ESTADO MUNDIAL DE LA INFANCIA1998

El ESTADO MUNDIAL DE LA INFANCIA 1988

puede reproducirse en su totalidad o en parte,

siempre que se cite la procedencia.

ISBN 0-19-829401-8

ISSN 0265-718X

Número de venta: S.97.XX.USA.3

UNICEF, 3 UN Plaza,

Nueva York, NY 10017,

Estados Unidos de América.

UNICEF, Palais des Nations, CH-1211,

Ginebra 10, Suiza.

Fotografía de la portada

India, 1996, 96-0163/Dominica

Fotografía de la contraportada

Sudán, 1993, UNICEF/93-1007/Press

ESTADO MUNDIAL

DE LA INFANCIA1998

Carol Bellamy, Directora Ejecutiva,Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia

Prefacio por Kofi A. Annan, Secretario General de las Naciones Unidas

Capítulo ILa desnutrición: causas, consecuencias y soluciones

La desnutrición se considera raras veces como una situación de emergencia; los niños que la sufren no padecen hambruna yapenas muestran señales aparentes. Y, sin embargo, la crisis de la desnutrición, mayormente invisible, es responsable de másde la mitad de los casos de mortalidad infantil que se producen en todo el mundo, y además viola los derechos de la infanciade forma profunda, al comprometer su desarrollo mental y físico y contribuir a la perpetuación de la pobreza. Más amplia delo que muchos presuponen —uno de cada tres niños del mundo la padece—, la desnutrición reduce la productividad y lascapacidades de sociedades enteras. Este capítulo examina la escala de la tragedia, las estrategias que contribuyen a paliarlay los nuevos hallazgos de las ciencias.

La emergencia silenciosa: En esta sección se presentan la escala de la desnutrición y el juego complejo de factores quecontribuyen a causarla, entre los que se cuentan los servicios inadecuados de salud y la discriminación contra las mujeres.

Enfoques que han tenido éxito: Participación de la comunidad, enriquecimiento de los alimentos, vigilancia ypromoción del crecimiento, programas de administración de suplementos: éstos son algunos de los muchos enfoques quecambian y salvan las vidas de los niños.

Lograr que la ciencia rinda frutos: La vitamina A ha reducido las tasas de mortalidad materna en un promedio de un44%, según un estudio reciente. Esta sección se concentra en algunos de los avances que está logrando la ciencia en sulucha por mejorar la nutrición.

Capítulo IITablas estadísticas

Las estadisticas, indicadores básicos de la atención, los cuidados y los recursos que los niños reciben en sus comunidadesy países, contribuyen a ilustrar el progreso hacia las metas que se establecieron en la Cumbre Mundial en favor de laInfancia de 1990. Las ocho tablas que aparecen en este informe se han ampliado para ofrecer la mayor cobertura posiblede importantes indicadores básicos sobre nutrición, salud, educación, población, progreso económico y situación de lasmujeres, además de las tasas de progreso y los resúmenes regionales. También se incluyen datos completos, siempre queestén disponibles, sobre los países menos poblados, y se abarcan 193 países en total, reunidos por orden alfabético. Lospaíses están clasificados en la página 93 en orden descendente según su tasa de mortalidad de menores de 5 años en 1996,que es el primer indicador básico de la tabla 1.

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Contenido

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Recuadros

1 LOS SUPLEMENTOS DE VITAMINA A SALVAN LA VIDA A MUJERES EMBARAZADAS 12

2 ¿QUÉ ES LA DESNUTRICIÓN? 14

3 EL RETRASO EN EL CRECIMIENTO Y SU RELACIÓN CON EL DEFICIENTE DESARROLLO INTELECTUAL 16

4 EL RECONOCIMIENTO DEL DERECHO A LA NUTRICIÓN 20

5 CRECIMIENTO Y SANEAMIENTO: ¿PODEMOS APRENDER DE LOS POLLOS? 26

6 LA LECHE MATERNA Y LA TRANSMISIÓN DEL VIH 30

7 LAS GALLETAS CON ALTO CONTENIDO ENERGÉTICO MEJORAN LA SUPERVIVENCIA INFANTIL EN UN 50% 32

8 EL UNICEF Y EL PROGRAMA MUNDIAL DE ALIMENTOS 38

9 LAS TRES “A” SE ARRAIGAN EN OMÁN 40

10 UNA CELEBRACIÓN DE LOS ADELANTOS EN MATERIA DE SALUD INFANTIL EN EL BRASIL 42

11 EL CUENTO DE ELÍAS: DE CÓMO MEJORÓ LA NUTRICIÓN EN MBEYA (TANZANÍA) 44

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12 LAS MUJERES DEL NÍGER ASUMEN EL LIDERAZGO EN LA LUCHA CONTRA LA DESNUTRICIÓN 46

13 EL PROGRAMA DE HOSPITALES “AMIGOS DEL LACTANTE”: ADELANTOS EN EL ÁMBITO DE LA LACTANCIA 50

14 CONTROLAR LA DESNUTRICIÓN EN BANGLADESH 52

15 LOS KIWANIS SE MOVILIZAN PARA ACABAR CON LAS CONSECUENCIAS LETALES DE LA CARENCIA DE YODO 56

16 INDONESIA AVANZA EN LA LUCHA CONTRA LA CARENCIA DE VITAMINA A 62

17 PARA QUE LOS PROGRAMAS DE ENRIQUECIMIENTO DE ALIMENTOS SEAN SOSTENIBLES 64

18 ZINC Y VITAMINA A PARA ELIMINAR EL PALUDISMO 74

19 LA PROTECCIÓN DE LA NUTRICIÓN EN SITUACIONES DE CRISIS 80

20 PROGRESO EN LA LUCHA CONTRA LOS PARÁSITOS 84

21 LA NUTRICIÓN INFANTIL, UNA PRIORIDAD PARA LA NUEVA SUDÁFRICA 86

Enfoques

CUMBRE MUNDIAL SOBRE LA ALIMENTACIÓN 39

DIEZ PASOS HACIA UNA FELIZ LACTANCIA NATURAL 49

VITAMINA A 76

ZINC 77

HIERRO 78

YODO 79

ÁCIDO FÓLICO 83

Gráficos

GRÁF. 1 DESNUTRICIÓN Y MORTALIDAD INFANTIL 11

GRÁF. 2 TENDENCIAS EN LA DESNUTRICIÓN POR REGIÓN 18

GRÁF. 3 DE UNA BUENA NUTRICIÓN A UNA MAYOR PRODUCTIVIDAD 19

GRÁF. 4 POBREZA Y DESNUTRICIÓN EN AMÉRICA LATINA Y EL CARIBE 21

GRÁF. 5 CAUSAS DE LA DESNUTRICIÓN INFANTIL 24

GRÁF. 6 CONSUMO ALIMENTARIO INADECUADO — CICLO DE LA ENFERMEDAD 25

GRÁF. 7 CICLO DE RETRASO EN EL CRECIMIENTO A TRAVÉS DE LAS GENERACIONES 34

GRÁF. 8 UNA MEJOR NUTRICIÓN A TRAVÉS DEL MÉTODO DE LAS TRES “A” 41

GRÁF. 9 ENFERMEDADES POR CARENCIA DE YODO 55

GRÁF. 10 PROGRESO EN LOS PROGRAMAS DE ADMINISTRACIÓN DE SUPLEMENTOS DE VITAMINA A 59

GRÁF. 11 LAS MUERTES POR SARAMPIÓN Y LOS SUPLEMENTOS DE VITAMINA A 72

GRÁF. 12 ADMINISTRACIÓN DE SUPLEMENTOS DE ZINC Y CRECIMIENTO INFANTIL (ECUADOR, 1986) 73

GRÁF. 13 ESTATURA DE LA MUJER Y PARTO POR CESÁREA (GUATEMALA, 1984-1986) 75

Referencias 88

Indice analítico 128

Glosario 131

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Prólogo

Para saber cómo será el futuro, a veces no es necesario acudir a las proyecciones de las

supercomputadoras. Para saber cómo será en gran medida el próximo milenio basta con

ver cómo atendemos hoy a nuestros niños. La ciencia y la tecnología ejercerán su influencia

sobre el mundo del mañana, pero una parte muy importante del futuro ya está cobrando

forma en los cuerpos y las mentes de nuestros niños.

En El Estado Mundial de la Infancia 1998, el UNICEF, que es el único organismo de las

Naciones Unidas dedicado exclusivamente a los niños, enuncia una verdad que no por simple es

menos urgente. La buena nutrición puede cambiar profundamente la vida de los niños, mejorar su

desarrollo físico y mental, proteger su salud y sentar las bases de su futura capacidad productiva.

Más de 200 millones de niños de los países en desarrollo están desnutridos. Para ellos, y para el

mundo en general, este mensaje tiene un carácter urgente. La desnutrición es una de las causas

principales de más de la mitad de los casi 12 millones de muertes de niños menores de 5 años que

se registran anualmente en el mundo en desarrollo. Los niños desnutridos suelen sufrir la pérdida

de sus capacidades intelectuales. Se enferman con más frecuencia. Y si sobreviven, pueden llegar a

la edad adulta con discapacidades mentales o físicas permanentes.

Este sufrimiento y este derroche de potencial humano se debe a enfermedades que, en gran

medida, se pueden prevenir; a que se interrumpe demasiado temprano el amamantamiento; a que

no se comprenden suficientemente las necesidades de los niños en materia de nutrición; y a que

diversos prejuicios profundamente enraizados condenan a la pobreza a las mujeres y los niños.

El mundo sabe qué debe hacer para poner fin a la desnutrición. Sobre la base firme de la coope-

ración entre las comunidades locales, las organizaciones no gubernamentales, los gobiernos y los

organismos internacionales, es posible encauzar el futuro —y las vidas de nuestros hijos— por la

senda que nosotros elijamos y que los niños merecen. La senda que lleva al crecimiento y el

desarrollo saludable, a la mayor capacidad productiva, a la justicia social y a la paz.

Kofi A. AnnanSecretario General de las Naciones Unidas

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La desnutrición: causas,consecuencias y soluciones

Una niñita saludable en un centro de salud maternoinfantil, Benin.

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Capítulo I

vez más firmes de que el mejoramiento dela nutrición —mediante la ingestión decantidades adecuadas de vitamina A yyodo, por ejemplo— puede beneficiarprofundamente a poblaciones enteras.

La desnutrición es una emergencia si-lenciosa, pero la crisis que desencadena esmuy real, y su persistencia tiene unasgraves y amenazantes repercusiones sobrelos niños, la sociedad y el futuro de lahumanidad.

Contrariamente a lo que muchos pien-san, el problema de la desnutrición no selimita a si un niño puede satisfacer su ape-tito. Ese niño puede ingerir una cantidadsuficiente de alimentos como para calmarsu hambre inmediata, y estar, sin embargo,desnutrido.

Y la desnutrición es una emergenciano sólo silenciosa sino también, en granmedida, invisible. Tres cuartas partes delos niños del mundo que mueren debido acausas relacionadas con la desnutriciónson niños a quienes los expertos en nutri-ción califican de leve a moderadamentedesnutridos y que a los ojos de un lego nomuestran signos o síntomas de problemas.

Las consecuencias trágicas de la des-nutrición en el plano mundial no son sóloel resultado del hambre, las guerras y otrascatástrofes, como se cree generalmente.En rigor de la verdad, a esos aconteci-mientos se debe solamente una porciónminúscula de la crisis mundial de la des-nutrición. Pero esas situaciones de emer-gencia —como las crisis actuales en laregión de los grandes lagos del Áfricacentral y de la República Popular Demo-crática de Corea— suelen originar las for-mas más graves de desnutrición. En talessituaciones, resulta fundamental satisfacer

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Se trata de un fenómeno directamenterelacionado con más de la mitad delos casos de mortalidad infantil que

ocurren el mundo, una proporción que notiene precedentes en la historia de las en-fermedades infecciosas desde la época dela peste negra. Y sin embargo, no se tratade una enfermedad infecciosa.

Su poder destructivo se hace sentir enlos millones de sobrevivientes que pade-cen discapacidades, sufren una mayorpropensión a contraer enfermedades du-rante el resto de sus vidas o quedan mer-mados intelectualmente.

Se trata de un fenómeno que amenazaa las mujeres y las familias y que, enúltima instancia, pone en peligro la exis-tencia misma de sociedades enteras.Asimismo, debilita la lucha que llevan acabo las Naciones Unidas en pro de la paz,la igualdad y la justicia. Es una violaciónflagrante de los derechos de los niños quesocava prácticamente todos los aspectosde las tareas del UNICEF en pro de la su-pervivencia, la protección y el desarrollopleno de los niños del mundo.

A pesar de todo ello, la crisis mundialde la desnutrición no ha causado una granalarma popular, ni siquiera cuando existenpruebas científicas cada vez mayores ymás convincentes de que el peligro que re-presenta es grave. Se presta más atencióna los altibajos de los mercados bursátilesdel mundo que al potencial destructivo dela desnutrición, o que a los igualmente im-portantes beneficios que entraña la nutri-ción racional, incluso a las pruebas cada

Una emergencia silenciosa

Foto: Una mejora en la nutrición producebeneficios profundos. Una niña en Boliviasostiene una hogaza de pan.

Se presta más atención a losaltibajos de los mercadosbursátiles del mundo que alpotencial destructivo de ladesnutrición, o que a losigualmente importantesbeneficios que entraña lanutrición racional.

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las necesidades de los afectados en mate-ria de alimentación, pero también lo es elprotegerlos de las enfermedades y garanti-zar que los niños de corta edad y otros sec-tores vulnerables reciban buena atención.

La desnutrición infantil no se limita almundo en desarrollo. En algunas nacionesindustrializadas, las crecientes desigual-dades en materia de ingresos, en combina-ción con la disminución de la protecciónsocial, tienen repercusiones preocupantessobre el bienestar de los niños en materiade nutrición.

Cualesquiera que sean las interpreta-ciones falsas del público general, las di-mensiones de la crisis en materia denutrición están claras. Se trata de una cri-sis, en primer lugar, relacionada con lamuerte y la incapacitación de niños engran escala, con miles de mujeres quepasan a engrosar las estadísticas de morta-lidad materna debido en parte a carenciasen materia de nutrición, y con el costosocial y económico que estrangula el desa-rrollo y hace desvanecer las esperanzas.

Hace mucho tiempo que se tiene con-ciencia de que la desnutrición es conse-cuencia de la pobreza. Y cada vez resultamás evidente que la una también es causade la otra.

En algunas partes del mundo, especial-mente en América Latina y el Asia oriental,se ha conseguido una notable reducción enlas tasas de desnutrición infantil. Pero entérminos generales, la cantidad absoluta deniños desnutridos ha ido en aumento.

La mitad de los niños del Asia meri-dional están desnutridos. En África, unode cada tres niños tiene un peso inferior alnormal, y en diversos países de ese conti-nente empeora la situación de los niños enmateria de nutrición.

Los niños desnutridos tienen unamayor tendencia a morir como conse-cuencia de las enfermedades comunes dela niñez, a diferencia de quienes recibenuna nutrición adecuada. Y las investiga-ciones demuestran que existe una relaciónentre la desnutrición a edad temprana —incluso durante el período de crecimientodel feto— y el posterior desarrollo de en-fermedades crónicas, como las enferme-dades coronarias, la diabetes y la altapresión arterial. Esto representa un motivode preocupación adicional en aquellospaíses donde la desnutrición ya es un pro-blema grave.

Los grupos más vulnerables son losfetos en desarrollo, los niños menores de3 años y las mujeres antes y durante el em-barazo, y en la etapa de amamantamiento.En los niños, la desnutrición ataca espe-cialmente a quienes carecen de un régimenalimentario que les nutra adecuadamente,así como a quienes no están protegidoscontra las enfermedades frecuentes y noreciben atención adecuada.

Las enfermedades suelen ser conse-cuencia de la desnutrición; y ésta es, confrecuencia, resultado de las enfermedades.El paludismo, una de las principales cau-sas de la mortalidad infantil en muchaspartes del mundo, tiene también repercu-siones sobre el crecimiento y el desarrollode los niños. En las regiones de Áfricadonde es común el paludismo, una terceraparte de los casos de desnutrición infantilse deben a esa enfermedad. El paludismotiene también consecuencias peligrosaspara la nutrición de las embarazadas.Además de ello, las embarazadas son mássusceptibles a contraer paludismo, y loshijos de mujeres infectadas corren mayorpeligro de nacer con anemia y un peso in-ferior al normal.

No existe un solo tipo de desnutrición.La desnutrición ocurre de maneras diversasque a menudo se manifiestan combinadasy que se complementan las unas con laotras, como la malnutrición proteínico-energética, los trastornos causados por lacarencia de yodo y las enfermedades debi-das a la carencia de hierro y vitamina A,por ejemplo.

En muchos casos, la desnutrición en-traña la carencia de “micronutrientes”,substancias tales como la vitamina A y elyodo, que el organismo humano no puedeelaborar por sí mismo, pero que necesita,generalmente en cantidades minúsculas,para regular una amplia gama de funcio-nes fisiológicas esenciales.

Cada tipo de desnutrición es el resultadode una compleja interacción de diversosfactores que abarcan aspectos tan disparescomo el grado de acceso de las familias alos alimentos, la atención maternoinfantil,el agua potable y el saneamiento ambien-tal, y los servicios sanitarios básicos.

Y cada tipo de desnutrición mina ydestruye el organismo humano de maneradiferente.

La carencia de yodo puede afectar lacapacidad intelectual; la anemia es una de

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Reducir la desnutrición debería convertirse enuna prioridad urgente a nivel mundial, ya quela falta de acción es una afrenta escandalosaal derecho humano a la supervivencia. Un niñodesnutrido con su madre en el Afganistán.

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Causas perinatales

(18%) Diarrea (19%)

Sarampión (7%)

Paludismo (5%)

Otras (32%)

Enfermedades agudas de las vías

respiratorias (19%)

Fuente: OMS, basado en C.J.L. Murray y A.D. López, The Global Burden of Disease, Harvard University Press, Cambridge (USA), 1996; y D.L. Pelletier, E.A. Frongillo y J.P. Habicht, ‘Epidemiological evidence for a potentiating effect of malnutrition on child mortality’, en American Journal of Public Health, 1993:83.

Gráf. 1 Desnutrición y mortalidad infantil

Incluso cuando el niño tiene un bajo peso moderado, el riesgo de mortalidad aumenta. La OMS calcula que la mitad de todas las muertes de niños que ocurrieron en los países en desarrollo durante 1995 se debieron a problemas relacionados con la desnutrición.

Desnutrición (55%)

las causas de las complicaciones del em-barazo y el parto que matan anualmente aunas 585.000 mujeres; la carencia deácido fólico en las embarazadas puedeprovocar a los hijos defectos congénitos,como la espina bífida; y la carencia de vi-tamina D puede ser causa de deformacio-nes óseas, incluso de raquitismo.

Desde hace tiempo se sabe que la ca-rencia de vitamina A, que afecta a unos100 millones de niños de corta edad detodo el mundo, causa ceguera. Pero tam-bién resulta cada vez más claro que aún lacarencia leve de esa vitamina afecta al sis-tema inmunológico y reduce en los niñosla capacidad de resistencia contra la dia-rrea, que anualmente provoca unos 2,2millones de muertes infantiles, y contra elsarampión, que causa todos los años cercade un millón de muertes de niños. Y losresultados de las investigaciones másrecientes llevan a pensar que la carenciade vitamina A también es una de las cau-sas de la mortalidad materna, especial-mente entre las mujeres que habitanregiones empobrecidas (Recuadro 1).

En su nivel más básico, la desnutriciónes la consecuencia de las enfermedades yde una ingesta alimentaria inadecuada, quepor lo general se unen para crear una com-binación debilitante y con frecuencia letal.Pero además de los aspectos fisiológicos,la desnutrición se relaciona también conmuchos otros factores, entre ellos los deíndole social, política, económica y cultural.

La discriminación y la violencia con-tra las mujeres son causas importantes dela desnutrición.

Las mujeres son las principales prove-edoras de los alimentos que consumen losniños durante los períodos más importan-tes de su desarrollo, pero las prácticas deatención de los niños más vinculadas a subienestar en materia de nutrición sufreninvariablemente las consecuencias de ladivisión del trabajo y los recursos, que fa-vorece a los hombres, y la discriminaciónen la educación y el empleo contra lasniñas y las mujeres.

Otra causa de la desnutrición es la faltade acceso a la educación de buena calidady a la información correcta. Si no hay es-trategias en materia de información ni pro-gramas de educación mejores y másaccesibles, es imposible lograr el nivel deconciencia, las aptitudes y las prácticasnecesarias para combatir la desnutrición.

En resumidas cuentas, nada resultasimple cuando se trata de la desnutrición,salvo, quizás, que se está cobrando unenorme número de víctimas.

De los cerca de 12 millones de niñosmenores de 5 años que mueren anualmentede enfermedades susceptibles de preven-ción, sobre todo en los países en desarrollo,más de 6 millones, o el 55%, perecen porcausas relacionadas directa o indirecta-mente con la desnutrición (Gráfico 1).

Unos 2,2 millones de niños muerenpor deshidratación diarreica debida a ladiarrea persistente que con frecuencia seagrava debido a la desnutrición.

Y se ha descubierto que la anemia esuno de los factores, si no la causa princi-pal, de entre el 20% y el 23% de todas lasmuertes maternas posparto que ocurren enÁfrica y Asia1, una cifra que muchos ex-pertos consideran demasiado cauta.

Aún cuando éstas fueran las únicasconsecuencias de la desnutrición, se tratade unas estadísticas lo suficientementeaterradoras como para que su reducción seconvierta en una prioridad mundial abso-luta y para que la falta de medidas en esesentido resulte una afrenta escandalosa alderecho humano a la supervivencia.

Pero el tema de la desnutrición superael ámbito de la supervivencia infantil y lamortalidad y morbilidad materna. Losniños desnutridos, a diferencia de los quereciben buena alimentación, no sólo pade-cen incapacidades de por vida y el debili-tamiento de sus sistemas inmunológicos,sino que no tienen la misma capacidad deaprendizaje que los niños que disfrutan deuna nutrición adecuada.

En los niños de corta edad, la desnutri-ción disminuye la motivación y la curiosi-dad, y reduce el nivel de juego y deactividades de exploración e investiga-ción. Estos efectos, por su parte, limitan eldesarrollo mental y cognoscitivo al dismi-nuir las relaciones de los niños con elmedio que los rodea y con las personasque los cuidan.

En el caso de las mujeres embaraza-das, la desnutrición, y especialmente lacarencia de yodo, puede producir en loshijos diversos grados de retraso mental.

En la primera infancia, la anemia porcarencia de hierro puede retardar el desa-rrollo psicomotor y afectar el desarrollocognoscitivo mediante la reducción delcociente intelectual en unos 9 puntos.

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Recuadro 1

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Todos los años, alrededor de600.000 mujeres mueren por cau-sas relacionadas con el embarazo

en el mundo entero. Según los resulta-dos preliminares de un importante nuevoestudio, los suplementos prenatales devitamina A pueden ayudar a rebajar esteenorme coste en vidas humanas. Almedir los efectos que tienen pequeñasdosis semanales de vitamina A en lasalud y supervivencia de mujeres emba-razadas del sur del Nepal, el estudio des-cubrió que la tasa de mortalidad entre lasmujeres que recibían tanto las pequeñasdosis de vitamina A como los suplemen-tos de betacaroteno descendía de formaespectacular, en un promedio de un 44%.

Como muchas otras partes delmundo en desarrollo, el Nepal tiene unatasa de mortalidad materna especial-mente alta —125 veces mayor que la delos Estados Unidos— y la carencia de vi-tamina A es frecuente, especialmenteentre las mujeres embarazadas. La ce-guera nocturna, durante mucho tiempodejada de lado por los médicos y consi-derada por las mujeres una consecuen-cia normal del embarazo, es en realidad

un preocupante síntoma de carencia devitamina A, que padecen entre un 10% yun 20% de las mujeres embarazadas.

Investigadores de la UniversidadJohns Hopkins de los Estados Unidos yde la Sociedad Nacional de Salud Oculary Prevención de la Ceguera de Nepal,con el apoyo de la USAID y de la TaskForce Sight and Life, con base en Suiza,realizaron el estudio para comprobar sila mortalidad materna, fetal o perinatalpodría reducirse suministrando a lasmujeres en edad de procrear una pe-queña dosis semanal de vitamina A.También se investigaron concienzuda-mente la ceguera nocturna y la anemiafemenina, así como los defectos congéni-tos de los hijos de las mujeres estudiadas.

Se proporcionaron tanto suplemen-tos de vitamina Aa como placebos aaproximadamente 44.000 jóvenes casa-das, de las cuales más o menos la mitadestaban embarazadas durante el estu-dio. Los suplementos lo eran en formade vitamina A pura o de betacaroteno, elingrediente activo de la vitamina A quese encuentra en frutas y verduras y queel cuerpo transforma en vitamina A.

Durante el embarazo y los tres mesesposteriores al parto se produjeron entrelas mujeres que recibían dosis de vita-mina A pura un 38% menos de muertesque entre las mujeres que no recibíansuplementos, y un 50% menosb entre lasmujeres que tomaron betacaroteno. Laanemia, que normalmente se asocia a lacarencia de hierro y que se sabe que esuna de las causas que contribuyen a lamortalidad materna, fue nada menosque un 45% inferior entre las mujeresque recibían suplementos y que no esta-ban infectadas de anquilostomiasis.

Se descubrió que las mujeres que su-frían de ceguera nocturna (la falta de vi-sión tras la puesta del sol o con poca luz)eran más propensas a contraer infeccio-nes y a padecer anemia y falta de peso, ycorrían mayor riesgo de muerte. La ce-guera nocturna se redujo, en un 38% y enun 16% respectivamente, entre los gru-pos que tomaban vitamina A y betacaro-teno, lo que plantea interrogantes sobrela mezcla más apropiada de nutrientes ylas cantidades que se precisan para pre-venir esta enfermedad. Entre los niñosde hasta 6 meses de edad nacidos de lasmujeres objeto del estudio no se observóque hubiera ninguna disminución de lastasas de mortalidad fetal o perinatal.

Los científicos no han terminado to-davía de analizar los efectos de los su-plementos en las diferentes causas demuerte materna. No obstante, las muer-tes por infecciones son causa impor-tante de elevadas tasas de mortalidadmaterna, y se sabe que la vitamina A esesencial para el buen funcionamientodel sistema inmunológico, que reduce lagravedad de la infección.

Los resultados de este estudio indi-can que allí donde las mujeres presentanfrecuentemente carencias de vitamina A,la ingesta regular y adecuada de esta vi-taminac o de betacaroteno cuando estánen edad de procrear puede reducir nota-blemente el riesgo de mortalidad aso-ciado al embarazo. La ingesta correctade vitamina A, si se combina con la eli-minación de parásitos, puede tambiénreducir drásticamente la anemia entrelas embarazadas.

Los suplementos de vitamina A salvan la vida amujeres embarazadas

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Se ha descubierto que los niños deedad preescolar que sufren anemia tienendificultades para mantener la atención ypara distinguir entre diversos estímulos vi-suales. También se ha establecido queexisten relaciones entre la carencia de hie-rro y el desempeño escolar deficiente delos alumnos primarios y los adolescentes.2

Los bebés con bajo peso al nacer tie-nen, como promedio, cocientes intelectua-les 5 puntos menores que los niños sanos.Y los niños que no son amamantados, co-cientes menores en unos 8 puntos que losque sí lo son.

La privación de inteligencia humanaen tal escala, y por razones casi totalmentesusceptibles de prevención, representa undespilfarro de proporciones casi criminales.

Privados de su potencial intelectual yfísico, los niños desnutridos que superanla infancia enfrentan un futuro de caren-cias. Serán adultos con limitadas capaci-dades físicas e intelectuales, con nivelesreducidos de productividad y tasas elevadasde enfermedades crónicas y discapacida-des, y en su mayoría vivirán en sociedadesque no cuentan con los recursos económi-cos necesarios ni siquiera para brindar losmás elementales servicios terapéuticos yde rehabilitación.

En el plano familiar, los crecientescostos y presiones que la discapacidad ylas enfermedades relacionadas con la des-nutrición imponen a quienes atienden a laspersonas afectadas pueden tener resulta-dos devastadores para las familias pobres,especialmente para las madres en los paí-ses en desarrollo, que reciben poca o nin-guna asistencia de unos servicios socialessobrecargados de trabajo.

Y cuando esas pérdidas que sucedenen el microcosmos familiar se repitenmillones de veces en el plano social, el de-trimento que esto representa para el desa-rrollo mundial es sobrecogedor.

Según una fuente3, solamente en 1990,las pérdidas mundiales en capacidad pro-ductiva social ocasionadas por cuatro tipossuperpuestos de desnutrición —la corte-dad de talla y la emaciación relacionadascon la desnutrición, las enfermedades cau-sadas por carencia de yodo y las causadaspor carencias de hierro y de vitamina A—representaron casi 46 millones de años devida productiva y libre de discapacidades.

Se calcula que las carencias de vitami-nas y minerales cuestan a algunos países

Este estudio ayuda a subrayar lanecesidad urgente de mejorar la nu-trición de las jóvenes y las mujerescomo parte de un enfoque multidi-reccional dirigido a reducir la mortali-dad materna, y la tragedia que esteproblema supone en el mundo en de-sarrollo, y abre la vía a nuevas estra-tegias que pueden aplicarse a granescala en un futuro próximo.

Notas:

a Los suplementos de baja dosis contenían7.000 mg de retinol equivalente (RE), (23.300UI) de vitamina A, o una cantidad similar debetacaroteno, lo que equivale aproximada-mente a las necesidades semanales de unamujer.

b Las muertes se redujeron de 713 falleci-mientos por 100.000 embarazos en el grupode mujeres que no recibían suplementos a443 y 354 fallecimientos respectivamente por100.000 embarazos entre las mujeres que re-cibían la dosis semanal de vitamina A y lasque tomaban suplementos de betacaroteno.

c Aunque se encuentra en muchos alimen-tos, la vitamina A tiene poderosos efectosbiológicos y es esencial prevenir el mal usode los suplementos, especialmente entreembarazadas. Los suplementos de dosis ele-vadas (200.000 UI) de vitamina A, del tipoque se proporciona regularmente, en inter-valos de cuatro a seis meses, a los niños delos países en desarrollo nunca deberían to-marlos mujeres en edad de procrear debidoa los riesgos de que puedan dañar a un fetoen formación. No obstante, durante las ochosemanas posteriores al parto, pueden sumi-nistrarse a las mujeres suplementos endosis elevadas sin peligro. Éstas, durantesus años fecundos, pueden tomar suplemen-tos semanales de vitamina A, como los su-ministrados en este estudio, en bajas dosis,e incluso suplementos diarios, con escasoriesgo tanto para la madre como para el fetoy, en cambio, con considerables beneficiosen aquellos casos en que es probable queexista una carencia.

Foto: Un niño con su madre en Nepal,donde un estudio reciente mostró que laadministración a las mujeres embarazadasde suplementos de vitamina A una vez a lasemana reduce significativamente lasmuertes maternas.

Se calcula que las carenciasde vitaminas y mineralescuestan a algunos países elequivalente de más de un 5%de su producto nacionalbruto en vidas perdidas,discapacidad y menorproductividad.

Recuadro 2

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La desnutrición normalmente es elresultado de la combinación de unaingesta alimentaria inadecuada y

una infección (Gráfico 6). En los niños, ladesnutrición es sinónimo de deficienciasen el crecimiento, ya que los niños des-nutridos tienen una estatura y un pesomenores de lo que deberían tener aten-diendo a su edad. Para conseguir unamedida rápida de la desnutrición en unapoblación, debe medirse y pesarse a losniños y compararse después los resulta-dos con los de la “población de referen-cia”, de la que se sabe que ha crecidocorrectamente. Pesar y medir la estaturason las formas más comunes de evaluarla desnutrición en la población.

A pesar de que todavía muchos se re-fieren a los defectos del crecimiento como“desnutrición proteínico-energética”, seadmite actualmente que los defectos delcrecimiento en los niños se deben nosólo a la carencia de proteínas y alimen-tos energéticos sino también a una in-gesta inadecuada de minerales vitales(como hierro, zinc y yodo) y vitaminas(como la vitamina A) y, a menudo, tam-bién de ácidos grasos esenciales. Las cé-lulas del cuerpo requieren frecuentementeestos minerales en cantidades minúscu-las, del orden de unas milésimas de ungramo o menos. Por ello se les deno-mina micronutrientes. Los micronutrien-

tes se necesitan para la producción deenzimas, hormonas y otras sustanciasnecesarias para regular los procesosbiológicos que están en la base del cre-cimiento, la actividad y el desarrollo ypara el funcionamiento de los sistemasinmunológico y reproductivo.

Todos los minerales que el cuerponecesita —por ejemplo, calcio, fósforo,hierro, zinc, yodo, sodio, potasio y mag-nesio— deben estar presentes o bien en lacomida que ingerimos o bien en los su-plementos de la dieta. A pesar de que elcuerpo elabora muchas de las molécu-las orgánicas complejas que necesita apartir de componentes fundamentalesmás simples, las vitaminas —la vitaminaA, el complejo vitamínico B, la vitaminaC, etc— no se sintetizan. La vitamina Des excepcional en el sentido de que, siuna persona se expone el tiempo sufi-ciente a la luz solar directa, puede elabo-rarse en la piel.

Aunque los micronutrientes se necesi-tan a cualquier edad, los efectos de una in-gesta inadecuada son especialmentegraves durante las épocas de crecimientointenso, embarazo, primera infancia y lac-tancia. Cada día aprendemos algo nuevosobre la importancia de los nutrientes enel desarrollo físico y cognoscitivo del niño.

A pesar de que la desnutrición mode-rada ampliamente extendida puede no

resultar obvia a menos de que se so-meta a los niños a sesiones de pesaje yvigilancia del crecimiento, algunos niñosgravemente desnutridos desarrollan sín-tomas clínicos que pueden ser fácil-mente observables, a saber, la consun-ción grave (o marasmo) y el síndromeconocido como kwashiorkor, que seacompaña de cambios en la piel y el ca-bello e hinchazón de los brazos y laspiernas. A pesar de que el asunto se hainvestigado durante años, las razonespor las que unos niños desarrollan kwas-hiorkor y otros marasmo siguen siendoun misterio. Lo que está claro es que, deno tratarse, los niños que presentancualquiera de esos cuadros clínicos tie-nen grandes posibilidades de morir dedesnutrición severa, y que tanto el kwas-hiorkor como el marasmo pueden pre-venirse asegurando una ingesta ade-cuada de alimentos nutritivos y evitandolas infecciones reiteradas. También soncausa de muerte formas menos gravesde desnutrición, sobre todo porque de-bilitan la resistencia del niño frente a lasinfecciones (Gráfico 1).

La Cumbre Mundial en favor de laInfancia de 1990 estableció que las ca-rencias de tres micronutrientes —hierro,yodo y vitamina A— son especialmentefrecuentes y que constituyen un pro-blema grave para los niños y las muje-res de los países en vías de desarrollo.Recientemente, el conocimiento que setiene de la frecuencia y la importanciadel zinc en el crecimiento y el desarrollodel niño ha hecho que se incluya tam-bién este mineral en la lista. La deficien-cia de vitamina D se considera ahora unproblema de primer orden entre la infan-cia de países en desarrollo como Mon-golia, las zonas septentrionales de Chinay algunos países de la Comunidad deEstados Independientes, que tienen lar-gos inviernos.

A lo largo de todo este informe, eltérmino desnutrición se utiliza para defi-nir las consecuencias de la combinaciónde una ingesta inadecuada de energíaproteínica y micronutrientes con infec-ciones frecuentes.

¿Qué es la desnutrición?

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Foto: Tres hermanas en un centro de salud, Haití.

el equivalente de más de un 5% de su pro-ducto nacional bruto en vidas perdidas,discapacidad y menor productividad. Deacuerdo con esos cálculos, en 1995 Bangla-desh y la India sufrieron pérdidas delorden de los 18.000 millones de dólares.4

La baja resistencia que tienen los niñosdesnutridos ante las enfermedades reducela eficacia de los considerables recursosque se invierten en garantizar que las fa-milias cuenten con acceso a los serviciosbásicos de salud y saneamiento ambiental.Y los perniciosos efectos de la desnutriciónen el desarrollo cerebral y el desempeñointelectual comprometen las inversionesde los gobiernos y sus aliados en la educa-ción básica.

La anemia por carencia de yodo y hie-rro, que amenaza a millones de niños, esmotivo de especial inquietud para los paí-ses empeñados en mejorar sus sistemas deeducación.

Los niños menores de 2 años que su-fren carencia de hierro presentan proble-mas de coordinación y equilibrio y tienenconductas más retraídas y vacilantes. Esosfactores pueden reducir la capacidad delos niños para relacionarse con el medioambiente y obtener conocimientos de suentorno, y puede causar la disminución desu capacidad intelectual.5

La deficiencia grave de yodo in uteropuede ser causa del profundo retraso men-tal que caracteriza el cretinismo. Pero aunlas carencias más leves pueden tener efec-tos negativos en la capacidad intelectual delos niños. Se cree que en la república deGeorgia, por ejemplo, donde se descubrie-ron recientemente altas tasas de carencia deyodo, los 50.000 niños nacidos en 1996 vi-nieron al mundo con un déficit combinadode 500.000 puntos de cociente intelectual.6

Muchos niños padecen diversos tiposde desnutrición, de manera que las cifrastienden a superponerse. Pero los cálculosmás dignos de crédito indican que en elmundo hay 226 millones de niños que su-fren cortedad de talla, ya que su estaturaes menor que el promedio entre los niñosde su edad o más corta que lo que se po-dría atribuir a una determinada variacióngenética (Recuadro 2). Ese defecto es es-pecialmente peligroso en el caso de lasmujeres, debido a que quienes no logranun desarrollo físico pleno corren más peli-gro de tener complicaciones en el alum-bramiento y, por ende, un mayor peligro

de muerte. Este tipo de cortedad de tallase relaciona con la reducción de la ingestaalimentaria a largo plazo, por lo comúndebida a reiterados episodios de enferme-dad y regímenes alimentarios de baja cali-dad.

Un estudio realizado en Guatemala in-dicó que los hombres afectados por corte-dad de talla grave tenían, como promedio,1,8 años de estudios menos que los quehabían tenido un desarrollo físico normal,y que las mujeres que habían tenido un de-sarrollo limitado habían estudiado, comopromedio, un año menos que las que nosufrían cortedad de talla. Se trata de dife-rencias importantes, porque cada año deeducación escolar representa un incre-mento salarial del 6%7 (Recuadro 3).

Se calcula que unos 67 millones deniños sufren emaciación, lo que significaque tienen un peso inferior al que corres-ponde a su estatura como resultado de unaingesta alimentaria reducida, de enferme-dades, o de ambos factores.

Unos 183 millones de niños tiene unpeso inferior a lo que les correspondesegún su edad. Un estudio indicó que losniños que tenían una grave incidencia depeso inferior al normal8 tenían dos vecesmás probabilidades de morir en el plazode un año que los niños con peso normalpara su edad.9

Más de 2.000 millones de personas, ensu mayoría mujeres y niños, sufren caren-cia de hierro,10 y la Organización Mundialde la Salud (OMS) ha calculado que el51% de los niños menores de 4 años de lospaíses en desarrollo están anémicos.11

En la mayoría de las regiones delmundo en desarrollo, las tasas de desnu-trición han disminuido en los dos deceniospasados, pero las reducciones han tenidolugar a ritmos muy diversos (Gráfico 2).Una excepción es la región del África alsur del Sahara, donde las tasas de desnu-trición comenzaron a aumentar en la ma-yoría de los países a principios del deceniode 1990, como resultado del deterioroeconómico de la región que se inició afines del decenio anterior. A medida quese redujeron los presupuestos guberna-mentales, los servicios sociales básicos ylos servicios sanitarios sufrieron las con-secuencias más graves. También dismi-nuyó el ingreso per cápita, lo que redujolas posibilidades de la población de adqui-rir alimentos.

Los niños menores de 2años que sufren carenciade hierro presentanproblemas de coordinacióny equilibrio y tienenconductas más retraídas yvacilantes. Esos factorespueden reducir lacapacidad de los niñospara relacionarse con elmedio ambiente y obtenerconocimientos de suentorno, y puede causarla disminución de sucapacidad intelectual.

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Recuadro 3

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Según un estudio recientemente lle-vado a cabo en Filipinas, la desnu-trición en las primeras épocas de

la existencia está relacionada con las ca-rencias en el desarrollo intelectual delniño, que persisten pese a la escolariza-ción y que dificultan su capacidad deaprendizaje. El estudio analizó el retrasoen el crecimiento —consistente en unabaja estatura para la edad y en un indi-cador básico de desnutrición— entremás de 2.000 niños que viven en la zonametropolitana de Cebú, la segunda ciu-dad más poblada de Filipinas. Casi dostercios de los niños estudiados presen-taban retraso en el crecimiento. El estu-dio descubrió que los más gravementeafectados a la edad de 2 años eran aque-llos que ya lo tenían de forma precozantes de cumplir los 6 meses de edad.Esos mismos niños, en las pruebas deinteligencia, obtuvieron a los 8 y los 11años una puntuación señaladamente in-ferior a la de los niños que no presenta-ban retrasos en el crecimiento.

El estudio tiene profundas repercu-siones a nivel mundial: 226 millones deniños menores de 5 años procedentesde los países en desarrollo, alrededor

del 40% de este grupo de edad, sufrenun retraso en el crecimiento de mode-rado a grave. “Los elevados índices deretraso en el crecimiento de los niñosparecen indicar que, a largo plazo, tam-bién tendrán carencias en su desarrollofísico y mental, que pueden impedirlesextraer la máxima ventaja de las oportu-nidades de aprendizaje que brinda la es-colarización. Ello puede influir tambiénen el éxito que esos niños tengan des-pués en la vida”, afirma la Dra. Linda S.Adair, Profesora Asistente de Nutriciónen la Universidad de Carolina del Norte,Chapel Hill (Estados Unidos), una de lasautoras de la investigación.

“El retraso en el crecimiento nocausa directamente un bajo desarrollointelectual en los niños”, subraya la pro-fesora Adair. “Más bien, es muy proba-ble que los mismos factores que hanretrasado su crecimiento mermen tam-bién su desarrollo intelectual”. Entre losniños de Cebú, esos factores subyacen-tes son el bajo peso al nacer, una lactan-cia insuficiente, la alimentación baja encalorías, con la que se trataba de com-plementar o sustituir la lactancia, y lasfrecuentes diarreas e infecciones respi-ratorias. El estudio también descubrióque los niños que presentan retrasos enel crecimiento tienden a ser escolariza-dos más tarde y faltan a clase más díasque los niños bien alimentados.

El estudio, parte de un programa deinvestigación en el que colaborarontanto la Oficina de Estudios de Poblaciónde la Universidad de San Carlos, enCebú, como la Universidad de Carolinadel Norte, puso al descubierto que el 28%de los niños estudiados presentaban unserio retraso en el crecimiento. A los 2años de edad, dichos niños tenían unaestatura que era 11 centímetros inferior ala de los niños sanos. A los 8 años deedad, los coeficientes de inteligencia delos niños con gran retraso de crecimientoeran inferiores en 11 puntos a los de losniños sin problemas de crecimiento.

Cuando, a los 11 años de edad, sevolvió a examinar de nuevo a los niños,los que tenían mayores retrasos a los 2años siguieron obteniendo, en las prue-bas de inteligencia, puntuaciones infe-

riores a las de los niños sanos, si bien labrecha había disminuido, situándose enaproximadamente 5 puntos de coefi-ciente de inteligencia. Los niños que pre-sentaban un retraso severo del creci-miento también obtuvieron, en pruebasde lenguaje y de matemáticas, puntua-ciones señaladamente inferiores.

La mayoría de los niños del estudioprovenían de familias pobres, y sus regí-menes alimentarios y los de sus madresestaban por debajo de los niveles en ma-teria de nutrición recomendados por elGobierno filipino. Dichos niños prove-nían de comunidades urbanas pobres ydensamente pobladas, de zonas de ex-trarradio de reciente creación y de co-munidades rurales.

Este estudio subraya la importancia yla repercusión duradera que tiene la nu-trición en los meses cruciales que prece-den y siguen al nacimiento, en los quedebe existir una alimentación maternacorrecta. Los niños que no pueden ini-ciar su existencia con fuerza se ven endificultades para recuperar el terrenoperdido, y ello puede tener efectos dura-deros en su propio desarrollo y en el delas sociedades a las que pertenecen.

El retraso en el crecimiento y su relacióncon el deficiente desarrollo intelectual

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Cerca del 40% de todos los niños menores de5 años en el mundo padecen un retraso en elcrecimiento debido a la desnutrición. Muchosde ellos tienen también problemas en la escuela.Aquí, el contraste de estatura es aparente entredos niñas de la misma edad en Bangladesh.

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Nivel de retraso en el crecimiento

Ninguno Leve Grave

Los efectos del retraso en el crecimientoEn una prueba de inteligencia no verbal que se administró entre niños de 8 años de las Filipinas, los resultados se correspondieron de forma sustancial con el nivel de retraso en el crecimiento de los niños cuando tenían 2 años. Los resultados más bajos fueron los de los niños con un grave retraso en el crecimiento a los 2 años, mientras que los resultados de los niños sin retraso en el crecimiento fueron un promedio de 11 puntos más altos.

Moderado

Investigadores de los Estados Unidoscalcularon que más de 13 millones de niños,es decir casi uno de cada cuatro estadouni-denses menores de 12 años, tienen proble-mas para recibir la cantidad de alimentosque necesitan, problemas que que se hacemás graves durante la última semana delmes, cuando la familia se gasta los últimosdólares que le quedan de los beneficios so-ciales o los salarios.12 Más de un 20% de losniños de los Estados Unidos viven en con-diciones de pobreza, una proporción dosveces superior a la que existe en la mayoríade los demás países industrializados.13

Según un estudio llevado a cabo recien-temente en el Reino Unido, los niños y adul-tos de las familias pobres están amenazadospor problemas de salud relacionados con elrégimen alimentario. Entre los problemasque menciona ese estudio figuran las altastasas de anemia infantil y adulta, los naci-mientos prematuros y de niños con bajopeso al nacer, las enfermedades dentales, ladiabetes, la obesidad y la hipertensión.14

En Europa central y oriental, las disloca-ciones económicas propias de la transición alas economías de mercado y las profundasreducciones de los programas estatales deasistencia social afectan de manera másgrave a los sectores más vulnerables.

En la Federación Rusa, la tasa de cor-tedad de talla de los niños menores de 2años aumentó del 9% en 1992 al 15% en1994.15 Y en las repúblicas de Asia centraly Kazakstán, un 60% de las mujeres em-barazadas y los niños de corta edad sufrenanemia.

Los resultados de la desnutrición tam-poco respetan barreras intergeneraciona-les. Los hijos de las mujeres desnutridas yde peso inferior al normal tienden a ser pe-queños al nacer.

En general, el 60% de las mujeres enedad de procrear del Asia meridional,donde la mitad de los niños tienen peso in-ferior al normal, pesan menos de lo quedeberían de acuerdo a su estatura. En laregión sudoriental del Asia, la tasa de mu-jeres con peso inferior al normal es del45%, mientras que en los países del Áfricaal sur del Sahara es del 20%.

El poder de una buenanutriciónResulta difícil exagerar la magnitud de ladevastación que causa la desnutrición, de

la misma manera que no es fácil sobreesti-mar el poder contrario que ejerce la nutri-ción. No sólo es la buena nutrición unfactor clave en el desarrollo saludable delos individuos, las familias y las socieda-des, sino que hay cada vez más razonespara pensar que mediante el mejoramientode la nutrición de las mujeres y los niñoses posible vencer varios de los escollosmás difíciles que enfrenta la humanidaden materia de salud, como las enfermeda-des crónicas y degenerativas, la mortali-dad materna, el paludismo y el SIDA.

La prueba más obvia del poder de unabuena nutrición es que en muchos paíseshay muchos niños que son más altos, fuer-tes y saludables que la generación de suspadres, más baja y menos robusta. Estosniños también se diferencian de sus pro-genitores por los regímenes alimentariosmás sanos de que disfrutan, así como porel ambiente más saludable y favorable enel que crecen.

Los niños más fuertes se convierten enadultos más fuertes y productivos. Lasniñas bien alimentadas se transforman enmujeres que corren menos riesgos duranteel embarazo y el alumbramiento, y cuyoshijos inician sus vidas con bases más fir-mes para su desarrollo físico y mental. Lahistoria demuestra que las sociedades enlas que se satisfacen las necesidades enmateria de nutrición de las mujeres y losniños ofrecen también más posibilidadesde que unas y otros logren mayores avan-ces sociales y económicos (Gráfico 3).

Por ejemplo, aproximadamente el 50%del crecimiento económico logrado en elReino Unido y diversos países de Europaoccidental entre 1970 y 1980 ha sido atri-buido a la mejor nutrición y las mejorescondiciones de salud y saneamiento am-biental imperantes, como resultado de in-versiones sociales que, en algunos casos,datan de hasta un siglo antes.16

Aun en los países y las regiones dondela pobreza es endémica, es posible prote-ger y hasta aumentar el nivel de salud y de-sarrollo de las mujeres y los niños (Gráfico4). En algunas regiones del Brasil, porejemplo, la tasa de niños con peso inferioral normal se redujo entre 1973 y 1996 del17% a menos de un 6%, a pesar de que enel mismo período las tasas de pobrezaprácticamente se duplicaron.

Mucho es lo que ya se ha conquistado.Como ilustración, mediante la yodación

Por ejemplo, aproximadamenteun 50% del crecimientoeconómico logrado en elReino Unido y diversos paísesde Europa occidental entre1970 y 1980 ha sido atribuidoa la mejor nutrición y lasmejores condiciones de saludy saneamiento ambientalimperantes, como resultadode inversiones sociales que,en algunos casos, datan dehasta un siglo antes.

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Nota: La desnutrición se mide como el porcentaje de niños menores de 5 años con desviaciones estándar por debajo de -2 en relación al valor promedio para la población de referencia del National Center for Health Statistics (NCHS) en materia de peso por edad. Las tasas se han ajustado por edad; las cifras de algunos países reflejan tasas para la población de menores de 3 años.

Fuente: UNICEF, 1997.

Gráf. 2 Tendencias en la desnutrición por región

El gráfico muestra la tendencia en materia de desnutrición en 41 países, en cuatro regiones, y abarca más de la mitad de los niños menores de 5 años en el mundo en desarrollo. No se han incluido los países con poblaciones menores de 5 años de menos de un millón, incluso cuando había datos disponibles sobre las tendencias.

Oriente Medio y Norte de África

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Colombia

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Guatemala

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Perú

Chile

BoliviaRepública Dominicana

Brasil

América Latina y el Caribe

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1985 1990 1995

Burundi

Camerún

Mali

Madagascar

Níger

SenegalTanzanía

Uganda

Congo Rep. Dem.

Zambia

Zimbabwe

Malawi

Kenya

Ghana

Côte d'lvoire

África al sur del Sahara

Sri Lanka

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Indonesia

China

Bangladesh

Pakistan

Philippines

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1985 1990 1995

Sri Lanka

Nepal

Myanmar

Viet Nam

Indonesia

China

Bangladesh

Pakistán

Filipinas

Asia y el Pacífico

Marruecos

de la sal se salva anualmente a unos 12millones de niños de las lesiones mentalesirreversibles causadas por la carencia deyodo.Y más de un 60% de los niños decorta edad del mundo reciben hoy suple-mentos de vitamina A.

Es posible revertir, aunque sea en formaparcial, los efectos de la desnutrición graveen el desarrollo mental de los niños. Se hadescubierto que es posible lograr un au-mento notable de la inteligencia de losniños gravemente desnutridos si se lesbrinda de manera constante atención sani-taria, alimentación adecuada y estímulo.17

También hay pruebas cada vez másabundantes de que la buena nutriciónayuda al organismo a defenderse de las in-fecciones, y que cuando existe una infec-ción, la buena nutrición alivia su gravedady acelera la recuperación.

Hace 30 años, la mayoría de las perso-nas aceptaba que “un buen régimen ali-mentario” era beneficioso para la salud engeneral. Pero la idea de que podían existirelementos nutritivos específicos que ayudena prevenir enfermedades, o lo que resultaaun más increíble, a curar enfermedadesespecíficas, sonaba más a fantasía que aciencia.

En la actualidad, tras una larga serie deanálisis clínicos y estudios, esas ideas sevan asimilando a las corrientes científicasmás ortodoxas, ya que los expertos en nu-trición, además de los inmunólogos, pe-diatras y gerontólogos, investigan lasposibles consecuencias en materia de po-lítica pública de los planes en gran escaladestinados a mejorar la nutrición y losefectos que tendrían esos planes en una am-plia gama de vitales procesos fisiológicos.

La desnutrición, que se manifiesta enel crecimiento deficiente de los niños yadolescentes y en las altas tasas de bebéscon bajo peso al nacer, tiene efectos bienconocidos en la capacidad de resistencia alas enfermedades de los niños. Resulta ra-zonable, por lo tanto, afirmar que en lalucha mundial en pro de la reducción de lamortalidad y la morbilidad infantil, lasmedidas destinadas a mejorar la nutriciónpueden resultar tan importantes y podero-sas como, por ejemplo, los programas deinmunización.

Se dispone ya de diversos estudios queparecen indicar —aunque aún no lo hayanprobado— que si una mujer embarazadaque está infectada con el virus de inmuno-

deficiencia humana padece una carenciade vitamina A, pueden aumentar las proba-bilidades de que transmita el virus a su hijo.

Se cree que a principios del próximomilenio, entre 4 y 5 millones de niños es-tarán infectados con el VIH. La mayoríade ellos, especialmente en los países deÁfrica al sur del Sahara, se contagiarán lainfección de sus madres. Aunque no exis-tirá seguridad absoluta al respecto hastadentro de uno o dos años, es posible que sise aumenta la ingestión de vitamina A enlas poblaciones con altas tasas de infec-ción con el VIH o con carencia de vita-mina A, se podría ayudar a reducir lastasas de contagio con ese virus.

El derecho a unabuena nutriciónMás allá de las consecuencias a largoplazo de una buena alimentación, la nutri-

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Gráf. 3 De una buena nutrición a una mayor productividad

Es más probable que se produzca una nutrición adecuada allí donde exista un crecimiento económico, especialmente un crecimiento igualitario; donde los servicios sociales sean asequibles y accesibles; y donde se realicen las inversiones adecuadas en los recursos humanos, incluida la potenciación de las mujeres. Una buena nutrición, a su vez, contribuye a una mayor productividad y por tanto a un mayor crecimiento económico.

Fuente: Adaptado de Stuart Gillespie, John Mason y Reynaldo Martorell, How Nutrition Improves, ACC/SCN, Ginebra, 1996.

Crecimiento económico

Inversiones en el sector social

Mejora del capital humano

Reducción de la pobreza

Mayor productividad Mejora en la nutrición de los niños

Recuadro 4

20

La nutrición ha sido considerada ex-presamente como un derecho enlos instrumentos internacionales

de derechos humanos aprobados desde1924. Entre ellos hay declaraciones, queno son vinculantes, y convenios y pactos,que tienen fuerza de ley.

A continuación se pasa revista aalgunos de esos hitos en materia dederechos humanos.

1924: Declaración de los Derechos del

Niño (también conocida como la De-

claración de Ginebra). Aprobada tras laPrimera Guerra Mundial por la Liga deNaciones, gracias al empeño de Eglan-tyne Jebb, pionera en la lucha por losderechos del niño, la Declaración señalael inicio del movimiento en pro de losderechos del niño y constituye tambiénla primera afirmación del derecho a lanutrición. La Declaración indica que elniño debe recibir los medios necesariospara su normal desarrollo tanto materialcomo espiritual y afirma que “debe ali-mentarse al niño hambriento”.

1948: Declaración Universal de Dere-

chos Humanos. Este monumento a losderechos humanos, aprobado por laAsamblea General de las NacionesUnidas, proclama en su artículo 25 que“toda persona tiene derecho a un nivelde vida adecuado que le asegure, asícomo a su familia, la salud y el bienes-tar, y en especial la alimentación, el ves-tido, la vivienda, la asistencia médica ylos servicios sociales necesarios…” Estemismo artículo también afirma que “lamaternidad y la infancia tienen derechoa cuidados y asistencia especiales”.

1959: Declaración de los Derechos del

Niño. Aprobada por la AsambleaGeneral de las Naciones Unidas por una-nimidad, la Declaración establece en suprincipio 14 que el niño “tendrá derechoa crecer y a desarrollarse en buenasalud” y que “tendrá derecho a disfrutarde alimentación, vivienda, recreo y ser-vicios médicos adecuados”.

1966: Pacto Internacional de Derechos

Económicos, Sociales y Culturales.

Aprobado por las Naciones Unidas y ra-tificado, hasta mediados de septiembrede 1997, por 137 estados, este pacto fueel primero que enunció las obligacionesde los Estados con respecto de los dere-chos económicos, sociales y culturalesde las personas. El artículo 11 afirma elderecho de toda persona a un nivel ade-cuado de vida, incluyendo alimentaciónadecuada, y “el derecho fundamental detoda persona a estar protegida contra elhambre”. El Pacto también obliga a losEstados Partes a adoptar medidas parahacer realidad este derecho, inclusivemedidas para “mejorar los métodos deproducción, conservación y distribuciónde alimentos”.

1986: Declaración sobre el derecho al

desarrollo. El artículo 1 de la Declara-ción, aprobada por la Asamblea Generalde las Naciones Unidas, proclama que elderecho al desarrollo es un “derecho hu-mano inalienable”, y que todas las per-sonas tienen derecho a participar en él ya gozar de un desarrollo económico, so-cial, cultural y político “en el que puedanrealizarse completamente todos losderechos humanos y las libertades fun-damentales.” El artículo 8 hace un llama-miento a todos los Estados para que,entre otras medidas, garanticen la igual-dad de oportunidades para todos en elacceso a servicios de la salud y alimentos.

1989: Convención sobre los Derechos

del Niño. La Convención, el tratado dederechos humanos que goza de mayorratificación, eleva a la categoría de ley in-ternacional todos los derechos que ga-rantizan la supervivencia, el desarrollo yla protección del niño. El artículo 28 de-manda a todos los Estados Partes quereconozcan el derecho del niño al dis-frute del “más alto nivel posible de salud”y que adopten medidas para hacer reali-dad ese derecho. Entre las medidas másimportantes, se pide a los Estados queproporcionen asistencia médica y aten-ción sanitaria a todos los niños, ha-ciendo especial hincapié en los servicios

primarios de salud; que combatan la en-fermedad y la desnutrición, dentro delámbito de los servicios primarios de salud,mediante la provisión de alimentos sufi-cientemente nutritivos, agua potable ysaneamiento apropiado, y que propor-cionen a las familias información sobrelas ventajas de la lactancia.

Ratificaciones: A mediados de sep-tiembre de 1997, la Convención habíasido ratificada por 191 Estados: tan sólodos Estados, los Estados Unidos deAmérica y Somalia, no la han ratificadotodavía.

1990: Declaración y Plan de Acción

sobre la Supervivencia, la Protección y

el Desarrollo del Niño. Los dirigentes detodo el mundo que asistieron, en un nú-mero nunca visto hasta entonces, a laCumbre Mundial en favor de la Infanciase comprometieron, en la Declaraciónde la Cumbre Mundial, a “dar la mayorprioridad a los derechos del niño”. ElPlan de Acción de la Cumbre estableciólos pasos a seguir para aplicar la Decla-ración, señalando siete objetivos prima-rios y 20 secundarios. El principal objetivoen la esfera de la nutrición es la reduc-ción a la mitad, antes de fin de siglo, delos niveles de desnutrición severa y mo-derada existentes en 1990 entre los niñosmenores de 5 años. Los siete objetivossecundarios en el ámbito de la nutriciónson: la reducción de los casos de bajopeso al nacer a menos del 10% del totalde nacimientos; la reducción de la ane-mia por carencia de hierro entre las mu-jeres a un tercio de los niveles de 1990;la eliminación total de los trastornoscausados por la carencia de yodo; la eli-minación total de la carencia de vitaminaA; la capacitación de todas las mujerespara que alimenten a sus hijos, durantelos primeros seis meses de edad, exclu-sivamente por medio de la lactancia; lainstitucionalización de la vigilancia ypromoción del crecimiento, y la difusiónde conocimientos y servicios de apoyopara aumentar la producción de alimen-tos y garantizar la seguridad alimentariafamiliar.

El reconocimiento del derecho a la nutrición

ción adecuada está avalada por el derechointernacional en términos muy específicosque constan en diversas declaraciones in-ternacionales y tratados de derechos hu-manos que se remontan a la fecha deaprobación por parte de la AsambleaGeneral de las Naciones Unidas de laDeclaración de los Derechos del Niño, en1924 (Recuadro 4).

Los Estados partes de la Convenciónsobre la eliminación de todas las formasde discriminación contra la mujer de1979, por ejemplo, deben garantizar quelas mujeres reciban acceso pleno y justo ala atención de la salud, y que en ésta se in-cluya la nutrición adecuada durante elembarazo y la lactancia. Y la CumbreMundial en favor de la Infancia de 1990,que reconoció en su Plan de Acción losefectos devastadores de la desnutrición enlas mujeres y sus hijos, fijó metas especí-ficas sobre la nutrición de los niños y lasmujeres, como el acceso a una alimenta-ción adecuada durante el embarazo y lalactancia; el fomento, la protección y elapoyo al amamantamiento y a las prácti-cas de alimentación complementarias; lavigilancia del crecimiento con las corres-pondientes medidas de seguimiento; y lavigilancia en materia de nutrición.

Pero el derecho a la nutrición se ex-presa de la manera más plena y resonanteen la Convención sobre los Derechos delNiño de 1989, cuya ratificación por partede 191 países para fines de 1997 la ha con-vertido en el tratado de derechos humanosmás respaldado de la historia.

Mediante la Convención, que compro-mete a los Estados partes a transformar enhechos concretos toda la gama de dere-chos políticos, civiles, sociales, económicosy culturales de la infancia, prácticamentetodos los gobiernos del mundo reconocenel derecho de todos los niños a los nivelesmás altos de salud posibles, a contar conestablecimientos de tratamiento de las en-fermedades y de recuperación de la salud;y de manera específica al derecho a labuena nutrición y a disfrutar de sus trescomponentes fundamentales: la alimenta-ción, la salud y la atención.

A la luz del principio fundamental dela Convención, la buena nutrición infantilconstituye un derecho porque responde al“interés superior del niño”.

El artículo 24 de la Convención esta-blece que los Estados partes deben tomar

“medidas apropiadas” para reducir la mor-talidad infantil y combatir las enfermeda-des y la desnutrición a través del uso de latecnología disponible y por medio del su-ministro de alimentos nutritivos y adecua-dos y de agua potable.

El mundo tiene la obligación de dismi-nuir la desnutrición infantil valiéndose delderecho internacional, los conocimientoscientíficos, la experiencia práctica y losprincipios morales elementales.

Los daños que causa la desnutrición alos individuos, las familias y las socieda-des pueden ser prevenidos. Cada vez secomprende mejor cuáles son las medidasque se deben tomar para reducir y ponerfin a ese grave problema. Y los beneficiosque eso traería aparejado para la humani-dad —en materia de mayor creatividad,energía, capacidad productiva, bienestar yfelicidad— son incalculables.

Una cuestión decarácter urgenteLos órganos y tejidos, la sangre, el cere-bro y los huesos del niño —así como supotencial intelectual y físico— se formandurante el período comprendido entre laconcepción y el tercer año de vida.

Debido a que en los primeros 18 mesesde vida el desarrollo se produce de formaespecialmente rápida, la situación en ma-teria de nutrición de las mujeres que estánembarazadas y que amamantan a sus hijos,y de los niños de corta edad, adquiere unaimportancia suprema con respecto al de-sarrollo físico, mental y social del niño enel futuro. No resulta exagerado afirmarque la evolución de la sociedad dependede la nutrición de las madres y los niñosdurante ese período fundamental de susvidas.

El recién nacido saludable que se de-sarrolla a partir de una sola célula deltamaño aproximado del punto que cierraesta oración está compuesto de unos 2.000millones de células y pesa, como prome-dio, 3.250 gramos.18 En condiciones ópti-mas, el peso del lactante se duplica durantelos cuatro primeros meses de vida y, parasu tercer cumpleaños, el niño pesa unascuatro veces y media más que al nacer.

A partir de la tercera semana de gesta-ción, las células del cerebro se reproducena razón de 250.000 por minuto.19 Al nacer,el niño cuenta con 100.000 millones de

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Fuente: Aaron Lechtig, “Child Undernutrition in Latin America and the Caribbean: Trends, Reasons and Lessons”, presentado en el Taller sobre la situación cambiante de los niños en América Latina y el Caribe, Universidad de Notre Dame, South Bend (Estados Unidos), 26 de septiembre de 1997, basado en ACC/SCN, Update on the Nutrition Situation 1996: Summary of results for the Third Report on the World Nutrition Situation, y ECLAC, Panorama Social de América Latina 1996, CEPAL, Santiago (Chile), 1996.

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Porcentaje de familias con ingresos por debajo del nivel de pobreza

Porcentaje de niños con bajo peso

Gráf. 4 Pobreza y desnutrición en América Latina y el Caribe

La desnutrición en América Latina descendió de un 21% en 1970 a un 7,2% en 1997, mientras que la tasa de pobreza, calculada según el nivel de ingresos, fluctuó sólo ligeramente durante los tres últimos decenios, descendiendo de un 45% en 1970 a un 44% en 1997. Estas tendencias revelan que la disminución de la desnutrición no depende solamente de un aumento en los ingresos. En América Latina, los progresos en la reducción de la desnutrición se atribuyen, en el nivel de las causas indirectas, a unas buenas prácticas de atención y al acceso a los servicios de salud, incluida la planificación de la familia y los servicios de agua y saneamiento; y en el nivel básico, a la participación de las mujeres en la toma de decisiones sobre su propia educación y los recursos en efectivo que controlan.

neuronas conectadas por sinapsis, loscomplicados empalmes neurales que co-mienzan a formarse en la décimotercerasemana de gestación.20

Esos empalmes, que se multiplicanmás velozmente después del nacimiento,en gran parte debido al estímulo y la aten-ción que recibe el niño, llegan a muchosmillones cuando el niño saludable cumpledos años y medio. El desarrollo físico,mental y cognoscitivo depende de estosvínculos de comunicación entre las neuro-nas. De no existir esa comunicación, losmensajes no llegarían a destino, los mús-culos no flexionarían, y no serían posibleslos complejos procesos del pensamiento yel aprendizaje.

Durante la fase fetal, el crecimientodepende de lo bien alimentada que hayaestado la madre antes del embarazo, asícomo del peso que aumente mientras estéembarazada. El aumento de peso resultafundamental para el desarrollo de los nue-vos tejidos de la madre y el feto, y para elmantenimiento del organismo de la madrey el suministro de energía al mismo.

Debido a que el feto depende total-mente de la madre para la ingestión de ele-mentos nutritivos, las embarazadas nosólo deben aumentar de peso sino consu-mir cantidades y proporciones óptimas deelementos nutritivos esenciales, como elhierro y el yodo.

Pero para muchas mujeres del mundoen desarrollo, donde a veces obstan a labuena nutrición factores económicos, so-ciales y culturales, puede resultar difícilsatisfacer estas necesidades de alimenta-ción, salud y atención, que están estrecha-mente interrelacionadas.

Cada año nacen en el mundo unos 24millones de niños con peso inferior al nor-mal, lo que representa el 17% de la totali-dad de nacimientos. En su mayoría, esosniños nacen en los países en desarrollo,donde la principal causa de bajo peso alnacer no es, como en el mundo industria-lizado, el alumbramiento prematuro, sinoel desarrollo fetal deficiente.

Los niños con bajo peso al nacer, a losque se define como los que nacen pesandomenos de 2,5 kilogramos, corren más pe-ligro de muerte que los lactantes de pesonormal. Los que sobreviven sufren, comopromedio, más casos de enfermedades, re-traso del desarrollo cognoscitivo y mayo-res probabilidades de estar desnutridos.

Cada vez hay más pruebas que indicanque el bajo peso al nacer predispone a losniños a padecer en el futuro tasas más ele-vadas de diabetes, enfermedades cardía-cas y otros problemas de salud crónicos.

Las precauciones esenciales que sedeben tomar con las mujeres embarazadas—como la atención y el descanso, la re-ducción de su trabajo y un régimen ali-mentario equilibrado que le suministregenerosas cantidades de energía, proteí-nas, vitaminas, minerales y ácidos grasos—son igualmente válidas para las mujeresque amamantan a sus hijos.

El amamantamiento combina perfecta-mente los tres componentes fundamenta-les de una nutrición sana —los alimentos,la salud y la atención— y constituye parael hijo la primera oportunidad de alimen-tación adecuada inmediatamente posterioral embarazo. Y aunque no todas las madresamamantan a sus hijos, la práctica siguesiendo una forma importante de proteger alos niños (véase también la página 47).

Debido a que la leche materna con-tiene todos los elementos nutritivos, anti-cuerpos, hormonas y antioxidantes que ellactante requiere para desarrollarse plena-mente, es también un factor fundamentaldel desarrollo mental y físico de los niños.

Los niños que son amamantados nosólo tienen mejores reacciones inmunoló-gicas a las vacunas, sino que el consumode la leche materna les protege las mem-branas mucosas de los pasajes gastrointes-tinales y de las vías respiratorias, defen-diéndolos de esta manera de la diarreay las infecciones de las vías respiratoriassuperiores.21

En los países donde las tasas de morta-lidad infantil son elevadas o moderada-mente elevadas, un niño de una comunidadpobre que se alimente a biberón tendrá 14veces más probabilidades de morir de en-fermedades diarreicas y cuatro veces másprobabilidades de morir de pulmonía queun niño alimentado exclusivamente conleche materna.22

El amamantamiento también es bene-ficioso para el desarrollo cognoscitivo. Unestudio sobre el tema demostró que laspersonas que habían sido amamantadas te-nían, como promedio, cocientes intelec-tuales 8 puntos más altos que los niñosque habían sido alimentados con biberón,además de mejores resultados en materiade rendimiento.23 Los expertos en nutri-

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Las mujeres necesitan descanso y proteccióndel exceso de trabajo durante el embarazo.Mientras persista la división desigual deltrabajo, frecuente en todo el mundo, lasprácticas de atención tan fundamentalespara el bienestar del niño en materia denutrición se verán afectadas. En Níger,una mujer embarazada transporta variosrecipientes de sorgo.

ción suponen que esto se puede deber aque los ácidos grasos de cadena larga dela leche materna fomentan el crecimiento.También podría estar relacionado con lacircunstancia de que los lactantes a quie-nes se amamanta sufren menos infeccio-nes y, por tratarse de niños más sanos, seinteresan más en el medio que los rodea yaprenden más que los otros niños.

Sin embargo, cuando se trata de ma-dres infectadas con el VIH, el enormevalor del amamantamiento como baluartecontra la desnutrición, las enfermedades yla muerte tiene como contrapartida el peli-gro de que la leche de esas mujeres sea elvector de contagio del virus a los hijos, loque sucede en el 14% de los casos, ade-más del riesgo aun más grave, especial-mente en las comunidades pobres consuministro inadecuado de agua y sanea-miento, de que la alimentación artificialde los niños puede provocar la muerte pordeshidratación a causa de diarreas e infec-ciones de las vías respiratorias.

Durante la segunda mitad del primer añode vida del niño, el crecimiento sinápticoen la corteza prefrontal del cerebro, regiónque corresponde a la actividad reflexiva ylógica, consume el doble de la energía quenecesita el cerebro adulto. Se supone queuna parte importa del crecimiento sináp-tico se debe al estímulo y la atención querecibe el niño de corta edad: la atención,la alimentación y los juegos mediante loscuales los padres instruyen a sus hijos.

Después de unos seis meses, parapoder lograr un crecimiento y un desarro-llo óptimos, el niño debe recibir con fre-cuencia alimentos ricos en energía ycontenido nutricional. Si el niño no recibeesa nutrición en el período de su desarro-llo en que la necesita, las consecuenciasson irreversibles. Y sigue siendo funda-mental que el niño ingiera cantidadesadecuadas de micronutrimentos, especial-mente yodo, hierro, vitamina A y zinc.

Una explicación delas causasPara poder comprender la magnitud ygravedad de la desnutrición, los avanceslogrados y las posibilidades de seguir pro-gresando, es necesario comprender lascomplejas y sutiles causas del problema.

No hay duda que la desnutrición no esun problema simple con una solución sen-

cilla. La desnutrición es un fenómeno de-bido a causas diversas e interrelacionadas,y para subsanarla se necesitan respuestasigualmente intrincadas, polifacéticas ymultisectoriales (Gráfico 5).

Las causas inmediatasLa interacción entre la ingestión alimenta-ria inadecuada y las enfermedades, que re-presentan las dos causas inmediatas másimportantes de la desnutrición, tiende acrear un círculo vicioso, ya que cuando elniño desnutrido, cuya resistencia a las en-fermedades es inferior, contrae una enfer-medad, su desnutrición empeora. Losniños que entran en ese ciclo de desnutri-ción e infección pueden empeorar conconsecuencias potencialmente fatales de-bido a que una agrava la otra (Gráfico 6).

La desnutrición reduce la capacidaddel organismo para resistir la infecciónporque afecta el funcionamiento de losprincipales mecanismos de reacción in-munológica. Y esto, a su vez, lleva a casosde enfermedades cada vez más frecuentes,prolongados y graves.

Las infecciones causan la pérdida delapetito, la absorción deficiente de los ali-mentos y alteraciones del metabolismo yla conducta. Esto, a su vez, aumenta lanecesidad de que el organismo ingieraelementos nutritivos, un factor que reper-cute en las pautas de alimentación de losniños de corta edad y en la manera en quese les da de comer (véase también lapágina 27).

Las causas subyacentesLa ingestión alimentaria inadecuada y lasenfermedades infecciosas tienen tres con-juntos de causas subyacentes: el accesoinsuficiente a los alimentos en los hoga-res; la escasez de servicios sanitarios y unmedio ambiente insalubre; y la atencióninadecuada a las mujeres y los niños.

❑ La seguridad alimentariaen el hogar

Se define a la seguridad alimentaria en elhogar como el acceso sostenible a alimen-tos sanos —que deben contener energía,proteínas y micronutrientes— de sufi-ciente calidad y en suficiente cantidadcomo para asegurar que todos los inte-

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Una combinación variada de factores, comoel acceso de las familias a la alimentación,la situación de la mujer, las prácticas deatención, las enfermedades y el acceso alagua potable, el saneamiento y los serviciosbásicos de salud, afectan la nutrición. Unaniña a la puerta de su casa en El Líbano.

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Gráf. 5 Causas de la desnutrición infantil

Este marco conceptual sobre las causas de la nutrición fue establecido en 1990 y forma parte de la Estrategia del UNICEF sobre Nutrición. El marco revela que las causas de la desnutrición son multisectoriales y abarcan la alimentación, la salud y las prácticas de atención. También se pueden clasificar como inmediatas (a nivel individual), indirectas (a nivel del hogar y la familia) y básicas (a nivel de la sociedad), de tal modo que los factores a un nivel influyen sobre otros niveles. El marco se utiliza, a nivel de distrito y en el plano local, como un instrumento de ayuda en la planificación de acciones eficaces para mejorar la nutrición. Sirve de guía en la apreciación y análisis de las causas del problema de la nutrición y contribuye a establecer la combinación más apropiada de medidas a tomar.

Fuente: UNICEF, 1997.

Desnutrición infantil, muerte y discapacidad

Consumo alimentario inadecuado

Enfermedad

Prácticas de atención maternal e infantil

Cantidad y calidad de los recursos actuales —humanos, económicos y organizativos— y la manera en que se controlan

Recursos potenciales: medio ambiente, tecnología, gente Los sistemas políticos,

culturales, religiosos,

económicos y sociales, incluida

la situación social de la mujer,

limitan el uso de los recursos

potenciales

Resultados

Causas inmediatas

Causas básicas a nivel de la sociedad

Causas indirectas a nivel del hogar y la familia

Un conocimiento inadecuado y/o

inapropiado y determinadas

actitudes discriminatorias

limitan el acceso de los hogares

a los recursos reales

Agua saneamientoy servicios de saludinadecuados

Acceso insuficientea los alimentos

taria en el hogar se refleje en una buenanutrición, es necesario reducir esa abru-madora carga de trabajo, o distribuirla demanera más equitativa, para que sea posi-ble satisfacer otras necesidades de losniños, que también están relacionadas conla nutrición.

❑ Los servicios sanitarios y elabastecimiento de aguapotable y saneamiento

Uno de los requisitos esenciales para labuena salud es el acceso a los serviciospreventivos y de tratamiento de la salud debuena calidad y a costo razonable.

Las familias deberían disponer de cen-tros sanitarios a distancias prudentes desus hogares y el personal de esos centrosdebería contar con la capacidad y los equi-pos necesarios para brindar la orientacióny la atención requeridas. Según elPrograma de las Naciones Unidas para elDesarrollo (PNUD), aunque los niveles deacceso a los servicios sanitarios varíanampliamente, en unos 35 de los paísesmás pobres entre el 30% y el 50% de lapoblación carece absolutamente de accesoa los servicios de atención de la salud.24

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grantes de la familia ingieran alimentosadecuados y disfruten de una vida saludable.

En las regiones rurales la seguridadalimentaria en el hogar puede dependerdel acceso a la tierra y a otros recursosagrícolas que garanticen una produccióndoméstica suficiente.

En las zonas urbanas, donde los ali-mentos se adquieren por lo general en losmercados, es necesario que se disponga deuna variedad de alimentos a precios acce-sibles para garantizar la seguridad alimen-taria. Otras fuentes potenciales de alimentosson el trueque, los obsequios de amigos yfamiliares y, en casos extremos, los ali-mentos que puedan proveer las organiza-ciones humanitarias.

La seguridad alimentaria en el hogardepende del acceso financiero, material osocial a los alimentos, a diferencia de ladisponibilidad de los mismos. Por ejem-plo, en determinado sitio puede haberabundancia de alimentos disponibles en elmercado, pero las familias pobres que nocuentan con medios para adquirirlos notienen seguridad alimentaria.

Para los pobres, por lo tanto, la seguri-dad alimentaria en el hogar suele ser enextremo precaria. La producción agrícolavaría de acuerdo con la temporada y conlas condiciones ambientales a largo plazo.Las familias que venden su producciónagrícola pueden verse obligadas a cobrarprecios fluctuantes debido a una serie defactores que no dominan, mientras que lasfamilias que tienen necesidad de adquiriralimentos pueden verse obligadas a pagarprecios exorbitantes.

Las familias en condiciones de merasubsistencia tienen muy pocas posibilida-des de almacenar alimentos o de contarcon soluciones alternativas que las prote-jan en épocas de necesidad. De maneraque, aunque las familias pobres puedencontar con un acceso adecuado a los ali-mentos durante un mes, lo que es esenciales que el acceso a la nutrición sea no sóloregular sino también sostenible.

Las mujeres desempeñan un papel fun-damental con relación a la seguridad ali-mentaria en el hogar. En la mayoría de lassociedades, son las únicas responsables dela preparación, la cocción, la conservacióny el almacenamiento de los alimentos dela familia; y en muchas sociedades son lasprincipales responsables de producirlos yadquirirlos. Para que la seguridad alimen-

Consumo alimentarioinadecuado

Pérdida de pesoRetraso del crecimientoReducción de la inmunidadLesiones en lamembrana mucosa

Enfermedad:• frecuencia• gravedad• duración

Pérdida de apetitoPérdida de nutrimentosAbsorción inadecuadaAlteración en el metabolismo

Gráf. 6 Consumo alimentario inadecuado/ciclo de la enfermedad

El consumo alimentario inadecuado y las infecciones se producen siguiendo un ciclo vicioso que puede considerarse como la causa de las altas tasas de mortalidad y morbilidad observadas en los países en desarrollo. Cuando los niños no comen lo suficiente o no comen bien, las defensas de su sistema de inmunodeficiencia se reducen, y como consecuencia de ello aumenta la frecuencia, gravedad y duración de la enfermedad. Esta última acelera la pérdida de nutrientes y suprime el apetito —y por lo tanto los niños enfermos tienden a no comer lo que deberían— y el ciclo continúa.

Recuadro 5

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Hace ya tiempo que los granjerosque crían aves de corral saben queun pollo que vive en un entorno

sucio crece deficientemente y que, sibien no siempre está claramente en-fermo, gana poco peso.

¿Tiene esto alguna relación con elcrecimiento de los niños? Puesto que elcrecimiento, como otros resultados de lanutrición, está determinado muy direc-tamente por la dieta y el estado de salud,la respuesta, al menos en parte, ha deser afirmativa. Las enfermedades infec-ciosas —que se propagan más fácilmenteen condiciones insalubres— causan unaingesta alimentaria menor y hacen quelos nutrientes ingeridos sean de pocautilidad. Ello, a su vez, produce unamenor resistencia a la infección, y así su-cesivamente, en un círculo vicioso entreel régimen alimentario y la infección(Gráfico 6).

Los estudios de los que disponemosen la actualidad parecen indicar que unentorno insalubre puede tener efectosmás graves que los atribuidos a brotesespecíficos de una enfermedad. Los in-vestigadores creen que niños que vivenen esas condiciones pueden sufrir pro-blemas de baja intensidad pero casiconstantes en sus sistemas inmunológi-cos, que merman su crecimiento, talcomo se demostró en el caso de las avesde granja. El Dr. Noel Solomons, del

Centro de Estudios de DeficienciasSensoriales, Envejecimiento y Metabo-lismo, y otros colegas sugieren que, ade-más de existir niños sanos (que nopresentan enfermedad clínica) y niñosaquejados de infecciones graves (consíntomas de enfermedad fácilmente de-tectables), existe otra categoría de “in-fectados no aparentes”. Los niños coninfecciones que no son aparentes noofrecen síntomas de enfermedad clínica,pero algunos de sus indicadores inmu-nológicos presentan niveles anormales.Estas infecciones inaparentes y la cró-nica estimulación de baja intensidad desu sistema inmunológico, junto a lascondiciones insalubres de vida, puedenindicar que los nutrientes se destinan aapoyar la respuesta inmune del organismoen vez de contribuir al crecimiento.

Aunque tanto en el Asia meridionalcomo en el África al sur del Sahara haypobreza, las tasas de desnutrición, y es-pecialmente el retraso en el crecimiento,son mucho mayores en el Asia meridio-nal. Se han propuesto diversas hipótesispara explicar esta diferencia, y una deellas es que ello se debe tanto a las peo-res condiciones de saneamiento y prác-ticas higiénicas como a que tanto ladensidad de población como la superpo-blación son mucho mayores en el Asiameridional.

Sin duda, los peligros que entraña laescasez de agua potable son bien cono-cidos. Un reciente análisis de los datosrecopilados por los Demographic andHealth Surveys, un proyecto que cuentacon el apoyo de la Agencia de los EstadosUnidos para el Desarrollo Internacional(USAID), indica que los beneficios sani-tarios y en materia de nutrición que seobtienen cuando se mejora el sanea-miento, especialmente el de excremen-tos, pueden superar incluso a los que sederivan únicamente de la mejora del su-ministro de agua potable.

Un grupo dirigido por el Dr. ReynaldoMartorell, de la Emory University (EstadosUnidos), ha preparado un estudio quearrojará luz sobre la relación existenteentre el saneamiento y el retraso en elcrecimiento. Este estudio seguirá a 800niños en dos localizaciones del Asia me-ridional y a 800 más en otras dos delÁfrica al sur del Sahara, desde el mo-mento en que sus madres quedan em-barazadas hasta que tengan 2 años deedad, y recopilará gran cantidad de datosdiferentes sobre saneamiento, prácticashigiénicas y otros aspectos del entornodel hogar. Se medirá con frecuencia elcrecimiento del niño, y se anotarán indi-cadores sobre prácticas alimenticias, ca-lidad del régimen alimentario, enferme-dades y otros factores. El UNICEF estáayudando a conseguir los fondos nece-sarios para financiar este estudio.

Establecer un vínculo de causa yefecto entre las condiciones de sanea-miento y el crecimiento del niño ayudarásobremanera a aclarar las prioridades ala hora de adoptar medidas en este ám-bito. Dicho vínculo también pondrá demanifiesto cuán útil es el modelo “pollosucio” para entender el retraso de creci-miento en los niños.

Crecimiento y saneamiento: ¿Podemos aprenderde los pollos?

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Foto: Las condiciones de vida antihigiénicasprovocan enfermedades que amenazan laexistencia de los niños y su crecimiento.Nuevas investigaciones indican que unmedio ambiente antihigiénico influye enel crecimiento incluso antes de que seproduzca ninguna infección aguda.

En África se inauguró en 1987 elprograma conocido como Iniciativa deBamako, con el propósito de resolver lacrisis en materia de atención de la saludque se desató como resultado de las reduc-ciones presupuestarias y el deterioro eco-nómico del decenio de los ochenta. Setrata de una estrategia destinada a mejorarlos servicios de atención de la salud me-diante el traspaso desde el gobierno cen-tral a las comunidades del control, laadministración y hasta parte del financia-miento de estos servicios.

Los principios de la iniciativa, que yase aplican en varios países africanos, sonadoptados y adaptados también en otrasregiones, en muchas casos con resultadospromisorios. Los centros sanitarios reci-ben suministros de medicamentos básicoscon más regularidad y, debido a que exis-ten comités de administración integradospor miembros de cada comunidad, los po-bladores pagan precios razones por losservicios básicos y se da un uso apropiadoa los fondos que se recaudan.

A pesar de ello, mucha gente carece deacceso a los servicios de atención de lasalud y posiblemente no acude a recibirtratamiento adecuado cuando correspondedebido a las tarifas que deben pagar losusuarios de los servicios de atención dela salud.

Aun más difícil de poner en práctica esel reto adicional de generar un clima en elque los componentes de servicios preven-tivos de la salud y atención nutricional sepuedan integrar al modelo de la Iniciativade Bamako. Porque se trata de conceptosmenos tangibles que la atención curativa,hay por lo general una menor demanda deservicios preventivos de la salud y aten-ción nutricional. Pero los servicios de pre-vención son fundamentales y resultanmuy eficaces en función de sus costos.

En cuanto a los factores ambientalesque afectan la salud, la carencia de accesodirecto a fuentes de agua potable y al sa-neamiento ambiental adecuado, ademásde las condiciones antihigiénicas en quese preparan los alimentos y que imperandentro y alrededor de los hogares, a lasque se deben la mayoría de los casos dediarrea infantil, tienen consecuencias gra-ves en cuanto a la propagación de las en-fermedades infecciosas.

Por añadidura, cuando los alimentos sepreparan en condiciones antihigiénicas y

las familias viven en un medio ambienteinsalubre, rodeadas de excrementos ani-males y humanos, los niños de corta edadcorren mayor riesgo de contraer infeccio-nes con parásitos intestinales, que es otrade las causas del crecimiento deficiente yla desnutrición (Recuadros 5 y 20).

Asimismo, sobre las mujeres y losniños suele recaer la responsabilidad derecoger el agua para el uso doméstico,tarea que consume gran cantidad detiempo y energía. Se ha calculado que sise redujera la distancia que las mujeresdeben recorrer para llegar a las fuentes deagua, podrían consumir mucha menosenergía. Ese ahorro podría ser de entre300 y 600 calorías por día, según la dis-tancia a recorrer.25

Aunque se han realizado importantesavances en materia de acceso al agua po-table, aún hay 1.100 millones de personasque carecen de ese elemento fundamentalpara una buena nutrición.26

En cuanto a la eliminación de dese-chos, el mundo está en franco retroceso,ya que las tasas de cobertura desciendentanto en las zonas urbanas como en las ru-rales. Para fines de 1994, sólo el 18% dela población rural contaba con serviciosadecuados de saneamiento,27 unos 2.900millones de personas carecía totalmentede acceso a tales servicios.28

Las prácticas de la atención

La experiencia enseña que los niños pue-den estar desnutridos aun cuando en sushogares se cuente con alimentos adecua-dos y sus familias vivan en ambientessanos y saludables y dispongan de accesoa los servicios de salud.

Hace relativamente poco tiempo quese reconocen y comprenden las pernicio-sas ramificaciones que tiene la atencióninadecuada de las mujeres y los niños, eltercer componente de las causas subya-centes de la desnutrición.

La atención se refleja en la manera enque se alimenta, nutre, educa y orienta alniño. Se trata de la expresión por parte delos individuos y las familias de los valoresdomésticos y culturales que los alientan.Desde el punto de vista de la nutrición, laatención comprende todas las medidas,conductas y prácticas mediante las cualesla disponibilidad de alimentos y recursossanitarios se traduce en el crecimiento y

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La experiencia enseñaque los niños pueden estardesnutridos aun cuando ensus hogares se cuente conalimentos adecuados y susfamilias vivan en ambientessanos y saludables ydispongan de acceso alos servicios de salud.

desarrollo normal de los niños. Se suelesuponer, erróneamente, que ese conjuntode actividades relacionadas con la aten-ción de los niños compete exclusivamentea las madres, cuando en realidad es res-ponsabilidad de toda la familia y la comu-nidad, que también debe brindar atencióna las madres y a sus hijos.

Las madres que viven en comunidadesdonde reciben apoyo y atención puedenatender y criar mejor a sus hijos pequeños.

De las diversas prácticas de atenciónde los niños que afectan su nutrición y susalud, las más importantes son las siguientes:

t La alimentación: Como hemos visto,el amamantamiento como alimentaciónexclusiva durante los primeros seis mesesde vida, complementado luego con ali-mentos sanos y de alta calidad hasta el se-gundo año de vida, brinda a los niños lanutrición más completa y los protege con-tra las infecciones.

La introducción de los alimentos com-plementarios es un paso vital. Si el niñocomienza a recibir tales alimentos muchoantes de cumplir los 6 meses, o si los mis-mos se preparan o almacenan en el hogaren condiciones antihigiénicas, el niño co-rren mayores riesgos de sufrir desnutri-ción y enfermedades.

Por otra parte, el niño debe comenzar aingerir alimentos complementarios a los 6meses, dado que la leche materna ya nosatisface todas sus necesidades nutricio-nales. Si ese cambio se produce muchodespués de los 6 meses, puede afectar elcrecimiento del niño.

Durante el período en que recibe ali-mentación complementaria, de los 6 a los18 meses de edad, el niño debe ser alimen-tado con frecuencia —por lo menos cua-tro veces por día, de acuerdo con lacantidad de veces que recibe leche ma-terna y con otros factores— y debe ingeriralimentos que, por una parte, sean ricos enenergía y elementos nutritivos, pero que,por otra, también sean de digestión fácil.

Será necesario adaptar los alimentoshabituales de cada familia a las necesida-des de sus niños de corta edad, y disponerde tiempo para preparar las comidas yalimentarlos.

Las prácticas propias de la atención delos niños deben basarse en una buena in-formación y unos conocimientos sólidos,y debe estar libre de prejuicios y percep-

ciones culturales erróneas. En muchasculturas, por ejemplo, no se suministranalimentos ni líquidos a las personas aque-jadas de diarrea, en la creencia equivocadade que de esa manera se curará la diarrea.Se trata de una práctica peligrosa porquepriva al niño de elementos nutritivos yagua, que son fundamentales para la recu-peración del enfermo.

Hay otros comportamientos que afec-tan la nutrición; por ejemplo, si a los niñosse les sirve la comida antes o después quea los demás miembros de la familia, o sise da trato preferencial a los varones enmateria de alimentación. En varias cultu-ras y diversos países, los hombres, loshuéspedes adultos y los niños varonescomen antes que las mujeres y las niñas.

Otro elemento importante de la aten-ción de los niños es el nivel de conoci-mientos sobre la higiene y el contagio delas enfermedades. Esos conocimientosafectan la manera en que se preparan y al-macenan los alimentos y si los miembrosde la familia se lavan las manos cuidado-samente antes de comer.

Las ideas sobre qué constituye unaconducta infantil apropiada también ejerceuna importante influencia. Por ejemplo, sien determinada cultura se considera quees una falta de respeto que los niños pidanalimentos, pueden suscitarse problemasde alimentación.

t La protección de la salud de los niños:Otra conducta relacionada con la atenciónde los niños, basada en un conocimiento yuna información adecuados, es garantizarque reciban atención de la salud esencialcuando corresponda, ya que el tratamientode las enfermedades en sus etapas inicialespuede impedir que éstas se agraven.

La inmunización de los niños, porejemplo, debe realizarse con ajuste a unprograma específico. Es necesario que lascomunidades cuenten con informaciónválida y que se asista a las familias y per-sonas que atienden a los niños cuando tra-tan de conseguir una atención sanitariaadecuada para ellos.

El tratamiento terapéutico de un niñogravemente desnutrido en un hospital re-sulta siempre mucho más caro que la aten-ción preventiva. Según un estudio llevadoa cabo en 1990 por el Departamento deAgricultura de los Estados Unidos, las in-versiones en programas de nutrición de las

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La introducción de losalimentos complementarioses un paso vital. Si el niñocomienza a recibir talesalimentos mucho antesde cumplir los 6 meses, o silos mismos se preparan oalmacenan en el hogar encondiciones antihigiénicas,el niño corren mayoresriesgos de sufrirdesnutrición yenfermedades.

embarazadas son muy rentables, ya quecada dólar gastado en nutrición prenatalrepresenta un ahorro de unos 3 dólares engastos médicos durante los primeros dosmeses de vida de los niños.29

Un estudio realizado en Ghana descu-brió ahorros similares. En ese estudio, losniños que habían recibido suplementos devitamina A tuvieron que asistir en menosoportunidades a las clínicas y registraronmenores tasas de internación en hospitalesque los niños que no habían recibido talessuplementos.

t El apoyo y el estímulo cognoscitivo alos niños: Para lograr un desarrollo óp-timo, los niños requieren apoyo emocio-nal y estímulo cognoscitivo, y los proge-nitores y demás personas encargadas de sucrianza pueden prestarles una valiosaayuda reconociendo las acciones y necesi-dades de los lactantes, y respondiendo antelas mismas.

También es importante brindar estí-mulo a los niños desnutridos, ya que di-versos estudios demostraron que los niñosen esa condición a quienes se les dio estí-mulo verbal y cognoscitivo tuvieron tasasde crecimiento más altas que los que norecibieron esa forma de asistencia.30

El amamantamiento ofrece la primeraoportunidad de brindar apoyo y estímuloal niño. Mediante esa práctica, la madre yel hijo establecen estrechos lazos emocio-nales que resultan beneficiosos para ambos.Todos los niños necesitan del juego y elestímulo que los deleitan y que son funda-mentales para su desarrollo cognoscitivo,motor y social.

El estímulo verbal de las personas queatienden al niño tiene una gran importanciapara su desarrollo lingüístico. Los niñosenfermos o desnutridos que sienten doloro han perdido el apetito necesitan una aten-ción especial que los aliente a alimentarsey a volver a interesarse en todo lo que losrodea durante el proceso de recuperación.

Además de requerir una mejor ingestade elementos nutritivos para que el desa-rrollo cognoscitivo sea óptimo, el niñodebe recibir el estímulo de otros niños, yrelacionarse con ellos con regularidad.Mediante la educación de los progenitoresy otras personas a cargo de los niños esposible mejorar la calidad de esos contac-tos entre niños. Los programas en los quelos niños se hacen cargo de otros niños,

por ejemplo, pueden munir a los demayor edad de recursos simples con losque mejorarán la atención, el desarrollo yel bienestar nutricional de sus hermanosmenores.

Los dirigentes políticos deben recono-cer la importancia de las medidas orienta-das a lograr esos fines y deben tenerlas encuenta cuando tracen políticas y preparenprogramas.

Pero estas medidas deben planificarsecuidadosamente para que su ejecución re-sulte oportuna. Muchas actividades dedi-cadas al desarrollo de los niños de cortaedad se concentran en los mayores de 3años, cuando en realidad se debería pres-tar más atención a los menores de 3 años yse debería combinar la atención, la buenanutrición y las actividades psicosocialesde los niños.

t Atención y apoyo a las madres: En lamedida en que la división injusta del tra-bajo y los recursos en las familias y comu-nidades favorezca a los hombres, y que lasmujeres y niñas sufran discriminación enmateria de educación y empleo, las conse-cuencias afectarán también las prácticasde la atención de los niños que guardan es-trecha relación con su bienestar nutricional.

Como promedio, las mujeres inviertencasi el doble de tiempo que los hombresen sus familias y en el cuidado de la casa.En Bangladesh, la India y Nepal, las mu-jeres y las niñas dedican entre tres y cincohoras semanales más que los hombres ylos niños a tareas tales como el acarreo decombustible y el cultivo y procesamientode alimentos.31

Las mujeres dedican entre 20 y 30horas semanales a realizar otras tareas delhogar por las que no reciben un salario. Siesa carga no se distribuye mejor y de ma-nera más equitativa, las consecuencias laspagarán tanto las mujeres como el papelque ellas desempeñan en la crianza de losniños.

Entre los elementos que afectan laatención de los niños y que tienen mayorimportancia para las mujeres durante elembarazo y la lactancia figuran la necesi-dad de que éstas reciban cantidades suple-mentarias de alimentos de buena calidad,que se liberen de las labores pesadas, quecuenten con suficiente tiempo de des-canso, y que reciban buena atención pre-natal y postnatal por parte de personal

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El amamantamiento exclusivo durante losprimeros seis meses de la vida de un niño nosolamente proporciona el mejor alimento yprotección contra la infección, sino quetambién permite a las madres y sus hijosestablecer vínculos emocionales. Una mujeramamanta a su hijo de 3 meses de edad enla República Federal de Yugoslavia.

Recuadro 6

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La lactancia materna confiere enor-mes beneficios al evitar la desnutri-ción y las enfermedades, salvar

vidas y ahorrar dinero. Es también, noobstante, una vía por la que una madrecon reacción serológica VIH positivapuede transmitir el virus a su hijo lac-tante. El niño sufre el mayor riesgo, ci-frado en un 20%, de infección vertical, esdecir, de madre a hijo, durante la fasefinal del embarazo y el alumbramiento.Existe un riesgo adicional del 14% deque el niño quede infectado a través dela leche materna.

Este riesgo de infección a través de lalactancia debe contrapesarse con losgrandes peligros que entraña la alimen-tación artificial: en las comunidadesdonde el saneamiento es inadecuado ylas familias pobres, la muerte por dia-rrea es 14 veces superior en niñosalimentados artificialmente que en lac-tantes. Si las mujeres infectadas y lasque temen infectarse con el VIH (sinestar realmente infectadas) abandona-sen la lactancia en masa, sin disponer dealimentos alternativos seguros y fiablespara sus hijos, las consiguientes muer-tes de niños por diarreas e infeccionesrespiratorias podrían superar con creceslas ocasionadas por el VIH.

El dilema al que se enfrenta unamujer infectada con el VIH que no tieneacceso fácil al agua potable, que nocuenta con suficiente combustible paraesterilizar los biberones y preparar unalimento que sustituya a la leche ma-terna, o que no puede permitirse pagarleche maternizada suficiente como paraasegurar a su hijo una alimentación nu-tritiva, es un dilema penoso, que nin-guna madre puede resolver por sí sola.Es primordial, tal como estableció en1996 el Programa Conjunto de lasNaciones Unidas sobre el VIH/SIDA, quese preste apoyo a las mujeres que enca-ran este dilema. Las medidas siguientespueden considerarse importantes pun-tos de partida:

• Las mujeres embarazadas deberíantener acceso al asesoramiento y a

reconocimientos voluntarios y confi-denciales con los que determinar suestado de salud. Si están infectadascon el VIH, deberían recibir un trata-miento adecuado para reducir elriesgo de transmisión vertical. Si noestán infectadas, es muy importanteque se les ofrezca una educaciónsanitaria para ayudar, a ellas y a susparejas, a no contagiarse con el virus.

• Las madres infectadas con el VIH de-berían recibir información sobre losriesgos tanto de transmisión verticala través de la lactancia como de con-traer en su entorno local infeccionesasociadas a la alimentación artificial.Asesores en materia de VIH o profe-sionales sanitarios deberían ayudar aque cada mujer entienda estos ries-gos para poder posteriormente tomarsu propia decisión.

• Si una madre infectada con el VIHpuede disponer de sucedáneos ade-cuados de la leche materna, quepueda preparar de forma higiénica,debería entonces considerar la posi-bilidad de dar a su hijo una alimenta-ción artificial. Otra posibilidad es queuna ama de leche sana amamante alniño; esto, en algunas culturas, puedeser una opción aceptable. El trata-miento térmico de la leche maternaextraída previamente (mantenién-dola a 62,5 grados centígrados du-rante 30 minutos) destruye el virus, ypuede ser una buena alternativa paraalgunas mujeres.

• Cuando las madres con reacción po-sitiva en la prueba del VIH deciden nodar de mamar a su hijo, pero no pue-den o no disponen de los mediospara alimentarlo de otro modo, senecesitará de la ayuda de diversasdependencias gubernamentales y deorganismos asociados. Debe pres-tarse atención a las necesidades delas mujeres que se encuentran enuna situación de mayor desventaja,mejorando su suministro de agua y

su servicio de saneamiento y pres-tándoles una diligente atención sani-taria familiar.

Estas medidas deberían considerarsepara establecer una estrategia integradadestinada a reducir la transmisión verti-cal, ya que la lactancia es sólo una pe-queña parte del problema. Es imprescin-dible, en cualquier estrategia dirigida areducir la transmisión vertical, que sepongan a disposición de la mujer prue-bas médicas y asesoramiento de carác-ter voluntario y confidencial. También esesencial que se facilite un completoelenco de servicios médicos prenatales yobstétricos asociados a la reducción delriesgo de contagio.

Los estudios que se están realizandonos permitirán pronto entender mejorlos mecanismos, el ritmo temporal y losriesgos de la transmisión vertical. Puedeser posible, en algunos años, ofrecer atodas las mujeres servicios baratos y defácil prestación que reduzcan al mínimoo incluso eliminen el riesgo de transmi-sión vertical. Por ahora, deben ser priori-dades absolutas el acceso a pruebasmédicas, asesoramiento, informacióny el resto de los servicios señaladosanteriormente.

La leche materna y la transmisión del VIH

médico capacitado y sensible a las necesi-dades de las pacientes.

La pandemia del SIDA ha incorporadoa determinadas conductas y relaciones hu-manas que ya eran delicadas de por sí nue-vas cuestiones que tienen un caráctervolátil. Debería otorgarse una mayor prio-ridad a la mejora del acceso a los serviciosque ayuden a reducir al mínimo posiblelos riesgos de contagio con el VIH de lasmujeres y sus parejas antes, durante y des-pués del embarazo (Recuadro 6).

Las normas y prejuicios culturales in-fluyen en la atención que reciben las mu-jeres durante el embarazo. En algunasculturas de determinadas regiones de Asia,el régimen alimentario de las mujeres em-barazadas excluye el pescado, los huevosy la grasa porque existe el temor de quelas mujeres que los ingieran tendrán bebésdemasiado grandes que complicarán elalumbramiento. Pero las investigacionesdemuestran que cuanto mejor es la ali-mentación de la madre más adecuado seráel peso del niño sin que aumente la circun-ferencia craneana, el factor más peligrosopara las mujeres pequeñas (Recuadro 7).

La adecuación de la carga laboral esotro aspecto relacionado con la atenciónque deben recibir las mujeres durante elembarazo, una cuestión con ramificacionesimportantes. Un estudio realizado en unaaldea de Gambia indicó que aun en lasépocas de escasa actividad agrícola, lasmujeres embarazadas sólo aumentaban,como promedio, 5,5 kilogramos, lo querepresenta apenas la mitad del aumento depeso necesario para que el feto tengo undesarrollo normal.32

Si se la combina con el suministro demás alimento de mejor calidad, la reduc-ción de la carga de trabajo de las embara-zadas mejora la situación nutricional de lamujer y el feto y reduce el peligro de queel hijo nazca con peso inferior al normal.

En Viet Nam, cuando los hombres sehicieron cargo de algunas de las tareas quecorrespondían a sus mujeres durante eltercer trimestre del embarazo, las mujeresdescansaron más y sus hijos nacieron conmás peso. En Indonesia, los hijos de mu-jeres embarazadas que recibieron alimen-tación suplementaria no nacieron con máspeso pero se desarrollaron mejor durantesu primer año de vida.

El hecho de que las mujeres sean gene-ralmente las personas a cargo de la atención

de los niños no significa que los hombres,las familias y las comunidades estén exen-tos de las responsabilidades de su cuidado.

Las exigentes —y generalmente opre-sivas— condiciones patriarcales en queviven millones de mujeres deben ser re-emplazadas por uniones igualitarias en lasque las mujeres cuenten con autonomía ydisfruten la satisfacción que se desprendede la adquisición de mejores aptitudes yuna mayor capacidad.

Al mismo tiempo, es necesario elimi-nar las presiones que se ejercen sobre lasniñas para que se casen en la adolescen-cia. Un estudio llevado a cabo en Áfricaoccidental, por ejemplo, señaló que casiun 20% de las niñas de las regiones rura-les de Gambia y el Senegal y un 45% delas niñas del Níger se casan antes de los15 años. Esas estadísticas recalcan la ne-cesidad de que las mujeres y las niñas ten-gan una mayor participación en las deci-siones más importantes sobre cuestionesque les incumban, entre ellas no sólo laedad de casamiento sino también el espa-ciamiento de los nacimientos de sus hijos.

El embarazo en la adolescencia es ungrave factor de peligro tanto para la madrecomo para el hijo, ya que la niña puede nohaber terminado de desarrollarse cuandotiene su primer embarazo, lo que puedecomplicar el alumbramiento. O el reciénnacido puede tener un peso inferior al nor-mal (Gráfico 7). El parto conlleva tambiénmayores riesgos de toxemia, hemorragia,anemia, infección, parto con obstruccióny mortalidad perinatal.

Por lo tanto, es necesario tomar medi-das que hagan posible que las mujeres yniñas desarrollen sus aptitudes y su capa-cidad, incluido el acceso a los recursos fa-miliares y comunitarios, como el crédito,y a la educación y la información.

Causas básicasSe suele afirmar que la pobreza en elplano de la familia es la principal causa dela desnutrición infantil. A pesar de que escierto que la carencia de recursos y la des-nutrición suelen ir de la mano, también loes que la afirmación anterior sólo repre-senta parte de una verdad más compleja.

En realidad, muchas familias pobresreciben una nutrición adecuada, mientrasque en muchas familias en mejor situacióneconómica existe desnutrición.

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Las exigentes, ygeneralmente opresivas,condiciones patriarcalesen que viven millonesde mujeres deben serreemplazadas por unionesigualitarias.

Recuadro 7

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En Gambia, mediante una serie deintervenciones dirigidas específica-mente a mejorar la nutrición de las

mujeres embarazadas, se está lograndoque aumente el peso al nacer de losniños y, a la vez, que disminuya conside-rablemente el riesgo de que mueran du-rante el parto o poco después de nacer.

Un amplio estudio regulado que serealizó en la región rural del Kiang occi-dental estableció que entre las mujeresembarazadas que recibieron una racióndiaria de galletas de fabricación local,ricas en contenido energético, la canti-dad de niños con bajo peso al nacer dis-minuyó en casi un 40%, mientras que lastasas de mortinatalidad y de mortalidadperinatal de los niños disminuyeron encasi un 50%. Esos resultados notablesconfirman la tesis de que para disminuirlos casos de bajo peso al nacer hay quedarles suplementos alimentarios a lasmujeres embarazadas.

“El estudio demuestra claramenteque el mejoramiento de la nutrición ma-terna, que puede lograrse a través delsistema de atención primaria de la salud,

puede tener consecuencias sumamentebeneficiosas cuando se concentra coneficacia en las mujeres que realmente lonecesitan”, dice uno de los autores delestudio, el Dr. Sana Ceesay, del Centrode Nutrición Dunn, afiliado a la Univer-sidad de Cambridge, que ha trabajadoen colaboración con el Departamento deSalud de Gambia. Los resultados del es-tudio se publicaron en el British MedicalJournal en agosto de 1997.

El UNICEF calcula que más de 24 mi-llones de niños nacen cada año pesandomenos de 2,5 Kg, que es el peso mínimoal nacer. El 95% de esos nacimientos seproducen en el mundo en desarrollo. Elbajo peso al nacer aumenta el peligro demortalidad neonatal y es una de las prin-cipales causas de la subsiguiente faltade crecimiento y desarrollo infantiles. Elbajo peso al nacer se puede deber a unaserie de factores presentes en la madre,entre ellos, una talla pequeña, infeccio-nes uterinas, bajas tasas de oxígeno enla sangre a causa del trabajo excesivo ola altitud, infección palúdica y el fumar.Sin embargo, cuando todos esos facto-

res son idénticos, la frecuencia de bajopeso al nacer es mayor entre las madrespobres que entre las más pudientes.

La explicación más probable de estadiferencia es que una nutrición maternapoco adecuada impide el desarrollo fetalnormal. Sin embargo, antes de este es-tudio realizado en Gambia, no se habíapodido probar satisfactoriamente que elmejoramiento de la dieta materna du-rante el embarazo beneficiase realmentea los niños.

Los estudios anteriores indicabanque en esa parte del África occidental lasmujeres embarazadas no comían lo sufi-ciente para satisfacer las necesidadesenergéticas creadas por actividades talescomo la recolección de agua y combus-tible, la agricultura y el cuidado de losniños, aparte de las necesidades energé-ticas y otras necesidades nutritivas im-puestas por el embarazo. Esto ponía enpeligro el desarrollo de sus niños.

El ensayo de suministro de suple-mentos prenatales duró cinco años y serealizó en 28 aldeas de la misma regiónde Gambia. En las aldeas donde se inter-vino, las madres embarazadas recibierondiariamente galletas de alto contenidoenergético, hechas principalmente demaní. Esas galletas suministraban 1.000calorías diarias a las mujeres con 20 se-manas o más de embarazo. Las fabrica-ban dos panaderías de aldea, usandoingredientes locales y hornos tradiciona-les de barro. Las mujeres en las aldeasde control recibieron medicamentos an-tipalúdicos, suplementos de hierro yácido fólico y el mismo cuidado prenatalque las mujeres de las aldeas donde seintervino: lo único que no recibieron fue-ron las galletas durante el embarazo. Lostrabajadores en el terreno pesaron a in-tervalos regulares a todas las mujeresparticipantes en el estudio, y pesaron ymidieron a los recién nacidos.

El suplemento de galletas produjo unaumento muy significativo en el peso alnacer, disminuyendo en un 39% la canti-dad de niños clasificados con bajo pesoal nacer. Digna de notarse, en particular,fue la disminución en los nacimientos debajo peso ocurridos durante la “tempo-

Las galletas con alto contenido energéticomejoran la supervivencia infantil en un 50%

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Para comprender las razones de estaaparente paradoja es necesario conocer yentender los diversos tipos de recursos quese necesitan para una buena nutrición, ylos factores que afectan el grado de accesoy control de esos recursos del que dispo-nen las familias.

Mediante su estrecha interrelación,los tres componentes de la nutrición —los alimentos, la salud y la atención—ejercen una importante influencia en lavida de la familia. Con frecuencia, en losesfuerzos por satisfacer alguna de lascondiciones necesarias para obtener unabuena nutrición, se compite por los mis-mos recursos que demanda la satisfac-ción de otra condición.

Por ejemplo, si una mujer debe invertiruna cantidad excesiva de tiempo en la pro-ducción de los alimentos necesarios paragarantizar la seguridad alimentaria de suhogar, puede peligrar su capacidad debrindar atención adecuada a sus hijos, loque puede ser causa de desnutrición en unhijo de corta edad.

En algunos casos, hasta los esfuerzosmejor encaminados de algunas familiaspor lograr una buena nutrición para todossus integrantes se frustran debido a facto-res políticos, jurídicos y culturales en elplano nacional o regional. Entre esos fac-tores puede figurar, por ejemplo, el gradoen que las leyes y las costumbres protegenlos derechos de las mujeres; el sistema po-lítico y económico que determina la ma-nera en que se distribuyen los ingresos ybienes, y las ideologías y políticas querigen los diversos sectores sociales.

Ejemplo de esto es que cuando todoslos miembros de una sociedad —desdelos hombres y los niños, y las mujeres yniñas, hasta los docentes, los líderes reli-giosos, los médicos y las enfermeras—saben y comprenden que las mujeres ne-cesitan descanso y protección en las eta-pas finales del embarazo, las familiastienden a recibir en mayor medida el res-paldo social que necesitan parta garanti-zar su protección.

En los lugares donde las leyes y lascostumbres tradicionales no han discrimi-nado contra las mujeres, éstas tienden atener un mayor acceso a los recursos ensus hogares, incluido el crédito, y al poderde decisión que les permite emplear mejorlos servicios en beneficio de sus hijos y enel suyo propio.

Foto: Un recién nacido saludable duermetranquilamente en Gambia.

rada de hambre” anual, cuando elpeso al nacer es normalmente másbajo que en la temporada de la cose-cha, a causa de la mala nutrición ma-terna combinada con las duras tareasagrícolas propias de la estación. (Espoco probable que los suplementosalimentarios hubiesen surtido el mis-mo efecto en mujeres embarazadasque no padeciesen de carencia ener-gética crónica.)

Aparte de constatar los extraordi-narios beneficios del suplemento ali-mentario, el estudio refuta la ideaaún prevaleciente en ciertos círculosde que el mejoramiento de la dieta delas mujeres embarazadas podría pro-vocar tasas más altas de complica-ciones obstétricas debido al mayortamaño de los recién nacidos. Aunqueel peso al nacer de los niños de lasmujeres que recibieron galletas fueindudablemente mayor, la circunfe-rencia de la cabeza, que es el factormás estrechamente relacionado conla disproporción pélvica en el parto,fue sólo ligeramente mayor. La tasade complicaciones obstétricas deesa índole no fue mayor en las mu-jeres que recibieron el suplementoalimentario.

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La forma en que una sociedad valora y trata asus mujeres, incluido su nivel educativo, influyeen su capacidad de alimentar y atender a sushijos. Una niña de primer grado en Colombiaalmuerza antes de que comience la clase.

No cabe duda de que aunque la po-breza económica no es la únicaclase de pobreza que afecta la nu-

trición, es de cualquier manera un factorimportante.

Para poder superar la pobreza y el sub-desarrollo arraigados es necesario contarcon recursos e insumos de los que muypocos países en desarrollo, y menos aunlos más pobres, pueden disponer, ya seapor sus propios medios, gracias a las fuen-tes existentes de inversión externa privadao de préstamos, o mediante planes ya enfuncionamiento de asistencia o préstamosoficiales.

En 1995, por ejemplo, la corriente derecursos agregados de todas las fuenteshacia el mundo en desarrollo fue de232.000 millones de dólares, de los cua-les, 59.000 millones de dólares correspon-dieron a préstamos de asistencia oficialpara el desarrollo, y los 156.000 millonesdólares restantes fueron de origen privado.Los países de ingresos medios fueron los

que recibieron la mayor parte de las inver-siones y los préstamos privados, ya que lescorrespondieron dos terceras partes deltotal, mientras que el tercio restante es-tuvo destinado a los países de escasos re-cursos. El África al sur del Sahara y elAsia meridional, las dos regiones delmundo con las tasas más elevadas de des-nutrición infantil, recibieron solamente1.600 millones de dólares y 5.200 millo-nes de dólares, respectivamente.

Y a pesar de que en los países delÁfrica al sur del Sahara existen signos es-peranzadores en materia de inversiones ycomercio, las economías del continente si-guen afectadas por problemas graves,como los niveles relativamente bajos dedemanda interna y las restricciones quelos países industrializados imponen a laimportación de productos manufacturadosen África.

Paralelamente, los países en desarrollotenían en 1995 una deuda externa conjuntasuperior a los 2 billones de dólares. África

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Gráf. 7 Ciclo de retraso en el crecimiento a través de las generaciones

El ciclo de una nutrición insuficiente se perpetúa de generación en generación. Las jóvenes con retraso en su crecimiento se convierten en mujeres de baja estatura con mayores probabilidades de dar a luz niños y niñas con bajo peso. Cuando se trata de niñas, es muy probable que perpetúen el ciclo convirtiéndose en mujeres de baja estatura, y así sucesivamente si no se toman medidas para interrumpir el ciclo. El embarazo entre adolescentes aumenta el riesgo de bajo peso al nacer y la dificultad de interrumpir el ciclo. Es necesario prestar apoyo a una buena nutrición en todas estas etapas —lactancia, infancia, adolescencia y edad adulta— especialmente en el caso de las niñas y las mujeres.

Retraso en el crecimiento infantil

Bajo peso yestatura enadolescentes

Mujeres adultas con baja estatura

Recién nacidos con bajo peso

Embarazo precoz

al sur del Sahara, por ejemplo, pagó13.600 millones de dólares por servicio ala deuda en 1995, cerca del doble de lo queinvirtió en servicios de salud. Y los paísesen desarrollo sufren una desmesurada pro-porción de las enfermedades del mundo, loque representa un drenaje constante de re-cursos humanos y económicos.

El único elemento que permite uncierto optimismo dentro de este contextodesalentador donde las corrientes de asis-tencia disminuyen y la deuda se incre-menta, es la “Iniciativa para la reducciónde la deuda de los países pobres muy en-deudados”, concebida en 1996 por elBanco Mundial y el Fondo MonetarioInternacional. Esta iniciativa pretendeayudar a los países a obtener un nivel dedeuda sostenible en base a un registro delas reformas sociales y económicas reali-zadas y bajo la condición de que cualquierrecurso adicional debe emplearse en ser-vicios sociales básicos. Bolivia, BurkinaFaso y Uganda podrán beneficiarse de lainiciativa solamente a partir del mes deabril de 1998 o después. Un alivio de ladeuda más generoso y prolongado permi-tirá a los países mencionados, y a otros pa-

íses que cumplan pronto los requisitosexigidos, ofrecer mayores recursos a lasmedidas que contribuyen a reducir ladesnutrición.

Para poder tratar con éxito las causasbásicas de la desnutrición, será necesariocontar con mayores recursos encaminadoshacia objetivos mejor definidos. Asimismo,será necesario un grado más alto de cola-boración, participación y diálogo. Es ne-cesario que diversos sectores importantestomen conciencia y que exista un mayorintercambio de información entre diversosniveles de los gobiernos nacionales; entrelos gobiernos; con los aliados en las laboresde desarrollo, los donantes, los organis-mos de las Naciones Unidas, las organiza-ciones no gubernamentales (ONG) y losinversionistas; y, sobre todo, con aquelloscuyas circunstancias rara vez se advierteno comprenden: los propios pobres.

No sólo es posible hacer frente a ladesnutrición, sino que se trata de una bata-lla que hay que librar de inmediato. Comose explica en la parte siguiente de este in-forme, el mundo ya ha acumulado expe-riencia y conocimientos suficientes parasustentar el progreso.

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Un aumento en los conocimientos y la educaciónacerca de las causas de la desnutrición sonimprescindibles si se desea solucionar elproblema. Con una tarjeta de salud en lamano, una mujer sostiene a su hijo en uncentro de salud de Siria patrocinado porel UNICEF.