Historia de los dinosaurios

Habitantes de la tierra

Los dinosaurios son un grupo de reptiles (autópsidos) que aparecieron

durante el período Triásico, hace unos 231 millones de años. Fueron

los vertebrados terrestres dominantes durante 135 millones de años, desde el

inicio del Jurásico (hace unos 200 millones años) hasta el final

del Cretácico(hace 66 millones de años), cuando la mayoría de los grupos de

dinosaurios se extinguió durante el evento de extinción del Cretácico-

Paleógeno que puso fin a la Era Mesozoica. El registro fósil indica que

las aves evolucionaron a partir de dinosaurios terópodos durante el período

Jurásico y, en consecuencia, son considerados un subgrupo de dinosaurios

por muchos paleontólogos Algunas aves sobrevivieron al acontecimiento de

extinción que ocurrió hace 66 millones de años, y sus descendientes

continúan el linaje de los dinosaurios hasta nuestros días

Los dinosaurios son un grupo diverso de animales desde el punto de vista

taxonómico, morfológico y ecológico. Las aves, con más de 10 000 especies

vivas son el grupo más diverso de vertebrados, después de los

peces perciformes.4 Usando la evidencia fósil, los paleontólogos han

identificado cerca de 500 géneros distintos y más de 1 000 especies diferentes

de dinosaurios no avíanos Los dinosaurios están representados en cada

continente tanto por especies existentes como por restos fósiles

Los dinosaurios fueron ancestralmente bípedos, pero muchos grupos

incluyeron especies de cuadrúpedos, y algunos podían alternar los dos tipos

de locomoción. Los cuernos o crestas son comunes a todos los grupos de

dinosaurios, y algunos grupos desarrollaron modificaciones esqueléticas

como armaduras óseas y espinas. La evidencia sugiere que la puesta de

huevos y la construcción de nidos fueron rasgos que compartían todos los

dinosaurios. Mientras que en general las aves modernas son de pequeño

tamaño, debido a las restricciones que impone el vuelo, muchos dinosaurios

eran de gran porte — el dinosauriosaurópodo más grande puede haber

alcanzado una longitud de 58 metros (190 pies) y 9,25 metros de altura (30

pies 4 pulgadas).8 Sin embargo, la idea de que los dinosaurios no avianos

fueron todos gigantescos es un error basado en el sesgo de conservación, ya

que los huesos grandes y fuertes tienen más probabilidad de durar hasta que

se fosilicen. Muchos dinosaurios eran bastante pequeños: Xixianykus, por

ejemplo, era de unos 50 cm (20 pulgadas) de largo.

Aunque la palabra dinosaurio significa "lagarto terrible", el nombre es un poco

engañoso, ya que los dinosaurios no son lagartos. En cambio, representan un

grupo separado de reptiles que, como muchas formas extintas, no muestran

características tradicionalmente vistas como propias de un reptil, como la

postura extendida hacia los lados de las extremidades o la ectotermia.

Además, muchos animales prehistóricos, incluyendo

los mosasaurios, ictiosaurios, pterosaurios, plesiosaurios yDimetrodon, son

popularmente concebidos como dinosaurios, pero no están

clasificados taxonómicamente como tales. A lo largo de la primera mitad del

siglo XX, antes de que las aves fueran reconocidos como dinosaurios, la

mayor parte de la comunidad científica creía que los dinosaurios habían sido

lentos y de sangre fría. No obstante, la mayoría de lasinvestigaciones

realizadas desde la década de 1970 han indicado que todos los dinosaurios

eran animales activos conmetabolismos elevados y numerosas adaptaciones

para la interacción social.

Desde que se reconocieron en el siglo XIX los primeros fósiles de dinosaurio,

los esqueletos fósiles montados han sido la principal atracción de muchos

museos de todo el mundo, y los dinosaurios se han convertido en parte

permanente de la cultura mundial. El gran tamaño de algunos grupos, así

como su naturaleza aparentemente monstruosa y fantástica, han asegurado

apariciones regulares de dinosaurios en los libros de mayor venta y en

películas como Jurásico Park. El persistente entusiasmo del público por estos

animales ha dado lugar a una importante financiación para la ciencia de los

dinosaurios, y los nuevos descubrimientos son dados a conocer regularmente

en los medios de comunicación.

Bajo el punto de vista de la taxonomía filogenética, los dinosaurios se definen

generalmente como el grupo constituido por el Triceratopsy las [aves

modernas], su ancestro común (ACMR) y todos los descendientes12 También

se ha propuesto que Dinosauria se defina con respecto al ACMR

de Megalosaurus e Iguanodon, porque se trataba de dos de los tres géneros

citados por Richard Owen al reconocer la Dinosauria.13 Ambas definiciones

incluyen el mismo grupo de animales: "Dinosauria = Ornithischia +

Saurischia", que abarca los terópodos (en su

mayoría carnívoros bípedos y aves), ankylosaurianos (cuadrúpedos

herbívoros acorazados), estegosaurianos(cuadrúpedos herbívoros con placas

en la espalda), ceratopsianos (herbívoros cuadrúpedos con cuernos y

volantes), ornitópodos (herbívoros bípedos o cuadrúpedos, incluyendo a los

"picos de pato"), y sauropodomorfos (en su mayoría

grandes cuadrúpedos herbívoros  de cuello y cola largos).14

El Gorrión común se utiliza muchas veces para representar a las aves modernas, en las definiciones del grupo Dinosaurio

En el siglo XXI, las aves se reconocen como las únicas sobrevivientes del

linaje de los dinosaurios terópodos. En la taxonomía tradicional, los pájaros

eran considerados una clase separada que había evolucionado a partir de los

dinosaurios, un supe orden distinto. Sin embargo, la mayoría de los

paleontólogos contemporáneos relacionados con los dinosaurios rechazan la

clasificación de estilo tradicional en favor de la nomenclatura filogenética; este

enfoque requiere que, para que un grupo sea natural, todos los descendientes

de los miembros del grupo deben también incluirse en el grupo. Las aves

están, por lo tanto, consideradas dinosaurios y estos últimos, por consiguiente,

no se han extinguido. Las aves se clasifican como pertenecientes al

subgrupo Maniraptora, que soncoelurosaurios, que a su vez son terópodos,

que a su vez son saurisquios, y que a su vez son dinosaurios.

Los dinosaurios se pueden describir generalmente

como arcosaurios con extremidades mantenidas erectas por debajo del

cuerpo.16 Muchos grupos de animales prehistóricos son popularmente

concebidos como dinosaurios, como

los ictiosaurios, plesiosaurios, mosasaurios, pterosaurios y Dimetrodon, pero

no se clasifican científicamente como dinosaurios, y ninguno tenía la postura

característica de miembro erecto de los verdaderos dinosaurios.17 Los

dinosaurios eran los vertebrados terrestres dominantes del Mesozoico,

especialmente en los períodos Jurásico y Cretácico. Otros grupos de animales

estaban restringidos en tamaño y nichos; los mamíferos, por ejemplo, rara vez

superaban el tamaño de un gato, y se trataba generalmente de roedores

carnívoros del tamaño de una pequeña presa18

Esqueleto de Stegosaurus stenops,Field Museum

Los dinosaurios siempre han sido un grupo muy variado de animales; según

un estudio realizado en 2006, hasta la fecha (2014) se han identificado con

certeza más de 500 géneros de dinosaurios no avianos, y se ha estimado en

alrededor de 1850 el número total de géneros que se conservan en el registro

fósil, casi el 75% de los cuales aún no ha sido descubierto.5 Un estudio

anterior predijo que existían alrededor de 3.400 géneros de dinosaurios,

incluyendo muchos que no se han conservado en el registro fósil.19 A 17

septiembre de 2008, se han nombrado 1.047 especies diferentes de

dinosaurios.6 Algunos eran herbívoros, otros carnívoros, incluyendo

comedores de semillas, comedores de pescado, insectívoros y omnívoros.

Aunque los dinosaurios eran ancestralmente bípedos (al igual que todas las

aves modernas), algunas especies prehistóricas eran cuadrúpedas, y otras,

como Ammosaurus y Iguanodon, podían caminar con la misma facilidad en

dos o cuatro patas. Las modificaciones craneales como cuernos y crestas son

rasgos comunes de dinosaurios, y algunas especies extinguidas

tenían armadura ósea. Aunque conocidos por su gran tamaño, muchos

dinosaurios del Mesozoico eran del tamaño de un ser humano o menor, y las

aves modernas son en general de pequeño tamaño. Hoy en día se encuentran

dinosaurios enterrados en todos los continentes, y los fósiles muestran que

habían logrado la distribución global por lo menos durante el período Jurásico

temprano.7 Las aves modernas habitan en la mayoría de los hábitats

disponibles, desde terrestres hasta marinos y existe evidencia de que algunos

dinosaurios no avianos (como el Microraptor) podrían volar o al menos planear

y otros, como los espinosáuridos, tenían hábitos semiacuáticos20

Características anatómicas distintivas[editar]

Todos los dinosaurios que se conocen hasta la fecha comparten ciertas

modificaciones del esqueleto ancestral de los arcosaurios. A pesar de que

algunos géneros desarrollaron adaptaciones que hicieron aún más

pronunciadas las diferencias estructurales, esos rasgos básicos son

considerados como típicos del superorden Dinosauria; dichas cualidades

comunes a los miembros de un taxón (grupo taxonómico) reciben el nombre

de sinapomorfias de dicho grupo.21

Una evaluación detallada de las interrelaciones entre arcosaurios de S.

Nesbitt22 confirmaron o encontraron las siguientes doce sinapomorfias

inequívocas, algunas conocidas previamente:

en el cráneo, se presenta una fosa supratemporal (excavación) enfrente de la fenestra supratemporal, la principal abertura en el techo del cráneo trasero

epipófisis, procesos oblicuos de puntero trasero en las esquinas superiores traseras, presentes en las vértebras anterior (frontal) del cuello, detrás de los atlas y el axis, las primeras vértebras de dos bocas

vértice de la cresta deltopectoral (una proyección en la que los músculos se unen deltopectorales) situado al nivel o más de 30% de la longitud del húmero (hueso del brazo)

radio , un hueso del brazo inferior, más corta que 80% de la longitud del húmero

cuarto trocánter  (proyección donde el músculo caudofemoralis unido al eje posterior interno) en el fémur (hueso del muslo) es una brida aguda

cuarto trocánter asimétrico con margen distal inferior, formando un ángulo más pronunciado al eje

en el astrágalo y el calcáneo, huesos del tobillo superiores, faceta articular proximal, de la superficie superior de conexión, para que el peroné ocupe menos del 30% de la anchura transversal del elemento

las exocciptiales (huesos en la parte posterior del cráneo) no se juntan a lo largo de la línea media en el suelo de la cavidad endocraneal, el espacio interior de la caja craneana

en la pelvis, las superficies articulares proximales del isquion con el ilion y la pubis están separados por una gran superficie cóncava (en el lado superior del isquion entre los contactos con el hueso púbico de la cadera y el ilion se encuentra una parte de la articulación abierta)

cresta cnemial  en la tibia (parte sobresaliente de la superficie superior de la espinilla) arcos anterolateralmente (curvas en la parte delantera y la parte externa)

distinta orientación del canto proximodistal (vertical) presente en la cara posterior del extremo distal de la tibia (la superficie trasera del extremo inferior de la tibia)

superficie articular cóncava para el peroné del calcáneo (la superficie superior del calcáneo, donde toca el peroné, tiene un perfil hueco).

Nesbitt encontró una serie de potenciales nuevas sinapomorfías, y descontó

un número de sinapomorfías sugeridas anteriormente. Algunos de estas

también están presentes en los silesáuridos, que Nesbitt recuperó como un

grupo hermano de Dinosauria, incluyendo un gran trocánter anterior,

metatarsianos II y IV de longitud subequal, reducción de contacto entre el

isquion y el pubis, la presencia de una cresta cnemial en la tibia y de un

proceso ascendente en el astrágalo, y muchos otros.12

Diagrama de un típico cráneo diápsido

Articulaciones de la cadera y posturas de las extremidades posteriores típicas de reptiles (izquierda), dinosaurios y mamíferos (centro) y rauisuchianos (derecha)

Una variedad de otras características del esqueleto son compartidos por los

dinosaurios. Sin embargo, debido a que son comunes a otros grupos de

arcosaurios o no estaban presentes en todos los dinosaurios ancestrales,

estas características no son considerados como sinapomorfías. Por ejemplo,

al igual que los diápsidos,los dinosaurios ancestrales tenían dos pares

de fenestrae temporal (aberturas en el cráneo detrás de los ojos), y como

miembros del grupo diápsido Archosauria, tenía aberturas adicionales en

el hocico y la mandíbula inferior. Además, varias características que se creía

ser sinapomorfías ahora se sabe que han aparecido antes de los dinosaurios,

o estaban ausentes en los primeros dinosaurios y evolucionaron de forma

independiente por diferentes grupos de dinosaurios.23 Estos incluyen

una escápula alargada u omóplato; un sacro compuesto por tres o

más vértebras fusionadas (en algunos otros arcosaurios se encuentran tres,

pero en Herrerasaurus se encuentran solo dos); y un acetábulo perforado, o

cavidad de la cadera, con un agujero en el centro de su superficie interior

(que, por ejemplo en Saturnalia, se presenta cerrado). Otra dificultad de

determinar claramente las características de dinosaurios es que los primeros

dinosaurios y otros arcosaurios del Triásico Tardío suelen ser poco conocidos

aunque fueron similares en muchos aspectos; estos animales en ocasiones

han sido mal identificados en la literatura.24

Los dinosaurios se colocaban de pie con sus patas traseras erectas de una

manera similar a la mayoría de los mamíferos modernos, pero distinta de la

mayoría de los otros reptiles, cuya expansión extremidades a cada

lado.25 Esta postura es debido al desarrollo de un rebaje frental lateral en la

pelvis (normalmente una cuenca abierta) y una cabeza distinta

correspondiente hacia el interior frontal del fémur.26 Su posición erecta le

permitió primeros dinosaurios respirar con facilidad mientras se movían, lo que

probablemente les permitió un resistencia extra y niveles de actividad

que superaron a las de los "extensos" reptiles.27 Probablemente las

extremidades erectas también ayudaron a apoyar la evolución de gran tamaño

mediante la reducción de los esfuerzos de flexión en las

extremidades.28 Algunos arcosaurios no dinosaurianos, incluyendo a

los rauisuchianos, también tuvieron las extremidades erectas pero lograron

esto una característica de "pilar erecto" de la articulación de la cadera, donde

el hueso de la pelvis superior en lugar de tener una proyección de la inserción

de fémur desde una toma de la cadera, fue girado para formar una plataforma

sobresaliente

Orígenes e inicios evolutivos[editar]

Esqueleto de Marasuchus lilloensis, un ornitódiro similar a los dinosaurios.

Algunos dinosaurios primitivos:Herrerasaurus (atrás), Eoraptor(delante) y un cráneo de Plateosaurus.

Los dinosaurios divergieron de sus ancestros arcosaurios entre mediados a

finales del período Triásico, aproximadamente 20 millones de años después

de que la extinción masiva del Pérmico-Triásico acabara con un estimado del

95% de toda la vida en la Tierra.29 30 31 32 Ladatación radiométrica de

la formación rocosa que contenía los fósiles del género primitivo de

dinosaurio Eoraptor ha arrojado una fecha de 231.4 millones de años,

estableciendo su presencia en el registro fósil del Triásico.33 los paleontólogos

creen que Eoraptor se parece al ancestro común de todos los

dinosaurios;34 35 es decir, que de ser así los primeros dinosaurios eran

animales depredadores pequeños y bípedos.36 El descubrimiento de

pequeños ornitódiros parecidos a dinosaurios

como Marasuchus y Lagerpeton en los estratos delTriásico

Medio de Argentina apoya esta idea; los análisis de los fósiles de estos

animales sugieren que estos animales eran ciertamente pequeños

depredadores bípedos. Los dinosaurios pueden haber aparecido tan

tempranamente como hace 243 millones de años, lo que es indicado por los

restos de Nyasasaurus de ese período, aunque los fósiles conocidos de este

animal son demasiado fragmentarios como para determinar si en verdad era

un dinosaurio o un pariente muy cercano de estos.37

Cuando los dinosaurios aparecieron, ellos no eran los animales terrestres

dominantes. Los hábitats terrestres eran ocupados por varios tipos

de arcosauromorfos y terápsidos, como los cinodontes y también estaban

los rincosaurios. Sus principales competidores eran lospseudosuquios, como

los aetosaurios, ornitosúquidos y los rauisuquios, los cuales eran más exitosos

que los dinosaurios.38 Muchos de estos animales desaparecerían a lo largo del

Triásico, en alguno de los dos eventos de extinción que hubo. El primero, hace

cerca de 215 millones de años, vio la desaparación de una gran variedad de

arcosauromorfos basales, incluyendo a los protorosaurios. Esto fue seguido

por la extinción masiva del Triásico-Jurásico (hace unos 200 millones de

años), en la cual se extinguieron varios otros grupos de arcosaurios primitvos,

como los aetosaurios, los ornitosúquidos, los fitosaurios y los rauisuquios. Los

rincosaurios y los dicinodontessobrevivieron (al menos en algunas áreas) tan

tardíamente como el inicio del Noriano e inicios del Raetiano,

respectivamente,39 40 pero la fecha exacta de sus extinciones es incierta. Estas

pérdidas dejaron como resultado una fauna terrestre compuesta

porcrocodilomorfos, dinosaurios, mamíferos, pterosaurios y tortugas.12 Los

primeros linajes de dinosaurios primitivos se diversificaron durante las épocas

del Carniano y el Norianoen el Triásico, posiblemente al ir ocupando

los nichos de los grupos que se extinguían.14

Evolución y paleobiogeografía[editar]

La evolución de los dinosaurios tras el Triásico fue acompañada de los

cambios en la vegetación y la posición de los continentes. En el Triásico

Superior y el Jurásico Inferior, los continentes estaban conectados a una única

masa continental conocida como Pangea, y había virtualmente solo un tipo de

fauna de dinosaurios compuesto mayormente por carnívoros celofisoides y

herbívoros sauropodomorfos primitivos (prosaurópodos).41 Las

plantas gimnospermas (particularmente coníferas), una fuente potencial de

comida, se difundieron en el Triásico Superior. Los sauropodomorfos

primitivos no tenían mecanismos sofisticados para procesar la comida en la

boca, por lo que debieron emplear otros medios para desmenuzar el alimento

a lo largo de su tracto digestivo.42 La homogeneidad general de la fauna de

dinosaurios continuó durante el Jurásico Medio y el Jurásico Superior, épocas

en las que muchas localidades tenían depredadores tales como

los ceratosaurianos, los megalosauroideos y los carnosaurios, mientras que

los herbívoros por lo general eran ornitisquios estegosaurios y grandes

saurópodos. Ejemplos de estas faunas se hallan en la formación de

Morrison en Norteamérica y Tendaguru en Tanzania. Los dinosaurios de

China muestran algunas diferencias, con especializados terópodos como

los metriacantosáuridos y saurópodos de cuellos inusualmente largos

comoMamenchisaurus.41 Los anquilosaurios y los ornitópodos se estaban

volviendo más comunes, pero los prosaurópodos se habían extinto. Las

coníferas y las pteridofitas eran las plantas más comunes. Los saurópodos,

como sus antecesores prosaurópodos, no procesaban el alimento oralmente,

pero los ornitisquios estaban evolucionando varias formas para tratar la

comida en sus bocas, incluyendo posibles estructuras parecidas

a mejillas para mantener la comida dentro de la boca y movimientos

mandibulares para masticarla.42 Otro notable evento evolutivo del Jurásico fue

la aparición de las aves propiamente dichas, descendientes de

los celurosaurios manirraptores.29

Durante el Cretácico Inferior y con el sucesivo rompimiento de Pangea, los

dinosaurios se empezaron a diferenciar más en cada continente. La primera

parte de esta época vio la expansión de los anquilosaurios,

los iguanodontianos y los braquiosáuridos a través de Europa, Norteamérica y

el norte de África. Estos últimos fueron complementados o reemplazados en

África por los grandes terópodos espinosáuridos y carcarodontosáuridos, y los

saurópodos rebbaquisáuridos y titanosaurios, también hallados en

Suramérica. En Asia, los celurosaurios manirraptores como

los dromeosáuridos, trodóntidos y ovirraptorosaurios se convirtieron en los

terópodos más comunes, mientras que losanquilosáuridos y

los ceratopsios primitivos como Psittacosaurus se convirtieron en herbívoros

dominantes. Mientras tanto, Australia fue hogar de una fauna de

anquilosauriosbasales, "hipsilofodóntidos" e iguanodontianos.41 Los

estegosaurios parecen haberse extinto en algún punto entre el final del

Cretácico Inferior y el inicio del Cretácico Superior. Un cambio importante que

se produjo durante el Cretácico Inferior, y que se amplificaría en el Cretácico

Superior, fue la evolución de las plantas con flor. Al mismo tiempo, varios

grupos de dinosaurios herbívoros desarrollaron formas más sofisticadas para

procesar la comida en la boca. Los ceratopsios emplearon un método para

trozar la comida con dientes apilados en baterías dentales, mientras que los

iguanodontianos refinaron su método para triturar los alimentos con baterías

dentales, que serían llevadas al extremo por los hadrosáuridos.42 Algunos

saurópodos también desarrollaron dichas baterías, de los cuales el mejor

ejemplo es el rebbaquisáurido Nigersaurus.43

Hubo tres tipos principales de faunas de dinosaurios en el Cretácico Superior.

En los continentes septentrionales de Norteamérica y Asia, los principales

terópodos eran lostiranosáuridos y varios tipos de terópodos manirraptores

pequeños, mientras que los herbívoros eran predominantemente ornitisquios

como los hadrosáuridos, ceratopsios, anquilosáuridos y paquicefalosaurios.

En los continentes del sur que resultaron del rompimiento de Gondwana, los

terópodos más comunes eran los abelisáuridos, y los saurópodos

titanosaurios eran los herbívoros más comunes. Finalmente, en Europa, la

fauna se componía de dromeosáuridos, iguanodontianos rabdodóntidos,

anquilossauriosnodosáuridos, y los saurópodos titanosaurios eran

predominantes.41 Las plantas con flor se irradiaron con mucho éxito,42 y los

primeros tipos de pastos aparecieron al final del Cretácico.44 Los

hadrosáuridos y los ceratopsios se volvieron sumamente diversos en

Norteamérica y el oriente de Asia. Los terópodos también desarrollaron

formas omnívorasy herbívoras, destacando entre estas a los tericinosaurios y

los ornitomimosaurios.42

La extinción masiva del Cretácico-Terciario, la cual ocurrió hace

aproximadamente 66 millones de años al final del Cretácico, causó la extinción

de todos los grupos de dinosaurios exceptuando a las aves neornites (o

quizás casi todos, véase sobre esto más abajo). Algunos otros grupos

de diápsidos, como los crocodilianos, los sebecosuquios, las tortugas,

los lagartos, las serpientes, los esfenodontes y los coristoderos, también

sobrevivieron al evento de extinción.45

Los linajes sobrevivientes de aves neornites, incluyendo a los ancestros de las

modernas ratites, los patos y gallinas, y una gran variedad de aves acuáticas,

se diversificaron rápidamente al principio del período Paleógeno, llenando los

nichos ecológicos que quedaron vacantes tras la extinción de los grupos de

dinosaurios mesozoicos como las aves arborícolas enantiornites, las aves

acuáticas hesperornitiformes, e incluso los grandes terópodos terrestres (que

sería el caso de Gastornis, los dromornítidos, y las "aves del terror"). Sin

embargo, los mamíferos también evolucionaron con rapidez en esa época, y

superaron a las aves neornites en la dominación de la mayoría de los nichos

terrestres.46

Clasificación[editar]

Artículo principal: Clasificación de los dinosaurios

Los dinosaurios (incluyendo las aves) son arcosaurios, como los modernos

cocodrilos. Los cráneos diápsidos de los arcosaurios tienen dos agujeros

localizados donde los músculos de mandíbula atan, llamado fenestra

temporal. La mayor parte de reptiles (incluyendo a las aves) son diápsidos;

mamíferos, con solo una fenestra temporal, son llamados sinápsidos; y

las tortugas, sin fenestra temporal, son anápsidos. Anatómicamente, los

dinosaurios comparten muchas otras características de arcosaurio, incluyendo

los dientes que nacen de alveolos más bien que como las extensiones

directas de las mandíbulas. Dentro del grupo Archosauria, los dinosaurios son

diferenciados el más perceptiblemente por su paso. Las piernas de dinosaurio

se extienden directamente bajo el cuerpo y son rectas, mientras que las

piernas de lagartos y cocodrilos se extienden hacia fuera, sobresaliendo.

Todos los dinosaurios eran animales terrestres.

Muchas otras clases de reptiles vivieron en la era Mesozoica, con los

dinosaurios. Algunos de éstos son comúnmente, pero incorrectamente,

considerados como dinosaurios, incluyendo a los plesiosaurios (que no están

relacionados estrechamente con los dinosaurios) y los pterosaurios, que se

desarrollaron separadamente de antepasados reptiles de finales del Triásico.

Los dinosaurios están divididos en dos órdenes, Saurischia y Ornithischia, los

cuales se basan en la estructura de la cadera. Los saurisquios (del griego

para Pelvis de lagarto) son dinosaurios que al principio conservaron la

estructura de la cadera de sus antepasados. Ellos incluyen todo

los terópodos (carnívoros bípedos) y saurópodos (herbívoros decuello largo).

Los ornitisquios (del griego para Pelvis de ave) son el otro orden de

dinosaurios, la mayoría de éstos eran cuadrúpedos herbívoros.

Estructura pélvica en Saurischia (lateral izquierdo).

 

Pelvis saurisquia deTyrannosaurus (lateral izquierdo).

 

Estructura pélvica en Ornithischia (lateral izquierdo).

 

Pelvis ornitisquia de Edmontosaurus (lateral izquierdo).

Taxonomía[editar]

La siguiente es una clasificación simplificada de los grupos de dinosaurios, en

función de sus relaciones evolutivas, y organizados basándose en la lista de

especies de dinosaurios mesozoicos facilitados por Holtz

(2008).2 En clasificación de los dinosaurios se puede encontrar una versión

más detallada. La cruz (†) se utiliza para significar grupos que no tiene

miembros vivientes.

Dinosauria

Saurischia  ("lagarto de caderas"; incluyea Theropoda y Sauropodomorpha)

Theropoda  (todos bípedos; la mayoría fueron carnívoros)

Impresión artística de seisterópodos dromaeosáuridos: desde izquierda a derecha Microraptor,Dromaeosaurus, Austroraptor,Velociraptor, Utahraptor, yDeinonychus

†Herrerasauria (primeros carnívoros bípedos) †Coelophysoidea (pequeños, primeros terópodos; incluye

a Coelophysis y parientes cercanos)

†Dilophosauridae (primeros terópodos crestados y carnívoros)

†Ceratosauria (cuernos generalmente elaborados, los carnívoros meridionales dominantes del Cretácico)

Tetanurae  ("colas rígidas"; incluye a la mayoría de los terópodos)

†Megalosauroidea (primeros grupos de grandes carnívoros incluyendo a los espinosáuridos semiacuáticos)

†Carnosauria (Allosaurus y otros parientes cercanos, como Carcharodontosaurus)

Coelurosauria  (terópodos con plumas, con una amplia gama de nichos y tamaños corporales)

†Compsognathidae (primeros coelurosaurs comunes con extremidades delanteras reducidas)

†Tyrannosauridae (Tyrannosaurus rex y otros pareintes cercanos; las extremidades anteriores estaban reducidas)

†Ornithomimosauria ("imitadores de "avestruz"; mayormente sin dientes; carnívoros a posibles herbívoros)

†Alvarezsauroidea (pequeños insectívoros con extremidades anteriores reducidas cada uno con una garra aumentada)

Maniraptora  ("ladrones de la mano"; tenían brazos y dedos largos y delgados )

†Therizinosauria (herbívoros bípedos con grandes garras de mano y cabeza pequeña)

†Oviraptorosauria (mayormente sin dientes; su dieta y estilo de vida son inciertos)

†Archaeopterygidae (pequeños, terópodos alados o aves primitivas)

†Deinonychosauria (tamaño pequeño a mediano; similares a las aves, con una garra distintiva en el dedo del pie)

Avialae  (aves modernas y parientes extintos)

†Scansoriopterygidae (pequeños aviares primitivos con dedos terceros largos)

†Omnivoropterygidae (primeros grandes aviares de cola corta)

†Confuciusornithidae (pequeños aviares sin dientes)

†Enantiornithes (primitivos aviares voladores arborícolas)

Euornithes  (pájaros voladores avanzados)

†Yanornithiformes (pájaros chinos dentados del Cretácico)

†Hesperornithes (aves acuáticas especializadas en inmersiones)

Aves  (modernas, aves picudas modernas y sus parientes extintos)

Impresión artística de cuatrosaurópodos macronarianos: desde izquierda a derecha Camarasaurus,Brachiosaurus, Giraffatitan, yEuhelopus

†Sauropodomorpha (herbívoros con cabeza pequeña, cuello y cola larga)

†Guaibasauridae (pequeños, primitivos, sauropodomorfos omnívoros)

†Plateosauridae (primitivos, bípedos estrictamente "prosaurópodos")

†Riojasauridae (pequeños, sauropodomorfos primitivos)

†Massospondylidae (pequeños, sauropodomorfos primitivos)

†Sauropoda (muy grandes y pesados, usualmente de más de 15 metros (49,2125985 pies) de largo; cuadrúpedos)

†Vulcanodontidae (saurópodos primitivos con extremidades como pilares)

†Eusauropoda ("saurópodos verdaderos")

†Cetiosauridae ("reptiles ballena")

†Turiasauria (Grupo europeo de saurópodos del Jurásico y Cretácico)

†Neosauropoda ("nuevos saurópodos")

†Diplodocoidea (cráneos y colas alargadas; dientes normalmente estrechos y similares a un lápiz)

†Macronaria (cráneos cuadrados; dientes de cuchara o en forma de lápiz)

†Brachiosauridae (macronarianos largamente armados de largos cuellos)

†Titanosauria (diversos; fornidos, con caderas anchas; más comunes en el Cretácico Tardío de los continentes del sur)

Impresión artística de seisornitópodos y uno heterodontosáurido. Extremo izquierdo: Camptosaurus, izquierda: Iguanodon, fondo de centro:Shantungosaurus, centro de primer plano: Dryosaurus, derecha:Corythosaurus, más a la derecha (pequeño): Heterodontosaurus, más a la derecha (grande) Tenontosaurus.

†Ornithischia ("pájaro de caderas"; diversos herbívoros bípedos y cuadrúpedos)

†Heterodontosauridae (pequeños ornitópodos basales herbívoros/omnívoros con prominentes similares a dientes caninos)

†Thyreophora (dinosaurios acorazados; en su mayoría cuadrúpedos)

†Ankylosauria (escudos como armadura primaria; algunos tenían colas estilo garrote)

†Stegosauria (pinchos y platos como armadura principal)

†Neornithischia ("nuevos ornitisquios")

†Ornithopoda (diversos tamaños; bípedos y cuadrúpedos; evolucionó un método de mascar usando cráneo flexibles y numerosos dientes)

†Marginocephalia (caracterizado por un crecimiento craneal)

†Pachycephalosauria (bípedos con crecimientos en forma de cúpula o nudos en cráneos)

†Ceratopsia (cuadrúpedos con chorreras; también mostraban muchos cuernos)

Biología[editar]

El conocimiento sobre los dinosaurios ha sido obtenido a través de

una variedad de registros fósiles, óseos y no óseos, como huesos

fosilizados, huellas de pisadas (icnitas), heces (coprolitos), piedras

usadas para ayudar en la digestión (gastrolitos), plumas,

impresiones de piel, órganos internos y tejido blando.47 48 Varios

campos de estudio contribuyen a nuestro conocimiento

paleontológico de los dinosaurios, incluyendo

la física (especialmente la biomecánica; masa de los dinosaurios,

velocidad y flujo sanguíneo),química, biología y ciencias de la

Tierra (de la que la paleontología es una sub-disciplina).49 50 Dos

temas de su particular interés y estudio han sido el tamaño de los

dinosaurios y su comportamiento.51

Tamaño[editar]

Artículo principal: Anexo:Tamaño de los dinosaurios

Diagrama a escala comparando los mayores dinosaurios conocidos de los cinco clados principales y un humano.

La evidencia actual sugiere que el tamaño promedio de los

dinosaurios varió a través de los períodos Triásico, Jurásico

Inferior, Jurásico Superior y Cretácico34 Los dinosaurios terópodos

depredadores, que ocupaban muchos de los nichos de carnívoros

terrestres durante el Mesozoico, frecuentemente se ubicaban en la

categoría de 100 a 1000 kilogramos cuando son clasificados por

su peso estimado en categorías basadas en el orden de magnitud,

mientras que los depredadores mamíferos del Holoceno se ubican

en la categoría de 10 a 100 kilogramos52 La moda estadística de

las masas corporales de los dinosaurios mesozoicos se encuentra

entre una a diez toneladas métricas53 Esto contrasta fuertemente

con el tamaño de los mamíferos a lo largo del Cenozoico, cuya

masa fue estimada por el Museo Nacional de Historia Natural del

Instituto Smithsoniano entre los 2 a 5 kilogramos.54

No obstante, el significado de "tamaño promedio" no es tan

sencillo de precisar. Las observaciones actuales sugieren

diferentes valores para cada uno de los

períodosgeológicos involucrados.55

De acuerdo con Bill Erickson:

Los saurópodos fueron los dinosaurios más grandes y pesados.

Durante la mayor parte de la era de los dinosaurios, incluso los

menores saurópodos eran más grandes que cualquier otro animal

en sus hábitats, y los mayores eran por un orden de magnitud más

masivos que cualquier otra criatura que haya caminado sobre la

Tierra. Los mamíferos prehistóricos gigantes tales

como Paraceratherium (el mayor mamífero terrestre conocido)

eran enanos junto a los saurópodos gigantes, y solo las ballenas

modernas alcanzan o sobrepasan a los saurópodos en

tamaño.57 Hay varias ventajas propuestas para el gran tamaño de

los saurópodos, incluyendo la protección de la depredación, la

reducción en el uso de energía y la longevidad, pero puede que la

más importante de ellas tuviera relación con su dieta. Los animales

grandes son más eficientes digiriendo que los pequeños, ya que la

comida pasa más tiempo en sus sistemas digestivos. Esto también

les permite subsistir con comida de valor nutritivo más bajo que los

animales pequeños. Los restos de saurópodos son hallados

principalmente en formaciones rocosas que son interpretadas

como de ambientes secos o secos estacionalmente, por lo que la

habilidad de comer grandes cantidades de plantas con pocos

nutrientes hubiera sido ventajosa en esa clase de ecosistemas.8

Extremos de tamaño[editar]

Probablemente los científicos nunca sabrán cuales fueron

los dinosaurios más grandes y más pequeños que hayan existido.

Esto se debe a que solo un pequeño porcentaje de los animales

llega a fosilizarse, y muchos de estos permanecen enterrados.

Pocos de los especímenes que se recuperan son esqueletos

completos y las impresiones de piel y otros tejidos blandos son

muy raros. Reconstruir un esqueleto completo a través de

comparar el tamaño y la morfología de los huesos de las especies

mejor conocidas y que más se asemejen es un arte inexacto, y la

reconstrucción de los músculos y otros órganos de la criatura viva

es, como mucho, un proceso de establecer suposiciones

fundamentadas.58

Tamaño comparativo de Giraffatitancon un humano promedio.

El dinosaurio más alto y pesado conocido de esqueletos completos

es Giraffatitan brancai (previamente clasificado como una especie

deBrachiosaurus). Sus restos fueron descubiertos

en Tanzania entre 1907 a 1912. Huesos de varios individuos de

tamaño parecido fueron incorporados en el esqueleto ahora

montado y expuesto en el Museo de Historia Natural de

Berlín;59 este esqueleto mide 12 metros de alto y mide entre 21.8 -

22.5 metros de largo,60 61 y le pertenecería a un animal que pesaría

entre 30.000 a 60.000 kilogramos. El dinosaurio completo más

largo es un espécimen de 27-metros de largo de un Diplodocus, el

cual fue descubierto en Wyoming en losEstados Unidos y se

expone en el Museo Carnegie de Historia

Natural en Pittsburgh desde 1907.62

Tamaño a escala de Eoraptor con un humano promedio.

Hubo dinosaurios mucho mayores, pero el conocimiento de estos

se basa en un pequeño número de fósiles fragmentarios. Muchos

de los mayores especímenes registrados de herbívoros fueron

todos descubiertos en la década de 1970 en adelante, e incluyen

al enorme Argentinosaurus, el cual pudo haber pesado entre

80.000 a 100.000 kilogramos; algunos de los más largos incluyen

a Diplodocus hallorum de 33.5 metros8(antes conocido

como Seismosaurus) y a Supersaurus de 33 metros de largo;63 y

entre los más altos, se encuentra a Sauroposeidon con 18 metros

de altura, el cual pudo haber alcanzado la ventana de un sexto

piso. El más pesado y largo de todos ellos pudo haber

sidoAmphicoelias fragillimus, conocido solo por una vértebra

parcial (el arco neural) descrita en 1878 y actualmente

desaparecida. Extrapolando a partir de la ilustración de este

hueso, el animal puede haber medido 58 metros de largo y pesado

unos 120.000 kg.8 El mayor dinosaurio carnívoro conocido

fue Spinosaurus, alcanzando una longitud de más de 16 metros, y

con un peso de 8150 kg.64 Otros grandes dinosaurios carnívoros

incluyen a los

terópodos Giganotosaurus, Carcharodontosaurus y Tyrannosaurus

.65 Therizinosaurus yDeinocheirus estuvieron entre los más altos

entre los terópodos.

Sin incluir a las aves (Avialae), los dinosaurios más pequeños

conocidos eran del tamaño de palomas.66 No resulta sorprendente

que los dinosaurios no avianos más pequeños fueran aquellos

más cercanamente relacionados con las aves. Anchiornis huxleyi,

por ejemplo, tenía un esqueleto cuya longitud total era de menos

de 35 centímetros.66 67 A. huxleyi es reconocido como el dinosaurio

no aviano más pequeño descrito de un espécimen adulto, con un

peso estimado de 110 gramos.67 Los dinosaurios herbívoros no

aviano más pequeños incluyen a Microceratus y

a Wannanosaurus, con cerca de 60 centímetros de longitud cada

uno.2 68

Comportamiento[editar]

Las interpretaciones sobre el comportamiento de los dinosaurios

son inferencias generalmente basadas en la posición de los restos

fósiles, en su hábitat, en simulaciones por computadora de

la biomecánica de sus organismos, y en comparaciones con

animales actuales de similares nichos ecológicos. Como resultado

del carácter especulativo de estas fuentes, el entendimiento actual

del comportamiento recae principalmente en la deducción científica

y es a menudo controvertido. Sin embargo los científicos

consideran que las actitudes propias de cocodrilos y aves, los

seres vivos más cercanos a los dinosaurios, pueden ser

extrapoladas en cierta medida con el fin de presentar un esquema

de comportamiento posible para caracterizar al grupo.

Naturaleza gregaria[editar]

La primera prueba directa de comportamiento gregario la aportó en

1878 el descubrimiento en el yacimiento de Bernissart (Bélgica) de

un yacimiento con 31 iguanodontes que habrían perecido juntos

por ahogamiento al caer en una brecha profunda e inundada. El

hallazgo de otros sitios que documentan muertes masivas y de

pistas conteniendo abundantes huellas fosilizadas sugieren que

el comportamiento de manada era común en varias especies de

dinosaurios. Dichas huellas, a veces contadas de a miles,

demuestran que géneros como Hadrosaurus, por ejemplo, podrían

haberse movilizado en grandes grupos, tal como hoy lo hacen

el bisonte americano o la gacela Springbok africana . Pisadas de

saurópodos halladas en Oxford, Inglaterra, muestran que estos

animales viajaban en grupos compuestos por diferentes

especies.69 Un hallazgo realizado en Davenport Ranch, Texas,

sugiere que algunos dinosaurios mantenían en el centro de la

manada a los miembros juveniles para mayor defensa,

posiblemente durante largasmigraciones. [cita requerida]

Se ha especulado que el colosal tamaño de algunos saurópodos,

sus formidables armas naturales, unidas a la protección adicional

de la manada les podría haber conferido cierta invulnerabilidad,

incluso frente a los terópodos más grandes. Solo los individuos

juveniles habrían sido presas potenciales de estos carnívoros. Por

otro lado se cree que el desarrollo de estrategias cooperativas de

caza podría haber facilitado a los atacantes el aislar a los adultos

de las crías, lo que habría restaurado el equilibro poblacional.[cita requerida]

Patrones de anidación[editar]

El nido fosilizado de un Maiasauracon sus crías, descubierto en 1978.

El descubrimiento de Jack Horner en 1978 de

un nido de Maiasaura ('atenta madre lagarto')70 en Montana,

Estados Unidos, demostró que entre ornitópodos el cuidado

paternal continuaba hasta mucho después del nacimiento.71 72

Existen asimismo pruebas de que otros dinosaurios del Cretácico,

como el saurópodo patagónico Saltasaurus, tenían un

comportamiento similar para el anidamiento, y que los individuos

se agrupaban en inmensas colonias tal como hoy lo hacen

los pingüinos.

El maniraptor Oviraptor que vivió en la actual Mongolia hace 65-70

millones de años, fue descubierto en 1993 en una posición similar

a la de una gallina en acto de empollar, lo que puede implicar que

estaba cubierto de alguna capa aislante de plumas (o tejido afín)

que mantenía al huevo caliente.73 En su momento, se pensó que

este singular terópodo de característicos cresta y pico habría

tenido una alimentación basada en huevos.

Las marcas de pisadas también han confirmado un

comportamiento paternal entre saurópodos y ornitópodos en la Isla

de Skye, en el noroeste de Escocia.74

Se han descubierto nidos y huevos de los principales grupos de

dinosaurios, y es muy probable que los adultos hubieran tenido

algún tipo de comunicación con sus crías, de forma similar a las

aves actuales. [cita requerida]

Cortejo y apareamiento[editar]

Los adornos craneales de algunos dinosaurios, tales como crestas

sagitales, cuernos, y demás protuberancias comunes en grupos

como Marginocephalia, podrían haber sido demasiado frágiles

como para haber desempeñado algún rol activo en la defensa, por

lo que los investigadores consideran que tenían un uso meramente

demostrativo, especialmente relacionado con actividades de

tipo sexual. Se conoce muy poco sobre el apareamiento o

el territorialismo de estos animales. La naturaleza de la

comunicación social entre dinosaurios también permanece en las

sombras, a pesar de que ambas son activas áreas de la

investigación actual. Por ejemplo investigaciones recientes

sugieren que las crestas huecas de los lambeosáuridos podrían

haber funcionado como una cámara de resonancia con funciones

de vocalización. [cita requerida]

Sin embargo, algunos dinosaurios herbívoros efectivamente

presentaban a veces formidables y efectivas defensas corporales,

tales como las grandes placas óseas de losestegosaurios, los

cuernos de los ceratopsianos, o las corazas de espinas de

los anquilosaurios. Algunas de estas características —

desarrolladas durante el Mesozoico— quizá desempeñaron

funciones secundarias, como la de regulación térmica y de

lucimiento para el apareamiento: se considera que todos los

ceratopsianos, entre ellos Triceratops, usaban sus cuernos para

defenderse o pelear entre ellos durante el cortejo.

Depredación[editar]

Un Allosaurus devorando carroña de un saurópodo.

Desde el punto de vista del comportamiento, uno de los fósiles

más valiosos fue desenterrado en el Desierto de Gobi en 1971.

Incluía unVelociraptor atacando a un Protoceratops,75 lo que

demostró la forma en que los dinosaurios se atacaban y defendían

mutuamente. Mientras que actitudes canibalísticas entre terópodos

no resultan sorprendentes,76 éstas también fueron confirmadas por

marcas de dientes obtenidas en fósiles de Madagascar en 2003.77

Se presume que algunos terópodos cazaban en manada,

como Velociraptor, mientras que carnívoros más grandes

como Tyrannosauruslo hacían en solitario (otros investigadores

sostienen que este último grupo pudo haber sido

principalmente carroñero) [cita requerida].

Una de las razones por las cuales se piensa que los dinosaurios

fueron endotérmicos es que los fósiles en su conjunto parecen

indicar que al menos los carnívoros fueron muy activos,

desplegando mucha energía para perseguir y matar a sus presas.

Las hipotéticas estrategias de caza de estos animales implican

cierto desarrollo de la inteligencia, agilidad y fuerza, que hacen

necesaria una fisiologíamás avanzada.[cita requerida]

Biomecánica[editar]

Existen pruebas de especies que trepaban árboles

como Microraptor y también se tiene constancia de algunas que

cavaron madrigueras como el hipsilofodóntidoOryctodromeus. Esto

es bastante sorprendente si se tiene en cuenta que estas

actividades eran comunes en los mamíferos del Cenozoico.

Acerca de la fenomenología del movimiento, la biomecánica ha

producido avances significativos. Por ejemplo, el estudio de las

fuerzas ejercidas por los músculos y la gravedad en el esqueleto

de estos animales mostraron cuan velozmente podían

desplazarse.78 79

Existen sospechas de que algunos diplodócidos podrían haber

creado estampidos sónicos mediante la ondulación de sus colas

en forma de látigo.80 Sin embargo, esta afirmación está siendo

investigada ya que los huesos de la cola serían demasiado frágiles

para aguantar el gran impacto que supondría que actuasen como

un látigo, y las vértebras se quebrarían, por lo que no resulta un

comportamiento muy efectivo.

Finalmente, se ha investigado si los terópodos gigantes tenían que

controlar su velocidad al arremeter contra sus presas para evitarse

heridas fatales,81 y si los saurópodos podían flotar en agua.82

Fisiología[editar]

Esqueletos de dinosaurios expuestos en el Museo Real de Ontario, Canadá.

Los reptiles como los lagartos y serpientes son ectotérmicos

(también llamados "de sangre fría"), es decir, obtienen la mayor

parte de su calor corporal del Sol. Este tipo de fisiología requiere

en general menos alimentos, agua y oxígeno para mantener al

individuo activo. Estos animales son capaces de respuestas

enérgicas aunque breves, caracterizadas por reacciones de súbita

velocidad seguidas por períodos prolongados de reposo; es decir

no pueden mantener una actividad vigorosa durante lapsos

extensos. El consenso entre los estudiosos, inicialmente inclinado

hacia la naturaleza ectotérmica, fue modificado tras los trabajos

que Robert T. Bakker publicó en 1968. Hoy el punto de vista

predominante favorece la versión endotérmica, o de "sangre

caliente", basándose en pruebas recientes:

Las extremidades debajo del cuerpo de los dinosaurios sugieren un estilo de vida activo, particularmente en el caso de los terópodos.

Las crías de dinosaurios podían crecer rápidamente (esto se sabe gracias a estudios de desarrollo comparado en diversos géneros), como las de los mamíferos y las aves.

Hubo géneros cuya piel se hallaba cubierta por formaciones filamentosas muy similares a plumas, que podrían haber desempeñado un papel de aislamiento térmico. Útil para un animal endotermo pero que dificultaría el asoleamiento de un ectotermo.

La estructura física de los terópodos era semejante a la de las aves.

Hubo dinosaurios que habitaron en regiones semipolares, donde ningún animal ectotermo podría haber existido.

La conformación de los canales venosos presentes en el ánima ósea es muy similar a la de los mamíferos y aves actuales.

La complejidad del problema radica en el hecho que la

endotermia puede desarrollarse por medio de más de un

mecanismo. La mayoría de las discusiones sobre el tema

tienden a comparar a los dinosaurios con los pájaros o los

mamíferos, que gastan energía para elevar la temperatura del

cuerpo. Aves y mamíferos pequeños añaden otro recurso: el

aislamiento térmico, compuesto por tejidos como

grasa, dermis gruesa, o plumas, que retrasan la pérdida de

calor. Sin embargo, los mamíferos grandes, tales como los

elefantes, hacen frente a otro problema debido a su cociente

relativamente pequeño entre superficie y volumen (principio de

Haldane). Este cociente relaciona el volumen de un animal con

el área de su piel: al duplicarse las dimensiones de una criatura,

su área superficial se cuadruplica mientras que el volumen se

octuplica. En cierto punto, la cantidad de calor irradiado a través

de la piel es superada por la cantidad de calor producida dentro

del cuerpo por el metabolismo, forzando a estos grandes

animales a utilizar métodos adicionales para evitar el

recalentamiento. En el caso particular de los elefantes, han

desarrollado diversas tácticas evolutivas como pérdida del pelo,

extensos pabellones auriculares que aumentan el área

superficial sin incrementar significativamente el volumen, y

adaptaciones del comportamiento, como por ejemplo el rociar

agua sobre sus propios cuerpos y practicar baños de

fango refrescantes en forma periódica.

Los dinosaurios de grandes dimensiones deberían haber

enfrentado una problemática similar. Muchos investigadores

creen que son justamente estas grandes proporciones las que

les habrían permitido conseguir propiedades endotérmicas al

mantener templado el interior de sus cuerpos por simple

acumulación pasiva de calor y sin contar con los mecanismos

activos propios de criaturas más evolucionadas. Esta hipótesis,

sin embargo, no puede explicar cómo los dinosaurios más

pequeños —que formaban la mayoría del ecosistema— podían

mantener los niveles de actividad que sus características físicas

parecen insinuar, por lo que el debate continúa.83

Dinosaurios con plumas y la conexión con las aves[editar]

Artículo principal: Dinosaurios con plumas

Archaeopteryx lithographica, un ave del Jurásico.

Se ha probado sólidamente que existió una transición evolutiva

desde ciertos dinosaurios hacia las aves. Las aves son

claramente monofiléticas y sus primeros representantes se

encuentran en el Jurásico (Protoavis, del Triásico, fue

propuesto como ave pero se trata de un fósil de interpretación

muy dudosa).

Plumas[editar]

Archaeopteryx, la primera ave, fue descubierta en 1861. El

espécimen original fue encontrado en las calizas de

Solnhofen enAlemania meridional, una destacable y poco

común formación geológica conocida por sus

extraordinariamente bien conservados fósiles. Archaeopteryx es

un fósil transicional con características claramente atribuibles a

modernos reptiles y a aves por igual. Hallado dos años después

de la publicación de El origen de las especies de Charles

Darwin, su descubrimiento y probable rol de "eslabón perdido"

catapultó el debate entre biólogos evolutivos y creacionistas.

Esta ave primitiva es tan similar a un dinosaurio que, cuando las

plumas no estaban preservadas en improntas fósiles, sus

ejemplares fueron confundidos con individuos del

géneroCompsognathus.

Desde los años 1990 se ha encontrado un número creciente de

dinosaurios no avianos con plumas, lo cual proveyó nuevas

pruebas adicionales sobre la relación directa existente entre

dinosaurios y pájaros. Los fósiles involucrados presentan

rasgos de aves, incluyendo plumas que no son exactamente

como las de las aves actuales, sino que reúnen algunas

características intermedias entre el pelo y el plumón, útiles para

cubrirse del frío. Este tipo de pluma, más conocida como

"protopluma", es aparentemente la precursora del tipo que las

aves modernas poseen. Entre los dinosaurios con

plumas descubiertos hasta ahora

están Beipiaosaurus, Caudipteryx, Dilong, Microraptor,Protarcha

eopteryx, Shuvuuia, Sinornithosaurus, Sinosauropteryx y Jinfen

gopteryx. También se han encontrado huellas de dinosaurios

terópodos, las cuales se asemejan llamativamente a improntas

de aves. Entre los dromeosáuridos, los dinosaurios más

próximos a las aves, se encuentra al menos un género alado y

dotado de plumas asimétricas (aerodinámicas): el Microraptor.

Otros dromeosáuridos posteriores, como el Velociraptor,

podrían haber evolucionado a partir de formas con alas.

La mayoría de estos especímenes han sido exhumados en la

provincia de Liaoning en el noreste de China, que fue parte de

un continente aislado durante el Cretáceo. A pesar de que

rastros de plumas han sido encontrados solo en la formación

Yixian y otros pocos sitios, es probable que dinosaurios

similares en otras partes del mundo también hayan estado

cubiertos por plumas. La falta de restos fósiles de plumaje a

escala planetaria puede deberse al hecho de que las

estructuras delicadas como piel, pelo y plumas no son

preservadas por las usuales condiciones de fosilización, lo que

dificulta su presencia en el registro fósil.

Esqueleto[editar]

Los dinosaurios y las aves comparten muchas características:

se han identificado más de cien rasgos anatómicos avianos —

especialmente esqueléticos— en común con los terópodos

maniraptores, aceptados generalmente como sus parientes más

cercanos. Algunos de estos rasgos en común se presentan en

el cuello, pubis, muñeca, extremidades

superiores, clavícula, omóplato, cerco y huesos

pectorales. 84 Todo esto afirma la idea de que ciertos

dinosaurios fueron efectivamente los antepasados de las aves,

a cuya forma convergieron en un largo proceso de

adaptaciones anatómicas y fisiológicas.

Similitudes reproductivas[editar]

Cráneo de Tyrannosaurus rex en elMuseo de Historia Natural de Carnegie.

Un reciente descubrimiento efectuado en un esqueleto

de Tyrannosaurus rex suministró pruebas adicionales del origen

dinosauriano de las aves y, por primera vez, permitió a los

paleontólogos establecer el sexo de un dinosaurio. Cuando

depositan sus huevos, las aves hembras desarrollan un tipo

especial de tejido óseo en sus extremidades, llamado hueso

medular, rico en calcio, que forma una capa dentro del hueso

duro exterior, y que sirve para formar la cáscara del huevo. La

presencia de esta clase de tejido óseo en el tuétano de

porciones de los restos de las patas traseras

de Tyrannosaurus sugiere que este animal usó estrategias

reproductivas similares.

Pulmones[editar]

Los grandes dinosaurios carnívoros tuvieron un sistema de

sacos de aire similar al que se encuentra en las aves modernas,

de acuerdo a una investigación dirigida por Patrick O'Connor,

de la Universidad de Ohio. Los pulmones de los terópodos

probablemente empujaban aire hacia sacos vacíos en sus

esqueletos, como en el caso de las aves. "Lo que una vez fue

formalmente considerado exclusivo de las aves estuvo presente

de alguna forma en sus ancestros", declaró O'Connor. El

estudio fue parcialmente financiado por la Fundación Nacional

para la Ciencia estadounidense.85

El corazón y la postura durante el sueño[editar]

Análisis de cavidades pectorales de dinosaurios hechas

con tomografía computarizada en 2000 revelaron aparentes

remanentes de complejos corazones de cuatro cavidades,

parecidos a los que hoy tienen los mamíferos y las aves. Un

fósil de Troodon recientemente descubierto demuestra que

estos dinosaurios durmieron como ciertas aves actuales, con

sus cabezas escondidas bajo los brazos, postura que ayuda a

conservar el calor craneal.86 Este comportamiento pudo haber

ayudado a mantener la cabeza caliente.

Gastrolitos[editar]

Otra prueba de que los dinosaurios y las aves están

estrechamente relacionados es la ingestión de piedras con fines

digestivos, las que son tragadas por estos animales y ayudan a

triturar las fibras resistentes de la comida cuando entran

al estómago. Encontradas en asociación con fósiles, estas

rocas son denominadas gastrolitos. Debido a que piedras

identificables como pertenecientes a cierta formación geológica

pueden haber sido engullidas en un lugar y trasladadas dentro

del animal en sus desplazamientos, los paleontólogos a veces

las usan para establecer posibles rutas de migración.

Tejido blando en fósiles de dinosaurios[editar]

Uno de los mejores ejemplos de impresiones fósiles de tejido

blando de dinosaurio se descubrió en Petraroia, Italia. El

hallazgo fue informado en 1998, y la huella se describió como

"dejada por un espécimen pequeño", un muy joven

coelurosáurido, Scipionyx samniticus. El fósil incluye porciones

de intestinos, colon, hígado, músculos y tráquea de este

dinosaurio inmaduro.87

En el número de marzo de 2005 de la revista Science, la

Dra. Mary Higby Schweitzer y su equipo anunciaron el

descubrimiento de una materia flexible que parece ser tejido

suave de la pierna de un Tyrannosaurus rex de 68 millones de

años de antigüedad en la formación del Riachuelo del Infierno,

en Montana, Estados Unidos. Después de la recuperación, el

tejido fue rehidratado por el equipo científico.

Cuando el hueso fosilizado fue tratado durante varias semanas

para separar el contenido mineral de la cavidad del tuétano (un

proceso llamado desmineralización), Schweitzer encontró

pruebas de estructuras intactas como vasos sanguíneos, matriz

ósea y tejido conectivo (fibras óseas). Analizado bajo

el microscopio, el tejido reveló contener microestructuras

intactas incluso hasta el nivel celular. La naturaleza y

composición exactas del material no están todavía claras,

aunque muchas notas de prensa exageradamente relacionaron

el hallazgo con el tema de la novela Parque Jurásico. La

interpretación del descubrimiento, así como su importancia

relativa, todavía están siendo discutidas.88

Clasificación de las aves[editar]

Artículo principal: Aves

Existe consenso casi universal entre los paleontólogos de que

las aves descienden de alguna línea del grupo de

los terópodos.89 En efecto, ambos taxones comparten una serie

de características muy afines, entre las que destacan como

especificaciones clasificatorias:

Único cóndilo occipital (articulación del cráneo con la primera vértebra).

Única apófisis uncinada en las costillas.

Presencia de cuatro dedos en los miembros posteriores.

Es entonces posible aplicar la definición cladística estricta que

sostiene que todos los descendientes de un único ancestro

común forman un clado, con lo que las aves actuales

resultan ser dinosaurios, de lo que se deduce que éstos no

están extintos.

Hay también consenso en que las aves se clasifican como

pertenecientes al subgrupo Maniraptora, incluido en

los celurosaurios, que son a su vez terópodos, saurisquios y

dinosaurios.

Los paleontólogos de vertebrados usan frecuentemente la

nomenclatura filogenética, que clasifica a las aves como

dinosaurios. Por motivos prácticos, en la literatura científica

actual sobre dinosaurios suele denominarse "dinosaurios no

avianos" a todos los miembros de Dinosauria excepto las aves.

La vida de los dinosaurios[editar]

Los dinosaurios proliferaron desde mediados del

período Triásico hasta el final del Cretácico (210-225 a 65

millones de años atrás), momento en que la mayoría de ellos,

con excepción de las aves, se extinguieron repentinamente.

Estos grandes reptiles dominaron la Tierra durante la era

Mesozoica (o Secundaria). Los herrerasaurios y

los prosaurópodos fueron unos de los primeros grupos de

dinosaurios en dar lugar a formas más evolucionadas. Los

saurópodos y terópodos crecieron en tamaño y se dispersaron

por todos los actuales continentes. En este período también

aparecieron los primeros ornitisquios como Stegosaurus. Ya en

el Cretácico la variedad anatómica y la distribución geográfica

del grupo alcanzaron su apogeo. Pero finalmente colapsaron

ante un fenómeno de proporciones globales aún no

enteramente explicado en lo que fue la última extinción masiva

a escala planetaria hasta nuestros días.

A pesar de su desaparición, los dinosaurios han cautivado la

imaginación humana desde que se empezaron a hallar sus

restos a comienzos del siglo XIX. Suelen ser protagonistas

centrales en variados elementos de la cultura popular

reciente: novelas,

películas cinematográficas, historietas y videojuegos.

La vida antes de los dinosaurios[editar]

Pintura representando al ambiente del Devónico.

Hace 3.000 millones de años la vida animal estaba circunscrita

al agua. Los primeros seres vivos de la Tierra fueron

organismosunicelulares muy simples.

Había bacterias, protozoos, esporozoos, algas cianofíceas, etc.

Luego aparecieron animales pluricelularessimples a los cuales

se llama vendozoos; estos seres ediacáricos evolucionaron a

las raras formas de vida del período Cámbrico, ya

completamente pluricelulares. Millones de años después

el oxígeno disuelto en el agua alcanzó una concentración

suficiente como para que formas más avanzadas

como trilobites, ammonites, peces y euriptéridos se hicieran

muy abundantes. A mediados del Silúrico ya había plantas

vasculares pero sin hojas ni flores como Cooksonia. También

hubo insectos y miriápodos, los cuales fueron los primeros

animales en adaptarse a la tierra. Ya en el Devónico, se

diversificaron los peces placodermos, y otros

como Eusthenopteronevolucionaron a los primeros anfibios.

Unos millones de años después de la extinción del Devónico ya

existían bosques espesos en los que

habitaban arañas y libélulas gigantes; fue en este escenario

donde los primeros reptiles hicieron su aparición. Después del

períodoCarbonífero éstos se expandieron ampliamente y

evolucionaron muchos nuevos grupos, entre los que estaban

los ornitodiros y los anteriormente llamados tecodontos, que

después de la gran extinción del Pérmico dieron origen a los

dinosaurios.

La vida después de los dinosaurios[editar]

Cuando muchas especies de dinosaurios se extinguieron, los

mamíferos se hicieron con sus nichos ecológicos y conquistaron

rápidamente todos los continentes. Entre los más notables

estaban

los marsupiales, creodontos, roedores, cetáceos, proboscídeos, 

artiodáctilos y perisodáctilos. En el Terciario vivieron los

ancestros de muchos mamíferos actuales. Evolucionaron

también aves cazadoras gigantes como Gastornis, y los

continentes fueron tomando la forma actual. A finales del

Terciario aparecieron los primeroshomínidos. Ya en

el Cuaternario se produjo la última de las glaciaciones ("eras del

hielo"), en la que los mamíferos gigantes como el mamut,

el rinoceronte lanudo y elmegaloceros proliferaron. Estas

grandes bestias eran cazadas por Homo erectus y H.

neanderthalensis, los cuales fueron reemplazados en

el Holoceno por el actual H. sapiens.

Extinción[editar]

Artículo principal: Extinción de los dinosaurios

Esta extinción fue la causante de la desaparición definitiva de

los dinosaurios no avianos, los ammonites, y algunas aves y

mamíferos primitivos. Existen multitud de hipótesispara explicar

este singular fenómeno:

Colisión de un asteroide[editar]

El cráter de Chicxulub en lapenínsula de Yucatán, lugar de impacto del meteorito que habría causado la extinción de los dinosaurios.

Artículo principal: Cráter de Chicxulub

La teoría de la colisión de un asteroide con la Tierra, la más

ampliamente aceptada actualmente, fue propuesta por el físico

estadounidense Luis Walter Álvarez y su hijo, el geólogo Walter

Álvarez a finales de los años 1970. Explica que la gran extinción

de finales del período Cretácico comenzó con la caída de

un bólido a la Tierra. Esta clase de meteorito habría hecho

impacto en Chicxulub(Península de Yucatán, México) hace

aproximadamente 65,5 millones de años. Álvarez notó un

aumento repentino de los niveles registrados de iridio (elemento

abundante en cierta clase de meteoroides), a escala global en

el estrato de rocas correspondientes al período Cretácico,

sugiriendo la existencia de una catástrofe de proporciones

mundiales. La mayor parte de las pruebas actuales parece

confirmar en efecto que un planetesimal de 10 kilómetros de

diámetro impactó en los alrededores de la península de

Yucatán, creando elcráter de Chicxulub de 170 kilómetros de

diámetro y provocando una cadena de extinciones en masa. A

principios de 2010, un equipo científico internacional compuesto

por 41 investigadores reafirmó esta teoría aportando pruebas

geológicas recabadas en distintas partes del

mundo.90 Recientemente, se ha descubierto en el lecho

del Océano Índico un cráter cuyo tamaño es cincuenta veces

mayor al de Yucatán, lo que ha causado nuevas

especulaciones acerca del lugar donde cayó el asteroide. Los

científicos no están todavía seguros de si las poblaciones de

dinosaurios prosperaban o disminuían inmediatamente antes

del acontecimiento del cataclismo, aunque algunos grupos

consideran que podrían haber existido dinosaurios aún a

principios del Cenozoico.91

Aunque la velocidad de la extinción no pueda ser deducida del

registro fósil, varios sugieren que el proceso fue sumamente

rápido. El acuerdo general entre los científicos que apoyan esta

teoría consiste en que el impacto causó una debacle que se

desarrolló de dos formas: directamente (por la energía disipada

durante el impacto de meteorito) y también indirectamente (a

través de un enfriamiento mundial de la temperatura ambiente,

causada por la materia expulsada del cráter de impacto, que

reflejó la radiación termal del Sol hacia el espacio exterior).

Múltiples colisiones o La Nube de Oort[editar]

Véase también: Hipótesis de los múltiples impactos

Esta teoría es similar a la de Álvarez en el sentido que hace

participar a eventos originados en la mecánica celeste. Propone

que una corriente de cometas fue desalojada de lanube de

Oort debido posiblemente a la influencia gravitacional causada

por una estrella en órbita extraordinariamente cercana. Uno o

varios de estos hipotéticos objetos colisionaron con la Tierra en

una seguidilla de muy alta frecuencia, causando profundos

cambios ecológicos que precipitaron el final. Al igual que con el

impacto de un únicoasteroide, el resultado de este bombardeo

de cometas habría sido un descenso repentino y acusado en

las temperaturas globales, cambio al que buena parte de las

especies vivientes no pudieron adaptarse.92

Cambios climáticos[editar]

A finales del período Cretácico no existían los

casquetes polares, estimándose que los niveles del mar eran de

100 a 250 metros más altos que los actuales.

La temperatura delplaneta era también mucho más uniforme,

con solo 25 grados Celsius de diferencia entre los registros

polares promedio y los del Ecuador. Por regla general, la

temperaturaatmosférica promedio era también mucho más

elevada; los polos, por ejemplo, eran 50 °C más calientes que

hoy en día.93 94

La composición química de la atmósfera durante la era de los

dinosaurios era asimismo muy diferente a la actual. Los niveles

de dióxido de carbono presentaban una concentración 12 veces

mayor, y el oxígeno formaba del 32 al 35% de la atmósfera,

comparado con el 21% actual. Sin embargo durante

el Cretácico tardío, el ambiente experimentó un cambio radical.

La actividad volcánica disminuyó gradualmente, lo que condujo

a un ciclo de enfriamiento e hizo que los niveles de dióxido de

carbono atmosférico comenzaran a caer. Al mismo tiempo, la

concentración de oxígeno en la atmósfera también comenzó a

fluctuar con tendencia netamente descendente. Algunos

científicos suponen que el cambio del clima, combinado con

niveles de oxígeno inferiores a los presentes, podría haber

conducido directamente a la desaparición de muchas especies.

Si los dinosaurios tuvieron sistemas respiratorios similares a

aquellos comúnmente encontrados en las aves modernas,

puede haberles sido particularmente difícil el desenvolverse con

niveles de oxidante rápidamente decrecientes, considerando las

enormes demandas de sus voluminosos cuerpos. [cita requerida]

Presencia de dinosaurios en el Cenozoico[editar]

En el 2002, los paleontólogos James E. Fassett y Robert A.

Zielinski reportaron el hallazgo de un hueso de la pata de

un hadrosáurido en El Ojo, Nuevo México (Estados Unidos).

Los restos datan de principios del Paleoceno, aproximadamente

hace 64,5 millones de años. El descubrimiento es de

excepcional significación científica, pues sugiere que algunos —

quizá unos pocos— dinosaurios existieron aún en la Tierra por

lo menos hasta medio millón de años después de la gran

extinción. A estos sobrevivientes se los llama "Dinosaurios del

Cenozoico".95

Reviviendo dinosaurios[editar]

Insecto atrapado en resina.

En años recientes ha habido creciente especulación sobre el

empleo de biotecnología con el fin de devolver dinosaurios a la

vida. En lanovela de Michael Crichton Parque Jurásico se

describe un método idealmente posible. En esa obra, la sangre

de dinosaurio del tracto digestivo de un mosquito mesozoico

fosilizado (suspendido en ámbar, es decir, resina solidificada

de árboles) es usada por un grupo de científicos para

recuperar ADN (ácido desoxirribonucleico) de dinosaurio,

llenando las lagunas cromosómicas, principalmente de ADN no

codificante con material genético procedente de una especie

moderna de rana para luego crear un embrión a partir del

material genético resultante que es fecundado en un avestruz.

Con la tecnología actual resulta, sin embargo, casi imposible

resucitar dinosaurios de esta manera. Un problema con el

método de extracción en ámbar es que el ADN se degrada con

el tiempo por la exposición al aire, el agua y la radiación natural,

haciendo improbable que tal operación recupere una cantidad

suficiente de material genético útil (la corrupción del ADN puede

medirse por una prueba deracemización de la muestra).

Extracciones exitosas de ADN antiguo de fósiles de dinosaurios

han sido reportadas en dos ocasiones independientes, pero tras

ser sometidas a posterior inspección y revisión por pares,

ninguna de las afirmaciones pudo ser confirmada. Además

resulta muy improbable la devolución de estas criaturas a la

vida puesto que no resulta viable la mayoría del ADN

encontrado. Aún así se sigue investigando.96

No obstante, un modelo teórico de secuencias de péptidos de

un dinosaurio ha sido deducido usando métodos analíticos de

reconstrucción filogenética a partir de secuencias de genes de

especies vivas de reptiles y aves.97

Incluso si el ADN de un dinosaurio pudiera ser reconstruido,

sería sumamente difícil cultivar dinosaurios usando la

tecnología disponible ya que no existen especies vivas

suficientemente relacionadas como para proporcionar cigotos o

un ambiente apropiado para el desarrollo embrionario.

Estudio[editar]

Icnitas de un carnívoro en el yacimiento de Los Cayos deCornago, La Rioja.

Artículo principal: Paleontología de dinosaurios

Los fósiles de dinosaurio son conocidos desde hace milenios,

aunque su naturaleza verdadera no fuera entendida;

los chinos pensaron que tales huesos eran de dragones,

mientras los europeos creyeron que eran los restos de gigantes

y otras criaturas muertas durante el Diluvio Universal.

La primera especie de dinosaurio identificada y nombrada

fue Iguanodon, descubierto en 1822 por el geólogo

inglés Gideon Mantell, quien reconoció semejanzas entre sus

fósiles y los huesos de las actuales iguanas. Dos años más

tarde, el reverendo William Buckland, un profesor de geología

de la Universidad de Oxford, desenterró los huesos fosilizados

de Megalosaurus bucklandii en una cantera deStonesfield, al

norte de Oxford. Buckland fue la primera persona en describir

su hallazgo en un diario científico.

El estudio de estos «grandes lagartos fósiles» pasó a ser de

sumo interés para científicos europeos y americanos. En 1842

el paleontólogo inglés Richard Owen creó el término

«dinosaurio». Reconoció que los restos que habían sido

encontrados hasta ese

momento, Iguanodon,Megalosaurus e Hylaeosaurus,

compartían un número de rasgos distintivos, y decidió

presentarlos como un grupo taxonómico distinto. Con el apoyo

del príncipe Alberto de Sajonia-Coburgo-Gotha, marido de

la Reina Victoria, Owen estableció el Museo de Historia Natural

en Kensington Sur, Londres, para mostrar la colección nacional

de fósiles de dinosaurios y otros objetos de interés biológico y

geológico.

Othniel Charles Marsh(fotografía del siglo XIX).

Edward Drinker Cope(fotografía del siglo XIX).

En 1858 se descubrió el primer dinosaurio en

territorio estadounidense en unos pozos de marga en el

pequeño pueblo deHaddonfield, Nueva Jersey (aunque los

fósiles hubieran sido hallados antes, su naturaleza no había

sido correctamente establecida). La criatura fue

llamada Hadrosaurus foulkii, por el autor del hallazgo, William

Parker Foulke. Fue un descubrimiento sumamente importante:

el primer esqueleto de dinosaurio encontrado casi completo, en

el cual se demostraba una postura claramente bípeda.

Se trataba de una revelación revolucionaria, ya que hasta aquel

momento la mayor parte de los científicos creía que los

dinosaurios caminaban en cuatro patas como los lagartos de

hoy en día. Los descubrimientos de Foulke provocaron una

verdadera "manía de dinosaurios" en los Estados Unidos.

Esta "manía de dinosaurios" fue ejemplificada por la rivalidad

feroz entre Edward Drinker Cope y Othniel Charles Marsh.

Ambos entablaron una salvaje competencia para ver quién

descubría más dinosaurios, enfrentamiento que posteriormente

fue conocido como la Guerra de los Huesos. La contienda

probablemente se originó cuando Marsh públicamente indicó

que la reconstrucción de Cope del esqueleto

de Elasmosaurus era errónea: Cope sin querer había colocado

la cabeza de un plesiosaurio en donde debieron haber ido las

vértebras finales de la cola.

La lucha entre los dos científicos cavadores duró más de 30

años, finalizando en 1897 cuando Cope murió tras haber

gastado toda su fortuna en la búsqueda. Marsh ganó la

competición principalmente porque estaba mejor financiado

debido a su relación con la United States Geological Survey.

Lamentablemente, muchos especímenes valiosos fueron

destruidos debido a los toscos métodos del dúo; por ejemplo,

sus excavadores a menudo usaban dinamita para desenterrar

huesos (un método que horrorizaría a los paleontólogos

modernos). A pesar de este bárbaro modus operandi, las

contribuciones de ambos a la paleontología fueron notables;

Marsh desenterró 86 nuevas especies de dinosaurios y Cope

descubrió 56, un total de 142. La colección de Cope puede

contemplarse hoy en día en el Museo Americano de Historia

Natural en Nueva York, mientras que la de Marsh fue expuesta

en el Museo Peabody de Historia Natural, en la Universidad de

Yale.98

En 1897, la búsqueda de fósiles de dinosaurios se había

extendido a todos los continentes, incluyendo la Antártida. El

primer dinosaurio hallado en el continente helado

fueAntarctopelta, encontrado en la Isla de Ross en 1986. Unos

años después, en 1994, fue descubierta otra especie

antártica, Cryolophosaurus ellioti.

Se han hallado restos de dinosaurios en los cinco continentes.

La ubicación transoceánica de varias especies idénticas

corrobora la teoría generalmente aceptada de que todas las

masas terrestres estuvieron unidas en un único supercontinente

llamado Pangea, que comenzó a desintegrarse en el Triásico,

hace unos 230 millones de años, en el mismo momento de la

aparición de los primeros dinosaurios.99

Los más productivos puntos de hallazgo de dinosaurios

actualmente incluyen el sur de Sudamérica (especialmente

la Argentina) y China. Este último país en particular ha

producido muchos excepcionales especímenes de dinosaurios

emplumados debido a la geología única de sus yacimientos, así

como un clima árido que favorece la fosilización.

El reciente «renacimiento» de los dinosaurios[editar]

El campo de investigación de los dinosaurios ha disfrutado de

una oleada en la actividad que comenzó en los años 1970 y

sigue en curso. Esto fue provocado, en parte, por el

descubrimiento de John Ostrom de Deinonychus,

un depredador activo que pudo haber sido de sangre caliente

(endotermia), en contraste marcado con la imagen

predominante de los dinosaurios como inactivos y de sangre

fría (ectotermia). Nuevos e importantes descubrimientos de

dinosaurios han sido hechos por paleontólogos que trabajan en

regiones antes inexplotadas,

incluyendo India, Sudamérica, Madagascar, la Antártida, y la

más considerable, China. El uso extendido de la cladística, que

analiza rigurosamente las relaciones

entre organismos biológicos, también ha demostrado ser

tremendamente útil en la clasificación de dinosaurios. El análisis

cladístico, entre otras técnicas modernas, ayuda a compensar

un registro fósil a menudo incompleto y fragmentario.

En la cultura popular[editar]

Recreación de un Tyrannosaurus rex en un parque temático.

Desde el punto de vista de los seres humanos, los dinosaurios

son criaturas que llaman la atención porque la mayoría fueron

de gran tamaño y tenían aspecto fantástico. Por este motivo

han cautivado la imaginación de la gente y se han hecho

famosos en la cultura popular desde finales del siglo XIX.

Las exposiciones, parques temáticos y museos dedicados al

tema en todo el mundo satisfacen y refuerzan el interés del

público. El interés popular por los dinosaurios se refleja también

en una larga serie de obras de ficción y documentales a ellos

dedicados.

En la literatura y las películas antiguas, estos animales suelen

mostrarse como similares a lagartos, carentes de inteligencia y

de lento deambular. Ejemplos notables de antiguas obras

de ciencia ficción en las que los dinosaurios son protagonistas

son la novela El mundo perdido, de Arthur Conan Doyle; la

película de 1933 King Kong; y la serie japonesa Godzilla.

La convivencia (que jamás se dio) entre dinosaurios y seres

humanos es un tema que se repite en la ficción. El dibujo

animado Los Picapiedra  mostraba a una familia de la Edad de

Piedra que convivía con dinosaurios (aunque en realidad

los humanosaparecieron 62 millones de años después de que

los dinosaurios se hubieran extinguido). Entre las películas que

plasman esta idea están El valle de Gwangi (1969) y Hace un

millón de años (1966). Mediante el empleo de técnicas

de animación de stop-motion y modelos a escala, Ray

Harryhausen desarrolló para ambos filmes notables escenas de

dinosaurios de inédito realismo.

Como los dinosaurios fueron un grupo de criaturas altamente

exitoso que se extinguió abrupta y totalmente, a menudo son

evocados en forma metafórica: la gente, estilos e ideas que son

percibidos como anticuados y en decadencia son llamados

"dinosaurios". Por ejemplo, los miembros del

movimiento punk ridiculizaron las cintas de rock progresivo que

los precedieron, caracterizando a esas bandas como "grupos de

dinosaurios".

Los dinosaurios son a menudo antropomorfizados en la ficción.

En producciones destinadas a niños, son caracterizados

amistosamente e imbuidos de diversas personalidades. Los

ejemplos de esta tendencia incluyen el espectáculo de los

años '70 La tierra de lo perdido; la de los '80, Dino-

Jinetes y Dinoplatívolos; y las de los '90, Dinosaurios. La tira

cómica titulada Dinosaurios para alquiler retrataba dinosaurios

antropomorfos de un modo muy insólito: un trío cómico de

dinosaurios armados, de gatillo fácil, famosos por su frase

"¿quién está extinto?" (que solía imprimirse en remeras) y su

pasión por la serie Kojak.

Existen series animadas con dinosaurios como "Harry y su

cubeta de dinosaurios", como Taury, el tiranosaurio, Trike,

el triceratops, Sid, el scelidosaurio, Patsy, la apatosaurio,

Pterence, el pterodáctilo (aunque no sea un dinosaurio, sino

más bien un reptil volador) y Stteggy, el estegosaurio. Otra serie

animada sería Dino Rey, en la que tres niñostienen que rescatar

a unos dinosaurios, que salen de unas cartas, de las manos del

Doctor Z, donde Gabu es un triceratops, As es un carnotauro y

Páris es unParasaurolophus. También de parte del Doctor Z

estarían Terry, que es un tiranosaurio; Spiny, que es

un espinosaurio y Tanque es un Saichania.

Más recientemente, la representación de los dinosaurios en

obras dirigidas al consumo popular ha tendido a reflejar mejor el

moderno entendimiento científico en la materia. En particular, el

desarrollo y refinamiento de imágenes generadas por

computadora ha producido una revolución en la imagen fílmica

de estos animales. Quizá el ejemplo más prominente de CGI

aplicado al tema es la película Parque Jurásico, dirigida

por Steven Spielberg, con destacados efectos

especiales realizados por ILM. El éxito del film y sus dos

secuelas, El mundo perdido: Parque Jurásico II y Parque

Jurásico III, demuestra la vigencia del tema en la conciencia

popular. La caída de los costos en CGI ha permitido

recientemente la producción de sofisticados documentales para

la televisión: la serie premiada de la BBC de 1999, Paseando

con dinosaurios es uno de los ejemplos más notables de ello.

Las historietas como Calvin y Hobbes y The far

side frecuentemente contaban con contenido relacionado con el

tema. Hubo también un único cómic protagonizado

exclusivamente por dinosaurios, titulado Edad de los reptiles. Y

que decir de la mítica saga de Parque Jurásico idea y fuente

literaria para otras muchas historias

Muchos juegos de consola también han tenido dinosaurios

como personajes destacados. Las películas de la serie Parque

Jurásico inspiraron múltiples juegos de computadora.Dino

Crisis, Ape Escape, Cadillacs and Dinosaurs, las diferentes

versiones de Turok, Killer Instinct (con Riptor) Super

Mario (con Yoshi), y hasta Zoo Tycoon han implicado

dinosaurios en sus tramas.