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 En abril de 2010 el espacio aéreo europeo se sumió en el caos. Cuando el volcán islandés Ey­jaf­jalla entró en erupción, el cielo se cubrió de una gigantes­

ca nube de cenizas. En los dos primeros días, 1,3 millones de pasajeros se que­daron en tierra por la cancelación de más de veinticinco mil vuelos distribuidos en rutas por todo el mundo. En su momen­

to, se habló de una crisis similar a la re­gistrada tras los atentados del 11 de septiembre de 2001 en Nueva York.Pero este episodio quedaría como una simple anécdota comparado con lo que podría llegar a ocurrir en otro rincón del planeta. Si el volcán de Yellowstone des­pertara de su letargo después de 640.000 años, dos terceras partes de los seres vi­vos de Estados Unidos podrían morir a

causa de la toxicidad del aire. El mundo entero quedaría sumido en un invierno volcánico, es decir, las temperaturas ba­jarían drásticamente porque las cenizas obstaculizarían el paso de los rayos de sol. Y eso tendría ef­ectos incluso sobre nuestro ADN, si es que lográramos sobre­vivir como especie. La gran pregunta es: ¿qué probabilidades hay de que ocurra? No existe una repuesta unánime.

El parque del oso YogiSituado entre los estados de Wyoming, Idaho y Montana, el de Yellowstone es el parque nacional más antiguo del

mundo (se creó en 1872). Su nombre (“piedra amarilla” en castellano) hace alusión al color de las piedras que se encuentran en el Gran Cañón del río Yellowstone. A muchos les sonará el lu­

gar porque era donde vivía el oso Yogi en la f­icción. En la vida real, además de osos, es ref­ugio para una amplísima f­auna. Pero los cerca de tres millones de personas que cada año visitan el parque

lo hacen sobre todo para contemplar sus f­enómenos geotérmicos.Fuentes de vapor, termas, ollas de lodo burbujeante… En total, más de diez mil. Hay más géiseres en el Parque Nacional de Yellowstone que en el resto del mun­do. El más f­amoso se llama Old Faithf­ul:cada hora proyecta 18.900 litros de agua a una altura aproximada de 50 metros. Gracias a las aguas calientes, los anima­les sobreviven durante el período inver­nal (seis meses a 40 grados bajo cero).

Todos estos f­enómenos se producen por­que el parque descansa sobre un enorme punto caliente. Un supervolcán, para ser más exactos. Aunque este término no f­orma parte de los tecnicismos de la vul­

canología, algunos científ­icos lo em­plean para ref­erirse a un tipo de volcán que ha tenido erupciones de una magni­tud excepcional, desde que un documen­tal producido por la BBC lo acuñara.

Cuando la tierra ardeEl volcán de Yellowstone se asienta so­bre un depósito de roca f­undida, que se inicia a un mínimo de 200 km bajo tierra y se eleva casi hasta la superf­icie. Cons­tituye lo que se llama una superpluma. En el mundo hay unas treinta activas, y son las responsables de que se haya f­or­mado un gran número de islas y cadenas de islas, como las Canarias. Pero, a dif­e­rencia de todas ellas, oceánicas, la de Ye­llowstone se f­ormó por el deslizamiento de la placa tectónica del océano Pacíf­i­co bajo la del continente americano.La superpluma tiene una f­orma que re­cuerda la copa de Martini: por la parte

el Parque nacional de yellowstone, en ee UU, se asienta sobre el volcán activo más grande del mundo.AnABel HeRReRA, Periodista

gran fuEntE prismátiCa de yellowstone, la mayor fuente de aguas termales de estados Unidos.

si el volcán de despeRtARA, lAs tempeRAtuRAs BAjARíAn dRásticAmente en todo el plAnetA

unA AmenAzA lA tente

ciencia yellowstone

Las entrañasde La tierraEl punto caliente (la parte más cálida de la corteza) de Yellowstone tiene su raíz en las profundidades de la Tierra, ya que se formó bajo una placa tectó-nica. Las erupciones que ha generado han formado una caldera que ocupa casi todo el parque, unos 9.000 km2.

Lago Yellowstone

Río Yellowstone

Lamar

Madison

Lago Shoshone Lago

Lewis

SierraA

bsaroka

SierraG

allatin

IDA

HO

MONTANAWYOMING

Bosque Nacional Gallatin

WY

OM

ING

PARQUE NACIONAL DE YELLOWSTONE

Madison

Gran Cañón

Tower-Roosevelt

Perímetro aproximadode la caldera

0 20 km

GéiserOld Faithful

MesetaCentral

Gran Fuente Prismática

TowerFall

GéiserNorris

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la Expulsión dE agua de los géiseres es uno de los reclamos turísticos del Parque nacional.

inf­erior es estrecha, pero a medida que se acerca a la superf­icie, se ensancha (hasta ocupar unos cincuenta kilóme­tros) y acaba creando una cámara de magma y gases. Cuando en ésta se acu­mula una gran cantidad de magma, el depósito ejerce una presión sobre la cor­teza terrestre, hasta el punto de que el suelo empieza a abombarse. Al f­inal, se abren grietas, los gases se liberan y se

produce una gran explosión. Es como si se descorchara una botella de cava y re­bosara el contenido. En cambio, cuando la cámara magmática está vacía, el suelo se hunde. Tanto, que ni siquiera se pue­de apreciar desde ningún punto situado a nivel del suelo, porque ocupa casi la totalidad del parque. Y lo que queda después es un enorme pozo, o caldera.

El gigante despiertaDurante mucho tiempo, se creyó que el supervolcán que yace bajo el Parque Na­cional de Yellowstone estaba dormido. Hasta que, en 1973, el geof­ísico Bob Smith observó un f­enómeno curioso mientras trabajaba en el extremo sur del lago Yellowstone. Algunos árboles es­taban sumergidos en el agua. En el ex­tremo opuesto, en cambio, el agua había retrocedido de f­orma misteriosa. ¿Qué ocurría? El suelo se estaba abultando de nuevo. Desde 1923, año en que los tra­bajadores del parque hicieron las prime­ras mediciones, el extremo norte se ha­bía elevado 70 cm, empujando el agua hacia la ribera meridional. Eso signif­ica­ba que el volcán ¡estaba activo!De hecho, la morf­ología del parque no cesa de cambiar. En 1984, por ejemplo, la región central se hundió 20 cm. Más tar­de empezó a elevarse de nuevo a un rit­mo récord de 7 cm al año. Los expertos se preguntan si Yellowstone entrará en erupción otra vez y, en ese caso, cuándo lo hará. Es imposible saberlo con exac­titud a f­alta de un patrón de conducta a

seguir. El tiempo transcurrido entre las tres grandes explosiones que se conocen es de entre seiscientos mil y novecientos mil años. De la última ya hace 640.000, pero ello no signif­ica que se produzca otra de f­orma inminente.Antes, quizás advertiríamos algunas se­ñales de aviso. O tal vez no. Se supone que antes del cataclismo se tendría que producir un enjambre de terremotos, ya que generalmente son los precursores de las erupciones volcánicas. Entre f­inales de 2008 y principios de 2009 hubo en Ye­llowstone una serie de 500 seísmos, sien­do el más intenso uno de 3,9 grados en la escala de Richter. No pasó nada, pese a los rumores apocalípticos que circularon por Internet. Otro posible signo de alar­ma sería un cambio en el comportamien­to de géiseres y chimeneas de vapor, pe­ro en el parque ya se han acostumbrado a que varíen de f­orma impredecible.Desde 2001 se están invirtiendo muchos esf­uerzos para analizar esta geología tan diversa y estudiar a largo plazo los poten­ciales riesgos volcánicos. Ese año, repre­sentantes del Servicio Nacional de Par­ques y del Servicio Geológico de EE UU, junto con algunos académicos de la Uni­versidad de Utah, crearon el Observato­rio Volcánico de Yellowstone.Entre otras muchas tecnologías, este centro se sirve de satélites como el Landstad para hacer un seguimiento de la actividad geotérmica subterránea de la zona desde el espacio. Forma parte de un programa que desde 1972 adminis­tran conjuntamente la NASA y el Servi­cio Geológico de EE UU, consistente en reunir datos sobre la energía térmica de la Tierra. La NASA ya ha anunciado que en 2013 lanzará un nuevo satélite con una resolución de imagen mejorada.

ENSAYOBRYSON, Bill. Una breve historia de casi todo. Barcelona: RBA Libros, 2004.

dvdYellowstone. Reino Unido: BBC Earth, 2009.

INTERNETParque Nacional de Yellowstone. En inglés. www.nps.gov/yell/index.htmObservatorio del Volcán Yellowstone. En inglés. www.volcanoes.usgs.gov/yvo/

para sabEr más

es imposiBle sABeR si yellowstone entRARá de nuevo en eRupción ni, en ese cAso, en qué momento lo HARá

erUPciones mortíferasLas tres mayores explosiones de yellowstone no tuvieron parangón en la prehistoria.

hAcE 2,1 mIllONES dE AñOSEl supervolcán de Yellowstone ex-pulsó 2.450 km3 de materias volcá-nicas, cantidad suficiente como para enterrar el estado de Nueva York hasta una profundidad de veinte metros. Al vaciarse la cámara mag-mática (un depósito de roca fundida bajo la superficie terrestre), se for-mó un agujero en el suelo del tama-ño de la isla de Mallorca. Se da la curiosidad de que algunas llanuras de Idaho (donde se produjo la ex-plosión) se volvieron especialmente fértiles para cultivar patatas. De ahí la broma de que, en otros dos millo-nes de años, Yellowstone producirá patatas fritas para los McDonald’s.

800 AñOS dESpuéS Hace 1,3 millones de años otra gran erupción sacudió el territorio, aun-que su alcance fue menor que el de su letal predecesora. Se expulsaron 280 km3 de materias volcánicas. Los cálculos de los expertos indican que esta erupción fue un millar de veces mayor que la del monte San-ta Helena, en el estado de Washing-ton, en 1980, considerada la más mortífera y económicamente des-tructora en la historia de EE UU.

640.000 AñOS ATRáSEl cataclismo de la tercera explosión de gran envergadura fue equivalen-te a tres mil veces la erupción del Vesubio sobre las ciudades de Pom-peya y Herculano en el año 79. Los 1.000 km3 de cenizas volcánicas y rocas cubrieron total o parcialmente 19 estados del oeste del país y zonas de Canadá y México. Tanto en esta ocasión como en las dos anteriores, los geólogos creen que los efectos se debieron de notar en todo el pla-neta. Para empezar, el enfriamiento de las temperaturas pudo haber re-ducido a la especie humana hasta dejarla al borde de la extinción.