydrargyrum (“plata líquida”), y el (“plata líquida”), y el nombre inglés antiguo era el casi nombre inglés antiguo era el casi idéntico de «quicksilver».idéntico de «quicksilver».


Esta oscuridad más o menos deliberada Esta oscuridad más o menos deliberada sirvió a dos desafortunados proósitos. sirvió a dos desafortunados proósitos.

Primero, retardó el progreso, ya que los Primero, retardó el progreso, ya que los que trabajaban en esta materia ignoraban que trabajaban en esta materia ignoraban –en parte o en todo- lo que los otros –en parte o en todo- lo que los otros estaban haciendo, de modo que no estaban haciendo, de modo que no podían beneficiarse de los errores ni podían beneficiarse de los errores ni aprender de la lucidez de los demás. aprender de la lucidez de los demás.


En segundo lugar, permitió que En segundo lugar, permitió que charlatanes y engañadores –charlatanes y engañadores –contando con la obscuridad del contando con la obscuridad del lenguaje- se presentaran a sí mismos lenguaje- se presentaran a sí mismos como trabajadores serios. como trabajadores serios.

No podía distinguirse al embaucador No podía distinguirse al embaucador del estudioso.del estudioso.


El primer practicante de la El primer practicante de la khemeiakhemeia greco- greco-egipcia que conocemos por su nombre egipcia que conocemos por su nombre fue fue Bolos de MendesBolos de Mendes )(aproximadamente )(aproximadamente 200 a. de C.), una población del delta del 200 a. de C.), una población del delta del Nilo. Nilo.

En sus escritos utilizó el nombre de En sus escritos utilizó el nombre de Demócrito, por lo que se le conoce como Demócrito, por lo que se le conoce como «Bolos-Demócrito» o, a veces, como «Bolos-Demócrito» o, a veces, como «pseudo-Demócrito».«pseudo-Demócrito».


La teoría de los cuatro elementos La teoría de los cuatro elementos consideraba que las diferentes consideraba que las diferentes substancias del Universo diferían substancias del Universo diferían únicamente en la naturaleza de la mezcla únicamente en la naturaleza de la mezcla elemental. elemental.

Esta hipótesis podría ser cierta según se Esta hipótesis podría ser cierta según se aceptase o no la teoría atomista, ya que aceptase o no la teoría atomista, ya que los elementos podrían mezclarse como los elementos podrían mezclarse como átomos o como una substancia continua. átomos o como una substancia continua.


Realmente parecía razonable pensar que Realmente parecía razonable pensar que todos los elementos eran intercambiables todos los elementos eran intercambiables entres sí. entres sí.

Aparentemente el agua se convertía en Aparentemente el agua se convertía en aire al evaporarse, y retornaba a la forma aire al evaporarse, y retornaba a la forma de agua cuando llovía. de agua cuando llovía.

La leña, al calentarla, se transformaba en La leña, al calentarla, se transformaba en fuego y vapor (una forma de aire), y así fuego y vapor (una forma de aire), y así sucesivamente.sucesivamente.


¿Por qué, entonces, ¿Por qué, entonces, considerar algunos cambios considerar algunos cambios como imposibles? como imposibles?

Probablemente todo era cosa Probablemente todo era cosa de dar con la técnica de dar con la técnica apropiada. apropiada.


Una piedra rojiza podía convertirse en hierro Una piedra rojiza podía convertirse en hierro gris a través de un procedimiento que aún no se gris a través de un procedimiento que aún no se había descubierto en tiempo de Aquiles, quien había descubierto en tiempo de Aquiles, quien tuvo que usar armas de bronce. tuvo que usar armas de bronce.

¿Qué razón había para que el hierro gris no ¿Qué razón había para que el hierro gris no pudiera convertirse en oro amarillo mediante pudiera convertirse en oro amarillo mediante alguna técnica aún no descubierta en tiempo de alguna técnica aún no descubierta en tiempo de Alejandro Magno?Alejandro Magno?


A través de los siglos muchos químicos se A través de los siglos muchos químicos se esforzaron honradamente en hallar el esforzaron honradamente en hallar el medio de producir oro. medio de producir oro.

Sin embargo, algunos estimaron mucho Sin embargo, algunos estimaron mucho más sencillo y provechoso pretender más sencillo y provechoso pretender hallarse en posesión de la técnica y hallarse en posesión de la técnica y comerciar con el poder y la reputación comerciar con el poder y la reputación que ello les proporcionaba. que ello les proporcionaba.

Este engaño se mantuvo hasta la época Este engaño se mantuvo hasta la época moderna.moderna.


Aunque Bolos en sus escritos da Aunque Bolos en sus escritos da aparentemente detalles o técnicas para la aparentemente detalles o técnicas para la obtención del oro, no podemos realmente obtención del oro, no podemos realmente considerarlo un fraude. considerarlo un fraude.

Es posible alear cobre y cinc, por ejemplo, Es posible alear cobre y cinc, por ejemplo, y obtener y obtener latón,latón, que tiene un tono amarillo que tiene un tono amarillo parecido al del oro, y es bastante parecido al del oro, y es bastante probable que para los antiguos artesanos probable que para los antiguos artesanos la preparación de un metal dorado fuese la preparación de un metal dorado fuese lo mismo que la preparación de oro.lo mismo que la preparación de oro.


Durante la dominación romana el arte de Durante la dominación romana el arte de la la khemeiakhemeia entró en declive, junto con la entró en declive, junto con la decadencia general del conocimiento decadencia general del conocimiento griego. griego.

Después del año 100 d. de C. es Después del año 100 d. de C. es prácticamente imposible encontrar prácticamente imposible encontrar ninguna aportación nueva, y se asiste al ninguna aportación nueva, y se asiste al surgimiento de una tendencia a volver surgimiento de una tendencia a volver cada vez más a las interpretaciones cada vez más a las interpretaciones místicas de los primeros pensadores.místicas de los primeros pensadores.


Por ejemplo, hacia el año 300 d. de C. un Por ejemplo, hacia el año 300 d. de C. un tratadista nacido en Egipto, Zósimo, tratadista nacido en Egipto, Zósimo, escribió una enciclopedia en 28 escribió una enciclopedia en 28 volúmenes que abarcaba todo el saber volúmenes que abarcaba todo el saber sobre sobre khemeiakhemeia acumulado en los cinco o acumulado en los cinco o seis siglos precedentes, y en la que había seis siglos precedentes, y en la que había muy poco de valor. muy poco de valor.


Para ser exactos, se puede encontrar Para ser exactos, se puede encontrar ocasionalmente un pasaje con alguna ocasionalmente un pasaje con alguna novedad, como la que parece referirse al novedad, como la que parece referirse al arsénico. arsénico.

También parece que Zósimo describió También parece que Zósimo describió métodos para preparar acetato de plomo métodos para preparar acetato de plomo y que tuvo conocimiento del sabor dulce y que tuvo conocimiento del sabor dulce de este compuesto venenoso (que se ha de este compuesto venenoso (que se ha llamado hasta hoy «azúcar de plomo»).llamado hasta hoy «azúcar de plomo»).


La muerte final sobrevino a causa del La muerte final sobrevino a causa del miedo. miedo.

El emperador Diocleciano temía que la El emperador Diocleciano temía que la khemeiakhemeia permitiera fabricar con éxito oro permitiera fabricar con éxito oro barato y hundir la tambaleante economía barato y hundir la tambaleante economía del imperio. del imperio.

En tiempos de Zósimo ordenó destruir En tiempos de Zósimo ordenó destruir todos los tratados sobre todos los tratados sobre khemeiakhemeia, lo que , lo que explica el escaso número de ellos que explica el escaso número de ellos que han llegado hasta nosotros.han llegado hasta nosotros.


Otra razón es que, con el nacimiento de la Otra razón es que, con el nacimiento de la Cristiandad, el «pensamiento pagano» Cristiandad, el «pensamiento pagano» cayó en desgracia. cayó en desgracia.

El museo y la biblioteca de Alejandría El museo y la biblioteca de Alejandría resultaron gravemente dañados a causa resultaron gravemente dañados a causa de los motines cristianos ocurridos a partir de los motines cristianos ocurridos a partir del año 400 d. de C. del año 400 d. de C.


El arte de la El arte de la khemeiakhemeia, por su estrecha relación , por su estrecha relación con la religión del antiguo Egipto, se hizo con la religión del antiguo Egipto, se hizo particularmente sospechoso, convirtiéndose particularmente sospechoso, convirtiéndose prácticamente en clandestino.prácticamente en clandestino.

En cierta manera el pensamiento griego En cierta manera el pensamiento griego desapareció del mundo romano. desapareció del mundo romano.

La Cristiandad se había escindido en sectas; La Cristiandad se había escindido en sectas; una de ellas era la de los una de ellas era la de los nestorianosnestorianos, así , así llamados porque sus miembros seguían las llamados porque sus miembros seguían las enseñanzas del monje sirio Nestorio, que vivió enseñanzas del monje sirio Nestorio, que vivió en el siglo V. en el siglo V.


Los cristianos ortodoxos de Constantinopla Los cristianos ortodoxos de Constantinopla persiguieron a los nestorianos, algunos de los persiguieron a los nestorianos, algunos de los cuales huyeron hacia el este, hasta Persia. cuales huyeron hacia el este, hasta Persia.

Allí los monarcas persas los acogieron con gran Allí los monarcas persas los acogieron con gran deferencia (posiblemente con la esperanza de deferencia (posiblemente con la esperanza de utilizarlos contra Roma).utilizarlos contra Roma).

Los nestorianos llevaron consigo a Persia el Los nestorianos llevaron consigo a Persia el pensamiento griego, incluyendo muchos libros pensamiento griego, incluyendo muchos libros de alquimia, y alcanzaron el cenit de su poder e de alquimia, y alcanzaron el cenit de su poder e influencia hacia el año 550 d. de C.influencia hacia el año 550 d. de C.


La Alquimia y los árabes.La Alquimia y los árabes. En el siglo VII los árabes entraron en En el siglo VII los árabes entraron en

escena. escena. Hasta entonces habían permanecido Hasta entonces habían permanecido

aislados en su península desértica, pero aislados en su península desértica, pero ahora, estimulados por la nueva religión ahora, estimulados por la nueva religión del Islam fundada por Mahoma, se del Islam fundada por Mahoma, se extendieron en todas direcciones. extendieron en todas direcciones.


Sus ejércitos victoriosos conquistaron Sus ejércitos victoriosos conquistaron extensos territorios del oeste de Asia y extensos territorios del oeste de Asia y norte de África. norte de África.

En el 641 d. de C. invadieron Egipto y, En el 641 d. de C. invadieron Egipto y, tras rápidas victorias, ocuparon todo el tras rápidas victorias, ocuparon todo el país; en los años siguientes Persia sufrió país; en los años siguientes Persia sufrió el mismo destino.el mismo destino.


Fue especialmente en Persia donde los Fue especialmente en Persia donde los árabes encontraron los restos de la árabes encontraron los restos de la tradición científica griega, ante la que tradición científica griega, ante la que quedaron fascinados. quedaron fascinados.

Esta admiración quizá se viera también Esta admiración quizá se viera también incrementada por un combate de gran incrementada por un combate de gran significación práctica. significación práctica.


En el año 670 d. de C., cuando sitiaron En el año 670 d. de C., cuando sitiaron Constantinopla (la mayor y más poderosa Constantinopla (la mayor y más poderosa ciudad cristiana), fueron derrotados por el ciudad cristiana), fueron derrotados por el «fuego griego», una mezcla química que ardía «fuego griego», una mezcla química que ardía con gran desprendimiento de calor sin poder con gran desprendimiento de calor sin poder apagarse con agua, y que destruyó los barcos apagarse con agua, y que destruyó los barcos de madera de la flota árabe. de madera de la flota árabe.

Según la tradición la mezcla fue preparada por Según la tradición la mezcla fue preparada por Callinicus, un prácticamente de Callinicus, un prácticamente de khemeiakhemeia que que había huido de su Egipto natal (o quizás de había huido de su Egipto natal (o quizás de Siria) ante la llegada de los árabes.Siria) ante la llegada de los árabes.


En árabe En árabe khemeiakhemeia se convirtió en se convirtió en al-kimiyaal-kimiya, , siendo siendo alal el prefijo correspondiente a «la». el prefijo correspondiente a «la».

Finalmente la palabra se adoptó en Europa Finalmente la palabra se adoptó en Europa como como alquimia,alquimia, y los que trabajaban en este y los que trabajaban en este campo eran llamados campo eran llamados alquimistas.alquimistas.

Ahora el término alquimia se aplica a todo el Ahora el término alquimia se aplica a todo el desarrollo de la Química entre el desarrollo de la Química entre el 300 a. de C. y 300 a. de C. y el 1600 d. de C.el 1600 d. de C. aproximadamente, un período aproximadamente, un período de cerca de dos mil años.de cerca de dos mil años.


Entre los años 300 y 1100 d. de C. la historia de Entre los años 300 y 1100 d. de C. la historia de la Química en Europa es prácticamente un la Química en Europa es prácticamente un vacío. vacío.

Después del 650 d. de C. el mantenimiento y la Después del 650 d. de C. el mantenimiento y la extensión de la alquimia greco-egipcia estuvo extensión de la alquimia greco-egipcia estuvo totalmente en manos de los árabes, situación totalmente en manos de los árabes, situación que perduró durante cinco siglos. que perduró durante cinco siglos.

Quedan restos de este período en los términos Quedan restos de este período en los términos químicos derivados del árabe: alambique, álcali, químicos derivados del árabe: alambique, álcali, alcohol, garrafa, nafta, circón y otros.alcohol, garrafa, nafta, circón y otros.


La alquimia árabe rindió sus mejores frutos en La alquimia árabe rindió sus mejores frutos en los comienzos de su dominación. los comienzos de su dominación.

Así, el más capacitados y célebre alquimista Así, el más capacitados y célebre alquimista musulmán fue Jabir ibn-Hayyan musulmán fue Jabir ibn-Hayyan (aproximadamente 760-815 d. de C.), conocido (aproximadamente 760-815 d. de C.), conocido en Europa siglos después como Geber. en Europa siglos después como Geber.

Vivió en la época en que el Imperio Árabe (con Vivió en la época en que el Imperio Árabe (con Harún al Raschid, famoso por Harún al Raschid, famoso por Las Mil y Una Las Mil y Una Noches)Noches) se hallaba en la cúspide de su gloria. se hallaba en la cúspide de su gloria.


Sus escritos fueron numerosos y Sus escritos fueron numerosos y su estilo era relativamente su estilo era relativamente avanzado. avanzado.

Muchos de los libros que llevan Muchos de los libros que llevan su firma pueden haber sido su firma pueden haber sido escritos por alquimistas escritos por alquimistas posteriores y atribuidos a él.posteriores y atribuidos a él.


Describió el cloruro de amonio y enseñó Describió el cloruro de amonio y enseñó cómo preparar albayalde (carbonato de cómo preparar albayalde (carbonato de plomo). plomo).

Destiló vinagre para obtener ácido acético Destiló vinagre para obtener ácido acético fuerte, el ácido más corrosivo conocido fuerte, el ácido más corrosivo conocido por los antiguos. por los antiguos.

Preparó incluso ácido nítrico débil que, al Preparó incluso ácido nítrico débil que, al menos en potencia, era mucho más menos en potencia, era mucho más corrosivo.corrosivo.


Sin embargo, la mayor influencia de Jabir Sin embargo, la mayor influencia de Jabir reside en sus estudios relacionados con la reside en sus estudios relacionados con la transmutación de los metales. transmutación de los metales.

Consideraba que el mercurio era el metal Consideraba que el mercurio era el metal por excelencia, ya que su naturaleza por excelencia, ya que su naturaleza líquida le confería la apariencia de poseer líquida le confería la apariencia de poseer una proporción mínima de material una proporción mínima de material terroso. terroso.


Por su parte, el azufre poseía la notable Por su parte, el azufre poseía la notable propiedad de ser combustible (y además propiedad de ser combustible (y además poseía el color amarillo del oro). poseía el color amarillo del oro).

Jabir creía que los diversos metales Jabir creía que los diversos metales estaban formados por mezclas de estaban formados por mezclas de mercurio y azufre, y solamente restaba mercurio y azufre, y solamente restaba hallar algún material que facilitase la hallar algún material que facilitase la mezcla de mercurio y azufre en la mezcla de mercurio y azufre en la proporción necesaria para formar oro.proporción necesaria para formar oro.


La antigua tradición sostenía que La antigua tradición sostenía que esta substancia activadora de la esta substancia activadora de la transmutación era un polvo seco. transmutación era un polvo seco.

Los griegos lo llamaban Los griegos lo llamaban xerionxerion, , derivado de la palabra griega derivado de la palabra griega correspondiente a «seco».correspondiente a «seco».


Los árabes la cambiaron por Los árabes la cambiaron por al-iksir,al-iksir, y en y en Europa se convirtió finalmente en Europa se convirtió finalmente en elixirelixir. .

Como una prueba más de que se le Como una prueba más de que se le atribuían las propiedades de seca y atribuían las propiedades de seca y terrosa diremos que en Europa fue terrosa diremos que en Europa fue llamada vulgarmente la llamada vulgarmente la piedra filosofal.piedra filosofal.

Recordemos que todavía en 1800, un Recordemos que todavía en 1800, un «filósofo» era lo que ahora llamamos un «filósofo» era lo que ahora llamamos un «científico».«científico».


El sorprendente elixir estaba El sorprendente elixir estaba destinado a poseer otras destinado a poseer otras maravillosas propiedades, y maravillosas propiedades, y surgió la idea de que constituía surgió la idea de que constituía un remedio para todas las un remedio para todas las enfermedades y que podía enfermedades y que podía conferir la inmortalidad. conferir la inmortalidad.


Por ello se habla del Por ello se habla del elixir de elixir de la vidala vida, y los químicos que , y los químicos que trataban de conseguir oro trataban de conseguir oro podían conseguir igualmente podían conseguir igualmente la inmortalidad (también en la inmortalidad (también en vano).vano).


En efecto, durante los siglos En efecto, durante los siglos posteriores, la alquimia se desarrolló posteriores, la alquimia se desarrolló según dos vías paralelas principales: según dos vías paralelas principales: una mineral, en la que el principal una mineral, en la que el principal objetivo era el oro, y otra médica, en objetivo era el oro, y otra médica, en la que el fin primordial era la la que el fin primordial era la panacea.panacea.


Seguidor de Jabir, y poseedor de Seguidor de Jabir, y poseedor de análogos conocimientos y análogos conocimientos y reputación, fue el alquimista reputación, fue el alquimista persa Al Razi (aproximadamente persa Al Razi (aproximadamente 850-925), conocido más tarde en 850-925), conocido más tarde en Europa como Rhazes. Europa como Rhazes.


También él describió También él describió cuidadosamente su trabajo, cuidadosamente su trabajo, preparando, por ejemplo, emplasto preparando, por ejemplo, emplasto de París y describiendo el modo en de París y describiendo el modo en que podía emplearse para hacer que podía emplearse para hacer enyesados que mantuviesen en su enyesados que mantuviesen en su sitio los huesos rotos. Igualmente sitio los huesos rotos. Igualmente estudió y describió el antimonio estudió y describió el antimonio metálico. metálico.


Al mercurio (que era volátil, esto Al mercurio (que era volátil, esto es, forma vapor al calentarlo) y al es, forma vapor al calentarlo) y al azufre (que era inflamable) azufre (que era inflamable) añadió la sal como tercer principio añadió la sal como tercer principio en la composición general de los en la composición general de los sólidos, porque la sal no era sólidos, porque la sal no era volátil ni inflamable.volátil ni inflamable.


Al Razi se interesó más por la Al Razi se interesó más por la medicina que Jabir, y esto dio origen medicina que Jabir, y esto dio origen a los aspectos médicos de la a los aspectos médicos de la alquimia, que continuaron con el alquimia, que continuaron con el persa Ibn Sina (979-1037), mucho persa Ibn Sina (979-1037), mucho más conocido como Avicena, versión más conocido como Avicena, versión latinizada de su nombre. latinizada de su nombre.


En realidad, Avicena fue el médico más En realidad, Avicena fue el médico más importante entre la época del Imperio Romano y importante entre la época del Imperio Romano y los orígenes de la ciencia moderna. los orígenes de la ciencia moderna.

Había aprendido lo bastante de los fracasos de Había aprendido lo bastante de los fracasos de siglos y siglos como para dudar de la posibilidad siglos y siglos como para dudar de la posibilidad de formar oro a partir de los metales. Aunque en de formar oro a partir de los metales. Aunque en esto era, y sigue siendo, una excepción entre esto era, y sigue siendo, una excepción entre los alquimistas.los alquimistas.


El despertar de Europa.El despertar de Europa. La ciencia árabe declinó rápidamente después La ciencia árabe declinó rápidamente después

de Avicena. de Avicena. Eran tiempos difíciles para el mundo islámico y Eran tiempos difíciles para el mundo islámico y

se hicieron más difíciles aún como resultado de se hicieron más difíciles aún como resultado de las invasiones y victorias de los turcos y las invasiones y victorias de los turcos y mongoles, pueblos relativamente bárbaros. mongoles, pueblos relativamente bárbaros.

La palma del liderazgo científico abandonó a los La palma del liderazgo científico abandonó a los árabes al cabo de tres siglos, para no volver árabes al cabo de tres siglos, para no volver más, y pasó al oeste de Europa.más, y pasó al oeste de Europa.


Los europeos occidentales tuvieron su Los europeos occidentales tuvieron su primer contacto íntimo y más o menos primer contacto íntimo y más o menos pacífico con el mundo islámico como pacífico con el mundo islámico como resultado de las Cruzadas. resultado de las Cruzadas.

La primera Cruzada fue en 1096, y los La primera Cruzada fue en 1096, y los cristianos europeos conquistaron cristianos europeos conquistaron Jerusalén en 1099. Jerusalén en 1099.


Durante casi dos siglos consecutivos Durante casi dos siglos consecutivos existió un dominio cristiano de la costa existió un dominio cristiano de la costa siria, como una pequeña isla en el océano siria, como una pequeña isla en el océano musulmán. musulmán.

Hubo cierta fusión de culturas, y el fluir de Hubo cierta fusión de culturas, y el fluir de los cristianos que volvían a Europa los cristianos que volvían a Europa occidental trajo consigo una cierta occidental trajo consigo una cierta apreciación de la ciencia árabe. apreciación de la ciencia árabe.


En este mismo período, los cristianos En este mismo período, los cristianos españoles iban reconquistando españoles iban reconquistando gradualmente el territorio que habían gradualmente el territorio que habían perdido ante el Islam en los primeros ocho perdido ante el Islam en los primeros ocho siglos. siglos.

De esta forma, tanto ellos como en De esta forma, tanto ellos como en general toda la Europa cristiana tuvieron general toda la Europa cristiana tuvieron una nueva noción de la brillante una nueva noción de la brillante civilización morisca que se había civilización morisca que se había desarrollado en España.desarrollado en España.


Los europeos supieron que los árabes Los europeos supieron que los árabes poseían libros de profundo contenido poseían libros de profundo contenido científico que habían sido traducidos de científico que habían sido traducidos de los originales griegos –los trabajos de los originales griegos –los trabajos de Aristóteles, por ejemplo-, así como sus Aristóteles, por ejemplo-, así como sus propias producciones –los trabajos de propias producciones –los trabajos de Avicena, entre otros.Avicena, entre otros.


A pesar de la relativa aversión a manejar A pesar de la relativa aversión a manejar los trabajos de aquellos que parecían los trabajos de aquellos que parecían enemigos mortales e irreconciliables, enemigos mortales e irreconciliables, surgió un movimiento para traducirlos al surgió un movimiento para traducirlos al latín con objeto de que pudiesen latín con objeto de que pudiesen utilizarlos los estudiosos europeos. utilizarlos los estudiosos europeos.

El humanista francés Gerbert El humanista francés Gerbert (aproximadamente 940-1003), futuro (aproximadamente 940-1003), futuro Papa Silvestre II en el año 999, fue uno de Papa Silvestre II en el año 999, fue uno de los primeros alentadores de este los primeros alentadores de este movimiento.movimiento.


El escolástico inglés Robert de Chester El escolástico inglés Robert de Chester figura entre los primeros que tradujeron figura entre los primeros que tradujeron una obra árabe de alquimia al latín, una obra árabe de alquimia al latín, acabando dicho trabajo en 1144. acabando dicho trabajo en 1144.

Siguieron muchos otros, y el principal Siguieron muchos otros, y el principal traductor fue el erudito italiano Gerardo de traductor fue el erudito italiano Gerardo de Cremona (aproximadamente 1114-1187). Cremona (aproximadamente 1114-1187).


Pasó mucho tiempo de su vida en Pasó mucho tiempo de su vida en Toledo, que había sido tomado Toledo, que había sido tomado por las tropas cristianas en 1085. por las tropas cristianas en 1085.

Tradujo noventa y dos trabajos Tradujo noventa y dos trabajos árabes, algunos de ellos árabes, algunos de ellos extraordinariamente largos. extraordinariamente largos.


Así, pues, a partir de 1200 Así, pues, a partir de 1200 aproximadamente los escolásticos aproximadamente los escolásticos europeos pudieron asimilar los europeos pudieron asimilar los hallazgos alquimistas del pasado e hallazgos alquimistas del pasado e intentar avanzar con ellos, intentar avanzar con ellos, encontrándose, desde luego, con encontrándose, desde luego, con más callejones sin salida que amplias más callejones sin salida que amplias vías de progreso.vías de progreso.


El primer alquimista europeo importante El primer alquimista europeo importante fue Alberto de Bollstadt fue Alberto de Bollstadt (aproximadamente 1200-1280), más (aproximadamente 1200-1280), más conocido como Alberto Magno. conocido como Alberto Magno.

Estudió intensamente los trabajos de Estudió intensamente los trabajos de Aristóteles, y fue a través de él como la Aristóteles, y fue a través de él como la filosofía aristotélica adquirió tanta filosofía aristotélica adquirió tanta importancia para la erudición de finales de importancia para la erudición de finales de la Edad Media y principios de la Moderna.la Edad Media y principios de la Moderna.


Alberto Magno describió el arsénico con Alberto Magno describió el arsénico con tanta claridad en el transcurso de sus tanta claridad en el transcurso de sus experimentos de alquimia, que en experimentos de alquimia, que en ocasiones se le considera como el ocasiones se le considera como el descubridor de esta sustancia, aunque, al descubridor de esta sustancia, aunque, al menos en forma impura, era menos en forma impura, era probablemente conocida por los antiguos probablemente conocida por los antiguos alquimistas.alquimistas.


Un contemporáneo de Alberto Magno fue Un contemporáneo de Alberto Magno fue el monje inglés Roger Bacon (1214-1292), el monje inglés Roger Bacon (1214-1292), a quien hoy día se le conoce mejor por su a quien hoy día se le conoce mejor por su creencia claramente expresada de que en creencia claramente expresada de que en la experimentación y en la aplicación de la experimentación y en la aplicación de técnicas matemáticas a la ciencia residiría técnicas matemáticas a la ciencia residiría la principal esperanza de progreso. la principal esperanza de progreso.

Tenía razón, pero el mundo no estaba Tenía razón, pero el mundo no estaba todavía en condiciones de aceptarlo.todavía en condiciones de aceptarlo.


Bacon intentó escribir una enciclopedia Bacon intentó escribir una enciclopedia universal del saber, y en sus escritos se universal del saber, y en sus escritos se encuentra la primera descripción de la encuentra la primera descripción de la pólvora negra. pólvora negra.

Se le considera a veces como su Se le considera a veces como su descubridor, pero no lo fue; el verdadero descubridor, pero no lo fue; el verdadero descubridor es desconocido.descubridor es desconocido.


En aquella época la pólvora negra En aquella época la pólvora negra contribuyó a destruir el orden contribuyó a destruir el orden medieval de la sociedad, medieval de la sociedad, proporcionando a los ejércitos un proporcionando a los ejércitos un medio de arrasar los muros de los medio de arrasar los muros de los castillos, y a los hombres de a pie castillos, y a los hombres de a pie una oportunidad de disparar contra una oportunidad de disparar contra los de a caballo en el combate. los de a caballo en el combate.


Fue el primer símbolo del progreso Fue el primer símbolo del progreso tecnológico que condujo a los tecnológico que condujo a los ejércitos europeos a conquistar otros ejércitos europeos a conquistar otros continentes durante los cinco siglos continentes durante los cinco siglos transcurridos entre 1400 y 1900, transcurridos entre 1400 y 1900, conquista que sólo en nuestros días conquista que sólo en nuestros días está invirtiendo su signo.está invirtiendo su signo.


La alquimia en una orientación más La alquimia en una orientación más mística se encuentra en trabajos mística se encuentra en trabajos atribuidos a los españoles Arnaldo de atribuidos a los españoles Arnaldo de Vilanova (aproximadamente Vilanova (aproximadamente 1235-1311) y Raimundo Lulio 1235-1311) y Raimundo Lulio (1235-1315), aunque no es seguro (1235-1315), aunque no es seguro que fueran ellos los verdaderos que fueran ellos los verdaderos autores. autores.


Estos escritos están Estos escritos están profundamente apoyados en la profundamente apoyados en la idea de la transmutación, y se ha idea de la transmutación, y se ha supuesto incluso (por tradición) supuesto incluso (por tradición) que Lulio fabricó oro para el que Lulio fabricó oro para el derrochador Eduardo II de derrochador Eduardo II de Inglaterra.Inglaterra.


Pero el más importante de los alquimistas Pero el más importante de los alquimistas medievales no se conoce por su nombre, medievales no se conoce por su nombre, ya que escribió con el seudónimo de ya que escribió con el seudónimo de Geber, el alquimista árabe que había Geber, el alquimista árabe que había vivido dos siglos antes. vivido dos siglos antes.

Nada se sabe de este “falso Geber” Nada se sabe de este “falso Geber” excepto que fue probablemente español y excepto que fue probablemente español y que escribió alrededor de 1300. que escribió alrededor de 1300.


Fue el primero en describir el ácido sulfúrico, la Fue el primero en describir el ácido sulfúrico, la sustancia simple más importante de las sustancia simple más importante de las utilizadas por la industria química en la utilizadas por la industria química en la actualidad (después del agua, aire, carbón y actualidad (después del agua, aire, carbón y petróleo). petróleo).

Describió también la formación de ácido nítrico Describió también la formación de ácido nítrico fuerte. fuerte.

Estos ácidos se obtenían de los minerales, Estos ácidos se obtenían de los minerales, mientras que los ácidos conocidos con mientras que los ácidos conocidos con anterioridad, como el acético y el vinagre, anterioridad, como el acético y el vinagre, procedían del mundo orgánico.procedían del mundo orgánico.


El descubrimiento de los ácidos minerales El descubrimiento de los ácidos minerales fuertes fue el adelanto más importante después fuertes fue el adelanto más importante después de la afortunada obtención del hierro a partir de de la afortunada obtención del hierro a partir de su mena unos tres mil años antes. su mena unos tres mil años antes.

Los europeos lograron llevar a cabo muchas Los europeos lograron llevar a cabo muchas reacciones químicas y disolver numerosas reacciones químicas y disolver numerosas sustancias con ayuda de los ácidos minerales sustancias con ayuda de los ácidos minerales fuertes, cosa que no podían conseguir los fuertes, cosa que no podían conseguir los griegos ni los árabes con el vinagre, el ácido griegos ni los árabes con el vinagre, el ácido más fuerte de que disponían.más fuerte de que disponían.


En realidad los ácidos En realidad los ácidos minerales eran mucho más minerales eran mucho más importantes para el bienestar importantes para el bienestar de la humanidad de lo que de la humanidad de lo que hubiera sido el oro, incluso de hubiera sido el oro, incluso de haberlo obtenido por haberlo obtenido por transmutación. transmutación.


El valor del oro habría El valor del oro habría desaparecido tan pronto como desaparecido tan pronto como éste dejase de ser raro, éste dejase de ser raro, mientras que los ácidos mientras que los ácidos minerales son tanto más minerales son tanto más valiosos cuanto más baratos y valiosos cuanto más baratos y abundantes.abundantes.


No obstante, la naturaleza No obstante, la naturaleza humana es tal, que los ácidos humana es tal, que los ácidos minerales no causaron gran minerales no causaron gran impresión, mientras que el impresión, mientras que el oro siguió buscándose oro siguió buscándose ávidamente.ávidamente.


Pero entonces, después de Pero entonces, después de un prometedor comienzo, la un prometedor comienzo, la alquimia empezó a degenerar alquimia empezó a degenerar por tercera vez, como había por tercera vez, como había ocurrido primero entre los ocurrido primero entre los griegos y después entre los griegos y después entre los árabes. árabes.


La caza del oro se convirtió en La caza del oro se convirtió en dominio casi absoluto de dominio casi absoluto de charlatanes, aunque los grandes charlatanes, aunque los grandes eruditos (Boyle y Newton entre eruditos (Boyle y Newton entre ellos) no pudieron, ya en el siglo ellos) no pudieron, ya en el siglo XVII, resistirse a dedicar a ello XVII, resistirse a dedicar a ello sus conocimientos.sus conocimientos.


Una vez más, igual que bajo el Una vez más, igual que bajo el dominio de Diocleciano mil años dominio de Diocleciano mil años antes, el estudio de la Química antes, el estudio de la Química fue prohibido, más por miedo al fue prohibido, más por miedo al éxito en la obtención de oro que éxito en la obtención de oro que por indignación ante la por indignación ante la charlatanería. charlatanería.


El Papa Juan XXII la declaró El Papa Juan XXII la declaró anatema en 1317, y los alquimistas anatema en 1317, y los alquimistas honrados, obligados a trabajar a honrados, obligados a trabajar a escondidas, se volvieron más escondidas, se volvieron más oscuros que antes, mientras que, oscuros que antes, mientras que, como siempre, florecieron los como siempre, florecieron los químicos deshonestos.químicos deshonestos.


Nuevos vientos se agitaban Nuevos vientos se agitaban cada vez con más violencia cada vez con más violencia en Europa. en Europa.

Los restos del Imperio Los restos del Imperio Bizantino, con su capital en Bizantino, con su capital en Constantinopla, se extinguían Constantinopla, se extinguían a todas luces. a todas luces.


En 1024 fue brutalmente En 1024 fue brutalmente saqueada por los cruzados del saqueada por los cruzados del oeste de Europa y muchos oeste de Europa y muchos documentos del saber griego, documentos del saber griego, que hasta entonces habían que hasta entonces habían permanecido intactos, al menos permanecido intactos, al menos en aquella ciudad, se perdieron en aquella ciudad, se perdieron para siempre.para siempre.


Los griegos recuperaron la ciudad en Los griegos recuperaron la ciudad en 1261, pero a partir de entonces sólo fue 1261, pero a partir de entonces sólo fue una sombra de lo que había sido antes. una sombra de lo que había sido antes.

En los dos siglos posteriores, los ejércitos En los dos siglos posteriores, los ejércitos turcos pusieron cerco sin tregua a la turcos pusieron cerco sin tregua a la ciudad y, finalmente, en 1453, cayó ciudad y, finalmente, en 1453, cayó Constantinopla, que desde entonces ha Constantinopla, que desde entonces ha sido turca. sido turca.


Tanto antes como después de la caída los Tanto antes como después de la caída los eruditos griegos huyeron a Europa eruditos griegos huyeron a Europa Occidental, llevando consigo la parte de Occidental, llevando consigo la parte de sus bibliotecas que pudieron salvar. sus bibliotecas que pudieron salvar.

El mundo occidental sólo llegó a heredar El mundo occidental sólo llegó a heredar restos del saber griego, pero aún así restos del saber griego, pero aún así fueron enormemente estimulantes.fueron enormemente estimulantes.


Esta fue también la época de las Esta fue también la época de las grandes exploraciones, a lo que grandes exploraciones, a lo que contribuyó en el siglo XIII el contribuyó en el siglo XIII el descubrimiento de la brújula. descubrimiento de la brújula.

En 1497 se exploró la costa de En 1497 se exploró la costa de África y se dio la vuelta al África y se dio la vuelta al continente.continente.

hitos de la historia de la química 1° parte

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