Las extinciones masivas Los geólogos estudian la historia de la Tierra a partir de las rocas y minerales, pero también de los fósiles de plantas y animales. A partir de este estudio pueden entender cómo ha sido el clima de la Tierra en el pasado, que especies la han habitado y por qué muchas de ellas ya no existen. Las extinciones masivas son eventos durante lo cuales desaparece un gran número de especies en un período de tiempo relativamente corto. Hasta ahora, los científicos han identificado cinco extinciones masivas, además de otras cuantas menores. Siguiendo estos eventos, haremos un recorrido por la historia de la Tierra desde su origen hasta nuestros días.

En el gran continente La Tierra tiene aproximadamente 4.600 millones de años y la vida apareció en ella hace más o menos 3.300 millones de años. Según indicios, la primera extinción masiva se dio hace 450-440 millones de años. Fueron en realidad dos extinciones que ocurrieron en un periodo de tiempo relativamente corto y desaparecieron tantas especies, que se dice que ambas extinciones juntas equivalen a la segunda extinción más grande del planeta.

Se cree que la causa fue una intensa era de hielo. En ese momento, América, África y Oceanía se encontraban unidos en lo que se conoce como Godwana, y este gran continente estaba muy cerca del Polo Sur.

Una reducción del CO2 (dióxido de carbono) en la atmósfera, contribuyó a que la temperatura bajara y los océanos se congelaran, disminuyendo el nivel del mar. Esto cambió las condiciones de los litorales, es decir, las zonas en las que se encuentran el mar y la tierra, que en ese momento eran el hogar de la mayoría de las especies. Durante un período de tiempo la temperatura estuvo cambiando haciendo que los océanos se congelaran y descongelaran y variando así el nivel del mar, lo que llevó a la extinción de muchas especies. En los suelos de África se han encontrado evidencias de estos cambios de temperatura. La segunda extinción masiva identificada, ocurrió hace más o menos 375-360 millones de años. Se cree que se dio por una serie de cambios ambientales grandes. Hay evidencias que muestran que durante este período hubo variaciones importantes en el nivel de los mares y también que la cantidad de oxígeno en estos disminuyó considerablemente (este fenómeno se denomina anoxia).

La mayor extinción La tercera extinción conocida se dio hace 251 millones de años y es considerada como la mayor extinción en la historia de la Tierra. También se le conoce como la Gran Mortandad. Sus posibles causas incluyen el impacto de meteoritos, la actividad volcánica y la liberación a la atmósfera de hidrato de metano, un potente gas de efecto invernadero capaz de causar un aumento importante en la temperatura del planeta. Además se habla de cambios en el nivel del mar, anoxia y aridez en la superficie de la Tierra, fenómenos que pueden haberse presentado como consecuencia de los anteriores, contribuyendo a la extinción de las especies marinas y terrestres. Esta extinción afectó también a un gran número de insectos, algo fuera de lo común.

Cuando los dinosaurios poblaron la Tierra Hace 205 millones de años se dio la cuarta extinción. Es famosa porque permitió a los dinosaurios apoderarse de la Tierra tras la desaparición de casi todas las demás especies de vertebrados terrestres. Esta extinción ocurrió justo antes de que la Pangea (el supercontinente) comenzara a separarse para formar los continentes que ahora conocemos. Para explicar esta extinción se han presentado varias teorías, pero ninguna ha podido ser comprobada. Las teorías actuales proponen las siguientes causas: un cambio climático gradual, el impacto de un asteroide y la erupción masiva de volcanes.

La extinción de los dinosaurios La extinción masiva más cercana a nuestros tiempos, ocurrió hace 65.5 millones de años. La mayoría de los dinosaurios se extinguieron en esa época, y los mamíferos y aves se convirtieron en los vertebrados terrestres dominantes.

La teoría más acogida sobre la causa de esta extinción, dice que se debió principalmente al impacto de un asteroide en la Tierra. Evidencias de este impacto fueron encontradas en 1980 en la península de Yucatán (México) y se calcula que

el asteroide tenía entre 10 y 15 kilómetros de diámetro. La nube de polvo que levantó, pudo bloquear la entrada de luz solar durante más o

menos un año impidiendo la fotosíntesis y dejando así sin alimento a muchos animales.

En los últimos tiempos Desde entonces, la Tierra ha sufrido cambios importantes, sin embargo no se ha registrado ninguna extinción masiva. Los animales que conocemos se han adaptado a las condiciones cambiantes de la Tierra. Algunos han evolucionado en otras especies, mientras que otros se han conservado casi iguales durante millones de años.

Hasta ahora nuestra especie ha sabido adaptarse a los cambios, sin embargo es difícil predecir lo que pasará en el futuro. Tal vez vengan cambios que no podamos soportar y nuevas especies lleguen a dominar la Tierra.