en las profundidades de transilvania, en una comunidad aislada y · 2015-10-11 · en las...

En las profundidades de Transilvania, en una comunidad aislada ysupersticiosa, la inesperada aparición de humo en la torre de un castilloabandonadosugiereunapresenciadiabólica.Unvalienteguardabosquesyunmédicoalgocobardeseaventuranaexplorarelcastilloysonrechazadosporfuerzasextrañasypavorosas.Porsuparte,un jovencondevalacoquehaperdidoasuamada,lacélebrecantanteStilla,quemurióenelescenario,cree oír su voz en las inmediaciones del recinto. Verne combina en estacuriosísima novela el racionalismo, el humor sardónico y la crítica de lasupersticióny la leyendaconunaparadójica,casisurrealistaexaltacióndelamourfou.

www.lectulandia.com-Página2

JulesVerne

ElcastillodelosCárpatosBibliotecadelTerror-10

ePubr1.0Poe24.11.13


Títulooriginal:LeChâteaudesCarpathesJulesVerne,1892Traducción:EstherBenítezIlustraciones:EmmaCohen(Portada)Retoquedeportada:Poe

Editordigital:PoeePubbaser1.0


H

PRÓLOGO[1]

ace yamás de cien años, en 1862 exactamente, Jules Verne, un hombre deconfusa personalidad, iniciado ya en varias de las bellas artes sin éxitos ni

fracasodignosdemención,albordedeloscuarenta,extraordinariamentecorpulento,de mirada a tono con el perfil duramente recortado de sus facciones, ágil demovimientos, abierto a veces en una sonrisa silenciosa, entregaba a un prestigiosoeditorparisiense,Hetzel,elmanuscritodeunanovelaquelellevaríaacompartirloslaurelesdelosgeniosliterariosdelsigloXIX.SetratabadeCincosemanasenglobo.La publicación de dicha obra tuvo lugar en diciembre de ese mismo año. El airelevantado por la novela traspasa las fronteras de Francia para filtrarse hasta losrinconesmás alejados deEuropa.Un contrato con la casaHetzel para publicar enexclusiva sus obras durante veinte años, permitirán a Jules Verne una completadedicaciónalaliteratura.Enesemismoañode1862hadeaparecertambiénelViajeal centro de la tierra, confirmación de sus extraordinarias y peculiares dotes denarrador de aventuras, corroboración inmediata de su anterior éxito editorial. ElMagasin d'Education et de Récréation, dependiente también de Hetzel, le cuentadesde entonces entre sus colaboradores asiduos. En las columnas de esta revista,desde su primer número (20 de marzo de 1864) aparecen las entregas de lasAventurasdelCapitánHutteras.Lapublicación,en1865,deDelaTierraalaLuna(curiosamente subtitulado Trayecto directo en 91 horas y 20 minutos) culmina elperíododetresañosdesuconsagraciónpública,período,porlodemás,enelquelafecundidadseconjugaconunacalidadmediaquizáposteriormenteirrepetible.

Jules Verne había nacido en Nantes, el 8 de febrero de 1828, primer hijo delmatrimonioentrePierreVerneySofíaAliótede laFüye,magistradodeProvins elprimero, y descendiente de una acomodada familia de armadores y navegante deNantes la segunda. A los once años, de los que los últimos cinco habían sido deestudio,JulesVerneembarcaescapadohacialasIndias.Cuandosupadrelerecuperaen la primera escala del buque, antes de abandonar siquiera la costa francesa, elpequeñoJulessejustificadiciendoquenecesitabairalasIndiasparavolverconuncollardeauténticocoral,promesaformuladaantesuprimaCarolinaTronson.Traseldisgusto, que conmocionó a buena parte de la ciudad, el pequeño Verne ha deprometer:«Noviajarémásqueensueños…».

En el Instituto de Nantes, cursando las especialidades de Letras, se encaminahacialosestudiosdeDerecho.Asílodisponíalatradiciónfamiliar.

París se ofrece en principio complicado e ininteligible para este provincianoenamoradizo (su primaCarolina se casa en 1847, con gran desesperación de Jules


Verne), y procura reducir allí sus estancias al tiempo indispensable para losexámenes.Sin embargo, amedidaque se familiariza con el ambiente, entre el ir yvenirdelParísmíticodemediadosdesiglo,lainquietamiradadeljovenVerneatisbalas posibilidades que ofrece una ciudad con aquella vida cultural e intelectual. SincumpliraúnlosveintiúnañosobtienepermisodesupadreparaacabarlosestudiosenParís. El 12 de noviembre de 1848 se instala definitivamente en la capital encompañíadeuncompañerodeNantes,estudiantetambién,EduardoBonamy.

Losañosquesiguen,hasta1850,serepartenentreelteatro(géneroporelquesehabíadespertadounapasiónenVernequeperduraráa lo largode toda suvida), lapicarescaestudiantil,laafirmaciónyreafirmacióndesusaficionesliterarias(sesabequetuvoqueayunartresdíasparacomprarselasobrasdeteatrodeW.Shakespeare)ylapreparacióndesutesisdelicenciatura.AcabafinalmenteobteniendosutítulodelicenciadoenDerecho,ydeacuerdocon losplanes familiares tendríaquevolveraNantesyabrirallíbufeteconayudadesupadre.Peroparaentonceshaesbozadoyestrenadovariasobrasdeteatro,yhaintimadoconlosjóvenesescritoresquesiempredeambularonporParís.Asiste invariablementea losestrenos.Se iniciaeneldifícilartedelanovelay,sinpenanigloria,hacesusprimerasarmas,directamenteasistidoporDumaspadre,conquienleunióunaespecialamistad(lasprimerasobrasdeteatroa que nos hemos referidomás arriba están inspiradas en las novelas históricas deDumas).

La subsistencia no es fácil; Jules Verne tiene que dar clases particulares paraganarselavidayescribiralgunosartículosdedivulgacióncientíficaparasemanariosilustrados.En1852publica,en«LeMuséedesFamilles»—larevistaquepublicababuenapartedesusartículosdedivulgacióncientífica—,suprimeranarraciónlarga:MartínPaz,novelahistóricamuydelgustodelaépoca,enlaquelarivalidadétnicaentre españoles, indios y mestizos del Perú se mezcla con una intriga sentimentaldignadelosnomenosfamososfolletinesentoncesenboga.Asusveinticuatroaños,elescritorsecaracterizayaporesaaperturahistórico-geográficaqueharádeélunodelosvisionariosdesuépoca.

El 20 de abril de 1853 estrena una opereta en un acto, con libreto suyo y deMichel Carré, música de otro amigo suyo, Arístides Hignard. Las cuarentarepresentaciones de la opereta en el Théâtre Lyrique colocan al trío autor en loslinderosdeléxitoydelapopularidad.Setratasólodelumbraldelafama,ynoserátraspasadohastamástarde.

Lostresañossiguientes,esdecir,elperíodoqueculminaconsumatrimonioconHonnorine-Anne-HebeMorel,sonañosenlosque,sinabandonarnuncaelteatroyelgénero lírico, va cobrando importancia la novela como medio expresivo. Sumatrimonio,enenerode1857,leintroduce,atravésdesusuegroyconlaayudadesupadre,enlaBolsadeParíscomoagentedecambio.Trabajoestealqueseentrega


concalmaysóloenlamedidadelonecesario.Laslecturassiguenconstituyendoparaélalimentoindispensable.Antesdesudefinitivo,comoyasabemos,contactoconeleditorHetzel,volveráaprobaralgunavezconel teatro.Elcontratofirmadoconeleditor lepermitirádespuésabandonarsusactividadescomoagentedecambioen laBolsadeParísparadedicarsedellenoalaredaccióndesusnovelas.

Desde entonces, y hasta 1888, viajar y escribir serán sus únicas ocupaciones.Hasta esa fecha su obra habrá de completarse con más de ochenta novelas(recordemosdeentreellas:LoshijosdelCapitánGrant,de1867;Veintemil leguasdeviajesubmarino,de1869;Lavueltaalmundoenochentadías,de1873;Laislamisteriosa,de1874;MiguelStrogoff,de1876;Dosañosdevacaciones,de1888)yvarias obras de divulgación científica de gran envergadura (Geografía ilustradadeFrancia y sus Colonias, de 1868;Historia de los grandes viajes y de los grandesviajeros, de1878;CristóbalColón, de 1883), aménde algúnqueotro inédito parateatro.

Su economía, notablementemejorada a raíz de los primeros éxitos, le permiteviajar casi constantemente.La actividad de viajar suele simultanearse ahora con laredaccióndesusnovelas.Suprimeryate,elSaint-Michel,noesnimásnimenosqueunachalupadepescaremozada,quevaarribayabajoporelSenayseacerca,conelbuentiempoyelaguaquieta,hastaelCanaldelaMancha.Deestospequeñosviajesnaceránensucabezaotrosmásfantásticosyextraordinarios.Enabrilde1867,juntoasuhermanoPaul,embarcaenelGreat-Estearn,buqueencargadodetenderelcabletelefónico transoceánico. Apenas de vuelta a París, se encierra en el camarotepreparadodelSaint-Michel,fondeadoenelSena,paradarsueltaatodaslasfantasíasconcebidasenlainmensidaddelAtlántico.Naceasíunadesusobrasmaestras:Veintemilleguasdeviajesubmarino.

AlSaint-Michel,indecisoantelosbravosvientosquevienendelMardelNorte,lesucedeunauténticoyate, elSaint-Michel, II,yaéste, todavía,unSaint-Michel III,capazyadellevarledesdeAmiens,suresidenciadeentonces,cunadelafamiliadesumujer,aNoruega,Irlanda,Escocia,alBáltico,etc.

En 1888 Jules Verne celebra su sesenta cumpleaños y decide afincarsedefinitivamente en Amiens. Su cuerpo es menos ágil y su afán de viajes se hacalmado.Perosutemperamentonaturalmentedinámicoyemprendedornolepermitelainactividad.Sucarácterabiertoyprogresistalellevadirectamenteaparticiparenlapolítica,sibienanivelmodesto.ResultaelegidoenelConsejoMunicipaldeAmiens,formando filas entre los grupos más radicales. Abandona sus viajes y casidefinitivamentela literaturapara^dedicarseasuspreocupacionesmunicipales.Aunpublicando mucho menos, no deja de escribir y, sobre todo, no deja de leer. Losúltimos años de su vida nos proporcionan varios testimonios escritos de suadmiraciónporlasAventurasdeArturoGordonPym,deEdgarA.Poe.Aventurasque


elmismoVernecontinuaríaporsucuenta.Antesdemorir,el24demarzode1905,ensucasadeAmiens,publicarátodavíaunadocenadeobrasdetonomenor.

En el siglo deZola, deFlaubert, deTolstoi, deDostoyevsky, deStendhal y deGeorgeEliot,lafiguradeJulesVernesenosapareeenunadimensióncompletamentenueva.Incomparableencantadordeserpientes,JulesVernenostrasladaaunmundoexclusivamentesuyo,calificadoporlapeculiarrelaciónqueexisteensuobraentrelaficciónylarealidad.

Algunos de sus críticos y biógrafos, por no decir lamayor parte de ellos, hansentadountópicoquesehaidorepitiendodebiografíaenbiografíaycomentarioencomentariodenuestropersonaje.RaroentretodoselloselquenoacabaatribuyendoaJulesVerneelcalificativodeadelantadodelsigloXX (conbase, fundamentalmente,ensufantásticacapacidadparaconcebiringeniosmecánicosquehoyconstituyenelniveldesentidocomúndelamodernatecnología).

Sinembargo,anosotrosnosparecequedichacalificacióndeadelantadoesfrutode un razonamiento excesivamente simplista. En realidad, Jules Verne, apenastraspasamoslacapamássuperficialdesuobra,esdecir,apenasnosdespojamosdetodalaretóricaquehasolidoacompañaracasitodoloquedeélsehaescrito,senosaparece como un arquetipo del sigloXIX, perfectamente encajado en dicho siglo eidentificadoconlomásperdurabledelasinquietudesquecaracterizaronlaépocaquelecupoensuerte.

Su confianza en el progreso de las ciencias no es fruto de una visionariaimaginación,sinomeraconstatacióndelprocesorealqueseoperabaenelsenodelacienciaduranteelúltimocuartodelsigloXIX.Encualquiercaso,ladescripcióndelasmáquinas que aparecen en su obra resultan hoy aparatos de tramoyista encomparación con las realmente existentes. Lo interesante, desde nuestro punto devista, lo que definitivamente le caracteriza no es que «invente» el submarino o elcohete interespacial, sino que inserte todo ello (la tecnología, la mecánica, labotánica, labioquímica, la física,etc.)ensusnarraciones, fraguandoasíunanuevacotidianidad.JulesVerneesunhombreyunamentalidadtípicadelsigloXIX,desdeluego,ydelomejordeloqueendefinitivanoshalegadoessigloXIX.Nosetrata,porlotanto,deminimizarle.Laconfianzaracionalista,alaquealudíamosmásarriba,en el progreso científico, no sólo en lo que a sus implicaciones tecnológicas serefiere,sinotambiénesperanzareferidaaunanuevayserena—racional—visióndeluniverso(delaquetanbuenamuestraconstituyeesteCastillodelosCárpatosqueellector tiene entremanos), la directísima relación entre tecnología y vida cotidianaestablecidaalolargodesuobra,esfruto,nodesudespeguedelaépoca,sinodeunafinísima sensibilidad para captar el humus de su tiempo. Sensibilidad quecompartieron todos los mejores del XIX, en combate contra el adocenamiento, eloscurantismoyel conocimientoaristocrático,para facilitar,precisamente, elpasoa


esemundonuevo,promsadelarazónydelaciencia.ElCastillodelosCárpatosfueescritaen1892,enlaépocacorrespondienteasu

consagraciónplenacomonarradordeaventuras,ydespuésdehaberleídobuenapartede la obra de Poe. El lector podrá observar cómo aparecen en la narración, concarácter fundamental, algunos elementos que, o bien no habían aparecidoanteriormente o, todo lo más, habían constituido elementos accidentales en latotalidaddesuobra.Nos referimosahoraa loselementoso ingredientesnarrativosqueformanpartedeloquehoyllamamosliteraturadesuspenseoliteraturadeterror.(En cuanto a sus accidentales apariciones en anteriores obras, cabe señalarLa islamisteriosa,escritaen1874.)

La ampliaobradeVerne cabalga toda ella sobreunmuroque separa la simpleépica,laaventura,porunlado,delaintrospecciónylaliteraturadeterror;lalíricadelmisterio,porotro.Aveces (esteaveces quieredecir enunaobra, enuna épocao,incluso,enalgúncapítulodealgunaobra)loencontramosvencidodeunapartedeesemuro,ave-vesdeotra.Enordenatrazarunalíneadecomportamientogeneral,cabríadecir que esa introspección psicológica, esa lírica delmisterio, se hacemás ymáspatenteamedidaqueVernemaduraensuobra.LíneageneralconfirmadaporlayamencionadaadmiraciónporlaobradePoe,enquienesalíricahaencontrado,porelmomento,sumáximaexpresión.(ElquePoedejarainconclusosuGordonPymhayqueatribuirlo,precisamente,al«problema»contrarioocontrapartidadeVerne:Poefue cada vezmás incapaz para hilar una narración de aventuras al margen de sussueñosydesusvisiones,fueincapazdeconcebireltérminooelpropósitodeunviaje—el Polo deGordon Pym— en forma inmediata y terrestre; la transformación ennebulosa metáfora, sugerente visión del alma en trance, de todo lo concreto, leimpedíamanejar los elementos necesarios para culminar la narración en su forma«tradicional»o,cuandomenos,tradicionalmentevendible).

ElCastillodelosCárpatos,desdeestepuntodevista,presentaalgunoselementosde esa lírica dignos de la mejor tradición, elementos de todas formas, muycontrolados y exclusivamente funcionales con respecto a la coda racionalista yaclaratoriaquecierralaobra.ElmismoVernepareceavisarnosenlaprimeralíneadesulibro:«Cettehistoiren'estpasfantastique,ellen'estqueromanesque».

Esta limitación autoimpuesta es, en definitiva, lo que le diferenciará de otroscultivadores de literatura fantástica. (No sólo de Poe, como venimos comentando,sino de alguienmás afín a susmismas preocupaciones, tal comoH.G.Wells, conquien,comoessabido,mantuvotambiénagriaspolémicasliterariasy«científicas»).Así, pues, esos elementos controlados de los que hablábamosmás arriba aparecencon fuerza propia, como negándose a ser encuadrados en los estrechos límites delracionalismodecimonónicodeVerne,enalgunospasajesdelanovela;porejemplo,el periplo del audaz Franz Telek por el castillo, o la noche de Nic Deck y su


acompañante (eseescéptico acompañante,quenoacabadecreerenDios,peroquetantomiedo le tiene al diablo) junto a lamuralla; lamisma visión de Telek y susseudoalucinacionesimpregnanlanarracióndealgoquenoacabaríadeencajarenelespíritu y el ánimodeVerne si no fuera sujeto por las bridas cientificistas que tandiestramentemaneja.

En esa autolimitación, que es al mismo tiempo máximo alcance permitido alracionalismo del XIX y barrera para llegar a la lírica de nuestro siglo, estribaprecisamente la grandeza y la miseria de Jules Verne, su éxito y su fracaso. Susposibilidades y sus imposibilidades. Su debilidad como«visionario» y su fortalezacomohombredesutiempo.

Los castillos de Poe nos son minuciosamente descritos. Sin embargo, esaminuciosidad,precisamente, imposibilitaría a cualquier arquitecto la reconstrucciónde su planta. Por el contrario, los detalles de Verne, el humeante castillo de losCárpatos de Jules Verne, tiene unas dimensiones tan concretas que podríamosreconstruirloen losmárgenesdeunviejoperiódico. (Aeste respectoes importantemencionar el hecho de que ilustres matemáticos y astrónomos comprobaron loscálculosque tan frecuentemente ilustran lasdisquisicionesdeVerne.Ysedicequeningunodeellospudoencontrarunaparábolamalcalculadaounaposicióninexactaen el mapa. A esta minuciosidad nos referimos ahora y, en definitiva, creemosobedecealmismoimpulsoaquellayéstaexactitud).

Laabsolutaracionalizacióndetodalatrama,la«didascalia»oexplicaciónfinal,secorresponde,podríamosafirmar,alaconcepcióndelmundosuscritaydefinidaporJules Verne. El racionalismo que la ciencia impone a finales del XIX, fija, en elestandarte de su vanguardia, un lema que puede ser aquí transcrito de la siguientemanera:«Todarealidadseexplicaapartirdesímisma».Enlabuenalógicadeesteespíritu,lanarracióndeVerne,apesardelaintromisióndeaquelloselementosquenole son propios, no puede dejar cabos sueltos y fenómenos inexplicados. El lectortendrá satisfacción a todas sus —con «malas artes»— despertadas curiosidades,cumplidarespuestaacadaunodelosinterrogantessuscitadosalolargoyanchodelanarración.


E

I

sta historia no es fantástica, es sólo novelesca. ¿Hay que deducir que no esverdadera,dadasufaltadeverosimilitud?Seríaunerror.Vivimosenunaépoca

enlaquetodoocurre;casisetienederechoadecirquetodohaocurrido.Sinuestrorelatonoesverosímilhoy,puedeserlomañana,graciasalosrecursoscientíficosdeque dispone el futuro, y nadie se atrevería a incluirla entre las leyendas. Además,nadie cree ya en las leyendas al final de este práctico y positivo siglo XIX, ni enBretaña,lacomarcadelosesquivoskorrigans,nienEscocia,latierradelosbrowniesylosgnomos,nienNoruega,lapatriadelosases,deloselfos,delossiífosydelasvalquirias,ni siquieraenTransilvania,dondeelmarcode losCárpatosseprestadeformatannaturalacualquierevocaciónpsicagógica.Sinembargo,convieneobservarquelaregióntransilvanaestáaúnmuyapegadaa lassupersticionesdelasprimerasedades.

EsasprovinciasdelaextremaEuropafuerondescritasporelseñordeGérandoyvisitadasporEliseoReclus.Ningunodeellosmencionólacuriosahistoriaenquesebasa esta novela. ¿Acaso no llegó a su conocimiento?Quizá sí, pero no quisierondarlecrédito.Esmuydelamentar,pueslahubierancontado,elunoconlaprecisióndeunanalista,elotroconesapoesíainstintivaqueimpregnasusrelacionesdeviaje.

Puestoqueniunoniotrolohicieron,voyatratardehacerloyoensulugar.El29demayodeaquel año,unpastorvigilaba su rebañoenel linderodeuna

verdemeseta,alpiedelRetyezat,elcualdominaunfértilvalle,pobladodeárbolesde troncos rectos, enriquecido con hermosos cultivos. Esa meseta elevada,descubierta, sin abrigo, es barridadurante el inviernopor las galernas, que son losvientosdelnoroeste,comopodríaafeitarlaunanavajadebarbero.Entoncesdicen,enlaregión,quesearreglalabarba,yavecesmuyafondo.

Elpastornoteníanadadearcádicoensuvestimentanidebucólicoensuactitud.No eraDafnis,Aminta, Títiro, Licidas oMelibeo. El Lignon nomurmuraba a suspies,calzadoscongruesoszuecosdemadera;eraelZsilyvalaco,cuyasaguasfrescasypastoralesmereceríandiscurriratravésdelomeandrosdelanovelaLaAstrea.

Frik, Frik del pueblo de Werst —así se llamaba el rústico pastor—, tandescuidadodesupersonacomosusanimales,capazdealojarseenlasórdidazahúrda,construida a la entrada del pueblo, donde sus corderos y sus cerdos vivían en unarepugnanteguarrería—únicapalabra, tomadade la lenguaantigua,queconvienealospiojososapriscosdelcondado.

Elimmanumpecuspacía,pues,guiadoporelmencionadoFrik—immanioripse—.Tumbadoenunotedodemullidahierba,dormíaconunsoloojoyvelabaconel


otro,conunagranpipaenlaboca,silbandoavecesasusperroscuandoalgunaovejasealejabadelpasto,olanzandounagudosilbidoquerepetíanlosecosmúltiplesdelamontaña.

Eran las cuatrode la tarde.El sol comenzaba adeclinar.Algunas cimas, cuyasbasesseahogabanenunabrumaflotante,seiluminabanhaciaeleste.Porelsudoeste,doshendidurasdelacadenamontañosadejabanpasarunoblicuohazderayos,comounchorrodeluzquesefiltraporunapuertaentreabierta.

Ese sistema orográfico pertenecía a la porción más salvaje de Transilvania,conocidaconladenominacióndecondadodeKlausenburgoKoloszvar.

Transilvania, «l'Erdely» en magiar, es decir, «el país de los bosques», es uncurioso fragmento del imperio austriaco. Está limitada por Hungría, al Norte;Valaquia, al Sur; Moldavia, al Oeste. Se extiende por sesenta mil kilómetroscuadrados, o sea, seismillones de hectáreas—más omenos, una novena parte deFrancia—, y es una especie de Suiza, aunque doble de grande que el dominiohelvético, sin estar más poblada. Con sus mesetas dedicadas al cultivo, susexuberantes pastos, sus valles caprichosamente dibujados, sus altivas cimas,Transilvania, recorrida por las ramificaciones de origen plutónico de los Cárpatos,está surcada por numerosas corrientes de agua que van a engrosar el Theis y elsoberbio Danubio, cuyas Puertas de Hierro, unas millas más al sur[2], cierran eldesfiladerodelacadenadelosBalkanessobrelafronteradeHungríaydelimperiootomano.

Talesesteantiguopaísdelosdacios,conquistadoporTrajanoenelsigloIdelaera cristiana. La independencia de que gozaba bajo Juan Zapoly y sus sucesores,hasta1699, terminóconLeopoldo I, que la anexionóaAustria.Mas apesarde sudistintaconstituciónpolítica,elpaíssiguiósiendomoradacomúndediversasrazas,quesecodeansinfundirse:valacosorumanos,húngaros,gitanos,szeklers,deorigenmoldavo, o también sajones, a los que el tiempo y las circunstancias acabaron«magiarizando»,enbeneficiodelaunidadtransilvana.

¿A qué tipo pertenecía el pastor Frik? ¿Era un descendiente degenerado de losantiguosdacios?Seríamuydifícilpronunciarseaesterespecto,viendosucabelleraen desorden, su cara tiznada, su barba enmarañada, sus cejas espesas como doscepillos de rojizas crines, sus ojos garzos, entre el verde y el azul, cuyo húmedolagrimalestabarodeadoporuncírculosenil.Tendríaunossesentaycincoaños—opor lomenos eso parecía—. Pero era alto, seco, erguido bajo su sayo amarillento,menospeludoquesupecho,yamásdeunpintorlehubieragustadoreflejarsusiluetacuando,tocadoconunsombrerodeesparto,unverdaderotapóndepaja,seapoyabasobresucurvadobastón,inmóvilcomounaroca.

Enelmomentoenque los rayospenetrabana travésde lahendiduradeloeste,Friksevolvió;después,cerrandoamediaslamano,se laacercóa lacaracomoun


anteojo—delamismamaneraqueharíaunabocinaparaquelooyeranaloslejos—ymirócongranatención.

Enelhorizonte iluminado,amásdeunamilla,aunquemuydisminuidaspor lalejanía,seperfilabanlasformasdeunafortaleza.Elviejocastilloocupaba,sobreunacimaaisladadeldesfiladerodeVulkan, laparte superiordeunameseta llamadadeOrgall.Con aquella luz deslumbrante, su relieve se destacaba crudamente, con esanitidezquepresentanlasvistasestereoscópicas.Sinembargo,elojodelpastordebíaposeerungranpodervisualparadistinguiralgúndetalleenaquellamasalejana.

Deprontoexclamó,meneandolacabeza:—¡Viejocastillo!…¡Viejocastillo!…¡Yapuedesafirmartesobretuscimientos!

…Tresañosmásyhabrásdejadodeexistir,puestuhayasólotienetresramas…Esta haya, plantada en el extremo de uno de los bastiones del castillo, se

destacabaennegrosobreelfondodelcielocomounfinorecortedepapel,ysóloFrikhabríapodidoverlaaaquelladistancia.Encuantoalaexplicacióndelaspalabrasdelpastor, provocadas por una leyenda referente al castillo, la daremos a su debidotiempo.

—Sí —repitió—, tres ramas… Ayer había cuatro, pero la cuarta cayó estanoche…Sóloqueda sumuñón…Ynocuentomásque tres en lahorquilla…Sólotres,viejafortaleza…¡Sólotres!…

Cuandosepiensaenelaspectoidealdeunpastor,laimaginaciónloconvierteenunser soñadorycontemplativo;charlacon losplanetas, conversacon lasestrellas,leeenelcielo.En realidad, suele serunabestia ignorantey tosca.Sinembargo, lacredulidadpúblicaleatribuyeconfrecuenciadonessobrenaturales:poseemaleficios;segúnsuhumor,conjuraa lasuerteoaojaa lasgentesya losanimales, locualestodo uno, en este caso; vende polvos simpáticos; se le compran filtros y fórmulas.¿Acasonopuedehacerquelossurcosquedenestériles,tirándolespiedrasencantadas,y que las ovejas pierdan su fecundidad, mirándolas con el ojo izquierdo? Estassupersticionespertenecenatodaslasépocasyatodoslospaíses.

Inclusoenlascampiñasmáscivilizadasjamássepasaanteunpastorsindirigirleunafraseamistosa,unsaludosignificativo,dándoleelnombrede«pastor»,quetantoleagrada.Unsombrerazopermiteeludirmalignas influencias,yen loscaminosdeTransilvaniaseprodigaigualqueentodaspartes.

Frik estaba considerado como un brujo, como un evocador de aparicionesfantásticas.Segúnunos, losvampirosylostrasgosleobedecían;segúnotros,podíaencontrársele, en el cuarto menguante, en las noches sombrías, encaramado en lacompuertadeunmolino,charlandoconloslobososoñandoconlasestrellas.

Frik dejaba correr esos rumores y se beneficiaba con ellos. Vendía hechizos yamuletos.Perohayqueobservarqueéleratancrédulocomosuclientelay,aunquenocreyeraensuspropiossortilegios,por lomenosdabacréditoa las leyendasque


circulabanporelpaís.No es de extrañar, pues, que hubiera deducido ese pronóstico referente a la

próximadesaparicióndelaviejafortaleza,puestoqueelhayasóloteníatresramas,niquetuvieraprisaporllevarlanoticiaaWerst.

Tras haber reunido a su rebaño gritando a pleno pulmón a través de una largaboquilla demaderablanca,Frik cogió el caminodel pueblo.Susperros lo seguíanacosando a los animales —dos semi-grifones bastardos, ariscos y feroces, queparecíanmás adecuados para devorar corderos que para guardarlos—.Había unoscien corderos y ovejas, entre ellos una docena de añojos, y el resto eran animalestercencosysobre-primados,osea,decuatroydeseisdientes.

Este rebaño pertenecía al juez de Werst, el biró Koltz, que pagaba alayuntamientounimportantederechodepastoreoyapreciabamuchoasupastor,Frik,pues sabíaque erahábil para el esquileoymuyentendidoen el tratamientode lasenfermedades, ránulas, batraco, huélfago, lombrices, hidropesía, basquilla,morriña,despeaduras,roñayotraafeccionesdeorigenpecuario.

Elrebañomarchabaenunamasacompacta,conelguióndelanteycercadeéllaovejamadre,quehacíantintinearsusesquilasenmediodelosbalidos.

Al salir de los pastos, Frik tomó un ancho sendero que bordeaba extensoscampos.Enellosondulaban lasmagníficas espigasdeun trigoyamuycrecido,depajamuylarga;allíseextendíanalgunasplantacionesdel«kukurutz»,elmaízdelaregión. El camino conducía a la linde de un bosque de pinos y abetos, de interiorfresco y sombrío.Más abajo, el Zsily paseaba su curso luminoso, filtrado por losguijarros del fondo, sobre el que flotaban los tarugos de madera cortados por lasserreríasderíoarriba.

Perrosycorderossedetuvieronenlaorilladerechadelríoyempezaronabeberávidamentealrasdelribazo,removiendolamarañadejuncos.

Werstestabaatrestirosdefusil,trasunespesosaucedal,formadoporverdaderosárboles y no por esos ejemplares achaparrados y desmochados que despliegan susfrondasapocadistanciadelasraíces.EstesaucedalseextendíahastalosdeclivesdeldesfiladerodeVulkan,cuyopueblo,quellevaelmismonombre,ocupaunsalientedelavertientemeridionaldelosmacizosdePlesa.

El campo estaba desierto a esas horas. Sólo al caer la noche las gentes de loscultivos regresaban a sus hogares, y Frik no había podido intercambiar, por elcamino, el tradicional saludo. Su rebaño había saciado su sed y estaba a punto demeterseentre los replieguesdelvallecuandoaparecióunhombreenun recododelZsily,unoscincuentapasosríoabajo.

—¡Eh,amigo!—legritóalpastor.Eraunodeesosforasterosquerecorrenlasferiasdelcondado.Selesencuentraen

lasciudades,enlospueblos,inclusoenlasmáshumildesaldeas.Paraellosnoesun


problema hacerse entender: hablan todas las lenguas. ¿Este era italiano, sajón ovalaco?Nadiehabríapodidodecirlo;peroerajudío;judíopolaco,alto,flaco,denarizarqueada,barbitaenpunta,frenteabombadayojosmuyvivos.

Estebuhonerovendíalentes,termómetros,barómetrosypequeñosrelojes.Loqueno ibaencerradoenel fardo sujeto con fuertes tirantesque llevabaa la espalda, lecolgabadelcuelloodelacintura;unverdaderomuestrarioambulante.

—Probablemente, el judío sentía el respeto y quizá el saludable temor queinspiranlospastores,demodoquesaludóaFrikconlamano.Después,enrumano,esalenguaformadadelatínydeeslavo,dijo,conacentoextranjero:

—¿Qué,amigo?¿Marchanlascosascomousteddesea?—Sí…,segúneltiempo—respondióFrik.—Entoncesleiránbienhoy,porquehacebueno.—Ymeiránmalmañana,pueslloverá.—¿Lloverá?—se asombró el buhonero—. ¿Es que en este país llueve sin que

hayanubes?—Lasnubesvendránestanoche…dealláabajo…Delmalladodelamontaña.—¿Yenquélonotausted?—Porlalanademiscorderos,queestáásperaysecacomounapielcurtida.—Entonces,malasuntoparalosquerecorrenloscaminos…—Ybuenoparalosquesehayanquedadoalapuertadesucasa.—Paraesohabríaquetenerunacasa,pastor.—¿Tieneustedhijos?—dijoFrik.—No.—¿Estáustedcasado?—No.Frik preguntaba esto porque, en la región, es costumbre preguntarlo a quien se

encuentra.Después,continuó:—¿Dedóndeviene,buhonero?—DeHermanstadt.HermanstadtesunodelosprincipalespueblosdeTransilvania.Alsalirdeélse

encuentraelvalledelZsilyhúngaro,quebajahastaelpueblodePetrozseny.—Y,¿adondeva?—AKoloszvar.ParallegaraKoloszvarbastaconsubirendirecciónalvalledelMaros;después,

porKarlsburg,siguiendolasprimerasestribacionesdelosmontesdeBihar,sellegaalacapitaldelcondado.Uncaminodeunaveintenademillas[3],alosumo.

En realidad, estos vendedores de termómetros, barómetros y carracas evocansiempre la idea de seres aparte, con un aspecto que parece salido de un cuento deHoffman.Eso esdebidoa suoficio.Vendenel tiempoen todas sus formas, el que


transcurre, el que hace, el que hará, como otros buhoneros venden cestos, lanas oalgodones.SediríaquesonlosviajantesdelaCasaSaturnoyCía.,delamarcaRelojdearenadeoro.Y,sinduda,esefueelefectoqueeljudíoleprodujoaFrik,elcualmiró con asombro aquel muestrario de objetos, nuevos para él, cuyo destino noconocía.

—¡Eh!,buhonero—preguntóalargandoelbrazo—,¿paraquésirveesebaratilloqueseentrechocaensucinturóncomoloshuesosdeunviejoahorcado?

—Soncosasdevalor—contestóelforastero—;cosasútilesparatodos.—¿Paratodos?—exclamóFrik,guiñandounojo—.¿Inclusoparalospastores?—Inclusoparalospastores.—¿Yesechisme?—Este chisme —contestó el judío, haciendo saltar entre sus manos un

termómetro—ledicesihacecalorofrío.—¡Eh, amigo! Yo sé muy bien cuándo sudo bajo mi sayo o tirito bajo mi

hopalanda.Evidentemente, con esto le bastaba al pastor, que no se preocupaba ni poco ni

muchoporlasrazonesdelaciencia.—¿Y esa gran carraca con su aguja? —continuó, señalando un barómetro

aneroide.—Noesunacarraca.Esuninstrumentoqueledicesimañanaharábuentiempoo

lloverá…—¿Deveras?—Deveras.—¡Bueno!—replicóFrik—.Nomeinteresaríaaunquesólocostaraunkreutzer.

¿Es que no sé el tiempo con veinticuatro horas de adelanto, sólo al ver cómo lasnubessearrastransobrelamontañaocorrenporencimadelospicosmásaltos?Mire,¿veesa ligerabrumaqueparece surgirdel suelo?Puesbien,ya se lodije, es aguaparamañana.

En realidad, el pastor Frik, gran observador del tiempo, podía prescindir de unbarómetro.

—Nolepreguntosinecesitaunreloj…—continuóelbuhonero.—¿Unreloj?…Tengounoquemarchasoloyquesebalanceasobremicabeza.

Es el sol, allá arriba. Mire, amigo, cuando se detiene en la punta del Roduk, esmediodía,ycuandomiraatravésdelagujerodeEgelt,sonlasseis.Miscorderoslosaben tan bien como yo, ymis perros, lomismo quemis corderos. Demodo queguárdesesuscarracas.

—¡Vamos!—dijoelbuhonero—.Sino tuvieramásclientesque lospastores, aduraspenasharíafortuna.¿Nonecesitaustednada…?

—Nadadenada.


Porotra parte, toda estamercancía debajoprecio era de fabricaciónmediocre.Losbarómetrosnoseponíandeacuerdosobreeltiempovariableoestable;lasagujasdelosrelojesmarcabanhorasdemasiadolargasominutosdemasiadocortos;enfin,puras chapucerías. El pastor quizá lo sospechaba y no estaba muy inclinado aofrecerse como comprador. Sin embargo, en el momento en que iba a recoger sucayado,sacudióunaespeciedetubo,colgadodeltirantedelbuhonero,diciendo:

—¿Paraquésirveesetuboquellevaahí?—Esetubonoesuntubo.—¿Quéesentonces?¿Unabocacha?Elpastorllamabaasíaunaespeciedeviejapistoladecañónancho.—No—dijoeljudío—.Esunanteojo.Eraunodeesosanteojoscomunes,queaumentancincooseisveceslosobjetos,o

losacercan,locualproduceelmismoresultado.Frikhabíadescolgadoelinstrumento,lomiraba,lomanejaba,ledabavueltasde

caboarabo,deslizabaloscilindrosunosobreotro.Después,meneandolacabeza,dijo:—¿Unanteojo?—Sí,pastor,algoestupendo,queleaumentalavistadelolindo.—¡Oh!,tengobuenosojos,amigo.Cuandoeltiempoestádespejado,distingolas

últimas rocas hasta la cabeza del Retyezat, y los últimos árboles del fondo de losdesfiladerosdeVulkan.

—¿Singuiñar?—Sin guiñar.Gracias al rocío, cuando duermo toda la noche al raso. Eso deja

muylimpialapupila.—¿Qué?… ¿El rocío?—respondió el buhonero—.Yo diríamás bien que deja

ciegos…—Peronoalospastores.—¡Estábien!Pero,siustedtienebuenosojos,losmíossonaúnmejorescuando

lospongoenelextremodemianteojo.—Habríaqueverlo.—Véalo;apliqueelojo…—¿Yo?—Pruebe.—¿Nomecostaránada?—preguntóFrik,desconfiadopornaturaleza.—Nada,amenosqueusteddecidacomprarmeelartefacto.Tranquilizado a este respecto, Frik cogió el anteojo, cuyos tubos ajustó el

buhonero.Después,cerrandoelojoizquierdo,aplicóelocularasuojoderecho.Ante todo,miróendirecciónaldesfiladerodeVulkan, subiendohaciaelPlesa.

Unavezhechoesto,bajóelinstrumentoyloapuntósobreelpueblodeWerst.


—¡Ah! ¡Ah!—dijo—.Es cierto…Llegamás lejos quemis ojos…Ahí está elcamino real… Reconozco a las gentes… Mira, Nic Deck, el guardabosques, quevuelvedesuronda,conelmorralalaespaldayelfusilalhombro…

—¿Noselodecíayo?—observóelbuhonero.—¡Sí…,sí…;claroqueesNic!—continuóelpastor—.Y,¿quiéneslamuchacha

quesaledecasademaeseKoltz,confaldarojaycorpiñonegro,comopara irasuencuentro?

—Fíjesebien,pastor.Ustedreconoceráalamuchachatanbiencomoaljoven…—¡Ah!Sí…EsMiriota…¡LaguapaMiriota!…¡Ah!¡Losenamorados…!¡Los

enamorados…!¡Estaveztienenqueaguantarse,porqueestánalextremodemituboynomepierdoningunodesusmelindres!

—¿Quédiceusteddemimáquina?—¡Ah!¡Ah!…¡Quehaceveralolejos!PorelhechodequeFriknohubieramiradonuncaantesconunanteojo,elpueblo

deWerstmerecíaversesituadoentrelosmásatrasadosdelcondadodeKlausenburg.Yasíera,comoprontoseverá.

—Vamos, pastor —continuó el forastero—, siga mirando…, y más lejos deWerst…Elpuebloestádemasiadocerca…Mireallá,muchomásallá,ledigo.

—¿Ynomecostarámás?—Nadamás.—¡Bueno!…¡Buscaréporel ladodelZsilyhúngaro!Sí,ahíestáelcampanario

deLivadzel…Loreconozcoporsucruz,alaquelefaltaunbrazo…Ymásallá,enelvalle,entrelosabetos,distingoelcampanariodePetrozseny,consugallodehojalata,quetieneelpicoabiertocomosifueraallamarasuspollitas…Yalláabajo,aquellatorrequeasomaentrelosárboles…DebeserlatorredePetrilla…Pero,ahoraquesemeocurre,buhonero,espereunpoco,yaquesiguesiendoelmismoprecio…

—Elmismo,pastor.Frik se había vuelto hacia la meseta de Orgall; después, con el extremo del

anteojo, siguió el telón de los bosques sombríos de las pendientes del Plesa, y elcampodelobjetivoencuadrólalejanasiluetadelafortaleza.

—¡Sí!—exclamó—.Lacuartaramaestáenelsuelo…¡Lohabíavistobien!…YnadieiráarecogerlaparahacerunahermosafogataporSanJuan…No,nadie…,¡nisiquierayo!…Seríaarriesgarelcuerpoyelalma…Peronohayquepreocuparse…Habrá alguien que la echará, esta noche, enmedio del fuego de su infierno… ¡ElChort!

ElChort, así se llamaaldiablocuandose leevocaen lasconversacionesde laregión.

Quizáeljudíoibaapedirunaexplicacióndeesaspalabras,incomprensiblesparaquiennofueradelpueblodeWerstodesusalrededores,cuandoFrikexclamó,con


unavozdondesemezclabanelespantoylasorpresa:—¿Quéesesabrumaqueescapadelatorredelhomenaje?…¿Esunabruma?…

¡No!… Se diría humo… ¡No es posible!…Hace años y años que no humean laschimeneasdelafortaleza…

—Siustedvehumoallá,pastor,esquehayhumo.—¡No,buhonero…,no!Elcristaldesumáquinaestáempañado.—Límpielo.—Ycuandololimpie…Frik apartó el anteojo y, tras haber frotado el vidrio con su manga, volvió a

llevárseloalosojos.Realmentehabíahumoenlacimadelatorre.Subíarecto,enelairetranquilo,y

supenachoseconfundíaconlosaltosvapores.Frik, inmóvil, enmudeció. Toda su atención se concentraba sobre la fortaleza,

hastalaqueempezabaallegarlasombraqueascendíaporlamesetadeOrgall.Depronto,bajóelanteojoy,llevándoselamanoalasalforjasquecolgabansobre

susayo,preguntó:—¿Cuántovalesutubo?—Florínymedio[4]—contestóelbuhonero.Yhubieracedidoelanteojoinclusoporunflorín,apocoqueFrikregateara.Pero

el pastor no se inmutó.Dominadovisiblementepor un estupor tan repentino comoinexplicable,metiólamanoenelfondodesusalforjasysacóeldinero.

—¿Compraelanteojoparausted?—preguntóelbuhonero.—No…,paramiamo,eljuezKoltz.—Entonces,élledevolverá…—Sí,losdosflorinesquemecuesta…—¿Cómo?…¿Losdosflorines?—¡Ah!¡Sinduda!…Buenastardes,amigo.—Buenastardes,pastor.Y Frik, silbando a sus perros y arreando su rebaño, se alejó rápidamente en

direcciónaWerst.El judío,alverlomarcharse,sacudió lacabeza,comosihubiera tenidoantesus

ojosaunloco.—Silohubierasabido—murmuró—,lehabríavendidomáscaroelanteojo.Después,unavezqueseajustósumuestrarioalacinturayaloshombros,tomóla

direccióndeKarlsburg,bajandoporlaorilladerechadelZsily.¿Adondeiba?Noimportamucho.Sólohapasadounavezporesterelatoynolo

volveremosaver.


T

II

rátese de rocas amontonadas por la naturaleza en las épocas geológicas,despuésdelasúltimasconvulsionesdelsuelo,odeconstruccionesdebidasala

mano del hombre, sobre las que ha pasado el soplo del tiempo, el aspecto esmuyparecido,cuandoseobservadesdeunasmillasdedistancia.Loqueespiedrabrutayloquehasidopiedralabradaseconfundefácilmente.Desdelejos,elmismocolor,losmismos perfiles, la misma desviación de las líneas en la perspectiva, la mismauniformidaddetono,bajolapátinagrisáceadelossiglos.

Asíocurríaconlafortaleza—tambiénllamadacastillo—delosCárpatos.Noeraposible reconocer sus formas inciertas sobre la meseta de Orgall, que corona a laderecha del desfiladero deVulkan.No se destaca en relieve sobre el fondo de lasmontañas.Quizáloquesetomaporunatorrenoseamásqueunmontepedregoso.Quienlomiracreedistinguirlasalmenasdeunamuralladondequizánohaymásqueunacresta rocosa.Elconjuntoesvago, flotante, incierto.También,dedarcréditoadiversos turistas, el castillo de los Cárpatos sólo existe en la imaginación de lasgentesdelcondado.

Evidentemente,elmediomássencilloparaasegurarsedeelloseríacontrataraunguíadeVulkanodeWerst,subireldesfiladero,remontarlacima,visitarelconjuntode lasconstrucciones.Sóloqueaúnesmásdifícilencontrarunguíaqueelcaminoquellevaalafortaleza.EnestaregióndelosdosZsily,nadieaccederíaallevaraunviajero,fueracualfueralaremuneración,alcastillodelosCárpatos.

Seacomosea,heaquíloquehabríapodidodistinguirsedeesaantiguamansiónen el campo de un anteojo más potente y mejor centrado que el instrumento depacotillaquecompróelpastorFrikporcuentademaeseKoltz:

AochocientosonovecientospiespordetrásdeldesfiladerodeVulkan,unrecintodecolordebarro,revestidoporunaespesuradeplantastrepadoras,queseredondeasobreunaperiferiadecuatrocientasoquinientastoesas,siguiendolosdesnivelesdelameseta;encadaextremo,dosbastionesenángulo;eldeladerecha,dondecrecíalafamosa haya, estaba aún coronado por una estrecha atalaya o garita de tejadopuntiagudo; a la izquierda, unos lienzos de muralla con contrafuertes caladossosteníanel campanariodeunacapilla, cuyacampana rajadavolteaen las intensasborrascas, con gran espanto de las gentes de la comarca; en el centro, por último,coronadaporsuplataformaalmenada,unamacizatorredelhomenaje,contresfilasdeventanasemplomadasycuyoprimerpisoestárodeadoporunaterrazacircular;enlaplataforma, un largopiemetálico, adornado con la virola feudal, una especiedeveleta soldada por la herrumbre a la que un último golpe de galerna había


inmovilizadoenelsudeste.Encuantoa loqueencerrabaeste recinto, cortadoenmuchospuntos, si existía

algúnedificiohabitable,siunpuente levadizoounapoternapermitíanentrarenél,nadie lo sabía desde hacía muchos años. En realidad, aunque el castillo de losCárpatos estaba mejor conservado de lo que su aspecto dejaba adivinar, uncontagiosoespanto,mezcladoconsuperstición,loprotegíamejordeloquehubieranpodido hacerlo sus basiliscos, sus pedreros, sus bombardas, sus culebrinas, susmoyanasyotrosingeniosartillerosdelossiglospasados.

Y, sin embargo, el castillo de los Cárpatos merecía ser visitado por turistas yanticuarios. Su situación, en la cima de la meseta de Orgall, es excepcionalmentehermosa.Desde laplataformasuperiorde la torre, lavista sedilatahastaelúltimolímite de las montañas. Por detrás ondula la alta cadena, tan caprichosamenteramificada, que marca la frontera de Valaquia. Por delante se excava el sinuosodesfiladerodeVulkan,únicocaminopracticableentrelasprovinciaslimítrofes.MásalládelvalledelosdosZsily,sealzanlospueblosdeLivadzel,Lonyai,Petrozseny,Petrilla,agrupadosjuntoalosorificiosdelospozosquesirvenparalaexplotacióndeestaricacuencahullera.Después,enelúltimoplano,unadmirableencabalgamientode cimas, con bosques en la base y flancos verdeantes, áridas en la cumbre, quedominanlasabruptasalturasdelRetyezatydelParing[5].Porúltimo,traselvalledelHatszegylacorrientedelMaros,aparecenloslejanosperfiles,ahogadosenlabruma,delosAlpesdelaTransilvaniacentral.

Al fondodeesteembudo, ladepresióndel suelo formabaantañoun lago,enelquedesembocaban los dosZsily, antes dehaber encontradounpaso a través de lacadena.Ahora,estadepresiónnoesmásqueundepósitodecarbón,consusventajasysusinconvenientes;lasaltaschimeneasdeladrillosemezclanconlasramasdelosálamos,delosabetosydelashayas;lashumaredasnegruzcasvicianelaire,saturadoantañoporelperfumedelosárbolesfrutalesylasflores.Sinembargo,enlaépocaenquetranscurreestahistoria,aunquelaindustriasujetaconmanodehierroestedistritominero,aúnnohaperdidonadadelcaráctersalvajequedebealanaturaleza.

ElcastillodelosCárpatosdatadelossiglosXIIoXIII.Enaquellaépoca,bajoladominacióndelosjefes—ovoivodas—,monasterios,iglesias,palaciosycastillossefortificaban con tanto cuidados como los pueblos y aldeas. Señores y campesinosteníanquedefendersede todaclasedeagresiones.Estasituaciónexplicaelaspectodeconstrucciónfeudal,dispuestaadefenderse,queledanalcastillosusmurallas,susbastionesysu torredelhomenaje.¿Quéarquitecto loedificóenestameseta,aestaaltura?Nosesabe,yelnombredelaudazartistaesdesconocido,amenosqueseaelrumanoManoli,tangloriosamentecantadoporlasleyendasvalacas,queconstruyóenCurteadeArgeselcélebrecastillodeRodolfoelNegro.

Si hay dudas sobre el arquitecto, no las hay sobre la familia que poseía esta


fortaleza. Los barones de Gortz eran los señores de la región desde tiempoinmemorial. Se vieron mezclados en todas las guerras que ensangrentaron lasprovincias transilvanas; lucharon contra los húngaros, los sajones, los szeklers; sunombre figura en las «cantigas», las doinas, donde se perpetúa el recuerdo deaquellos desastrosos períodos; tenían por divisa el famoso proverbio valacoDa pemaorte. «¡Dahasta lamuerte!», y dieron, derramaron su sangre por la causa de laindependencia;esasangrequelesveníadelosromanos,susantepasados.

Esdetodossabidoquetantosesfuerzos,tantaabnegaciónytantossacrificiossóloconsiguieron reducir a lamás indignaopresióna losdescendientesdeestavalienteraza.Yanotieneunaexistenciapolítica.Tresbotaslahanaplastado.PerolosvalacosdeTransilvanianopierdenlaesperanzadesacudirseelyugo.Elfuturolespertenece,y, con una confianza inquebrantable, repiten unas palabras donde concentran todassusaspiraciones:«Románonpéré!»,«elrumanonopodráperecer».

AmediadosdelsigloXIX,elúltimorepresentantedelosseñoresdeGortzeraelbarón Rodolfo. Nacido en el castillo de los Cárpatos, había visto a su familiaextinguirse a su alrededor en los primeros tiemposde su juventud.A los veintidósañosseencontrósoloenelmundo.Todoslossuyoshabíanidocayendoañotrasaño,igualquelasramasdelahayasecularalaquelasupersticiónpopularligabalapropiaexistenciadelafortaleza.Sinpadres,sinamigosincluso,¿quépodíahacerelbarónRodolfoparaocuparlosociosdelamonótonasoledadquelamuertehabíadejadoentorno suyo? ¿Cuáles eran susgustos, sus instintos, sus aptitudes?No se le conocíaninguno,anoserunairresistiblepasiónporlamúsicay,sobretodo,porelcantodelosgrandesartistasdelaépoca.Entoncesabandonandoelcastillo,desaparecióundía.Y, según se supoposteriormente, consagraba su fortuna, bastante considerable, porotra parte, a recorrer los principales centros líricos de Europa, los teatros deAlemania, de Francia, de Italia, donde podía satisfacer sus insaciables fantasías deaficionado. ¿Eraun excéntrico, por nodecir unmaniático?La extravagancia de suexistenciapermitíasuponerloasí.

Sinembargo,elrecuerdodesutierrahabíaquedadoprofundamentegrabadoenelcorazóndeljovenbaróndeGortz.Nohabíaolvidadosupatriatransilvanadurantesuslejanas peregrinaciones. Y regresó para tomar parte en una de las sangrientasrebelionesdeloscampesinosrumanoscontralaopresiónhúngara.

Los descendientes de los antiguos dacios fueron vencidos y su territorio serepartióentrelosvencedores.

A consecuencia de esta derrota, el barón Rodolfo abandonó definitivamente elcastillode losCárpatos,algunaspartesdelcualyaestabanenruinas.Lamuertenotardó en privar a la fortaleza de sus últimos servidores y quedó totalmenteabandonada. En cuanto al barón de Gortz, corrió el rumor de que se había unidopatrióticamenteal famosoRoszaSandor,unantiguosalteadordecaminosalque la


guerra de independencia había convertido en un héroe de drama.Afortunadamenteparaél,RodolfodeGortzsehabíaseparadode labandadelcomprometedorbetyardespués del final de la lucha, y obró prudentemente, pues el antiguo bandido,convertidodenuevoenjefedeladrones,acabócayendoenmanosdelapolicía,quesecontentóconencerrarloenlaprisióndeSzamos-Uyvar.

Sinembargo,entrelasgentesdelcondadoseadmitióotraversión:asaber,queelbarón Rodolfo había muerto durante una escaramuza de Rosza Sandor con losaduanerosdelafrontera.Noeracierto,aunqueelbaróndeGortznohubieravueltoaaparecer por la fortaleza desde esa época y nadie dudara ya de sumuerte. Pero laprudencia aconseja aceptar con grandes reservas las habladurías de esta crédulapoblación.

Castillo abandonado, castillo obsesivo, castillo extravagante. Las vivas yardientes imaginaciones lo poblaron pronto de fantasmas, los aparecidos semostrabanenél, losespíritus regresabanaaltashorasde lanoche.Así sonaún lascosasenciertascomarcas supersticiosasdeEuropa,yTransilvaniapuedeocuparelprimerlugarentreellas.

Porlodemás,¿cómohubierapodidoromperconlascreenciasenlosobrenaturalestepueblodeWerst?Elpopeyelmaestro, ésteencargadode laeducaciónde losniños,aquéldirigiendolareligióndelosfieles,enseñabanesasfábulasabiertamente,pues creían en ellas a pies juntillas. Afirmaban, «con apoyo de pruebas», que losduendes recorren la campiña, que los vampiros, llamados estriges porque lanzangritosdelechuza,bebensangrehumana,quelosstaffiiandanerrantesporlasruinasyse vuelvenmaléficos si se olvida llevarles comida y bebida cada noche.Hay unashadasbabes, con lasquehayqueevitar encontrarseelmartesoelviernes, losdospeoresdíasdelasemana.¡Yaydequienseaventureenlaespesuradelosbosquesdel condado, bosques gigantescos donde se esconden los balauri, esos dragonesgigantescos cuyas mandíbulas se abren hasta tocar las nubes, los zmei de alasdesmesuradas,queraptanalasjóvenesdesangrerealeinclusoalasdemenosaltolinaje, con tal deque seanhermosas!He aquí un considerablenúmerode temiblesmonstruos,alparecer.¿Cuáleselgeniobuenoquelesoponelaimaginaciónpopular?Laserpidicasa, laserpientedelhogardoméstico,quevivefamiliarmenteal fondodellar,ycuyasaludableinfluenciacompraelcampesinoalimentándolaconsumejorleche.

Ahorabien, si algunavez existióun castillo preparadopara servir de refugio aesta mitología rumana, sin duda era el de los Cárpatos. En una meseta aislada,inaccesiblesalvoporlaizquierdadeldesfiladerodeVulkan,nocabíalamenordudadequealbergabadragones,hadas,vampiros,yquizátambiénalgunosaparecidosdela familiade losbaronesdeGortz.Deahíunapésima reputación,muy justificada,según se decía. En cuanto a atreverse a visitarlo, a nadie se le hubiera ocurrido.


Difundíaasualrededorunespantocontagioso,delamismamaneraqueunpantanoinsalubredifundemiasmaspestilentes.Elsimplehechodeacercarseauncuartodemillahubiera significadoarriesgar lavida enestemundoy la salvaciónenelotro.EstoseaprendíanormalmenteenlaescueladelmaestroHermod.

Sin embargo, esta situación finalizaría cuando no quedara ni una piedra de laviejafortalezadelosGortz.Yaquíesdondeinterveníalaleyenda.

Según los más autorizados notables deWerst, la existencia del castillo estabaligadaaladeunaviejahaya,cuyoramajeondeabaenelbastióndeesquina,situadoaladerechadelamuralla.

Desde lapartidadeRodolfodeGortz—lasgentesdel pueblo, y en especial elpastor Frik, lo habían observador—, esta haya perdía cada año una de sus ramasprincipales. Se contaban dieciocho el día en que se vio por última vez al barónRodolfoen laplataformade la torre,yahoraelárbolyasólo tenía tres.Puesbien,cadaramatronchadaeraunañomenosdeexistenciade lafortaleza.Lacaídade laúltima entrañaría su aniquilación definitiva. Y entonces se buscaría en vano en lamesetadeOrgalllosrestosdelcastillodelosCárpatos.

En realidad, se trataba sólo de una de esas leyendas que nacen en lasimaginacionesrumanas.Antetodo,¿eraexactoquelaviejahayaperdíacadaañounarama?Noestabaprobado,aunqueFriknodudabaenasegurarlo,yélnolaperdíadevistamientrassurebañopacíaenlospastosdelZsily.YaunqueFriknoeramuydefiar,desdeelúltimocampesinohastaelprimermagistradodeWerstcreíantodos,sinasomodedudas,queel castillo tenía sólo tres añosdevida,puestoqueya sólo secontabantresramasenel«hayatutelar».

Elpastor sehabíaapresuradoaencaminarsehaciaelpueblopara llevar lagrannoticia,cuandoseprodujoelincidentedelanteojo.

¡Gran noticia,muy grande, en efecto!Ha aparecido un humo en la cima de latorre…Loquesusojosnohubieranpodidover,Friklodistinguióclaramenteconelinstrumentodelbuhonero…Noesunvapor,esunhumoquevaaperderseentrelasnubes…Sinembargo,elcastilloestáabandonado…Desdehacemuchotiemponadieha franqueado su poterna, que está cerrada, sin duda, ni el puente levadizo, queseguramente está alzado. Si está habitado, sólo puede tratarse de seressobrenaturales…Pero¿conquéobjetoharíanfuegolosespíritusenunadelaspiezasdela torre?…¿Esunachimeneadeunahabitación?¿Eselfuegodeunacocina?…Esoerarealmenteinexplicable.

Frik empujaba a sus animales hacia el establo.Obedientes a su voz, los perrosacosaban al rebaño sobre el camino en cuesta, cuyo polvo se aplastaba con lahumedaddelatarde.

Algunoscampesinos, rezagadosen loscultivos, lo saludaronalpasar,ycasinocontestóasucortesía.Ellosembróunaverdaderainquietud,pues,sisequiereevitar


elmaleficio,nobastaconsaludaralpastor,esprecisoqueéstedevuelvael saludo.PeroFrikparecíapocoinclinadoahacerlo,conlosojoshuraños,susingularactitud,susademanesdesordenados.Si los loboso lososos lehubieranrobado lamitaddesuscorderos,nohabríaestadotandescompuesto.¿Dequémalanoticiaesportador?

ElprimeroquelasupofueeljuezKoltz.Encuantolodistinguióalolejos,Friklegritó:

—¡Hayfuegoenelcastillo,miamo!—¿Quédices,Frik?—Digoloquepasa.—¿Esquetehasvueltoloco?Enefecto,¿cómopodíaproducirseunincendioenaquelviejomontóndepiedras?

EracomoadmitirqueelNegoi, lacimamásaltade losCárpatos,seveíadevoradoporlasllamas.Nohubierasidounahipótesismásabsurda.

—¿Pretendes, Frik, pretendes que el castillo que quema?… —repitió maeseKoltz.

—Sinosequema,echahumo.—Seráalgúnvapor…—No,eshumo…Vengaaverlo.Y ambos se dirigieron al centro de la callemayor del pueblo, al borde de una

terrazaquedominabalosbarrancosdeldesfiladero,desdelaquesepodíadistinguirelcastillo.

Unavezallí,FriktendióelanteojoamaeseKoltz.Evidentemente,eljueznoconocíaelusodelinstrumento.—¿Quéeseso?—dijo.—Unamáquina que le he comprado por dos florines, amo, y que valemás de

cuatro.—¿Aquiénselacompraste?—Aunbuhonero.—Y,¿paraquésirve?—Póngaseloenelojo,mirehaciaelcastilloyyaloverá.Eljuezapuntóelanteojoendirecciónalcastilloyloexaminóatentamente.¡Sí! Un humo salía de una de las chimeneas de la torre. En ese momento,

desviadoporlabrisa,trepabaporelflancodelamontaña.—¡Humo!—repitiómaeseKoltz,estupefacto.Mientrastanto,sehabíanreunidoconellosMiriotayelguardabosquesNicDeck,

queacababanderegresaracasa.—¿Paraquésirveeso?—preguntóeljovencogiendoelanteojo.—Paraveralolejos—contestóelpastor.—¿Estádebroma,Frik?


—Bromeo tan poco, guardabosques, que hace apenas una hora he podidoreconocerle,mientrasbajabaporlacarreteradeWerst,austedytambiéna…

Noconcluyósu frase,Miriota se ruborizó,bajandosus lindosojos.Aunque,enrealidad, no está prohibido que una joven honesta salga al encuentro de suprometido…

Ella y él, uno tras otro, cogieron el famoso anteojo y lo dirigieron hacia lafortaleza.

Entretanto,mediadocenadevecinoshabíanllegadoalaterrazay,enteradosdelhecho,utilizarontambiénelinstrumento.

—¡Humo!¡Humoenelcastillo!—dijouno.—Quizáhayacaídounrayoenlatorre…—observóotro.—¿Esquehatronado?—preguntómaeseKoltz,dirigiéndoseaFrik.—Niunrayodesdehaceochodías—contestóelpastor.Yaquellasbuenasgentessequedaronmásasustadasquesileshubierandichoque

acababadeabrirseuncráterenlacumbredelRetyezatparadejarpasoalosvaporessubterráneos.


E

III

pueblodeWerst tiene tanescasa importanciaque lamayoríade losmapasnisiquiera indican su situación. En el terreno administrativo, está incluso por

debajodesuvecino,llamadoVulkan,porelnombredelaporcióndeesemacizodelPlesaenelqueambosseencaramandeformapintoresca.

En nuestros días, la explotación de la cuenca minera ha dado un considerablemovimiento de negocios a los pueblos de Petrozseny, de Livadzel y otros, a unasmillas de distancia. Ni Vulkan ni Werst obtuvieron la menor ventaja de estaproximidad de un gran centro industrial; esos pueblos son igual que eran hacecincuenta años e igual que serán sin duda dentro de medio siglo; y, según ElíseoReclus,másdelamitaddelapoblacióndeVulkansecomponesólo«deempleadosencargados de vigilar la frontera, aduaneros, gendarmes, funcionarios del fisco yenfermerosde lacuarentena».Si se suprimen losgendarmesy los funcionariosdelfiscoyseañadeunaproporciónalgomayordeagricultores,tendremoslapoblacióndeWerst,unoscuatrocientosoquinientoshabitantes.

Estepuebloessólounacalle,nadamásqueunalargacallecuyabruscapendientedificulta lasubiday labajada.Sirvedecaminonaturalentre lafronteravalacay latransilvana.Porallípasanlosrebañosdebueyes,decorderos,lostraficantesdecarnefresca,defrutosycereales,losescasosviajerosqueseaventuranporeldesfiladeroenvezdetomarelferrocarrildeKoloszvaryelvalledelMaros.

Esverdadque lanaturalezahadotadogenerosamentea lacuencaquesehundeentre los montes de Bihar, el Retyezat y el Paring. Rica por su fértil suelo lo estambiénporlafortunahundidaensusentrañas:minasdesalgemaenThorda,conunrendimientoanualdemásdeveintemil toneladas; elmonteParajd,quemide sietekilómetrosdecircunferenciaen sucúpula, está formadoúnicamenteporclorurodesodio;minasdeTorotzko,queproducenplomo,galena,mercurio,ysobretodohierro,cuyosyacimientossonexplotadosdesdeelsigloX;minasdeVaydaHunyad,consusmineralesquesetransformanenacerodeexcelentecalidad;minasdehulla,defácilexplotaciónenlasprimerascapasdeestosvalleslacustres,eneldistritodeHatszeg,en Livadzel, en Petrozseny, vasta bolsa cuyo contenido se estima en doscientoscincuenta millones de toneladas; por último, minas de oro, en el pueblo deOffenbanya, en Topanfalva, la región de los lavadores de oro, donde miríadas demolinosmuysencillostrabajanlasarenasdelVerés-Patak,el«Pactolotransilvano»,yexportancadaañodosmillonesdefrancosdelpreciadometal.

Parece un distrito favorecido por la naturaleza, pero toda esta riqueza nocontribuyeenabsolutoalbienestardesupoblación.Entodocaso,siloscentrosmás


importantes —Torotzko, Petrozseny, Lonyai— poseen algunas instalacionesadecuadas para la comodidad de la industria moderna, si esos pueblos tienenconstrucciones regulares, sometidas a la uniformidad del cordel y de la escuadra,almacenes,hangares,verdaderasciudadesobreras,siestándotadosdeciertonúmerodemoradasconbalconesyverandas,nosepodríabuscarnadadeesoenelpueblodeVulkannieneldeWerst.

Unassesentacasasbiencontadas,irregularmentedispuestasalolargodelaúnicacalle, con un caprichoso techo cuya parhilera sobresale de las paredes de tierraapisonada,confachadahaciaeljardín,ungraneroabohardilladoenelprimerpiso,unhórreo deteriorado como anexo, un establo puesto de través, cubierto demantillo,aquíyalláunpozocoronadoporunhierrosalientedelquecuelgaunaherrada,dosotres charcos que «se escapan» durante las tormentas, arroyuelos cuyos bordesretorcidosindicansucurso,asíeselpueblodeWerst,edificadoaambosladosdelacalle,entrelosoblicuostaludesdeldesfiladero.Perotodoestoesfrescoyatrayente:hay flores enpuertasyventanas, cortinasdeverdorque tapizan losmuros,hierbasdesgreñadas que se mezclan con el oro viejo del bálago, álamos, olmos, hayas,abetos,arces,quetrepanporencimadelascasas«todoloquepuedentrepar».Másalláseescalonanlasalturasintermediasdelacadenay,enelúltimoplano,lacimadelosmontes,azuladosporladistancia/seconfundeconelazuldelcielo.

EnWerst no se habla alemán ni húngaro, como tampoco en toda esta zona deTransilvania:sehablarumano,inclusolasfamiliasgitanas,establecidas,enlugardeacampadas,en losdiversospueblosdelcondado.Estosextranjeros toman la lenguadelpaís,asícomosureligión.LosdeWerstformanunaespeciedepequeñoclan,bajolaautoridaddeunvoivoda,consuscabañas,sus«barakas»,detechopuntiagudo,suslegionesdeniños,muydiferentesporlascostumbresylaexistenciaregulardelosdesus congéneres errantes de Europa. Incluso siguen el rito griego, adaptándose a lareligióndeloscristianosentrelosquesehaninstalado.Enefecto,eljefereligiosodeWerstesunpope,queresideenVulkanyqueatiendea losdospueblos,separadossólopormediamilla.

Lacivilizaciónescomoelaireoelagua.Dondequieraqueseleabreunpaso—aunquesóloseaunagrieta—,penetraymodificalascostumbresdeunpaís.Pero,hayquereconocerlo,hastaentoncesnosehabíaproducidolamenorgrietaenestaporciónmeridionaldelosCárpatos.EliseoReclushapodidodecirqueVulkan«eselúltimopuestode lacivilizaciónenelvalledelZsilyvalaco»,por loquenoesdeextrañarqueWerstfueraunodelospueblosmásatrasadosdelcondadodeKoloszvar.¿Cómopodría ser de otro modo un lugar donde todos nacen, crecen y mueren sinabandonarlonunca?

Y,sinembargo,sedirá,enWersthayunmaestrodeescuelayunjuez…Sí,sinduda.PeroelmaestroHermodsóloescapazdeenseñarloquesabe,esdecir,aleer


unpoco,aescribirunpoco,acontarunpoco.Suinstrucciónpersonalnovamásallá.Enmateriadeciencia,dehistoria,degeografía,deliteratura,sóloconoceloscantospopulares y las leyendas de la región.Es un erudito sobre temas fantásticos, y lospocosalumnosdelpueblosacanmuchoprovechodesuslecciones.

Encuantoal juez,habráqueexplicarsesobreestacalificaciónqueseledabaalprimermagistradodeWerst.

Elbiró,maeseKoltz,eraunhombrecillodecincuentaycincoosesentaaños,deorigenrumano,decabelloscortosentrecanos,bigoteaúnnegro,ojosmásdulcesquevivos. Sólido como un montañés, llevaba un gran fieltro en la cabeza, un anchocinturón de historiada hebilla sobre el vientre, chaleco largo, pantalón corto yabombachado metido en altas botas de cuero. Más alcalde que juez, aunque susfunciones lo obligaban a intervenir en los múltiples problemas entre vecinos, seocupaba sobre todo de administrar su pueblo de forma autoritaria, no sin algunasventajasparasubolsa.Enefecto,todaslastransacciones,comprasoventas,teníanunrecargoensupropioprovecho,pornohablardelatasadepeajequelosextranjeros,turistasotraficantesseapresurabanameterensubolsillo.

Estasituación lucrativa lehabíavalidoamaeseKoltzunaposiciónacomodada.Aunquelamayoríadeloscampesinosdelcondadoestabancomidosporlausura,queno tardaríaenconvertira losprestamistas judíosen losverdaderospropietariosdelsuelo,elbiróhabíasabidoescaparasurapacidad.Suhacienda,libredehipotecas,de«intabulaciones»,comosediceenlacomarca,nodebíanadaanadie.Poseíadiversospastos, buenas dehesas para sus rebaños, cultivos bastante cuidados, aunque erarefractario a emplear nuevos métodos, viñas que halagaban su vanidad cuando sepaseaba a lo largo de las cepas cargadas de racimos y cuya cosecha vendíafructuosamente,aexcepción,yenproporciónbastantenotable,deloquenecesitabaparasuconsumoparticular.

Por supuesto, la casademaeseKoltz es lamáshermosacasadelpueblo, en laesquinadelaterrazaatravesadaporlalargacalleencuesta.Unacasadepiedra,desdeluego,consufachadaquedabaaljardín,supuertaentrelaterceraylacuartaventana,festonesdeverdorqueadornanconsusramitaselcanalón,dosgrandeshayascuyotroncoseramificaporencimadeltecho.Detrásdelacasa,unhermosohuertoconsusverduras alineadas como en un tablero de ajedrez y sus hileras de frutales quesobresalenporel taluddeldesfiladero.Enel interiordelacasahaybonitoscuartosmuy limpios, unos de comer y otros de dormir, con sus muebles pintarrajeados,mesas,camas,bancosytaburetes,susaparadoresdondebrillanvasijasyplatos,vigasdemaderaeneltecho,delasquecuelganjarrosencintadosytelasdevivoscolores,suspesadoscofresrecubiertosdefundasycolchas,quesirvendebaúlesyarmarios;además,enlasblancasparedes,losretratosviolentamentecoloreadosdelospatriotasrumanos—entreotros,elpopularhéroedelsigloXV,elvoivodaVay-da-Hunyad.


Unaencantadoramorada,queseríademasiadograndeparaunhombresolo.Peromaese Koltz no estaba solo. Viudo desde hacía unos diez años, tenía una hija, lahermosa Miriota, muy admirada desde Werst hasta Vulkan, e incluso más lejos.Habríapodidollamarseconunodeesosextrañosnombrespaganos,Florica,Daina,Dauritia,quemerecenel favorde las familiasvalacas. ¡No!Se llamabaMiriota,esdecir,«ovejita».Perolaovejitahabíacrecido.Ahoraeraunagraciosajovendeveinteaños,rubiadeojoscastaños,miradamuydulce,derasgosencantadoresyagradablepresencia. En verdad, había muchas razones para que pareciera seductora, con sublusabordadaenrojoenelcuello,lospuñosyloshombros;sufaldaajustadaporuncinturónconcierredeplata, sucatrinza, undobledelantalde rayas rojasy azules,anudadoaltalle;susbotitasdecueroamarillo,unligeropañueloenlacabeza,consuslargoscabelloscuyatrenzaestabaadornadaporunacintaoundijedemetal.

¡Sí, unaguapa jovenMiriotaKoltz!Y, además—lo cual novienemal—, rica,para este pueblo perdido en el fondo de los Cárpatos. ¿Buena ama desasa?… Sinduda,yaquedirigeconinteligencialacasadesupadre.¿Instruida?…¡Caramba!,enlaescueladelmaestroHer-modhaaprendidoaleer,aescribir,acalcular;ycalcula,escribeyleecorrectamente,peronohaidomáslejos—yconrazón—.Endesquite,nadielasuperaentodoloqueserefierealasfábulasysagastransilvanas.Sabetantocomosumaestro.ConocelaleyendadeLeany-Ko,laRocadelaVirgen,dondeunajovenprincesaunpocofantásticaescapaalapersecucióndelostártaros;laleyendadelagrutadelDragón,enelvalledela«SubidadelRey»;laleyendadelafortalezadeDeva,construida«entiemposdelasHadas»;laleyendadelaDetunata,la«heridaporelrayo»,esacélebremontañabasáltica,parecidaaungigantescoviolíndepiedra,dondeeldiablotocadurantelasnochesdetormenta;laleyendadelRetyezat,consucimaafeitadaporunabruja;laleyendadeldesfiladerodeThorta,hendidoporungrangolpe de la espada de SanLadislao.Añadiremos queMiriota daba crédito a todasestasficciones,peronoporellodejabadeserunajovenamableyencantadora.

Muchosjóvenesdelaregiónlaencontrabandesuagrado, inclusosinacordarsedemasiado de que era la única heredera del biró, de maese Koltz, el primermagistrado deWerst. Pero sería inútil cortejarla, pues estaba prometida a NicolásDeck.

UnespléndidotipoderumanoesteNicolás,o,mejordicho,NicDeck:veinticincoaños,alto,deconstituciónvigorosa,cabezaorgullosamenteerguida,cabellosnegrostocadosconelkolpakblanco,miradafranca,actituddesenvueltabajosuchaquetadepieldecorderobordadaenlascosturas,bienplantadosobresusfinaspiernas,piernasdeciervo,conaireresueltoensusgestosysuformadeandar.Eraguardabosquesdeprofesión,esdecir,casitanmilitarcomocivil.ComoposeíaalgunoscultivosenlosalrededoresdeWerst,legustabaalpadre,ycomosepresentabacomounmuchachoamable y de altiva presencia, no desagradaba a la hija, que nadie se atrevía a


disputarle, ni siquiera a mirar muy de cerca. Por añadidura, a nadie se le ocurríahacerlo.

LabodadeNicDeckydeMiriotaKoltzdebíacelebrarse—faltabanunosquincedías—amediadosdelmes siguiente.Con esta ocasión, el pueblo estaría de fiesta.MaeseKoltzharíalascosasadecuadamente.Noeraavaro;aunquelegustabaganardinero, no se negaba a gastarlo con estemotivo.Después, finalizada la ceremonia,NicDeck se establecería en lamansión familiar, que sería suya tras lamuerte delbiró,ycuandoMiriotalosintieracercadeellaquizádejaríadetenermiedoaloírelcrujido de una puerta o el rechinar de un mueble durante las largas noches deinvierno,miedodequeaparecieraalgúnfantasmaescapadodesusleyendasfavoritas.

ParacompletarlalistadelosnotablesdeWerst,convienecitardosmás,ynodelosmenosimportantes:elmaestroyelmédico.

ElmaestroHermoderaunhombregrueso,congafas,decincuentaycincoaños,que siempre llevaba entre los dientes el tubo curvado de su pipa con cazoleta deporcelana, de cabellos escasos y enmarañados, sobre un cráneo plano, de caralampiña con un tic en la mejilla izquierda. Su gran entretenimiento era tallar lasplumasdesusalumnos,alosqueprohibíaelusodeplumasdehierro—porprincipio—. ¡Québienafilaba laspuntas con suviejocortaplumas,muycortante! ¡Conquéprecisión,guiñandoelojo,dabael toquefinalparaaguzarlapunta!Antetodo,unabuenaescritura;aesotendíantodossusesfuerzos,aesodebíaorientarasusalumnosun maestro celoso de su misión. La instrucción venía en segundo lugar, ¡y yasabemos loqueenseñabaelmaestroHermod, loqueaprendían lasgeneracionesdeniñosyniñasenlosbancosdesuescuela!

YahorallegaelturnodelmédicoPatak.Pero ¿cómo? ¿Había un médico en Werst y el pueblo aún creía en cosas

sobrenaturales?Sí,peroesnecesarioaclararel títuloque tomabaelmédicoPatak,de lamisma

maneraquehicimosconeltítulodeljuezKoltz.Patak,unhombrecillodevientreprominente,gordoybajo,decuarentaycinco

años,ejercíademodoostensibleunamedicinaelementalenWerstysusalrededores.Consuaplomoimperturbable,sufacundiaasombrosa,noinspirabamenosconfianzaque el pastor Frik, lo cual es mucho decir. Vendía consultas y drogas, pero taninofensivasquenoempeorabanlaspupasdesusclientesquesehubierancuradoporsísolos.Además,segozadebuenasaludeneldesfiladerodeVulkan;elaireesdeprimeracalidad,lasenfermedadesepidémicassondesconocidasysiunosemuereesporquehayquemorir,inclusoenestelugarprivilegiadodeTransilvania.EncuantoaldoctorPatak—sí,selellamaba«doctor»—,aunquefueraaceptadocomotal,noteníaningunainstrucción,nidemedicina,nidefarmacia,nidenada.Era,simplemente,unexenfermerodelacuarentena,cuyopapelconsistíaenvigilaralosviajerosretenidos


enlafronteraparaelcertificadodesanidad.Nadamás.Esto,alparecer,bastabaparalapoblacióndeWerst,pocoexigente.Hayqueagregar—nadasorprendente—queeldoctor Patak era un hombre despreocupado, como conviene a quien se ocupa decuidarasussemejantes.Ynoadmitíaningunadelassupersticionesquecorrenporlaregión de los Cárpatos, ni siquiera las que concernían al castillo. Se reía de ellas,bromeaba. Y, cuando alguien decía delante de él que nadie se había atrevido aacercarsealcastillodesdetiempoinmemorial,repetíaaquienqueríaoírle:

—¡Notendríaisquedesafiarmeparaquevayaavisitarvuestraviejacasucha!Pero,comonolodesafiaban,comoinclusoseguardabanmuchodedesafiarlo,el

doctor Patak nunca había ido y, gracias a la credulidad, el castillo de losCárpatosseguíaenvueltoenunimpenetrablemisterio.


L

IV

anoticiatraídaporelpastorsedifundióenpocosminutosporelpueblo.MaeseKoltz,consuvaliosoanteojo,acababade regresarasucasa, seguidoporNic

DeckyporMariota.EnaquelmomentosóloquedabaenlaterrazaFrik,rodeadoporunosveintehombres,mujeresyniños,alosquesehabíanagregadoalgunosgitanos,quesemostrabantanconmovidoscomolapoblacióndeWerst.RodeabanaFrik,lehacíanpreguntas,y elpastor contestabacon la soberbia importanciadeunhombrequehavistoalgorealmenteextraordinario.

—Sí—repetía—.Elcastillohumeaba,aúnhumea,yseguiráhumeandomientrasquedepiedrasobrepiedra.

—Pero ¿quién ha podido encender ese fuego?—preguntó una anciana, con lasmanosjuntas.

—ElChort—contestóFrik,dándolealdiabloelnombrequetienelaregión—.Yéseesunpilloqueprefieremantenerelfuegoaapagarlo.

Trasestaréplica,cadaunotratódedistinguirelhumoenlacimadelatorre.Alfinal,lamayoríaafirmaronquelodivisabanperfectamente,aunqueeraperfectamenteinvisibleaesadistancia.

El efecto producido por el singular fenómeno superó todo lo imaginable. Esnecesarioinsistirsobreestepunto.Ellectorhadeponerseenidénticadisposicióndeánimo que las gentes de Werst, y entonces no le extrañarán los hechos que serelataránposteriormente.Nolepidoquecreaenlosobrenatural,perosíquerecuerdequeaquellaignorantepoblacióncreíasinreservas.¡AladesconfianzainspiradaporelcastillodelosCárpatoscuandoselecreíadesierto,ibaaunirseahoraelespanto,puesparecíahabitado,yporquéseres,Diosmío!

HabíaenWerstunlugardereunión,frecuentadoporlosbebedores,einclusoporlosque,sinbeber,queríancharlardesusasuntosunaveztranscurridalajornada—estosúltimosenmuypequeñonúmero,claro—.Estelocal,abiertoparatodos,eralaprincipalposada—o,mejordicho,laúnica—delpueblo.

¿Quiéneraelpropietariodelaposada?UnjudíollamadoJonás,unbuenhombrede unos sesenta años, de atractiva fisonomía,muy semita, con sus ojos negros, sunarizcurva,suslabiosalargados,supelolisoysubarbitatradicional.Obsequiosoyatento,prestabadebuengradopequeñassumasaunosyaotros,sinmostrarsemuyexigenteen lasgarantíasnidemasiadousureroen los intereses,aunquesípretendíaquelepagaranenlasfechasaceptadasporelprestatario.¡PluguieraalcieloquetodoslosjudíosestablecidosenTransilvaniafuerantancomplacientescomoelposaderodeWerst!


Desgraciadamente,esteexcelenteJonásesunaexcepción.Suscorreligionariosdeculto, sus colegas de profesión —pues todos son taberneros, venden bebidas ycomestibles—practicaneloficiodeprestamistaconuna rudeza inquietanteparaelfuturodelpaísrumano.Severácómoelsuelopasapocoapocodelarazaindígenaala extranjera. Al no serles devueltos sus adelantos, los judíos se convertirán enpropietarios de los hermosos cultivos hipotecados, en su beneficio, y si la TierraPrometida no está ya en Judea, quizá figure un día en los mapas de la geografíatransilvana.

LaposadadelReyMatías—asíse llamaba—ocupabaunode losángulosde laterrazaqueatraviesalacallemayordeWerst,frentealacasadelbiró.Eraunviejoedificio,mediodepiedra,mediodemadera,muyremendadoenalgunossitios,peroampliamentecubiertodeverdoryde tentadoraapariencia.Secomponíasólodeunpiso bajo, con puerta de cristales que daba a la terraza. En su interior, se entrabaprimero a una gran sala, amueblada conmesas para los vasos y taburetes para losbebedores,conunaparadorderobleapolilladodonderesplandecíanlosplatos,jarrosybotellas,yconunmostradordemaderaennegrecida,traselcualJonáspermanecíaadisposicióndesuclientela.

Veamos,ahora,laluzqueteníalasala:dosventanasenlafachada,quedabanalaterraza,yotrasdosventanasenfrente, en lapareddel fondo.Unadeestasúltimas,veladaporunaespesacortinadeplantastrepadorasocolgantesquelaobstruíanporfuera,apenasdejabapasarunpocodeclaridad.Laotra,cuandoseabría,permitíaquelaasombradamiradaseextendieraportodoelvalleinferiordelVulkan.ApocospiesdelalféizardiscurríanlasaguastumultuosasdeltorrentedeNyad.Porunlado,estetorrentedescendíaporlapendientedeldesfiladero,trashabernacidoenlasalturasdela meseta de Orgall, coronada por las edificaciones del castillo; por el otro,abundantementesurtidoporlosarroyosdelamontaña,inclusoduranteelverano,sedesplomabaconestruendohaciaellechodelZsilyvalaco,queloabsorbíaasupaso.

Aladerecha,contiguosalagransala,unamediadocenadecuartitosservíanparaalojaralosrarosviajerosqueantesdepasarlafronteradeseabandescansarenelReyMatías.Teníanaseguradaunabuenaacogida,apreciosmoderados,conuntaberneroatentoy servicial, siempreprovistodebuen tabaco,que ibaabuscara losmejorestrafiks de los alrededores. En cuanto al propio Jonás, su dormitorio estaba en unaestrechabuhardilla,cuyoestrambóticotragaluz,agujereandoeltechodebálago,dabaalaterraza.

En esta posada se celebró una reunión de las mejores cabezas de Werst —lamisma tarde de ese 29 de mayo—: Maese Koltz, el maestro Hermod, elguardabosques Nic Deck, una docena de los principales habitantes del pueblo ytambiénelpastorFrik,quenoeraelmenosimportantedetodosestospersonajes.EldoctorPatakfaltabaenestareunióndenotables.Solicitadoa todaprisaporunode


sus viejos clientes, que sólo lo esperaba a él para pasar al otro mundo, se habíacomprometidoavenirencuantoeldifuntoyanonecesitarasuscuidados.

Mientras se esperaba al ex enfermero, se conversaba sobre el graveacontecimientodelordendeldía,peronosecharlabasincomerysinbeber.Aunos,Jonáslesofrecíaesaespeciedegachasodepasteldemaízconocidoconelnombredemamaliga,quenoesdesagradablecuandoseremojaconlechereciénordeñada.Aotros, les presentaba vasitos de esos licores fuertes que los gaznates rumanostrasiegancomosideaguapurasetratara:elalcoholdeschnaps,quesólocuestaunoscéntimos,y,sobretodo,elrakiu,unfortísimoaguardientedeciruelascuyoconsumoesenormeenlaregióndelosCárpatos.

Hayquemencionarqueel taberneroJonás—eraunacostumbredelaposada—sóloservía«enmesa»,esdecir,alasgentessentadas,pueshabíaobservadoquelosconsumidoresanteunamesagastanmuchomásquelosconsumidoresdepie.

Ahorabien,esatardelosnegociosprometíanmarcharmuybien,pueslosclientessedisputabanlostaburetes.YJonásibadeunamesaaotra,conlajarraenlamano,llenandolosvasosquesevaciabansincuento.

Eran las ocho y media de la tarde. Se peroraba desde la puesta del sol, sinconseguirllegaraunacuerdosobreloqueconveníahacer.Perotodasaquellasbuenasgentes coincidían en una cosa: si el castillo de los Cárpatos estaba habitado pordesconocidos, era tan peligroso para el pueblo de Werst como un polvorín a laentradadeunaciudad.

—¡Esmuygrave!—dijoentoncesmaeseKoltz.—¡Gravísimo!—repitióelmaestro,entredoschupadasasuinseparablepipa.—¡Gravísimo!—repitiólaconcurrencia.—Loqueestámuyclaro—dijoJonás—esquelamalareputacióndelcastilloya

haperjudicadobastantealaregión…—Y,ahora,¡loquefaltaba!—exclamóelmaestroHermod.—Losextranjerosveníandetardeentarde—replicómaeseKoltz,conunsuspiro.—Y, ahora, yanovendránnunca—añadió Jonás, suspirando al unísono con el

biró.—¡Y hay muchos habitantes que piensan en irse!—hizo observar uno de los

bebedores.—Yo,elprimero—contestóuncampesinodelosalrededores—.Memarcharéen

cuantohayavendidomisviñas…—¡Para las que no andarán muy sobrado de compradores, buen hombre! —

replicóeltabernero.Se ve a qué punto había llegado la conversación de estos dignos notables. En

mediodelosterrorespersonalesquelesinspirabaelcastillodelosCárpatos,surgíaelsentimiento de sus intereses, tan lamentablemente afectados. No más viajeros, y


Jonás sufría en los ingresos de su posada. No más extranjeros, y maese Koltz lopadecía en la percepción del peaje, cuya cifra disminuía gradualmente. No máscompradores para las tierras de la colina de Vulkan, y los propietarios no podíanconseguir venderlas, ni siquiera a bajo precio. Esto duraba desde hacía años y lasituación,yapenosa,amenazabaconagravarseaúnmás.

Enefecto,siesoocurríacuandolosespíritusdelcastillosemanteníantranquilosynosedejabanverjamás,¿quéseríaahoraquemanifestabansupresenciaconactosmateriales?

ElpastorFrikcreyóquesudebereradecir,convozvacilante:—Quizáhabríaque…—¿Qué?—preguntómaeseKoltz.—Iraver,miamo.Todossemiraron,despuésbajaronlosojos,ylafrasequedósinrespuesta.Jonás,dirigiéndoseamaeseKoltz,tomódenuevolapalabra.—Supastor—dijoconvozfirme—acabadeindicarloúnicoquesepuedehacer.—Iralcastillo…—Sí,amigosmíos—respondióelposadero—.Siporlachimeneadelatorresale

humo,esquehacenfuego,ysisehacefuegoesquealgunamanolohaencendido.—Una mano… ¡Amenos que sea una garra!—replicó el anciano campesino,

sacudiendolacabeza.—Manoogarra—dijoel tabernero—,da igual.Hayquesaber loquesignifica

eso.EslaprimeravezquesalehumodeunadelaschimeneasdelcastillodesdequesefueelbaróndeGortz…

Sinembargo,podríaserqueyahayahabidohumosinquenadieloadvirtiera—sugiriómaeseKoltz.

—¡Esonoloadmitiréjamás!—exclamóconvivezaelmaestroHermod.—Esperfectamenteadmisible,porelcontrario—hizoobservarelbiró—,yaque

noteníamosanteojosparacomprobarloquepasabaenlafortaleza.Laobservacióneraexacta.Elfenómenopodíahaberseproducidohacíatiempoy

habérseleescapadoinclusoalpastorFrik,porbuenosquefueransusojos.Seacomosea, recienteonoel fenómeno,era indudablequeelcastillode losCárpatosestabaocupadoactualmenteporsereshumanos.YesehechoconstituíaunavecindadmuyinquietanteparaloshabitantesdeVulkanydeWerst.

El maestro Hermod creyó su deber aportar una objeción en apoyo de suscreencias:

—¿Sereshumanos,amigosmíos?…Permítanmequenolocrea…¿Porquéunosseres humanos habrían pensado en refugiarse en el castillo? ¿Con qué intención?¿Cómollegaronaél?

—¿Yquéesloquequierequeseanesosintrusos?—exclamómaeseKoltz.


—Seressobrenaturales—contestóelmaestroHermod,conunavozimponente—.¿Por qué no van a ser espíritus, trasgos, duendes, quizá incluso algunas de esaspeligrosaslamiasquesepresentanbajolaformadehermosasmujeres?…

Durante esta enumeración, todas las miradas se dirigían a la puerta, a lasventanas, a la chimenea de la gran sala del Rey Matías. Y, de verdad, todos sepreguntabansinoibanaverapareceraunouotrodeestosfantasmas,evocadosporelmaestrodeescuela.

—Sinembargo,misbuenosamigos—seatrevióadecirJonás—,siesosseressongenios,nomeexplicoporquéhanencendidofuego,puesnotienenquecocinar…

—¿Y sus brujerías? —contestó el pastor—. ¿Se olvida usted de que para lasbrujeríassenecesitafuego?

—¡Evidentemente!—añadióelmaestroconuntonoquenoadmitíaréplica.Esta sentencia fue aceptada sin discusión y, en opinión de todos, no cabía la

menordudadequesetratabadeseressobrenaturales,ynosereshumanos,quehabíanelegidoelcastillodelosCárpatoscomoescenariodesusintrigas.

Hasta ese momento, Nic Deck no había tomado parte en la conversación. Elguardabosquessecontentabaconescucharatentamenteloquedecíanunosyotros.Lavieja fortaleza, con susmurosmisteriosos, su antiguo origen, su apariencia feudal,siemprelehabíainspiradotantacuriosidadcomorespeto.Einclusomásdeunavezhabíamanifestadodeseosdecruzarsusmurallas,yaqueeramuyvaliente,aunquetancrédulocomocualquierotrohabitantedeWerst.

Puede imaginarse queMiriota lo había disuadido con obstinación de semejanteproyecto.¡Quetuvieraesasideascuandoeralibredeobrarasugusto,bien!Perounnovio ya no se pertenece a símismo, y arriesgarse a tales aventuras sería cosa deloco,odeindiferente.Y,sinembargo,peseasusplegarias,lajovenseguíatemiendoque el guardabosques pusiera en práctica su proyecto. Lo que la tranquilizaba unpocoeraqueNicDecknohabíadeclaradosolemnementequeiríaalcastillo,puesental caso nadie habría podido retenerlo, ni siquiera ella. Se trataba de unmuchachotenazydecidido—ellalosabía—,quenuncasevolvíaatrásdeunapalabradada.Lodicho,hecho.YMiriotaestaríaenascuassipudierasospecharlasreflexionesqueeljovensehacíaenesemomento.

Sin embargo, Nic Deck guardaba silencio, y la proposición del pastor no fuerecogidapornadie.¿QuiénseatreveríaavisitarahoraelcastillodelosCárpatos,anoserquehubieraperdidolacabeza?…Todosencontrabanlasmejoresrazonesparanohacerlo…Elbiróyanoestabaenedaddeaventurarseporcaminos tanmalos…Elmaestro tenía que guardar su escuela… Jonás, que vigilar su posada… Frik, queapacentar sus corderos, y los otros aldeanos debían ocuparse de su ganado y suscosechas.

¡No!Nadieconsentiríaenhacerlo,repitiéndoseparasusadentros:«Elquetenga


laaudaciadeiralcastillo,quizánoregresenunca».Eneseinstante,seabrióbruscamentelapuertadelaposada,entreelespantodela

concurrencia.Era sólo el doctor Patak, y hubiera sido muy difícil tomarlo por una de esas

encantadoraslamiasdelasquehabíahabladoelmaestroHermod.Su cliente habíamuerto—loquehonraba su perspicaciamédica, ya queno su

talento—yeldoctorPatakacudíaalareunióndelReyMatías.—¡Porfinllegó!—exclamómaeseKoltz.El doctor Patak se apresuró a distribuir apretones de mano a todos, como si

distribuyeradrogas,yexclamó,conuntonobastanteirónico:—¿Qué, amigos? ¿Siguen ocupándose de la fortaleza…, de la fortaleza del

Chort?… ¡Oh! ¡Qué miedosos!… Si el viejo castillo quiere humear, déjenle quehumee…¿EsquenuestrosabioHermodnoechahumoduranteeldía?…Realmente,todalaregiónestáheladadeespanto…¡Sólooíhablardeesodurantemisvisitas!…¿Losaparecidoshanhechofuegoallá?…¿Porquéno?Alomejortienenuncatarrocerebral…Parecequeenelmesdemayohielaaúnenlasestanciasdelatorre…¡Amenos que se entretengan en cocer pan para el otro mundo!… Bueno, habrá quealimentarse también allá arriba, si es cierto que se resucita… Quizá sean lospanaderosdelcielo,quehanvenidoahacerunahornada…

Y,paraacabar,soltócon increíble jactanciaunaseriedebromas,quenofueronrecibidasconmuchoagradoporlasgentesdeWerst.

Lodejaronhablar,yporfinelbirólepreguntó:—¿Demodo,doctor,queustednoconcedeningunaimportanciaaloqueocurre

enlafortaleza?—Ninguna,maeseKoltz.—¿Nohadichoustedqueestaríadispuestoairallá…silodesafiabanahacerlo?—¿Yo?—contestóelexenfermero,dejandotraslucirciertofastidioalverquele

recordabansuspalabras.—Veamos…¿Nolohadichoyrepetido?—continuóelmagistrado,insistiendo.—Lohedicho…,sinduda…Y,realmente…,sisetratasóloderepetirlo…—Setratadehacerlo—dijoHermod.—¿Dehacerlo?—Sí,… Y, en lugar de desafiarlo…, nos contentamos con rogárselo —añadió

maeseKoltz.—Ustedes comprenderán…, amigos míos…, ciertamente…, que semejante

proposición…—Pues,bien,yaqueustedvacila—exclamóeltabernero—,noselorogamos…

¡Ledesafiamos!—¿Medesafíanair?


—¡Sí,doctor!—Jonás, va usted demasiado lejos —dijo el biró—. No es preciso desafiar a

Patak…Sabemosqueeshombredepalabra…Yloquehadicho,lohará,lohará…aunquesólofueraporhacerunfavoralpuebloyatodalaregión.

—¿Cómo? ¿Es en serio?… ¿Quieren que vaya al castillo de los Cárpatos?—contestóeldoctor,cuyafazrubicundasehabíapuestomuypálida.

—Tendráquehacerlo—respondiócategóricamentemaeseKoltz.—Porfavor…,amigosmíos…Porfavor…Seamosrazonables…—Yaestárazonadotodo—contestóJonás.—Seamos justos… ¿De qué me serviría ir allá?… ¿Y qué iba a encontrar?…

Algunas buenas gentes que se han refugiado en el castillo… y que nomolestan anadie…

—Muybien—replicóelmaestroHermod—.Sisonbuenasgentes,ustednotienenadaquetemeryseráunaexcelenteocasiónparaofrecerlessusservicios.

—Si los necesitaran—contestó el doctor Patak—, si me mandaran llamar, novacilaría…,puedencreerme…,eniralcastillo.Peronomedesplazosinserinvitadonihagovisitasgratis.

—Selepagarálamolestia—dijomaeseKoltz—,atantolahora.—¿Yquiénmepagará…?—Yo… Nosotros… ¡Al precio que quiera! —contestaron la mayoría de los

clientesdeJonás.Visiblemente, a despecho de sus constantes fanfarronadas, el doctor era tan

miedoso,por lomenos,comosuspaisanosdeWerst.Yasí, trashabersepresentadocomoundescreído,trashaberseburladodelasleyendasdelaregión,seencontrabaenunapurosinegabaelfavorqueselepedía.Sinembargo,nopodíaconvenirledeninguna manera ir al castillo de los Cárpatos, aunque le remuneraran sudesplazamiento.Trató,pues,deaducirqueesavisitano tendríaelmenorresultado,que el pueblo se cubriría de ridículo al delegarlo para explorar la fortaleza… Susargumentoscayeronenelvacío.

—Veamos,doctor.Meparecequeustednoarriesganada—continuóelmaestroHermod—,yaquenocreeenlosespíritus…

—No…,nocreo…—Ahorabien,sinosonespíritusqueregresanalcastillo,sonsereshumanosque

sehaninstaladoallí,yustedentablaráconocimientoconellos.Elrazonamientodelmaestronocarecíadelógica;eradifícilreplicaraél.—Deacuerdo,Hermod—contestóeldoctorPatak—,peropuedenretenermeen

lafortaleza…—Entonces,esosignificaquelorecibiránbien—replicóJonás.—Sinduda.Sinembargo,siseprolongaramiausenciayalguienmenecesitaraen


elpueblo…—Estamos todos de maravilla —contestó maese Koltz—. No hay un solo

enfermoenWerstdesdequesuúltimoclientecogióbilleteparaelotromundo.—Hablefrancamente…¿Estáusteddecididoapartir?—preguntóelposadero.—¡Afemíaqueno!—replicóeldoctor—.¡Oh!Nose tratademiedo…Saben

perfectamentequenodoycréditoatodasesasbrujerías…Laverdadesqueesomepareceabsurdoy,selorepito,ridículo…Porquehasalidohumodelachimeneadelcastillo… Un humo que quizá no sea humo… Decididamente… ¡No! No iré alcastillodelosCárpatos…

—¡Iréyo!Era el guardabosques Nic Deck, que acababa de meterse en la conversación

lanzandoesasdospalabras.—¿Tú?…¿Nic?—exclamómaeseKoltz.—Yo…,peroacondicióndequePatakmeacompañe.Estolodijodirigiéndosealdoctor,quesaltódeinmediato,paralibrarsedelapuro.—¡Quetecreestúeso,guardabosques!—replicó.¿Acompañarteyo?…—Ciertamente,seríaunagradablepaseo…losdos…situvieraalgunautilidad…

ysipudiéramosarriesgarnos…Vamos,Nic,sabesperfectamentequenisiquierahayuncaminoparairalcastillo…Nopodríamosllegarallá…

—Hedichoqueiríaalcastillo—contestóNicDeck—y,comolohedicho,iré.—Pero ¡yo!… ¡Yo no lo he dicho!—exclamó el doctor, debatiéndose como si

alguienloagarraraporelcuello.—Sí…Ustedlohadicho—replicóJonás.—¡Sí!…¡Sí!…—repitió,comounsolohombre,laconcurrencia.El ex enfermero, presionado por unos y otros, no sabía cómo escapar. ¡Ah!

¡Cómo lamentaba haberse comprometido tan imprudentemente con susfanfarronadas! Nunca se hubiera imaginado que las tomarían en serio ni que loobligaríanacumplirlasenpersona…Ahorayanopodíarehusarse,sinconvertirseenelhazmerreírdeWerst,ytodalaregióndelVulkanloridiculizaríadespiadadamente.Sedecidió,pues,aponeralmaltiempobuenacara.

—Bueno…, ya que así lo desean—dijo—, acompañaré aNic… ¡Aunque seráinútil!

—Muybien, doctorPatak…¡Muybien!—exclamaron todos losbebedoresdelReyMatías.

—¿Cuándo partiremos, guardabosques? —preguntó el doctor Patak, afectandounaindiferenciaquesóloconseguíadisfrazarsumiedo.

—Mañanaporlamañana—contestóNicDeck.Estasúltimaspalabrasfueronseguidasporun largosilencio.Ello indicabacuán


real era la emoción de maese Koltz y de los otros. Los vasos estaban vacíos; lasjarras, también, pero nadie se levantaba; nadie pensaba en salir de la gran sala,aunque era tarde, ni en regresar a sus casas. Y Jonás pensó que era una buenaoportunidadparaservirunasegundarondadeschnapsyderakiu…

Derepente,sedejóoírcontodaclaridad,enmediodelsilenciogeneral,unavoz.Heaquílaspalabrasquepronunciólentamente:

¡NicolásDeck, no vayasmañana al castillo!…No vayas… ¡o te ocurrirá unadesgracia!

¿Quiénsehabíaexpresadoasí?…¿Dedóndeveníaesavozquenadieconocíayqueparecía salidadeunaboca invisible?…Sólopodía ser lavozdeunaparecido,unavozsobrenatural,unavozdeultratumba…

Elespantollegóalcolmo.Nadieseatrevíaamirarse,nadieosabapronunciarunapalabra…

El más valiente —evidentemente, Nic Deck— quiso entonces saber a quéatenerse.Esverdadque estaspalabrashabían sidoarticuladas en lamisma sala.Y,antetodo,elguardabosquestuvoelvalordeacercarsealaparadoryabrirlo…

Nadie.Registrólashabitacionesdelpisobajoquedabanalasala…Nadie.Abrió la puerta de la posada, salió a la calle, recorrió la terraza hasta la calle

mayordeWerst…Nadie.Unos instantes después,maeseKoltz, elmaestroHermod, el doctor Patak,Nic

Deck,elpastorFrikylosdemássalíandelaposada,dejandosoloaltaberneroJonás,queseapresuróacerrarsupuertacondoblevueltadellave.

Aquellanoche,loshabitantesdeWerstseatrincheraronsólidamenteensuscasas,comosilosamenazaraunaapariciónfantástica…

Elterrorreinabaenelpueblo.


A

V

l día siguiente,NicDecky el doctorPatak se prepararonpara salir hacia lasnuevedelamañana.Laintencióndelguardabosqueserasubireldesfiladerode

Vulkanparadirigirsehaciaelsospechosocastilloporelcaminomáscorto.Despuésdelfenómenodelhumodelatorre,despuésdelfenómenodelavozque

seoyóenlasaladelReyMatías,noesnadaextrañoquetodalapoblaciónestuvieraaterrada.Algunosgitanoshablabanyadeabandonarlaregión.Enlasfamiliassólosehablabadeeso,yenvozbaja,incluso.Anadieseleocurríadudardelaintervencióndeldiablo,delChort,enaquellafrasetanamenazadoraparaeljovenguardabosques.En laposadadeJonáshabíaquincepersonasdignasdecréditoquehabíanoído lasextrañaspalabras.Pretender que sus sentidos los habían engañado era insostenible.No cabía la menor duda al respecto: Nic Deck había recibido el aviso de que leocurriríaunadesgraciasiseempeñabaenexplorarelcastillodelosCárpatos.

Y,sinembargo,eljovenguardabosquessedisponíaasalirdeWerstsinquenadieleobligaraaello.Enefecto,porbeneficiosoque fueraparamaeseKoltzaclararelmisteriodelcastillo,pormuchointerésquetuvieraelpuebloensaberloquepasabaallí, se habían hechogestiones para obtener queNicDeck se volviera atrás de suspalabras.Miriotalehabíasuplicadoquenoseobstinaseenlaaventura.Antesdelaadvertenciadelavoz,yaeramuygrave.Despuésdedichaadvertencia,erainsensato.YNicDeck,envísperasdelaboda,queríaarriesgarsuvidaensemejanteintento…Suprometida,quesearrastrabaasuspies,noconseguíaretenerlo.

Ni los reprochesdesusamigosniel llantodeMariotapudieron influirsobreelguardabosques. Por otra parte, eso no sorprendió a nadie. Era bien conocido sucarácter indomable, su tenacidad, incluso su cabezonería. Había dicho que iría alcastillodelosCárpatosynadapodríaimpedírselo,nisiquieralaamenazaqueselehabíadirigidodirectamente.¡Sí!Iríaalcastilloaunquenovolvieranunca.

Cuando llegó lahorade lapartida,NicDeckestrechóporúltimavezaMiriotasobresucorazón,mientras lapobreniñasesantiguabaconelpulgar,el índiceyelcorazón,segúnlacostumbrerumana,queesunhomenajealaSantísimaTrinidad.

¿Y el doctor Patak?… Bueno, el doctor Patak, forzado a acompañar alguardabosques,había tratadodeeludirlo,perosinéxito. ¡Dijo todo loquesepodíadecir!…¡Pusotodaslasobjecionesimaginables!…Seescudabatraslaordenexpresadenoiralcastilloquehabíaoídocontodaclaridad…

—Esaamenazasóloserefiereamí—sehabíalimitadoacontestarNicDeck.—Y si te ocurriera una desgracia, guardabosques—había contestado el doctor

Patak—,¿esqueyoibaasalirbienlibrado?


—Bienomal librado,ustedprometió irconmigoalcastillo,¡ydesdeluegoquevendrá,yaqueyovoy!

Comprendiendoquenada le impediría cumplir supromesa, lasgentesdeWerstdieron la razón al guardabosques sobre este punto.Más valía queNicDeck no searriesgarasoloenestaaventura.Yasí,eldespechadodoctorseresignó,conelánimolleno de espanto, pues comprendía que ya no podía retroceder, que eso hubierasignificadocomprometersuposiciónenelpueblo,queloavergonzaríandespuésdesushabitualesfanfarronadas.Laverdadesqueestabadecididoaaprovecharelmenorobstáculoquese lespresentaraensucaminoparaobligarasucompañeroavolversobresuspasos.

NicDeckyeldoctorPatakpartieron,pues,ymaeseKoltz,elmaestroHermod,FrikyJonáslosacompañaronhastaelrecododelacarretera,dondesedetuvieron.

Desdedicholugar,maeseKoltzapuntóporúltimavezsuanteojo—nolodejabauninstante—endirecciónalcastillo.Delachimeneadelatorrenosalíaniunhilodehumo,yhubierasidomuyfácildistinguirlocontraelhorizontepurísimo,enaquellahermosa mañana primaveral. ¿Había que deducir que los huéspedes, naturales osobrenaturales, del castillo sehabían retirado al verque el guardabosquesnohacíacasodesusamenazas?Algunos lopensaronasí,yéstaerauna razóndecisivaparaproseguirelasuntohastaelfinal.

SeestrecharonlasmanosyNicDeck,arrastrandoaldoctor,desapareciótrasunrecododeldesfiladero.

Eljovenguardabosquesllevabasuuniformederonda:gorrogaloneadoconanchavisera,chaquetaajustadaalacinturaconelcuchilloenvainadocolgandodelcinturón,pantalonesabultados,botasclaveteadas,cartuchera,unlargofusilalaespalda.Teníaunareputación,muyjustificada,deserunhábiltirador,ycomo,afaltadeaparecidos,podíanencontrarseconmerodeadoresdelafrontera,o,afaltademerodeadores,conalgúnosomalintencionado,erasimpleprudenciaestarencondicionesdedefenderse.

El doctor, por su parte, se había armado con una vieja pistola de chispa, quefallabatresdisparosdecadacinco.Tambiénllevabaunapequeñahachaquelehabíaentregado su compañero para el caso probable de que tuvieran que abrirse paso através de los tupidos bosques del Plesa. Tocado con el ancho sombrero de loscampesinos,bienabotonadobajosugruesacapadeviaje, ibacalzadoconbotasdegrandes clavos, aunque todo ese pesado equipo no le impediría escapar si sepresentabalaocasión.

NicDeckyél sehabíanprovisto tambiéndealgunasprovisionescontenidasensusalforjas,conelfindepoderprolongarlaexploraciónsieranecesario.

Tras haber doblado el recodo de la carretera, Nic Deck y el doctor PatakmarcharonvarioscientosdepasosalolargodelNyad,remontandosuorilladerecha.El camino que corre a través de los barrancos del macizo los hubiera alejado


demasiadohaciaeloeste.Habríasidomuchomásventajosocontinuarcosteandoellechodel torrente, locual reduciría ladistanciaenun tercio,pueselNyad tienesufuente entre los repliegues de lameseta deOrgall. Pero el cauce, embarrancado yobstruidoporenormesrocas,aunqueerapracticablealprincipio,despuésnopermitíaelpasode los transeúntes.Demaneraqueeraprecisocortaroblicuamentehacia laizquierda,paravolverhaciaelcastillocuandohubieranatravesadolazonainferiordelosbosquesdelPlesa.

Porotraparte,sóloporesesitiopodíallegarsealafortaleza.EnlaépocaenquehabitabaenellaelcondeRodolfodeGortz,lacomunicaciónentreelpueblodeWerst,eldesfiladerodeVulkanyelvalledelZsilyvalacosehacíaporunestrechocaminoconstruido en esa dirección. Pero, invadido hacia veinte años por la vegetación,obstruidoporuna inextricablemarañademalezas,envanosebuscaría lahuelladeunasendaodeunavereda.

En el momento de abandonar el lecho, profundamente encajonado, del Nyad,llenodeunagua retumbante,NicDeck sedetuvoparaorientarse.Yano seveía elcastillo. Sólo volvería a verse una vez atravesado el telón de los bosques que sedesplegaban por los declives de la montaña, disposición común a todo el sistemaorogràficodelosCárpatos.Eradifícil,pues,orientarse,afaltadeindicaciones.Sólopodíaunoguiarsepor laposicióndel sol,cuyos rayos rozabanentonces las lejanascrestasdelsudeste.

—¡Ya ves, guardabosques —dijo el doctor—, ya ves! Ni siquiera hay uncamino…O,mejordicho,yanoquedanirastro…

—Lohabrá—contestóNicDeck.—Esmuyfácildecirlo,Nic.—Yfácildehacer,Patak.—¿Demodoquesiguesdecidido…?El guardabosques se contentó con responder con un signo afirmativo y se

encaminóentrelosárboles.Enesemomento,eldoctorexperimentóunaenormenecesidadderetroceder;pero

su compañero, que acababa de volverse, le lanzó una mirada tan decidida que elcobardónnoconsideróadecuadoquedarserezagado.

EldoctorPatakalimentabaunaúltimaesperanza:yesqueNicDecknotardaríaenextraviarseenmediodellaberintodeaquelbosque,pordondenuncahabíavenidodurante su servicio. Pero no contaba con el maravilloso olfato, con el instintoprofesional,conesaactitud«animal»,porasíllamarla,quepermiteorientarseporlosmenoresindicios,laproyeccióndelasramasentalocualdirección,ladesnivelacióndel suelo, el tono de las cortezas, los variadosmatices de losmusgos según esténexpuestosalvientodelsuroaldelnorte.NicDeckerademasiadohábilensuoficio,loejercíaconunasagacidadmuysuperioralanormalynopodíaperderse,nisiquiera


enlugaresquedesconocía.HubierasidoundignorivaldeunOjodeHalcónodeunChingachgookenelpaísdeFenimoreCooper.

Y, sin embargo, la travesía de esta zona de árboles iba a ofrecer verdaderasdificultades.Olmos, hayas, algunos de esos arces que se llaman «falsos plátanos»,soberbiosroblesocupabanlosprimerosplanos,hastallegaralazonadelosabedules,lospinosylosabetos,queseamontonabanenlascimassuperiores,alaizquierdadelacolina.Eranárbolesmagníficos,con troncospoderosos, ramascargadasdesavianueva, espeso follaje, que se entretejían unos con otros para formar una cima deverdorquelosrayosdelsolnoconseguíanatravesar.

Sinembargo,hubierasidorelativamentefácilpasarencorvándosebajolasramas.Pero ¡cuántos obstáculos en el suelo, y cuánto trabajo haría falta para desbrozarlo,para limpiarlo de ortigas y zarzas, para protegerse de los miles de espinas que elmenorrocelesarranca!

Nic Deck no se preocupaba por eso y, además, con tal de ganar tiempoatravesandoelbosque,no le inquietabanalgunosarañazos.Esciertoque lamarchateníaqueserlentaenesascondiciones,locualagravabalascosas,puesNicDeckyeldoctorPatakteníaninterésenllegaralcastilloporlatarde.Habríaaúnbastanteluzpara que pudieran visitarlo, lo cual les permitiría regresar aWerst antes de caer lanoche.

Así,conelhachaenlamano,elguardabosquestrabajabaabriéndosecaminoenmediodeaquellosprofundosespinares,erizadosdebayonetasvegetales,dondeelpieencontrabaun terrenodesigual, escabroso, atestadode raíces o de tocones, con losque tropezaba, cuando no se hundía en una húmeda capa de hojasmuertas que elvientonuncahabíabarrido.Miríadasdevainasestallabancomofulminantes,congranespanto del doctor, que se sobresaltaba ante los petardeos, mirando a izquierda yderecha,volviéndoseasustadocuandoalgúnsarmientoseenganchabaensuchaqueta,comounagarraquehubieraqueridoretenerlo.¡No!Elpobrehombrenoestabanadatranquilo. Pero, ahora, ya no se atrevía a regresar solo y se esforzaba por nodistanciarsedesuintratablecompañero.

Aveces,enelbosque,seproducíancaprichososclaros.Penetrabauntorrentedeluz. Parejas de cigüeñas negras, al ver turbada su soledad, escapaban de las ramasaltas y huían moviendo mucho las alas. La travesía de estos claros hacía que lamarcha fuera aúnmás fatigosa.En efecto, allí se habían amontonado, como en unenormejuegodepalillos,losárbolesderribadosporelhuracánoquesehabíancaídode viejos, como si el hacha del leñador les hubiera asestado un golpemortal.Allíyacían enormes troncos, corroídos por la podredumbre, que nunca un utensiliotransformaríaentarugos,queningunacarretallevaríajamáshastaellechodelZsilyvalaco.Anteesosobstáculos,difícilesdefranquear,avecesimposiblesderodear,NicDeck y su compañero tenían mucho que hacer. Si el joven guardabosques, ágil,


ligero, vigoroso, conseguía superarlos, el doctor Patak, con sus piernas cortas, suvientreprominente,agotado,sinaireenlospulmones,nopodíaevitarlascaídas,queobligabanaNicaacudirensuayuda.

—¡Yaverás,Nic,cómoacabarérompiéndomealgo!—repetía.—Ustedpodráarreglarlo.—Vamos, guardabosques, sé razonable… ¡No hay que empeñarse en lo

imposible!¡Bah! Nic ya proseguía su marcha, y el doctor, al no conseguir nada, se

apresurabaaalcanzarlo.La dirección seguida hasta entonces ¿era la adecuada para llegar frente a la

fortaleza?Eramuydifícil saberlo.Sinembargo,comoel solnodejabadesubir, sepodíaalcanzarellímitedelbosque,alquellegaronalastresdelatarde.

Másallá,hastalamesetadeOrgall,seextendíaeltelóndelosárbolesverdes,queraleabanamedidaquelavertientedelmacizoganabaenaltura.

Enaquellugar,elNyadreaparecíaenmediodelasrocas,yaseaporquesehabíatorcido hacia el noroeste, ya porqueNic se hubiera desviado hacia él. Esto dio aljovenguardabosqueslacertezadequeibanporbuencamino,pueselarroyoparecíasurgirdelasentrañasdelamesetadeOrgall.

NicDecknopudonegarlealdoctorunahoradedescansoalbordedel torrente.Porotraparte,elestómagoreclamabasupartetanimperiosamentecomolaspiernas.Las alforjas iban bien provistas, el rakiu llenaba el gaznate del doctor y el deNicDeck.Además,unagualímpidayfresca,filtradaporlosguijarrosdelfondo,corríaapocospasos.¿Quémássepodíadesear?Sehabíanderrochadoesfuerzosyhabíaquerepararlasfuerzas.

Desdelapartida,eldoctornohabíatenidotiempodecharlarconNicDeck,quesiempreleprecedía.PeroseresarciócuandoambosestuvieronsentadosenelribazodelNyad.Si uno erapoco locuaz, el otro eramuycharlatán.Sabiéndolo, no es deextrañarquelaspreguntasfueranmuyprolijasylasrespuestas,brevísimas.

—Hablemosunpoco,guardabosques,yhablemosenserio—dijoeldoctor.—Leescucho—respondióNicDeck.—Piensoquesihemosparadoenestelugarespararecuperarfuerzas.—Nadamásexacto.—AntesderegresaraWerst…—No…,antesdeiralcastillo.—Vamos,Nic,haceyaseishorasqueestamosandandoyaúnnohemosrecorrido

lamitaddelcamino…—Loquepruebaquenohaytiempoqueperder.—Peroserádenochecuandolleguemosalcastillo;ymeimagino,guardabosques,

que no estarás tan loco como para arriesgarte sin ver nada, habrá que esperar que


hayaluz…—Esperaremos.—¿Demodoquenoquieresrenunciaraeseproyecto,quenotienepiesnicabeza?—No.—¿Cómo?Estamosextenuados,necesitamosunabuenamesaenunabuenasala,

yunabuenacamaenunabuenahabitación,¿ypiensasenpasarlanochealairelibre?—Sí,siemprequealgúnobstáculonosimpidafranquearelmurodelcastillo.—¿Ysinohaytalobstáculo?—Iremosadormirenlasestanciasdelatorre.—¡Las estancias de la torre! —exclamó el doctor Patak—. ¿Crees,

guardabosques, que accederé a quedarme toda una noche dentro de esa malditafortaleza?

—Sinduda,amenosqueprefieraquedarsesolofuera.—¡Solo,guardabosques!…Esonoes loconvenido…Ysidebemossepararnos,

prefieroqueseaenestelugar,pararegresaralpueblo…—Loconvenido,doctorPatak,esqueustedmeseguiríahastadondeyofuera…—¡Dedía,sí!…¡Peronodenoche!—Bueno,puedemarcharse…Ytratedenoperderseenlamaleza.Perderse,esoeraloqueinquietabaaldoctor.Abandonadoasímismo,sintenerel

hábitodecaminarporlasinterminablesrevueltasdelosbosquesdelPlesa,sesentíaincapazderegresaraWerst.Además,noacababadeagradarlelaperspectivadeestarsolo cuando cayera la noche —una noche muy negra, quizá—, de bajar por laspendientesdelmonteconel riesgodecaeral fondodeunbarranco.Con taldenoescalarlamuralla,cuandoelsolsehubierapuesto,sielguardabosquesseempeñabaenhacerlo,másvalíaseguirlohastaelpiedelrecinto.Peroeldoctorquisointentarunúltimoesfuerzoparadetenerasucompañero.

—Sabesperfectamente,miqueridoNic,quenopermitiríanuncaqueteseparasesdemí…Puestoqueinsisteseniralcastillo,notedejaréquevayassolo.

—Muybiendicho,doctorPatak,ycreoquedeberíalimitarseaeso.—No, otra cosa, Nic. Prométeme que, si es de noche cuando lleguemos, no

tratarásdeentrarenelcastillo.—Loqueleprometo,doctor,eshacerloimposibleparaentrar,esnoretroceder

unpasohastanohaberdescubiertoloqueocurre.—¡Loque ocurre, guardabosques!—exclamó el doctorPatak, encogiéndose de

hombros—.¿Quéquieresqueocurra?—Nolosé,ycomoestoydecididoasaberlo,losabré.—¡Peroaún tenemosque llegaraesecastillodeldiablo!—replicóeldoctor,al

queyanolequedabanmásargumentos—.Ahorabien,ajuzgarporlasdificultadesquesenoshanpresentadohastaaquí,yporeltiempoquenoshacostadolatravesía


delPlesa,eldíaacabaráantesdequelleguemosaverlo…—Nolocreo—respondióNicDeck—.Enlasalturasdelmacizo,losabetosestán

menosenmarañadosquelaespesuradelosolmos,losarcesylashayas.—¡Peroserádifícilavanzarporelterreno!—Quéimportaeso,noseráimpracticable.—¡Peromehandichoqueencontraríamosososenlasproximidadesdelameseta

deOrgall!—Tengomifusil,yustedsupistolaparadefenderse,doctor.—Pero¡sicaelanoche,podríamosperdernosenlaoscuridad!—No,porquetenemosahoraunguíaque,segúnespero,nonosabandonará.—¿Unguía?—exclamóeldoctor.Yselevantóbruscamente,lanzandounamiradainquietaasualrededor.—Sí—contestóNic—,yeseguíaeseltorrenteNyad.Bastaráconsubirsuorilla

derechaparallegaralapropiacrestadelameseta,dondetienesufuente.Creo,pues,queantesdedoshorasestaremosantelapuertadelcastillo,sireanudamosenseguidalamarcha.

—¡Endoshoras!¡Contaldequenoseaenseis!—Vamos,¿estápreparado?—¡Ya,Nic,ya!…Perosinuestraparadasólohaduradounosminutos…—Unosminutosqueformanmásdemediahora.Porúltimavez,¿estápreparado?—¡Preparado!… Las piernas me pesan como si fueran de plomo… ¡Sabes

perfectamentequenotengotuspantorrillasdeguardabosques,Nic!…Mispiesestánhinchados,yescruelobligarmeaseguirte…

—¡Acabaráenfadándome,Patak!Ledejoenlibertaddeirse…¡Buenviaje!YNicDeckselevantó.—¡PorelamordeDios,guardabosques!—exclamóeldoctorPatak—.¡Escucha

unmomento!—¡Escucharsustonterías!—Vamos,yaqueestantarde,¿porquénoquedarnosenestesitio?¿Porquéno

acamparalamparodeestosárboles?…Mañana,demadrugada,nosmarcharíamos,ytendríamostodalamañanaparallegaralameseta…

—Doctor, le repito que tengo la intención de pasar la noche en el castillo—contestóNicDeck.

—¡No!—exclamóeldoctor—.¡No!…¡Noloharás,Nic!…¡Teloimpediré!—¿Usted?—Meaferraréati…Tearrastraré…Tepegaré,siespreciso…ElinfortunadoPatakyanosabíaloquedecía.EncuantoaNicDeck,nisiquieralecontestó,ytrasponerseelfusilenbandolera,

diounospasoshacialaorilladelNyad.


—¡Espera!¡Espera!—gritólastimeramenteeldoctor—.¡Quédiablodehombre!…¡Unminuto!…Tengolaspiernasrígidas…,misarticulacionesnofuncionan.

Pero no tardaron en funcionar, pues el ex enfermero tuvo que trotar con suspiernecitasparareunirseconelguardabosques,quenisiquierasevolvía.

Eranlascuatro.LosrayosdelsolrozabanlacrestadelPlesa,quenotardaríaenocultarlos,eiluminabanconhacesoblicuoslasaltasramasdelbosquedeabetos.NicDeckteníamucharazónalapresurarse,pueselbosquequedaensombrastanprontocomoelsoldeclina.

¡Curioso y extraño aspecto el de estos bosques donde se agrupan las rústicasesencias alpinas! En lugar de árboles retorcidos, alabeados, arrugados, se yerguentroncosrectos,distanciados,desnudoshastacincuentaosesentapiesporencimadesus raíces, troncos sin nudosidades, que despliegan, como un techo, su persistenteverdor.Ensubasenohaymalezanihierbastrepadoras.Largasraícessearrastranporelsuelo,parecidasaserpientesateridasporelfrío.Latierraestáalfombradaconunmusgo amarillento y corto, lleno de ramitas secas y sembrado de piñas que crujenbajoslospies.Hayuntaludmuypendiente,surcadoporrocascristalinas,cuyasvivasaristasatraviesanelcueromásgrueso.Duranteuncuartodemilla,elpasoentrelosabetos fuemuyduro.Paraescalar losbloquesdepiedrahacía faltaunaagilidaddepiernas,unvigordepantorrillas,unaseguridadenlosmiembrosqueeldoctorPataknoposeía.NicDecknohubieraempleadomásdeunahoradehaberestadosolo,perole costó tres con el impedimento de su compañero, deteniéndose a esperarloayudándoleasubiraalgunarocademasiadoaltaparasuspiernecitas.Eldoctorsólotenía un temor, temor espantoso: encontrarse solo en medio de aquellas sombríassoledades.

Sinembargo,aunquelapendienteeramáspenosa,losárbolesempezabanaralearenlacimadelPlesa.Sóloformabanyabosquetesaislados,deexiguasdimensiones.Entre esos bosquetes, se distinguía la línea de las montañas, que se dibujaban enlontananzaycuyasiluetaaúnemergíadelosvaporesdelatarde.

El torrentedelNyad,queelguardabosquescosteabahastaentonces, reducidoaun arroyo, debía nacer a poca distancia.A unos cientos de pies por encima de losúltimosreplieguesdel terreno,se redondeaba lamesetadeOrgall,coronadapor lasconstruccionesdelcastillo.

NicDeckllegóporfinalameseta,trasunúltimoesfuerzoqueredujoaldoctoralestadodeunamasa inerte.Elpobrehombreno teníafuerzasparaarrastrarseveintepasosmás,ycayócomoelbueyquesederribabajolamazadelcarnicero.

NicDeckapenasacusabalafatigadelarudaascensión.Enpie,inmóvil,devorabaconlavistaelcastillodelosCárpatos,alquejamássehabíaacercado.

Ante sus ojos aparecía un recinto almenado, defendidopor un profundo foso ycuyo único puente levadizo estaba alzado contra una poterna, enmarcada por un


cordóndepiedras.Alrededordelrecinto,enlasuperficiedelamesetasdeOrgall,todoerasilencioy

abandono.Un resto de luz permitía abarcar el conjunto del castillo, que se difuminaba

confusamenteenmediodelassombrasdelanoche.Nadieaparecíaenelparapetodelamuralla, nadie en la plataforma superior de la torre, ni en la terraza circular delprimer piso. Ni un hilo de humo se enrollaba en torno a la extravagante veleta,comidaporunaherrumbresecular.

—Bueno, guardabosques—preguntó el doctor Patak—, ¿convendrás en que esimposiblefranquearesefoso,bajaresepuentelevadizo,abriresapoterna?

NicDecknocontestó.Sedabacuentadequeseríaprecisohacerunaltoantelosmurosdelcastillo.Conesaoscuridad,¿cómopodríabajaralfondodelfosoysubiralo largo de la escarpa para penetrar en el recinto? Evidentemente, la prudenciaaconsejabaesperaralamadrugada,paraactuaraplenaluz.

Eso fue lo que se decidió, congranpesar del guardabosques, pero con enormesatisfaccióndeldoctor.


U

VI

nadelicadamedia luna,finacomounahozdeplata,habíacasidesaparecidotras la puesta del sol.Unas nubes, llegadas del oeste, apagaron después los

últimos resplandores del crepúsculo. La sombra invadió poco a poco el lugar,subiendodesdelaszonasmásbajas.Elcircodemontañassellenódetinieblasylasformasdelcastillodesaparecieronenseguidabajoelmantodelanoche.

Si la noche amenazaba con ser muy oscura, nada indicaba que fuera a verseturbadaporalgúnmeteoroatmosférico, tempestad, lluviaohuracán.EraunasuerteparaNicDeckysucompañero,queibaaacamparalraso.

No existía ningún bosquecillo de árboles en la áridameseta deOrgall.Aquí yallá,algunosarbustosarasdelsueloquenoofrecíanelmenoramparocontraelfríonocturno.Rocas,sí;todaslasquesequisieran,mediohundidasenelsuelounas,enplenoequilibriootras;alasquehubierabastadounempujónparahacerlasrodarhastaelbosquedeabetos.

Enrealidad,laúnicaplantaquecrecíaconprofusiónsobreelsuelopedregosoeraun grueso cardo llamado «espino ruso», cuyas semillas —según Elíseo Reclus—fuerontraídasenlascrinesdeloscaballosmoscovitas,«presentedegozosaconquistaquelosrusoshicieronalostransilvanos».

Ahora se trataba de acomodarse en un lugar cualquiera para esperar el día yprotegersedeldescensodelatemperatura,bastanteconsiderableenaquellasalturas.

—Notenemosmásqueescoger…¡paraestarmal!—murmuróeldoctorPatak.—¡Quéjese,pues!—contestóNic.—¡Claro queme quejo! ¡Qué sitio tan agradable! ¡Como para atrapar un buen

catarrooalgúnreumatismodelquenosabrécurarme!Laconfesióndelexenfermerodelacuarentenaerasincera.¡Ah!,¡cómoechaba

demenossucómodacasitadeWerst,consuhabitaciónbiencerradaysucamabiencubiertadeedredonesycolchas!

EntrelosbloquesdiseminadosporlamesetadeOrgallhabíaqueelegirunocuyaorientación ofreciera un resguardo contra la brisa del suroeste, que empezaba asoplar. Eso hizoNicDeck, y pronto el doctor se reunió en él detrás de una ancharoca,tanlisacomounatablaensupartesuperior.

Estarocaeraunodeesosbancosdepiedra,hundidoentreescabiosasysaxífragas,quesuelenencontrarseenloscrucesdecamino^delasprovinciasvalacas.Elviajero,al tiempoque se sienta en ellos, puede saciar su sedconel aguaquecontieneunajarra depositada allí, que las gentes del campo renuevan todos los días.Cuando elcastilloestabahabitadoporelbarónRodolfodeGortz,elbancoteníaunrecipiente


quelosservidoresdelafamiliaseocupabandemantenersiemprelleno.Peroahoraestabasucio,tapizadodemusgosverdosos,yelmenorchoquelohubierareducidoapolvo.

En el extremo del banco se alzaba un fuste de granito, resto de una vieja luz,cuyosbrazosestabanrepresentadosenelpaloverticalporunaranuramedioborrada.En su calidad de incrédulo, el doctor Patak no podía admitir que esta cruz loprotegieradeaparicionessobrenaturales.Y,sinembargo,porunaanomalíacomúnagran número de gentes despreocupadas, no estabamuy lejos de creer en el diablo.Ahorabien,ensuopinión,elChortnodebíadeandarlejos;éleraquienvisitabaelcastillo;ynilapoternacerrada,nielpuentelevadizoalzado,nilamurallacortadaapico, ni el profundo foso, le impedirían salir de él, a poco que se le ocurrieraretorcerleselcuelloaambos.

Y cuando el doctor pensaba que tenía que pasar toda una noche en semejantescondiciones, se estremecía de terror. ¡No! Era exigir demasiado de una criaturahumana,yniloscaracteresmásenérgicoshabríanpodidoresistirlo.

Después, se leocurrióuna idea tardía; una idea en laquenohabía reparadoalsalirdeWerst.Eramartesporlanoche,yesedíalasgentesdelcondadoevitansalirdespuésdelapuestadelsol.Elmartes,yasesabe,esdíademaleficios.Deacuerdoconlas tradiciones,siseaventurabanasalir,seexpondríanaencontraralgúngeniomaléfico.Y,así,elmartesnadiecirculaporlascarreterasniporloscaminosdespuésdelapuestadelsol.¡YheaquíqueeldoctorPataknosóloseencontrabalejosdesucasa,sinoenlascercaníasdeuncastilloencantado,yadosotresmillasdelpueblo!Y allí tendría que esperar el alba… ¡si es que llegaba! ¡La verdad es que estabantentandoaldiablo!

Mientrasseabandonabaaestasideas,eldoctorvioqueelguardabosquessacabatranquilamentedesusalforjasuntrozodecarnefiambre,trashaberseechadounbuentragogaznateabajo.Lomejorquepodíahacer,pensó,eraimitarlo;yasílohizo.Unmuslodeganso,unbuenpedazodepan, todoello regadoconrakiu, nonecesitabamenospararepararsusfuerzas.Peroaunqueconsiguiócalmarsuhambrenoocurriólomismoconsumiedo.

—Y,ahora,durmamos—dijoNicWeek,encuantodejósusalforjasalpiedelaroca.

—¡Dormir,guardabosques!—Buenasnoches,doctor.—Buenasnoches,muyfácildecirlo…,perometemoqueéstaacabarámal.NicDeckno teníaganasde conversaciónyno contestó.Acostumbrado,por su

oficio, a dormir enmedio de los bosques, se reclinó lo mejor que pudo contra elbanco de piedra y no tardó en sumirse en un profundo sueño. De manera que aldoctor sólo le cupo refunfuñar entre dientes cuando oyó la respiración de su


compañero,queescapabaaintervalosregulares.Por su parte, le fue imposible adormecer sus sentidos del oído y la vista, ni

siquieraunosminutos.Pesealafatiga,nodejabademirar,nodejabadeescuchar.Sucerebro era presa de esas extravagantes visiones que nacen del insomnio. ¿Quétratabadedistinguirentre lasespesassombras?Todoynada, lasformas imprecisasde los objetos que lo rodeaban, las nubesdesmelenadas a través del cielo, lamasacasiimperceptibledelcastillo.Después,lasrocasdelamesetadeOrgallleparecíanmoverseenunazarabandainfernal.¡Ysisedesprendierandesubase,rodaranporlapendiente, arrollaran a los dos imprudentes, los aplastaran contra la puerta delcastillo,cuyaentradalesestabaprohibida!

El infortunadodoctorsehabía levantado,escuchaba los ruidosquesepropaganpor lasuperficiede lasaltasmesetas,esosmurmullos inquietantesqueparecena lavezsusurros,gemidosysuspiros.Oía,también,lasnictápolesquerozabanlasrocasconunfrenéticoaletazo,laslechuzasquevolabanensuspaseosnocturnos,dosotresparejasdeesosfúnebresautilloscuyosilboresonabacomounaqueja.Entoncessusmúsculossecontraíanysucuerpotemblaba,bañadoporunsudorglacial.

Así transcurrieron las horas,muy largas, hastamedianoche. Si el doctor Patakhubiera podido charlar, cambiar de vez en cuando una frase, dar libre curso a susrecriminaciones, se habría sentido menos atemorizado. Pero Nic Deck dormía, ydormíaconunsueñoprofundo.

Medianoche.Eralahoramásterribledetodas,lahoradelasapariciones,lahoradelosmaleficios.

¿Quéocurriría?Eldoctoracababa,de levantarse,preguntándosesiestabadespiertoosehallaba

bajolainfluenciadeunapesadilla.En efecto, allá arriba, creyó ver —¡no!, ¡vio realmente!— formas extrañas,

iluminadas por una claridad espectral, que pasaban de un horizonte a otro, subían,bajaban,descendíanconlasnubes.Sehubieradichoqueeranespeciesmonstruosas,dragones con cola de serpiente, hipogrifos de anchas alas, krakens gigantescos,vampiros enormes que se desplomaban sobre él para atraparlo entre sus garras otragarloconsusmandíbulas.

Después, le pareció que todo se movía en la meseta de Orgall; las rocas, losárbolesque sealzabanen losbordes.Yunos sonidos,dadosconbreves intervalos,llegaronasusoídoscontodaclaridad.

—¡Lacampana!—murmuró—.¡Lacampanadelcastillo!¡Sí! Era la campana de la vieja capilla, y no la de la iglesia de Vulkan, cuyo

sonidohubieraarrastradoelvientoensentidocontrario.Y los tañidos se hicieronmás precipitados…Lamanoque lamueveno toca a

muerto.¡No!Esunrebatocuyossonidosjadeantesdespiertanlosecosdelafrontera


transilvana.Aloíresas lúgubresvibraciones,eldoctorPataksevioasaltadoporun temblor

convulsivo,porunainsuperableangustia,porunespantoirresistible,quehizocorrerporsucuerpohorriblesestremecimientos.

Elguardabosqueshabíasidoarrancadodesusueñoporlosterroríficostoquesdelacampana.SelevantómientraseldoctorPatakparecíacomoensimismado.

NicDeckaguzaeloídoysusojostratandepenetrarenlasespesastinieblasquerecubrenelcastillo.

—¡Esacampana!…¡Esacampana!—repiteeldoctorPatak—.¡LatocaelChort!Decididamente,elpobredoctor,másasustadoquenunca,creeeneldiablo.Elguardabosques,inmóvil,nolecontestó.Depronto,sedesencadenaronentumultuosasondasunosrugidosparecidosalos

que lanzan las sirenas de los barcos al entrar en el puerto. En un amplio radio, laatmósferaquedórepletadesussonidosensordecedores.

Después, de la torre central brotó una claridad, una claridad intensa, de la quesalíanresplandoresvivísimos,lucescegadoras.¿Quéfocoproduceesapoderosaluz,cuyas irradiaciones se pasean en largas sábanas por la superficie de la meseta deOrgall? ¿De qué hoguera se escapa esa fuente fotogénica, que parece abarcar lasrocas,almismotiempoquelasbañaconunaextrañalividez?

—¡Nic!…¡Nic!…—gritóeldoctor—. ¡Mírame!…¿Parezcouncadáver, comotú?

Enefecto,elguardabosquesyélhantomadounaspectocadavérico;suscarashanperdidoelcolor,susojosestánapagados,conlasórbitasvacías,lasmejillasverdosastienenuntonopardusco,elpelopareceesemusgoquecrece,segúnlasleyendas,enelcráneodelosahorcados…

NicDeckestáestupefactoanteloqueveyloqueoye.EldoctorPatak,llegadoalúltimo grado del espanto, tiene losmúsculos contraídos, el pelo erizado, la pupiladilatada, el cuerpoentumecidoconuna rigidez tetánica.Comodice elpoetade lasContemplaciones,«¡respiraespanto!».

Unminuto—unminuto a lo sumo—duró estehorrible fenómeno.Después, laextraña luzsedebilitógradualmente, losrugidosseapagarony lamesetadeOrgallvolvióacaerenelsilencioylaoscuridad.

Niunoniotrotratarondevolveradormir;eldoctor,abrumadoporelestupor;elguardabosques,depiejuntoalbancodepiedra,enesperadelalba.

¿EnquépensabaNicDeckanteestascosas, tanevidentementesobrenaturalesasus ojos? ¿No habían conseguido quebrantar su resolución? ¿Se empeñaría enproseguir esta temeraria aventura? Es cierto que había dicho que penetraría en lafortaleza, que exploraría la torre… Pero ¿no bastaba con haber llegado hasta elinfranqueable recinto,conhaberdesafiado lacólerade losgeniosyprovocadoeste


desorden de los elementos? ¿Lo acusarían de no haber mantenido su promesa siregresaba al pueblo sin haber llevado su locura hasta aventurarse en el diabólicocastillo?

Derepente,eldoctorseprecipitasobreél,leagarralamano,tratadearrastrarlo,repitiendoconvozsorda:

—¡Vámonos!…¡Vámonos!—¡No!—contestaNicDeck.Y, a su vez, retiene al doctor Patak, que se derrumba después de este último

esfuerzo.Porfinacabólanoche,ysuestadodeánimoeratalquenielguardabosquesniel

doctorfueronconscientesdeltiempoquepasóhastalasalidadelsol.Nadaquedóensumemoriadelashorasqueprecedieronalosprimerosresplandoresdeldía.

En ese instante, una línea rosada se dibujó sobre la arista del Paring, en elhorizonte del este, del otro lado del valle de los dos Szilys. Una leve blancura seesparcióporelcénitsobreelfondodeuncielorayadocomolapieldeunacebra.

NicDecksevolvióhaciaelcastillo.Viocómosusformasseacentuabanpocoapoco,cómolatorreemergíadelosvaporesnocturnos,ydespués,enelbastióndelaesquina,cómoserecortabaelhaya,cuyashojassusurrabanconlabrisadelevante.

Nada había cambiado en el aspecto ordinario del castillo. La campana estabainmóvilcomolaviejaveletafeudal.Ningúnhumoempenachabalaschimeneasdelatorre,cuyasventanasenrejadasestabancerradasacalycanto.

Porencimadelaplataforma,unospájarosvolaban,lanzandoagudoschillidos.NicDeckvolviólamiradaalaentradaprincipaldelcastillo.Elpuentelevadizo,

levantado, cerraba la poterna entre los dos pilares de piedra con las armas de losbaronesdeGortz.

¿Estaba decidido el guardabosques a llevar hasta el fin esta aventuradaexpedición?Sí,ysuresoluciónnosehabíadebilitadoconlosacontecimientosdelanoche. Lo dicho, hecho; era su lema, según sabemos.Ni la vozmisteriosa que lohabíaamenazadopersonalmenteenlagransaladelReyMatías,ni los inexplicablesfenómenos de sonido y luz que acababa de presenciar le impedirían franquear lamuralladelcastillo.Lebastaríaunahorapararecorrerlasgaleríasyvisitarlatorre;ydespués,cumplidasupromesa,seencaminaríaaWerst,adondepodríallegarantesdemediodía.

EncuantoaldoctorPatak,noeramásqueunamáquina inerte,sin fuerzaspararesistirse, ni siquiera para desear nada. Iría a donde lo empujaran. Si caía, le seríaimposible levantarse. El espanto de la noche lo había reducido al más completoalelamiento y no hizo la menor observación cuando el guardabosques, señalandohaciaelcastillo,ledijo:

—¡Vamos!


Y, sin embargo, la luz era total y el doctor habría podido regresar aWerst sintemor a extraviarse en los bosques del Plesa. Pero no hay que agradecerle que sequedara con Nic Deck. Si no abandonó a su compañero para volver al pueblo esporqueyanoeraconscientedelasituación,porqueyasóloerauncuerposinalma.Así,cuandoelguardabosques loarrastróhaciael taludde lacontraescarpa,sedejóllevar.

¿Sepodíapenetrarenelcastilloporotrositioquenofueralapoterna?EsoeraloqueNickDeckqueríacomprobarantetodo.

Lamurallanopresentabalamenorbrecha,elmenorhueco, lamenorgrietaquepudierapermitirelaccesoal interiordelrecinto.Inclusoresultabasorprendentequeunasmurallastanviejasestuvierantanbienconservadas,loquehabíaqueatribuirasu espesor. Ascender hasta la línea de almenas que la coronaban parecíaimpracticable, puesto que dominaban el foso desde una altura de cuarenta pies.Resultaba,pues,queNicDeckteníaqueenfrentarseconobstáculosinsuperablesunavezquehabíaconseguidollegaralcastillodelosCárpatos.

Felizmente —o desgraciadamente para él— existía encima de la poterna unaespeciede tronerao,mejordicho,unaaberturadondeantañoasomabael cañóndeunaculebrina.Utilizandounade las cadenasdelpuente levadizo,quecaíahastaelsuelo, no le sería difícil a un hombre ágil y vigoroso izarse hasta esa abertura. Suanchurabastabaparapermitirelpasoy,amenosqueestuvieraobstruidaporunarejaenelinterior,NicDeckconseguiría,sinduda,introducirseenelpatiodelafortaleza.

Elguardabosquescomprendió,alaprimeraojeada,quenopodíaprocederdeotromodo;poreso,seguidoporelinconscientedoctor,bajóporunaempinadapendientelacarainternadelacontraescarpa.

Prontolosdosllegaronalfondodelfoso,sembradodepiedrasentrelamalezadeplantassilvestres.Nosesabíamuybiendóndeseposabaelpie,nisihabríamiríadasdeanimalesvenenososbajolashierbasdelahúmedahondonada.

Enelcentrodelfoso,paraleloalamuralla,estabaexcavadoellechodelaantiguazanja,casienteramentesecayquesepodíafranqueardeunbuensalto.

NicDeck,quenohabíaperdidonadade suenergía físicaymoral, actuabaconsangrefría,mientraseldoctor loseguíamaquinalmente,comounanimalarrastradoporunacuerda.

Trashaberatravesadolazanja,elguardabosquessiguiólabasedelamurallaunosveintepasosysedetuvobajolapoterna,enelsitiodondecolgabaelextremodelacadena.Ayudándoseconpiesymanospodríallegarconfacilidadalcordóndepiedraquesobresalíapordebajodelaabertura.

Evidentemente,NicDecknopretendíaobligaraldoctorPatakaqueintentaraconéllaescalada.Unhombrecillotanpesadonohabríapodidohacerlo.Selimitó,pues,asacudirlovigorosamenteparaque loentendieray le recomendóquesequedara,sin


moverse,enelfondodelfoso.Después,NicDeckempezóatreparalolargodelacadena,unverdaderojuego

parasusmúsculosdemontañés.Pero cuando el doctor se vio solo recuperó en cierto sentido la sensación de

peligro. Comprendió, miró, divisó a su compañero colgado a unos doce pies delsuelo,yentoncesgritó,convozestranguladaporelmiedo:

—¡Detente…,Nic!¡Detente!Elguardabosquesnolehizocaso.—Ven…Ven…,¡oyomevoy!—gimióeldoctor,queyaseestabarecuperando.—¡Vete!—contestóNicDeck.EldoctorPatak,enelparoxismodelespanto,quisoregresaralapendientedela

contraescarpa, para subir hasta la cimade lameseta deOrgall y emprender a todocorrerelcaminodeWerst.

¡Ohprodigio,anteelqueseborraban losque lo turbaran lanocheanterior!Nopuedemoverse…Suspiesestánatrapadoscomosiloshubieranaferradolasbocasdeuntorno…¿Puededesplazarlosunotrasotro?…¡No!…Seadhierenalsueloporlostaconesylassuelasdelasbotas…¿Eldoctorsehadejadoatraparenunatrampa?…Está demasiado aterrado para reconocerlo…Más bien parece que lo retienen losclavosdesucalzado.

Sea como sea, el pobre hombre está inmovilizado en ese lugar… Clavado alsuelo…Sin fuerzasparagritar, se retuercedesesperadamente lasmanos…Sediríaquequiereescaparalosbrazosdeunatarascacuyogaznateemergieradelasentrañasdelatierra…

Mientras tanto, NicDeck había llegado a la altura de la poterna y acababa deponer la mano en uno de los herrajes donde se encajaban los goznes del puentelevadizo…

Lanzóungritodedolor.Después,echándosehaciaatráscomoheridoporunrayo,sedeslizóalolargodelacadena,alaqueunpostrerinstintolehabíahechoaferrarse,yrodóhastaelfondodelfoso.

—¡Ya dijo la voz que me ocurriría una desgracia! —murmuró; y perdió elconocimiento.


C

VII

ómodescribirlaansiedaddequeerapresaelpueblodeWerstdesdelamarchadeljovenguardabosquesydeldoctorPatak?Nohabíacesadodeaumentarcon

elpasodelashoras,queparecíaninterminables.MaeseKoltz,elposaderoJonás,elmaestroHermodyalgunosotrospermanecían

constantemente en la terraza.Cada uno de ellos se obstinaba en observar la lejanamasadelcastillo,mirandosireaparecíaalgunavolutaencimadelatorre.Nielmenorrastrodehumo,comosecomprobópormediodelanteojo,invariablementeapuntadoen esa dirección. La verdad es que los dos florines gastados en la adquisición delaparatoeranundineroquehabíatenidounmagníficoempleo.Nuncaelbiró—muyinteresadoysiemprepreocupadoporsubolsa—habíalamentadomenosunacompratanapropósito.

Alasdoceymedia,cuandoelpastorFrikregresódelospastos,fueinterrogadoávidamente.¿Habíaalgonuevo,extraordinario,sobrenatural?

Frik respondió que acababa de recorrer el valle del Zsily valaco sin ver nadasospechoso.

Despuésdecomer,hacialasdos,todosvolvieronasuspuestosdeobservación.Anadieselehabíaocurridoquedarseensucasa,y,sobretodo,nadiepensabaenvolveraponerlospiesenelReyMatías,dondesedejabanoírvocesconminatorias.¡Quelasparedestenganoídos,pase;esunalocucióncorrienteenellenguajeusual…;peroquetenganboca!…

Así,eldignotaberneropodíatemersequesutabernafuerapuestaencuarentena,ylacosanodejabadepreocuparleengranmedida.¿Severíaobligadoaecharelcierre,a beberse sus propios fondos, a falta de clientes? Sin embargo, con objeto detranquilizaralapoblacióndeWerst,habíaprocedidoaunaprolongadainvestigacióndelReyMatías,registrandolashabitaciones,inclusobajolascamas,inspeccionandolosbaúlesyelaparador,explorandominuciosamentelosrinconesyrecovecosdelagransala,delacuevaydelgranero,dondeunbromistademalgustohabríapodidoorganizar estamixtificación. ¡Nada!…Y tampoco nada en la fachada que daba alNyad. Las ventanas eran demasiado altas para que fuera posible elevarse hasta suhueco,sobreunamurallacortadaenpicocuyabasesehundíaenelcursoimpetuosodel torrente. ¡No importa! Elmiedo no razona y pasaríamucho tiempo, sin duda,antesdequeloshuéspedeshabitualesdeJonásdevolvieransuconfianzaalposadero,asuschnapsyasurakiu.

—¿Mucho tiempo?… Estaba en un error, y ya se verá cómo este enojosopronósticonoibaacumplirse.


Enefecto,unosdíasdespués,aconsecuenciadeunacircunstanciaimprevista,losnotablesdelpueblo reanudarían sus conferencias cotidianas,mezcladasconbuenosvasos,antelasmesasdelReyMatías.

Perohayquevolveraljovenguardabosquesyasucompañero,eldoctorPatak.Recordemos que, antes de salir de Werst, Nic Deck había prometido a la

desconsoladaMiriotanoentretenerseensuvisitaalcastillodelosCárpatos.Sinoleocurríaunadesgracia,silasamenazasfulminadascontraélnoserealizaban,pensabaestar de regreso a primera hora de la noche. Lo esperan, pues, ¡y con cuántaimpaciencia!Además,nilajoven,nisupadre,nielmaestrodeescuelapodíanpreverque las dificultades del camino impedirían al guardabosques llegar a la cimade lamesetadeOrgallantesdelacaídadelanoche.

Deahí sederivaque la inquietud,yamuyvivaduranteeldía, superó todas lasmedidas cuando dieron las ocho en el campanario deVulkan, que se oía con todaclaridadenelpueblodeWerst.¿QuéhabíapasadoparaqueNicDeckyeldoctornoreaparecieran,trasundíadeausencia?Nadiepensabaenvolverasumoradaantesdequeestuvieranderegreso.Acadainstanteseimaginabanverlosasomarporelrecododelacarreteradeldesfiladero.

MaeseKoltz y su hija se habían acercado al final de la calle, al sitio donde elpastorestabadeguardia.Muchasvecescreyeronverunassombrasquesedibujabanalo lejos, a travésde losclarosde losárboles…¡Pura ilusión!Eldesfiladeroestabadesierto, como de costumbre, pues era muy raro que las gentes de la frontera seaventuraranporéldurantelanoche.Y,además,eramartes—elmartesdelosgeniosmaléficos—yesedíalostransilvanosnorecorrendebuenaganalacampiñadespuésdelapuestadelsol.NicDeckteníaqueestarlocoalelegirsemejantedíaparavisitarelcastillo.Lociertoesqueeljovenguardabosquesnohabíapensadoenello,ninadieenelpueblo.

PeroMiriotareflexionabaahorasobreestedetalle.¡Yquéespantosasimágenesselepresentaban!Con la imaginaciónhabía seguidoa suprometidohora trashora, atravésdelosespesosbosquesdelPlesa,mientrassubíahacialamesetadeOrgall…Ahora, llegada la noche, le parecía verlo en el recinto, tratando de escapar de losespíritus que frecuentaban el castillo de los Cárpatos… Era un juguete de susmaleficios…Eravíctimadesuvenganza…Estabaencarceladoenelfondodealgunaceldasubterránea…Quizámuerto…

¡Pobre muchacha! ¡Cuánto hubiera dado por lanzarse tras las huellas de NicDeck!Y,yaquenopodíahacerlo,almenoshubieraqueridoesperarlotodalanocheenaquellugar.Perosupadrelaobligóaregresary,dejandoalpastordevigilancia,ambosvolvieronasucasa.

En cuanto estuvo sola en su habitación,Miriota se abandonó sin reserva a suslágrimas.AmabacontodasualmaalvalienteNic,conunamortantomásagradecido


cuanto que el joven guardabosques no la había buscado en las extravagantescondicionesenqueordinariamentesedecidenlasbodasenestacampiñatransilvana.

Cadaaño,porlasfiestasdeSanPedro,seiniciala«feriadelosnovios».Esedíasereúnentodaslasjóvenesdelcondado.Hanvenidoconlasmáshermosascarretas,tiradasporlosmejorescaballos;hantraídosudote,esdecir,trajeshilados,cosidosybordados a mano, guardados en cofres de brillantes colores; las acompañan susfamiliares, amigos y vecinos. Y entonces llegan los jóvenes, ataviados con trajessoberbios,ceñidosconbandasdeseda.Recorrenlaferia,pavoneándose;escogenlamuchachaquelesgusta;leentreganunanilloyunpañuelo,enseñaldeesponsales,ylabodasecelebraalregresodelafiesta.

Nicolás Deck no había encontrado a Miriota en uno de esos mercados. Suconocimiento no se debió al azar.Ambos se trataban desde la infancia, se amabandesdequehabíanllegadoalaedaddeamar.Eljovenguardabosquesnohabíaidoabuscar auna feria a la que sería su esposa, yMiriota se lo agradecíamucho. ¡Ah!¿PorquéNicDeckteníauncaráctertanresuelto,tantenaz,tanobstinado?¿Porquése empeñaba en mantener una promesa imprudente? ¡La amaba, sin embargo, laamaba,yellanohabíatenidobastanteinfluenciaparaimpedirleencaminarsehaciaelmalditocastillo!

¡Qué noche pasó la triste Miriota entre angustias y llantos! No había queridoacostarse.Asomadaasuventana,conlamiradaclavadaenlacarreteraencuesta,leparecíaoírunavozquemurmuraba:

«¡Nicolás Deck no ha hecho caso de las amenazas!… ¡Miriota ya no tienenovio!».

Error de sus sentidos turbados. Ninguna voz se propagaba en el silencio de lanoche.ElinexplicablefenómenodelasaladelReyMatíasnosereproducíaencasademaeseKoltz.

Aldíasiguiente,demadrugada,lapoblacióndeWerstyaestabaenpie.Desdelaterraza hasta el recododel desfiladero subíany bajabanpor la callemayor—unospara pedir noticias, otros para darlas—. Se decía que el pastor Frik acababa dealejarse a una milla del pueblo, pero no a través de los bosques del Plesa, sinosiguiendosulímite,yqueteníasusmotivosparahacerlo.

Habíaqueesperarlo,y,conobjetodecomunicarsemásrápidamenteconél,maeseKoltz,MiriotayJonássedirigieronalfinaldelpueblo.

UnamediahoradespuésaparecíaFrikaunoscientosdepesos,en loaltode lacarretera.

Comonoparecíaapresurarsumarchasededujoqueeramalaseñal.—¡Eh,Frik!¿Quésabes?…¿Dequétehasenterado?—lepreguntómaeseKoltz

encuantoelpastorsereunióconellos.—Novinada…,nomeenterédenada…—contestóFrik.


—¡Nada!—murmurólajoven,conlosojosllenosdelágrimas.—Alsalirel sol—continuóelpastor—distinguíadoshombresaunamillade

aquí.CreíqueeraNicDeck,acompañadoporeldoctor…¡Peronoeraél!—¿Sabesquiénessonesoshombres?—preguntóJonás.—Dosviajerosextranjerosqueacabandeatravesarlafronteravalaca.—¿Leshashablado?—Sí.—¿Vienenhaciaelpueblo?—No,seencaminanhaciaelRetyezat,acuyacimaquierenllegar.—¿Sondosturistas?—Tienentodoelaspecto,maeseKoltz.—Yestanoche,alatravesareldesfiladerodeVulkan,¿nohanvistonadaporla

partedelcastillo?…—No…,yaqueaúnseencontrabanalotroladodelafrontera—contestóFrik.—¿DemodoquenotienesningunanoticiadeNicDeck?—Ninguna.—¡Diosmío!—suspirólapobreMiriota.—Porlodemás,dentrodeunosdíaspodránustedesinterrogaraesosviajeros—

añadióFrik—,puespiensandetenerseenWerstantesdepartirhaciaKoloszvar.«¡Con taldequeno leshablenmaldemiposada!»,pensó Jonás, inconsolable.

«Seríancapacesdenoquereralojarseenella».Hacía treinta y seis horas que el excelente posadero estaba atormentado por el

temordequeningúnviajeroseatreveríadeahoraenadelanteacomerodormirenelReyMatías.

Enresumidascuentas,laspreguntasyrespuestasintercambiadasentreelpastorysuamonohabíanaclaradonadalasituación.Yyaquenieljovenguardabosquesnieldoctor Patak habían reaparecido a las ocho de la mañana, ¿podía esperarse quevolvierannunca?…¡NadiepuedeacercarseimpunementealcastillodelosCárpatos!

Destrozada por las emociones de esa noche de insomnio, Miriota ya no sesosteníaenpie.Desfalleciente,casinopodíaandar.Supadretuvoquellevarlaacasa.Allísuslágrimasseredoblaron…LlamabaaNicconvozdesgarradora…Queríasalirpara reunirse con él… Daba mucha pena, y había motivo para temer que cayeraenferma.

Sin embargo, era necesario y urgente tomar una decisión.Había que acudir enayudadelguardabosquesydeldoctorsinperderuninstante.Pocoimportabaquesecorrieran graves peligros, exponiéndose a las represalias de los seres, humanos osobrenaturales,queocupabanelcastillo.LoesencialerasaberquéhabíaocurridoconNicDeckyeldoctor.Susamigosylosdemáshabitantesdelpuebloteníaneldeberdehacerlo.LosmásvalientesnosenegaríanalanzarseentrelosbosquesdelPlesaparasubiralcastillodelosCárpatos.


Decidido esto, tras innumerables discusiones y gestiones, resultó que los másvalienteserantres:maeseKoltz,elpastorFrikyelposaderoJonás—niunomás—.EncuantoalmaestroHermod,sehabíaresentidorepentinamentedeundolordegotaenlapiernayhabíatenidoquetumbarseendossillasenelauladesuescuela.

Hacia las nueve,maeseKoltz y sus compañeros, prudentemente armados hastalos dientes, se encaminaronhacia el desfiladerodelVulkan.Después, en elmismositiodondeNicDecksehabíadesviado,abandonaronelcaminoparahundirseenelespesomacizo.

Se decían, ni sin razón, que si el joven guardabosques y el doctor estaban encaminopararegresaralpueblo,tomaríanlamismarutaquehabíanseguidoatravésdelPlesa.Yseríafácilreconocersushuellas,locualcomprobaronencuantolostreshubieronfranqueadoellinderodelosárboles.

LosdejaremosmarcharparareferireltrastornoqueseprodujoenWerstencuantoseperdierondevista.SianteshabíaparecidoindispensablequelasgentesdebuenavoluntadsalieranalencuentrodeNicDeckydePatak,ahora,cuandohabíanpartido,se ^pensaba que era una imprudencia que no tenía nombre. ¡Qué bonito resultadocuandolaprimeracatástrofefueraacompañadaporunasegunda!NadiedudabayadequeelguardabosquesyPatakhabíansidovíctimasdesu tentativa,y,entonces,¿dequé serviría que maese Koltz, Frik y Jonás se expusieran a ser víctimas de sugenerosidad? ¡Se adelantaríamucho cuando la joven tuviera que llorar a su padrecomollorabaasunovio,cuandolosamigosdelpastorydelposadero tuvieranquereprocharsesupérdida!

La desolación era general en Werst, y no tenía aspecto de cejar en seguida.Admitiendoquenolesocurrieraunadesgracia,nosepodíacontarconelregresodemaese Koltz y sus dos compañeros antes de que la noche envolviera las alturascircundantes.

¡Cuálfue,pues,lasorpresacuandolosdistinguieronhacialasdosdelatardeenlo alto del camino! Miriota, avisada de inmediato, corrió apresuradamente a suencuentro.

Noerantres,sinocuatro,yelcuartoresultóeldoctor.—¡Nic!…¡MipobreNic!…—exclamólajoven—.¿NovieneNic?Sí…NicDeckveníatendidoenunasangarillasderamas,queJonásyelpastor

llevabanpenosamente.Miriota se precipitó hacia su prometido, se inclinó sobre él, lo tomó entre sus

brazos.—¡Estámuerto!…—gritó—.¡Estámuerto!—No…,noestámuerto—contestóeldoctorPatak—,peromereceríaestarlo…y

yotambién.Laverdadesqueeljovenguardabosqueshabíaperdidoelconocimiento.Conlos


miembros rígidos y el rostro exangüe, su respiración casi no alzaba su pecho. Encuantoaldoctor,aunquesucaranoestabatandescoloridacomoladesucompañero,esosedebíaaquelamarchalehabíadevueltosutonohabitual,deladrillorojizo.

Lavoz deMiriota, tan tierna y desgarradora, no pudo arrancar aNicDeckdelembotamientoenquehabía caído.Cuando lo llevaronalpuebloy lodejaronen lahabitación de maese Koltz, aún no había pronunciado ni una sola palabra. Sinembargo,instantesdespuésseabrieronsusojosy,cuandodivisóalajoveninclinadaasucabecera,unasonrisavagóporsuslabios;perocuandointentólevantarse,noloconsiguió.Unapartedesucuerpoestabaparalizada,comosituvierahemiplejía.Sinembargo,queriendotranquilizaraMiriota,dijoconunavozdébil:

—Noseránada…,¡noseránada!—¡Nic!…¡MipobreNic!—repitiólajoven.—Unpocodefatigasolamente,queridaMiriota,yunpocodeemoción…Pasará

pronto…contuscuidados.Elenfermonecesitabatranquilidadyreposo.MaeseKoltzsaliódelahabitación,

dejandoaMiriota juntoal jovenguardabosques,quenohubierapodidodesearunaenfermeramásdiligenteynotardóenamodorrarse.

Duranteesetiempo,elposaderoJonáscontabaaunnumerosoauditorio,convozmuyalta,paraquelooyerantodos,loocurridodesdesupartida.

MaseKoltz,elpastoryél,trashaberencontradoenelbosqueelsenderoqueNicDeckyeldoctorhabíanabierto,sedirigieronhaciaelcastillode losCárpatos.Doshorasdespués trepabanpor laspendientesdelPlesa,y elbordedelbosqueya sóloestaba a media milla, cuando aparecieron dos hombres. Eran el doctor y elguardabosques;eluno,cuyaspiernassenegabanaobedecerle,yelotro,agotado,queacababadedejarsecaeralpiedeunárbol.

Enmenosdeloquesetardaendecirlocorrieronhaciaeldoctor,lointerrogaron,aunque sin poder sacarle ni una palabra, pues estaba demasiado alelado paracontestar;fabricaronunasangarillasconramasytendieronenellasaNicDeck,trashaber levantado al doctor.Después,maeseKoltz y el pastor, relevado a veces porJonás,tomaronelcaminodeWerst.

EncuantoaexplicarporquéNicDeckseencontrabaensemejanteestado,y sihabía explorado o no las ruinas del castillo, el posadero no podía decirlomás quemaeseKoltz,nimásqueelpastorFrik,pueseldoctoraúnnohabíarecuperadolosánimosparasatisfacersucuriosidad.

PerosiPataknohabíahabladohastaentonces,ahoradebíahablar.¡Quédiablo!Estabaseguroenelpueblo,rodeadoporsusamigos,enmediodesusclientes…¡Noteníayanadaquetemerdelosseresdealláarriba!…Aunquelehubieranarrancadoeljuramentodecallarse,denocontarnadadelovistoenelcastillodelosCárpatos,elinteréspúblicoexigíaquefaltaraasujuramento.


—Vamos,recupérese,doctor—ledijomaeseKoltz—,ycuéntenosloquesepa.—Ustedesquieren…quehable…—¡Se lo ordeno en nombre de los habitantes deWerst y para la seguridad del

pueblo!Unbuenvasoderakiu, traídoporJonás, tuvoelefectodedevolveraldoctorel

usodelalengua,y,confrasesentrecortadas,seexpresóenlossiguientestérminos:—Salimoslosdos…Nicyyo…¡Locos!¡Verdaderoslocos!…Necesitamoscasi

undíaenteroparaatravesaresosmalditosbosques…Sóloalanochellegamosanteelcastillo…Aúnestoytemblando…,¡temblarétodamivida!…Nicqueríaentrar…¡Sí!…, quería pasar la noche en la torre…, ¡como si dijéramos en el dormitorio deBelcebú!

EldoctorPatakdecíaestoconunavoz tancavernosaquese temblabasóloconoírla.

—No se lo consentí —continuó—, no… ¡No se lo consentí!… ¿Qué habríaocurrido…sihubieraaccedidoalosdeseosdeNicDeck?…Sólodepensarlosemeponenlospelosdepunta…

Y si el pelo del doctor se ponía de punta en su cráneo era porque sumano lorevolvíamaquinalmente.

—Nic se resignó, pues, a acampar en la meseta de Orgall… ¡Qué noche…,amigosmíos,quénoche!…Trataddedescansarcuandolosespíritusnoospermitendormirnisiquieraunahora…,¡no,niunasolahora!…Derepente,entre lasnubesaparecenmonstruosdefuego,verdaderosendriagos…Seprecipitansobrelamesetaparadevorarnos…

Todas las miradas se dirigieron al cielo para ver si galopaba por él algunacabalgatadeespectros.

—Y unos instantes después —continuó el doctor—, la campana de la capillaempezóasonar…

Todaslasorejassetendieronhaciaelhorizonte,ymásdeunocreyóoír tañidoslejanos,tantoimpresionabaasuauditorioelrelatodeldoctor.

—Depronto—exclamó—,espantososrugidosllenaronlaatmósfera…O,mejordicho,aullidosdefieras…Después,delasventanasdelatorrebrotóunresplandor…Una llama infernal ilumina toda lameseta, hasta los abetos…NicDeck y yo nosmiramos…¡Ah,quéespantosavisión!…Parecemoscadáveres…,doscadáveresalosqueesaslucespálidashacenagitarseunofrenteaotro…

Yrealmente,alveraldoctorPatak,consucaraconvulsa,susojosenloquecidos,habíaquepreguntarsesinoregresabadeultratumba,adondeyahabíaenviadoagrannúmerodesussemejantes.

Tuvieronquepermitirlequetomaraaliento,puesparecíaincapazdecontinuarsurelato.EstolecostóaJonásunsegundovasoderakiu,quepareciódevolverlealex


enfermeropartedelarazónquelosespírituslehabíanhechoperder.—Pero,bueno,¿quéleocurrióalpobreNicDeck?—preguntómaeseKoltz.Nosinrazón,elbiróconcedíagranimportanciaalarespuestadeldoctor,puesel

jovenguardabosqueshabíasidonombradopersonalmenteporlavozdelosgeniosenlagransaladelReyMatías.

—He aquí todo lo que recuerdo—contestó el doctor—.Ya se había hecho dedía…SupliquéaNicDeckquerenunciaraasusproyectos…Peroyaloconocen…,no se puede conseguir nada de semejante testarudo… Bajó al foso… y me viobligadoaseguirlo,yaquemearrastraba…Nicseadelantaentonceshastadebajodelapoterna…Agarraunacadenadelpuentelevadizo,conlaqueseizaalolargodelamuralla…Enesemomentomeasaltadenuevolasensacióndepeligro…Aúntengotiempodedeteneraese imprudente…,yodiríaaúnmás…, ¡aesesacrílego!…Porúltimavezleordenoquebaje,queretroceda,queregreseconmigoaWerst…«¡No!»,megrita…Yoquierohuir…;sí,amigosmíos…,loconfieso…,quisehuir,ningunodevosotroshubierahechootracosaenmilugar…Peroenvanointentodespegarmedel suelo… Mis pies están clavados…, atornillados…, enraizados… Trato desoltarlos…,esimposible…Tratodedebatirme…,esinútil.

YeldoctorPatakimitabalosmovimientosdesesperadosdeunhombreretenidoporlaspiernas,parecidoaunzorroatrapadoenunatrampa.

Después,volviendoasurelato:—Enesemomento—dice—oigoungrito…¡Yquégrito!…EsNicDeckquien

lohalanzado…Susmanos,aferradasalacadena,lahansoltado,ycaealfondodelfosocomoheridoporunamanoinvisible…

Es cierto que el doctor acababa de contar las cosas de la forma en que habíanocurrido, sin que su imaginación, por turbada que estuviera, añadiera nada. Tal ycomoloshabíadescrito,asísehabíanproducidolosprodigiosdelosquehabíasidoescenariolamesetadeOrgalllanocheantes.

EncuantoaloquesiguióalacaídadeNicDeck,heloaquí.Elguardabosquessedesvaneció y el doctor Patak fue incapaz de acudir en su ayuda, pues sus botasestaban clavadas al suelo, y sus pies, hinchados, no podían salirse de ellas. Depronto… la invisible fuerza que lo encadena se interrumpe bruscamente… Suspiernas están libres…Seprecipitahacia su compañero—locuál era en él ungranactodevalor…—,humedecelacaradeNicDeckconsupañuelo,quehamojadoenelaguadelazanja…Elguardabosquesvuelveensí,perosubrazoizquierdoypartedesucuerpoestáninertestraslahorriblesacudidaquehasufrido…Sinembargo,conayuda del doctor" consigue ponerse en pie, subir la contraescarpa, llegar a lameseta… Después se encaminan hacia el pueblo… Tras una hora de marcha, losdoloresenelbrazoyelcostadosontanviolentosqueloobliganadetenerse…Y,porúltimo,enelmomentoenqueeldoctorsedisponíaairenbuscadesocorroaWerst,


maeseKoltz,JonásyFrikllegaronmuyapunto.Enloreferentealjovenguardabosques,asiestabagravementeherido,eldoctor

Patak evitaba pronunciarse, aunque mostraba habitualmente una rara seguridadcuandosetratabadeuncasomédico.

—Siseestáenfermodeunaenfermedadnatural—secontentóconafirmar—,yaes bastante grave.Pero si se trata de una enfermedad sobrenatural que elChortosmeteenelcuerpo,¡sóloelChortpuedecurarla!

Afaltadediagnóstico,estepronósticonoeramuytranquilizadorparaNicDeck.Felizmente, estas palabras no eran el Evangelio, y hay muchos médicos muysuperioresaldoctorPatakqueseequivocandiariamente,ysehanequivocadodesdelaépocadeHipócratesyGaleno.Eljovenguardabosqueseraunmuchachofuerte,devigorosa constitución, y era de esperarse que saldría del trance —incluso sinintervención diabólica—, a condición de no seguir demasiado al pie de la letra lasprescripcionesdelexenfermerodelacuarentena.


S

VIII

emejantesacontecimientosnopodíancalmarlosterroresdeloshabitantesdeWerst.Nocabíayalamenorduda,ahora,dequelasamenazasquela«bocade

sombra»,comodiríaelpoeta,habíahechooíralosclientesdelReyMatíasnoeranvanas. Nic Deck, herido de una forma inexplicable, había sido castigado por sudesobedienciaysutemeridad.¿Acasonoeraéstaunaadvertenciaparatodoslosqueestuvieran tentados de seguir su ejemplo? De esta deplorable tentativa había quededucirlaprohibiciónformaldetratardeintroducirseenelcastillodelosCárpatos.Quien lo intentara, arriesgaría su vida. Con toda seguridad, si el guardabosqueshubieraconseguidofranquearlamuralla,nohabríavueltoaaparecerporelpueblo.

ElespantofuemásintensoquenuncaenWerst,einclusoenVulkan,ytambiénentodoelvalledelosdosZsilys.Sehablabainclusodeabandonarlaregión;yaalgunasfamiliasgitanasemigraban,deseosasdenopermanecermástiempoenlascercaníasdel castillo. La opinión pública no podía consentir que sirviera de refugio a seressobrenaturales y maléficos. Sólo cabía marcharse hacia otra zona del condado, amenos que el gobierno húngaro decidiera destruir ese inasequible refugio. Pero¿acasoelcastillodelosCárpatospodíaserdestruidoconlosmediosqueloshombresteníanasudisposición?

Durantelaprimerasemanadejunio,nadieseatrevióasalirdelpueblo,nisiquieraparadedicarsealostrabajosagrícolas.Lamenorpaladapodríaprovocarlaaparicióndeunfantasma,hundidoenlasentrañasdelsuelo…Larejadelarado,alexcavarelsurco,podría removerbandadasdestaffiiodevampiros…Ydonde se sembraraelgranodetrigopodríacrecerlasemilladeldiablo…

—Eso es lo que ocurrirá, desde luego —decía el pastor Frik, con tonoconvencido.

Y,porsuparte,seguardabamuchoderegresarconsuscorderosalospastosdelZsily.

Así,elpuebloestabaaterrorizado.Eltrabajodeloscampossehabíaabandonado.Sequedabanencasa,conlaspuertasyventanasbiencerradas.MaeseKoltznosabíaqué partido tomar para Revolver a sus administrados una confianza de la que élcarecía. Decididamente, la única manera sería ir a Koloszvar para reclamar laintervencióndelasautoridades.

¿Yelhumo?¿Seguíaapareciendoen lapuntade lachimeneade la torre?…Sí;varias veces el anteojo permitió distinguirlo, en medio de los vapores que searrastrabanporlasuperficiedelamesetadeOrgall.

¿Ylasnubes,caídalanoche,tomabanuntonorojizo,parecidoalosreflejosdeun


incendio?… Sí, se hubiera dicho que unas volutas inflamadas revoloteaban porencimadelcastillo.

¿YlosrugidosquehabíanaterradoaldoctorPatak,sepropagabanatravésdelosmacizosdelPlesa, congran espantode los habitantes deWerst?…Sí, o almenos,pesealadistancia,losvientosdelsuroestetraíanterriblesgruñidosquerepetíanlosecosdeldesfiladero.

Además,segúnaquellasgentesatemorizadas,sehubieradichoqueelsueloestabaagitadoportrepidacionessubterráneas,comosiunviejocrátersehubierareanimadoen la cadena de los Cárpatos. Pero quizá había mucha exageración en lo que lasgentesdeWerst creíanver,oíry sentir.Seacomosea, sehabíanproducidohechospositivos,tangibles,habráqueconvenirenello,yyanohabíamaneradevivirenunaregióntanextraordinariamentetrastornada.

Por supuesto, la posada del Rey Matías continuaba desierta. Un lazareto entiemposdeepidemianohubieraestadomásabandonado.Nadie tenía laaudaciadecruzar su umbral y Jonás se preguntaba si, a falta de clientes, se vería obligado ainterrumpirsucomercio.Perolallegadadedosviajerosvinoamodificarlasituación.

Enlatardedel9dejunio,hacialasocho,elpicaportedelapuertasemoviódesdefuera;perolapuerta,atrancadapordentro,nopudoabrirse.

Jonás,queyasehabíaretiradoasubuhardilla,seapresuróabajar.Laesperanzadeencontrarseunhuéspedsemezclabaconeltemordequedichohuéspedfueraunaparecidodefeoaspecto,alquenopodíanegarlecenaycobijo.

Jonás empezó, pues, a parlamentar prudentemente a través de la puerta, sinabrirla.

—¿Quiénestáahí?—preguntó.—Dosviajeros.—¿Vivos?—Muyvivos.—¿Estánustedesseguros?—Tan vivos como pueden estarlo, se-señor posadero; pero que no tardarán en

morirdehambresitienelacrueldaddedejarlosfuera.Jonássedecidióadescorrerloscerrojosydoshombresfranquearonelumbralde

lasala.En cuanto hubieron entrado, su primera preocupación fue pedir cada uno una

habitación,puesteníanintencióndequedarseveinticuatrohorasenWerst.Alaluzdesulámpara,Jonásexaminóalosreciénllegadoscongranatención,y

tuvolacertezadequeeransereshumanos.¡QuégransuerteparaelReyMatías!Elmás jovende losviajerosparecíacontarunos treintaydosaños.Deelevada

estatura, rostro noble y hermoso, ojos negros, cabellos castaño oscuros, una barbamorenaelegantementerecortada,fisonomíaunpocotriste,peroaltiva,suaspectoera


el de un gentilhombre, y un posadero tan observador como Jonás no podíaequivocarsealrespecto.

Además, cuandopreguntóconquénombredebía inscribir a losdosviajeros, eljovenrespondió:

—ElcondeFranzdeTelekysusoldadoRotzko.—¿Dequépaís?—DeKrajowa.KrajowaesunodelosprincipalespueblosdelEstadodeRumanía,quelimitacon

lasprovinciastransilvanashaciaelsurdelacadenadelosCárpatos,FranzdeTelekera,pues,derazarumana,yJonássehabíadadocuentaalaprimeraojeada.

Rotzko, por su parte, era un hombre de unos cuarenta años, alto, robusto, degrandesbigotesyabundantecabellera;teníaunaspectomuymilitar.Inclusollevabaunamochiladesoldado,sujetaa loshombrospor tirantes,yunamaleta ligera,quesosteníaenlamano.

Esteeratodoelequipajedeljovenconde,queviajabacomoturista,lasmásdelasveces a pie. Se veía perfectamente en su vestimenta: capa en bandolera,pasamontañasenlacabeza,chaquetaajustadaaltalleporuncinturóndelquependíalafundadecuerodelcuchillovalaco,polainasqueseajustabanestrechamenteaunoszapatosanchosydegruesassuelas.

Estos dos viajeros eran los que había visto el pastor Frik unos diez días antes,cuando se dirigían al Retyezat por la ruta del desfiladero. Tras haber visitado lacomarca hasta los límites del Maros, y haber ascendido a la montaña, iban adescansar un poco en el pueblo deWerst, para subir después el valle de los dosZsilys.

—¿Tienehabitacionesparanosotros?—preguntóFranzdeTelek.—Dos…,tres…,cuatro…Todaslasquequieraelseñorconde—contestóJonás.—Bastarándos—dijoRotzko—.Sóloesprecisoqueseancontiguas.—¿Lesconvendríanéstas?—respondióJonás,abriendodospuertasalfinaldela

gransala.—Perfectamente—dijoFranzdeTelek.Yaseveque Jonásno teníanadaque temerde susnuevoshuéspedes.Noeran

seres sobrenaturales ni espíritus con apariencia humana. ¡No! El gentilhombre eraunodeesospersonajesdistinguidosquehonranaunposadero.SetratabadeunafelizcircunstanciaquetraeríasuertealReyMatías.

—¿AquédistanciaestamosdeKoloszvar?—preguntóeljovenconde.—A unas cincuenta millas, siguiendo el camino que pasa por Petrozseny y

Karlsburg—contestóJonás.—¿Esfatigosalaetapa?—Muy fatigosa para los peatones y, si el señor conde me permite hacérselo


observar,parecequenecesitaundescansodeunosdías…—¿Podemos cenar? —preguntó Franz de Telek, cortando por lo sano las

insinuacionesdelposadero.—Si esperanmedia hora, tendré el honor de ofrecerle al señor conde una cena

dignadeél…—Porestanoche,bastaríaconpan,vino,huevosycarnefiambre.—Voyaservirles.—Lomásprontoposible.—Enseguida.YJonássedisponíaairalacocinacuandolodetuvounapregunta.—Noparecequehayamuchagenteensuposada…—dijoFranzdeTelek.—Enefecto,nohaynadieenestemomento,señorconde.—¿Acasonoeslahoradequelasgentesdelpueblovienenabeberyafumarsus

pipas?—Yapasóesahora…,señorconde…EnelpueblodeWerstseacuestanconlas

gallinas.PornadadelmundoconfesaríalarazóndequeelReyMatíasnoalbergabaniaun

solocliente.—¿Esqueelpueblonocuentaconcuatrocientosoquinientoshabitantes?—Másomenos,señorconde.—Sinembargo,nohemosencontradounalmaalbajarporlacalleprincipal…—Esque…hoy…estamosasábado…,vísperadedomingo…FranzdeTeleknoinsistió,felizmenteparaJonás,queyanosabíaquécontestarle.

Por nada delmundo se decidiría a confesar la situación. ¡Siempre sería demasiadoprontoparaquelosviajerosseenterasen,yquiénsabesinoseapresuraríanaescapardeunpueblotansospechoso!

«¡Contaldequelavoznoempieceacharlarmientrasesténcenando!»—pensabaJonásmientrasponíalamesaenmediodelasala.

Unos instantesdespués, la sencilla comidaquehabía encargado el joven condeestabacuidadosamenteservidasobreunmantelblanquísimo.FranzdeTeleksesentóyRotzko secolocó frenteaél, según sucostumbredeviaje.Amboscomieronconbuenapetito;después,acabadalacena,seretiraroncadaunoasucuarto.

ComoeljovencondeyRotzkonohabíancambiadodiezpalabrasdurantelacena,Jonás no pudo mezclarse en su conversación, con gran desagrado por su parte.Además,FranzdeTelekparecíaunhombrepococomunicativo.Yelposadero, trashaber observado a Rotzko, comprendió que no podría sacarle nada referente a lafamiliadesuamo.

Jonástuvo,pues,quecontentarsecondarlasbuenasnochesasushuéspedes.Peroantesdesubirasubuhardillarecorrióconlamiradalagransala,prestandounoído


inquietoalosmenoresrumoresdedentroydefuera,yrepitiendoparasí:«¡Contaldequeesaabominablevoznolosdespierteduranteelsueño!».Lanochetranscurriótranquilamente.Aldía siguiente, encuanto sehizodedía, sedifundió lanoticiadequehabían

llegado dos viajeros al Rey Matías, y buen número de habitantes corrieron a laposada.

Muyfatigadosporsuexcursióndelavíspera,FranzdeTelekyRotzkodormíanaún. No era probable que tuvieran intención de levantarse antes de las siete o lasocho.

Deahílagranimpacienciadeloscuriosos,quenosehabíanatrevidoaentrarenlasalamientraslosviajerosnosalierandesushabitaciones.

Porfin,hacialasocho,ambosaparecieron.Nada enojoso les había ocurrido. Pudieron verlos ir y venir por la posada.

Después,sesentaronadesayunar.Lacosaeramuytranquilizadora.Además, Jonás, de pie en el umbral de la puerta, sonreía con aire amable,

invitandoasusviejosclientesadepositar,denuevo,suconfianzaenél.Puestoqueelviajero que honraba con su presencia el Rey Matías era un gentilhombre —ungentilhombre rumano,deunade lasmásantiguas familias rumanas—,¿quépodríatemerseentannoblecompañía?

Enresumen,maeseKoltz,pensandoqueteníaeldeberdedarejemplo,seatrevióahaceractodepresencia.

Hacia las nueve, el biró entró en la posada, tras alguna vacilación. Casi enseguida lo siguió elmaestroHermod, tres o cuatro habituales y el pastor Frik. EncuantoaldoctorPatak,fueimposibledecidirloaquelosacompañase.

—¿Volver a poner los pies en casa de Jonás? —había contestado—. ¡Jamás,aunquemepagaradiezflorinesporlavisita!

Conviene hacer una observación que tiene su importancia: si maese Koltz sedecidióavolveralReyMatíasnoeraconelúnicofindesatisfacerunsentimientodecuriosidad,nidebidoaldeseodeentrarenrelaciónconelcondeFranzdeTelek.¡No!Ensudeterminaciónteníabuenaparteelinteréspersonal.

En efecto, en calidad de viajero, el joven conde estaba obligado a pagar unimpuestodepasoporsusoldadoyporél.Ahorabien,nosehabráolvidadoqueesosimpuestosibandirectamentealbolsillodelprimermagistradodeWerst.

Elbiróacudió,pues,ahacersureclamación,entérminosmuycorrectos,yFranzdeTelek,aunquealgosorprendidoporlapetición,seapresuróasatisfacerla.

Incluso invitó amaeseKoltz y almaestro a que se sentaran unmomento a sumesa.Ellosaceptaron,puesnopodíanrechazarunaofertatancortésmenteformulada.

Jonás se apresuró a servir licores variados, losmejores de su bodega.Algunasgentes deWerst pidieron entonces una ronda por su cuenta. Se podía creer que la


viejaclientela,dispersadaduranteuntiempo,notardaríaenregresaralReyMatías.Trashaberpagadoelimpuestodelosviajeros,FranzdeTelekdeseósabersiera

productivo.—Notantocomoquisiéramos,señorconde—contestómaeseKoltz.—¿EsquelosviajerosnovisitansinoraramenteestapartedeTransilvania?—Raramente, en efecto —contestó el biró—. Aunque la región merece ser

explorada.—Esaesmiopinión—dijoeljovenconde—.Loquehevistomeparecedignode

atraerlaatencióndelosviajeros.DesdelacumbredelRetyezatheadmiradomucholosvallesdelZsily,lasaldeasquesedescubrenhaciaelesteyelcircodemontañasquecierrapordetráselmacizodelosCárpatos.

—¡Es muy hermoso, señor conde, es muy hermoso! —contestó el maestroHermod—.Y,paracompletarsuexcursión,loexhortamosarealizarlaascensióndelParing.

—Metemoquenotendréeltiemponecesario—respondióFranzdeTelek.—Bastaríaconundía.—Sinduda,peromedirijoaKarlsburg,ypiensosalirmañanaporlamañana.—¿Qué?¿Elseñorcondequieredejarnostanpronto?—dijoJonás,adoptandosu

aspectomásamable.No le habría disgustado que sus huéspedes prolongaran su estancia en el Rey

Matías.—Espreciso—contestóelcondedeTelek—.Porotraparte,¿dequémeserviría

quedarmeenWerst?—Puedeustedcreerquenuestropueblomerecequeun turistasedetengaalgún

tiempo—hizoobservarmaeseKoltz.—Pues parece muy poco frecuentado —replicó el joven conde—, y

probablementeesporquesusalrededoresnoofrecennadacurioso…—Enefecto,nadacurioso…—dijoelbiró,pensandoenelcastillo.—No…Nadacurioso…—repitióelmaestro.—¡Oh!…¡Oh!…—dijoelpastorFrik,alqueseleescapóinvoluntariamenteesta

exclamación.¡QuémiradasleecharonmaeseKoltzylosdemás,yenespecialelposadero!¿Es

queeratanurgenteenteraraunforasterodelossecretosdelaregión?¿RevelarleloqueocurríaenlamesetadeOrgall,señalarasuatenciónelcastillodelosCárpatos,no eran ganas de asustarlo, de hacerle abandonar la zona? Y, en el futuro, ¿quéviajerosquerríanseguirlarutadeldesfiladerodeVulkanparaentrarenTransilvania?

Realmente, el pastor no demostraba más inteligencia que el último de suscorderos.

—¡Cállate,imbécil,cállate!—ledijo,envozbaja,maeseKoltz.


Sin embargo, la curiosidad del joven conde se había despertado, y se dirigiódirectamenteaFrik,preguntándolequésignificabanaquellos«¡Oh!…¡Oh!…».

—Dije¡Oh!…¡Oh!…,señorconde—replicóFrik—,ynomedesdigo.—¿EsquehayenlascercaníasdeWerstalgunamaravillaquevisitar?—preguntó

eljovenconde.—Algunamaravilla…—replicómaeseKoltz.—¡No!…¡No!…—exclamaronlosasistentes.Yyaseasustabanantelaideadequesehicieraunsegundointentoparapenetrar

enlafortaleza,intentoquenodejaríadeatraerlesnuevasdesgracias.FranzdeTelek,nosinsorpresa,observóaaquellasbuenasgentes,cuyosrostros

expresabanelterrorenformasmuydiversas,perosignificativas.—¿Quéocurre?—preguntó.—¿Qué ocurre, señor? —respondió Rotzko—. Pues bien, parece que está el

castillodelosCárpatos.—¿ElcastillodelosCárpatos?—¡Sí!…Eseeselnombrequeestepastoracabadesusurrarenmioído.Y, al hablar así, Rotzko señalaba a Frik, que sacudía la cabeza sin atreverse a

miraralbiró.Ahorasehabíaabiertounabrechaenelmurodelavidaprivadadelsupersticioso

pueblo,ytodalahistorianotardóenpasarporlabrecha.MaeseKoltz,quehabíatomadounadeterminación,quisoexponerleenpersonaal

jovencondetodalasituación,ylenarróloquesereferíaalcastillodelosCárpatos.Porsupuesto,FranzdeTeleknopudoocultarlaextrañezaqueelrelatolecausóni

los sentimientos que le sugirió. Aunque medianamente instruido sobre cosascientíficas, igual que los jóvenes de su condición que viven en sus castillos en elfondodelacampiñavalaca,eraunhombredebuensentido.Ycreíamuypocoenlasapariciones y se reía de buena gana de las leyendas. Un castillo visitado por losespíritusexcitabasuincredulidad.Ensuopinión,enloqueacababadecontarmaeseKoltz no había nada de extraordinario, sino sólo algunos hechos más o menosestablecidosalosquelasgentesdeWerstatribuíanunorigensobrenatural.Elhumode la torre, la campana tocando a rebato, todo eso podía explicarse muysencillamente.Encuantoalosresplandoresylosbramidossalidosdelrecinto,eranunpuroefectodelaalucinación.

FranzdeTeleknotuvoelmenorempachoenmanifestarloasíyenbromearsobreello,congranescándalodesusoyentes.

—Pero,señorconde—lehizoobservarmaeseKoltz—,aúnhaymás…—¿Más?—Sí.EsimposiblepenetrarenelinteriordelcastillodelosCárpatos.—¿Deverdad?


—Nuestroguardabosquesynuestrodoctorquisieronfranquearlasmurallashaceunosdías,porhacerleunfavoralpueblo,yhanestadoapuntodepagarmuycarosuintento.

—¿Quélesocurrió?—preguntóFranzdeTelek,conuntonobastanteirónico.MaeseKoltzcontócontododetallelasaventurasdeNicDeckydeldoctorPatak.—Demodoque—dijo el joven conde—cuando el doctor quiso salir del foso,

¿suspiesestabantanpegadosalsueloquenopudodarunpaso?—¡Niavanzarniretroceder!—añadióelmaestroHermod.—Esohabrácreídosudoctor—replicóFranzdeTelek—.Loquelereteníaerael

miedo…pegadoasustalones…—Deacuerdo,señorconde—continuómaeseKoltz—.Pero¿cómoexplicarque

NicDeckhayasufridounaespantosasacudidacuandopusolamanoenelherrajedelpuentelevadizo…?

—Algúnmalgolpequeledieron…—Ytanmalo,queestáencamadesdeesedía—dijoelbiró.—Noenpeligrodemuerte,espero—seapresuróareplicareljovenconde.—No…,porfortuna.Enrealidad,habíaunhechomaterial,unhechoinnegable,ymaeseKoltzesperaba

laexplicaciónqueFranzdeTelekibaadarle.Esterespondióexplícitamente:—Entodoloqueacabodeoírnohaynada,lorepito,quenoseamuysencillo.Lo

quenoofrecedudas,paramí,esqueahoraelcastillodelosCárpatosestáocupado…¿Porquién?…Loignoro.Entodocaso,noporespíritus;songentesquetieneninterésenocultarseallí,trashaberserefugiadoenél…;malhechores,sinduda…

—¿Malhechores?—exclamómaeseKoltz.—Esprobable,ycomonoquierenquevayanaecharlosdeallá,leshainteresado

hacercreerqueelcastilloestáhabitadoporseressobrenaturales.—¿Cómo,señorconde?—contestóelmaestroHermod—.¿Deveraslocreeasí?—Piensoqueestaregiónesmuysupersticiosa,queloshuéspedesdelcastillolo

sabenyquehanqueridoevitardeestaformalavisitadeimportunos.Eramuy verosímil que las cosas fueran así; pero nadie se extrañará de que en

Werstnoadmitieransemejanteexplicación.Eljovencondecomprendióperfectamentequenohabíaconvencidoenabsolutoa

unauditorioquenoqueríadejarseconvencer.Deformaquesecontentóconañadir:—Puestoquenoquierencreerenmisrazones,señores,continúenimaginándose

loquelesparezcadelcastillodelosCárpatos.—Creemosloquehemosvisto,señorconde—contestómaeseKoltz.—Yloquees—añadióelmaestro.—Estábien.Realmente,sientonodisponerdeveinticuatrohoras,puesRotzkoy


yo habríamos ido a visitar su famoso castillo, y les aseguro que pronto habríamossabidoaquéatenernos…

—¡Visitarelcastillo!—gritómaeseKoltz.—Sinvacilar.¡Yelpropiodiablononoshabríaimpedidofranquearsurecinto!Al oír a Franz de Telek expresarse en términos tan positivos, e incluso tan

burlones, todosfueronasaltadosporotro temor.¿Esqueal tratara losespíritusdelcastillocontantadespreocupaciónnoseatraíaotracatástrofesobreelpueblo?…¿EsquelosgeniosnooíantodoloquesedecíaenlaposadadelReyMatías?…¿Esquenoibaaresonarallílavozporsegundavez?

Y maese Koltz enteró al joven conde de cómo el guardabosques había sidoamenazado, por su nombre y apellido, con un terrible castigo si se empeñaba enquererdescubrirlossecretosdelcastillo.

Franz de Telek se contentó con alzarse de hombros; después se puso en pie,diciendoquenuncasehabríapodidooírunavozenaquella sala,comopretendían.Todo esto, afirmó, sólo existía en la imaginación de los clientes excesivamentecrédulos,ydemasiadoaficionadosalschnaps,delReyMatías.

Oídoesto,algunossedirigieronalapuerta,puesnolesgustabapermanecerenunlugardondeeljovenescépticoseatrevíaasostenersemejantescosas.

FranzdeTeleklosdetuvoconungesto.—Decididamente, señores—dijo—,veoqueelpueblodeWerst estádominado

porelmiedo.—Ynosinrazón,señorconde—contestómaeseKoltz.—Puesbien,hayunmediomuyindicadoparaacabarconlasmaquinacionesque,

segúnustedes, seproducenenelcastillode losCárpatos.PasadomañanaestaréenKarlsburgy,siustedesquieren,avisaréalasautoridadesdelaciudad.Lesenviaránun pelotón de guardias o de agentes de policía, y respondo de que esos valientespodránpenetrarenelcastillo,yaseaparaexpulsaralosfarsantesquejueganconlacredulidaddeustedes,yaparadeteneralosmalhechoresquepreparanalgúngolpe.

Nadamásaceptablequeestapropuesta,peronofuedelagradodelosnotablesdeWerst.Dedarlescrédito,ni losguardias,ni lapolicía,nielpropioejército,podríanacabar con aquellos seres sobrehumanos, que disponían de medios sobrenaturalesparadefenderse.

—Pero,ahoraquelopienso,señores—continuóeljovenconde—,aúnnomehandichoaquiénperteneceopertenecíaelcastillodelosCárpatos.

—Aunaviejafamiliadelaregión;lafamiliadelosbaronesdeGortz—respondiómaeseKoltz.

—¿LafamiliadeGortz?—exclamóFranzdeTelek.—¡Lamisma!—¿DeesafamiliaeraelbarónRodolfo?


—Sí,señorconde.—¿Ysabenquéhasidodeél?—No.HacemuchosañosqueelbaróndeGortznohavueltoporelcastillo.FranzdeTelekhabíapalidecidoy,maquinalmente, repetía esenombre convoz

alterada:¡RodolfodeGortz!


L

IX

afamiliadeloscondesdeTelek,unadelasmásviejaseilustresdeRumanía,tenía ya un rango considerable antes de que el país conquistara su

independenciaacomienzosdelsigloXVI.Mezcladaentodaslasvicisitudespolíticasque constituyen la historia de esas provincias, el nombre de la familia se inscribiógloriosamenteenellas.

En la actualidad, menos favorecida que la famosa haya del castillo de losCárpatos,alaqueaúnlequedabantresramas,lacasadeTelekseveíareducidaaunasola,laramadelosTelekdeKrajowa,cuyoúltimoretoñoeraeljovengentilhombrequeacababadellegaralpueblodeWerst.

Durantesuinfancia,Franznuncahabíasalidodelcastillofamiliar,dondevivíanelcondeylacondesadeTelek.Losdescendientesdeestafamiliagozabandeenormeconsideraciónyhacíanungenerosoempleodesufortuna.LlevabanlavidatranquilayfácildelanoblezacampesinaysólosalíandesumansióndeKrajowaunavezalaño, cuando sus negocios los llevaban a la aldea de este nombre, que sólo distabaunasmillas.

Este género de existencia influyó necesariamente en la educación de su únicohijo, y Franz había tenido que resentirse durantemucho tiempo delmedio en quehabíatranscurridosujuventud.Suúnicoprofesorfueunancianosacerdoteitaliano,quesólopudoenseñarleloquesabía,ynosabíagrancosa.Así,elniño,cuandollegóajoven,sólohabíaadquiridoescasosconocimientossobreciencias,artesyliteraturacontemporánea.Lospasatiemposordinariosdel jovencondeerancazarconpasión,correrdíaynocheporbosquesyllanuras,perseguirciervosojabalíes,atacarcuchilloenmanoa las fierasde lasmontañas;y,comoeramuyvalienteydecidido, realizóverdaderasproezasenestosrudosejercicios.

LacondesadeTelekmuriócuandosuhijoapenascontabaquinceaños,yéstenoteníaaúnveintiunocuandoelcondeperecióenunaccidentedecaza.

EldolordeljovenFranzfueenorme.Lloróasupadretantocomohabíalloradoasumadre.Unoyotrolehabíansidoarrebatadosenpocosaños.Todasuternura,todolo que su corazón encerraba de afectuosos impulsos, se había concentrado hastaentoncesenelamorfilial,quepuedebastarparalasexpansionesdelainfanciaydelaadolescencia. Pero cuando este amor le faltó, se encontró solo en el mundo, puesnuncahabíatenidoamigosysupreceptorhabíamuerto.

El jovencondepermaneció aún tres años enel castillodeKrajowa,delquenoqueríasalir.Vivíasintratardecrearserelacionesexteriores.Apenassifuedosotresveces a Bucarest, obligado por sus asuntos. Además, se trataba de brevísimas


ausencias,puesteníaprisaporregresarasusdominios.Sinembargo,estaexistencianopodíadurar siempreyFranzacabósintiendo la

necesidad de ensanchar un horizonte estrechamente limitado por las montañasrumanas,yvolarmásalládesusfronteras.

El jovenconde tenía alrededordeveintitrés añoscuando tomó la resolucióndeviajar. Su fortuna le permitía satisfacer ampliamente estos nuevos gustos. Un díaabandonóelcastillodeKrajowaasusviejosservidoresydejóelpaísvalaco.LlevabaconsigoaRotzko,unexsoldadorumanoquehacíadiezañosestabaalserviciodelafamilia déTelek, el compañero de todas sus expediciones de caza.Era un hombrevalerosoyresuelto,enteramenteconsagradoasuamo.

LaintencióndeljovencondeeravisitarEuropa,deteniéndosealgunosmesesenlascapitalesyciudadesimportantesdelcontinente.Consideraba,nosinrazón,quesuinstrucción, esbozada apenas en el castillo de Krajowa, podía completarse con lasenseñanzasdeunviajecuyoplanhabíapreparadocuidadosamente.

Antetodo,FranzdeTelekquisovisitarItalia,pueshablabaconsolturaelitaliano,queelancianosacerdote lehabíaenseñado.Laatraccióndeesta tierra, tan llenaderecuerdos, fue tan grande que se quedó allí cuatro años. Salía de Venecia paradirigirse a Florencia, abandonaba Roma para ir a Nápoles, regresando sin cesar aestoscentrosartísticos,delosquenopodíasalir.Francia,Alemania,España,Rusia,Inglaterra,lasveríadespués,lasestudiaríainclusoconmásprovecho—leparecía—cuando laedadhubieramaduradosus ideas.Porelcontrario,hayque tener toda laefervescencia de la juventud para apreciar el encanto de las grandes ciudadesitalianas.

Franz de Telek contaba veintisiete años cuando fue a Nápoles por última vez.Pensabapasarallísólounosdías,antesdeencaminarseaSicilia.Queríaterminarsuviaje con la exploración de la antiguaTrinacria; después, regresaría al castillo deKrajowaparadescansarunaño.

Unacircunstanciainesperadanosóloibaacambiarsusproyectos,sinotambiénadecidirsuvidaymodificarsucurso.

DurantelosañospasadosenItalia,eljovencondenohabíaganadograncosaenel terreno de las ciencias, para las que no tenía grandes aptitudes; pero sí, por lomenos,selehabíareveladoelsentimientodelabelleza,comolaluzaunciego.Conelalmaampliamenteabiertaa lasmagnificenciasdelarte, seentusiasmabaante lasobrasmaestrasdelapintura,cuandovisitabalosmuseosdeNápoles,deVenecia,deRomaydeFlorencia.Almismotiempo,losteatroslehabíanhechoconocerlasobraslíricasdelaépocaysehabíaapasionadoporlainterpretacióndelosgrandesartistas.

ConocasióndesuúltimaestanciaenNápoles—yenlascircunstanciasespecialesque van a relatarse—, un sentimiento de naturaleza más íntima, de más intensahondura,seapoderódesucorazón.


Había en esa época en el teatro de San Cario una célebre cantante, cuya vozpurísima, refinado método e intenso dramatismo eran la admiración de losaficionados. Hasta entonces, la Stilla nunca había buscado los aplausos delextranjero, no cantaba otramúsica que la italiana, que había recuperado su primerpuesto en el arte de la composición. El teatro de Carignan, en Turín; la Scala deMilán,laFenicedeVenecia,elteatroAlfierienFlorencia,elApoloenRoma,elSanCario enNápoles, ladisfrutabanuno trasotro,y sus triunfosno ledejaban tiempoparalamentarsedenohabersepresentadoaúnenlosotrosescenariosdeEuropa.

LaStilla,queentoncescontabaveinticincoaños,eraunamujerdeincomparablebelleza,conunalargacabelleradetonosdorados,ojosnegrosyprofundos,dondeseencendíanllamas,unagranpurezaderasgos,unatezcálida,unacinturaqueelcincelde Praxiteles no habría tallado conmayor perfección. Y estamujer encerraba unasublimeartista,unasegundaMalibrándelaqueMussettambiénhabríapodidodecir:

¡Ytuscantosalcieloarrastraneldolor!

Pero esa voz que el más amado de los poetas ha celebrado en sus estanciasinmortales:

…esavozdelcorazónquellegaalcorazón,

esavozeraladelaStillaentodasuinefablemagnificencia.Sinembargo,estagranartista,quereproducíacontantaperfecciónlosacentosde

la ternura, los sentimientos más poderosos del alma, jamás había sentido en sucorazón sus efectos, según se decía. Jamás había amado, jamás sus ojos habíancontestadoalasmilmiradasquelaenvolvíanenelescenario.Parecíaquesóloqueríavivirensuarteyúnicamenteparasuarte.

Desde la primera vez que vio a la Stilla, Franz experimentó las irresistiblesseduccionesdeunprimeramor.RenunciandoalproyectodeabandonarItaliadespuésdehabervisitadoSicilia,resolvióquedarseenNápoleshastaelfinaldelatemporada.Comosialgún lazo invisible,quenopodía romper, lohubiera ligadoa lacantante,seguía todas las representaciones, que el entusiasmo del público transformaba enverdaderos triunfos. Varias veces, incapaz de dominar su pasión, había tratado dellegarhastalajoven;perolapuertadelaStillapermaneciódespiadadamentecerradaparaél,igualqueparaotrosmuchosfanáticosadmiradores.

Deellosededucequeprontoel jovencondefueelmásdignodecompasióndelos hombres. Sólo pensaba en la Stilla, sólo vivía para verla y oírla, no trataba debuscaramistadesenelmundoalquesunombreysufortunalollamaban,yconestatensióndelcorazónydelespíritu,susaludnotardóenresentirseseriamente.Puedejuzgarseloquehabríasufridosihubieraexistidounrival.Pero,losabía,nadiepodía


hacerlesombra,nisiquieraciertopersonajebastanteextraño,cuyosrasgosycaráctervamosadescribirporlasexigenciasdeestahistoria.

Era un hombre de cincuenta a cincuenta y cinco años—se le suponían, por lomenos, en la época del viaje de Franz de Telek a Nápoles—. Este ser pococomunicativo parecíamantenerse almargen de las convenciones aceptadas por lasclaseselevadas.Nosesabíanadadesufamilia,desusituación,desupasado.SeleencontrabahoyenRoma,mañanaenFlorenciay,todohayquedecirlo,segúnquelaStillaestuvieraenRomaoenFlorencia.Enrealidad,sóloseleconocíaunapasión:oíralaprimadonnadetangranrenombre,queocupabaelprimerpuestoenelartedelcanto.

SiFranzdeTeleksólovivíaparalaStilladesdeeldíaenquelavioenelteatrodeNápoles, hacía ya seis años que este excéntrico aficionado sólo vivía para oírla, yparecía que la voz de la cantante era tan necesaria para su vida como el aire querespiraba.Nuncahabíatratadodeverlafueradelaescena,nuncasehabíapresentadoanteellanilehabíaescrito.PerocadavezquelaStillaibaacantarencualquierteatrodeItalia,seveíapasaranteelporteroaunhombredeelevadaestatura,conunanchosombreroqueocultabasucara.Estehombreseapresurabaaocuparsupuestoenunpalcoenrejado,alquiladodeantemanoparaél.Yallísequedabaencerrado,inmóvilysilencioso,durantetodalarepresentación.Después,encuantolaStillahabíacantadoelariafinal,se ibafurtivamente,yningúnotrocantantenicantatrizhabríanpodidoretenerlo:nisiquieraloshubieraoído.

¿Quiéneraesteespectadortanasiduo?LaStillahabíatratadoenvanodesaberlo.Y,así,alserdeunanaturalezamuyimpresionable,habíaacabadoporasustarseantelapresenciadeaquelhombretanextraño—espantoirrazonable,aunquemuyreal—.Aunqueellanopodíadistinguirloal fondode supalco,cuya rejanobajaba jamás,sentíasumiradaimperiosaclavadaensupersona,yestolaturbabahastaelpuntodequeyanooíalos«¡bravos!»conqueelpúblicoacogíasuentradaenelescenario.

Ya se ha dicho que este personaje nunca se había presentado a la Stilla. Peroaunque no había tratado de conocer a lamujer—insistiremos especialmente sobreeste punto—, todo lo que podía recordarle a la artista era objeto de sus constantesatenciones.Y,así,poseíaelmáshermosode los retratosqueelgranpintorMiguelGregoriohabíahechoalacantante,apasionada,vibrante,sublime,encarnadaenunodesusmásbellospapeles,yeseretrato,compradoapesodeoro,valíaelprecioqueporélhabíapagadoeladmirador.

Aunqueestepersonajeoriginalestabasiempresolocuandoibaaocuparsupalcoen las representacionesde laStilla,aunquenosalíanuncadesucasaanoserparadirigirsealteatro,nohabíaquededucirquevivieraenuncompletoaislamiento.No,uncompañeronomenosheteróclitoqueélcompartíasuexistencia.

Este individuose llamabaOrfanik.¿Quéedadtenía?¿Dedóndevenía?¿Dónde


había nacido? Nadie habría podido contestar a estas tres preguntas. Si se le dabaoídos—puescharlabadebuenagana—,eraunodeesos sabiosdesconocidoscuyogenio no ha podido abrirse camino y que aborrecen almundo. Se suponía, no sinrazón,quedebíaseralgúnpobrediablode inventoralquesosteníacon largueza labolsadelricoaficionado.

Orfanikerademedianaestatura, flaco,endeble,seco,conunacaramuypálida,comolavada.Comosignoparticularllevabaunparchenegroenelojoderecho,quehabía debido perder en un experimento físico o químico, y, en la nariz, un par degruesasgafas,cuyoúnicocristaldemiopeservíaparasuojoizquierdo,enelquesealumbraba unamirada verdosa. Durante sus paseos solitarios, gesticulaba como sicharlaseconalgúnserinvisiblequeleescuchabasincontestarlenunca.

Estosdospersonajes,elextrañomelómanoyelnomenosextrañoOrfanik,eranmuyconocidos,almenostodoloquepodíanserloenlasciudadesitalianasalasquelos llevaba regularmente la temporada teatral. Tenían el privilegio de suscitar lacuriosidadpública,yaunqueeladmiradordelaStillahabíarechazadosiemprealosreporteros y sus indiscretas entrevistas, se acabó conociendo su nombre y sunacionalidad.Estepersonajeeradeorigenrumano,ycuandoFranzdeTelekpreguntócómosellamaba,lecontestaron:

—ElbarónRodolfodeGortz.Las cosas estabanasí cuandoel jovenconde llegóaNápoles.Hacíadosmeses

queel teatrodeSanCarioestabaabarrotadoyeléxitode laStillaaumentabacadanoche.Nuncasehabíamostradotanadmirableenlospapelesdesurepertorio,jamáshabíaprovocadoovacionestanentusiastas.

Encadaunadeesasrepresentaciones,mientrasFranzocupabasulugarenelpatiodebutacas,elbaróndeGortz,ocultoenel fondodesupalco,seabsorbíaenaquelcanto exquisito, se impregnaba con aquella voz penetrante, sin la que no habríapodidovivir.

EntoncesfuecuandocorrióporNápolesunrumor,unrumoralqueelpúbliconoqueríadarcrédito,peroqueacabóalarmandoatodoslosaficionados.

Sedecíaque,unavezacabadala temporada, laStillarenunciaríaal teatro.Pero¿cómo? ¿Era posible que pensara en retirarse en la plenitud de su talento, en elapogeodesubelleza,enlacumbredesucarreraartística?

Porinverosímilquepareciera,eracierto,y,sinsospecharlo,elbaróndeGortzfue,enparte,lacausadeestaresolución.

Aquelespectadordeairemisterioso,siempreallí,aunqueinvisibletraslarejadesupalco,habíaacabadoprovocandoenlaStillaunaemociónnerviosaypersistentedelaquenopodíalibrarse.Desdequeentrabaenescenasesentíatanalteradaqueesaturbación, visible incluso para el público, había alterado poco a poco su salud.Marcharse de Nápoles, huir a Roma o a Venecia o a cualquier otra ciudad de la


península no le hubiera servido de nada, lo sabía, para librarse de la presencia delbaróndeGortz.NisiquieraconseguiríaescapardeélsiseibaaAlemania,aRusiaoaFrancia.Laseguiríaacualquierlugardondecantara,yelúnicomedioparalibrarsedeestaobsesivaimportunidaderaabandonarelteatro.

Ahorabien,hacíayadosmeses,antesdequeelrumordesuretiradasehubieradifundido, que Franz de Telek se había decidido a realizar una gestión con lacantante,quepordesgraciaibaaprovocarlamásirreparabledelascatástrofes.Libre,dueño de una gran fortuna, pudo conseguir que la Stilla lo recibiera y le habíaofrecidoconvertirseenlacondesadeTelek.

LaStillaconocíahacíatiempolossentimientosqueinspirabanaljovenconde.Sehabíadichoqueeraungentilhombrealquecualquieramujer,inclusodelmundomásencumbrado, sería feliz confiándole su felicidad. Y además, con la disposición deespírituenqueseencontrabacuandoFranzdeTelek leofreciódarlesunombre, loacogió con una simpatía que no trató de disimular. Y con entera fe en sussentimientosconsintióenconvertirseen laesposadelcondedeTelek,sinelmenorpesarportenerqueabandonarsucarreradramática.

Lanoticiaeracierta,pues,ylaStillanoreapareceríaenningúnteatroencuantohubierafinalizadolatemporadaenSanCario.Suboda,quehastaentoncessólohabíasidounasospecha,sedioporsegura.

Puede imaginarse que esta noticia produjo un prodigioso efecto no sólo en elmundoartístico,sinotambiénenlaaltasociedaditaliana.Trashabersenegadoacreerenlarealizacióndeesteproyecto,huboquerendirseante laevidencia.Entoncesseprodujeroncelosyodioscontraeljovenconde,quearrebatabaasuarte,asuséxitos,a la idolatría de los aficionados, a lamás grande cantante de la época.De ello sederivaronamenazaspersonalescontraFranzdeTelek,amenazasquenopreocuparonaljovenniporuninstante.

Si eso ocurrió con el público, es inimaginable lo que tuvo que sentir el barónRodolfodeGortzantelaideadequeleibanarobaralaStilla,queperderíaconellatodoloqueloatabaalavida.Sedifundióelrumordequeelbarónhabíatratadodesuicidarse.Lociertoesque,apartirdeesedía,Orfanikdejódeaparecerporlascallesde Nápoles. No abandonaba nunca al barón Rodolfo y acudió varias veces aencerrarse con él en el palco de San Cario, que el barón ocupaba en todas lasrepresentaciones,locualnohabíaocurridonunca,pueseraabsolutamenterefractarioalencantodelamúsica,comootrosmuchossabios.

Aunquelosdíastranscurrían,laemociónnosecalmaba,eibaallegarasucolmolanocheenquelaStillahizosuúltimaapariciónenelteatro.EnelmagníficopapeldeAngélica,enelOrlando,esaobramaestradeArconati,diríaadiósasupúblico.

Aquella noche, el San Cario fue demasiado pequeño para contener a losespectadores que se atestaban ante sus puertas, y la mayoría de ellos tuvo que


quedarse a la entrada. Se temían manifestaciones contra el conde de Telek, sinomientraslaStillaestabaenelescenario,almenoscuandoeltelónbajaratraselúltimoactodelaópera.

ElbaróndeGortzsehabíasentadoensupalco,ytambiénenestaocasiónOrfanikestabaasulado.

Apareció la Stilla, más conmovida que nunca. Se recuperó, sin embargo, seabandonó a su inspiración, y cantó con tal perfección, con un talento tanincomparablequenopodríacontarse.Elentusiasmoindescriptiblequesuscitóenlosespectadoresllegóaldelirio.

Durante la representación, el joven conde se había quedado entre bastidores,impaciente, nervioso, febril, sin poder contenerse, maldiciendo la longitud de lasescenas,irritándoseporlosretrasosqueprovocabanlosaplausosylasllamadas.¡Ah!¡CuántoletardabaarrancaralteatroalaqueibaasercondesadeTelekyllevárselalejos,muylejos,tanlejosqueseríasóloparaél,paraélsolo!

LlegóporfinladramáticaescenaenlaquemuerelaheroínadeOrlando.Nuncahabía parecido tan penetrante la admirable música de Arconati, jamás la Stilla lainterpretóconacentosmásapasionados.Parecíaquetodasualmasedestilabaporsuslabios…Y,sinembargo,sediríaquesuvoz,desgarradaenalgunosmomentos,ibaaromperse…,¡quesuvoznoseoiríanuncamás!

En aquel momento se bajó la reja del palco del barón de Gortz. Una cabezaextraña,delargoscabellosentrecanos,deojosardientes,apareció;lacara,exangüe,eradeunaespantosapalidezy,desdeelfondodelosbastidores,Franzladistinguióaplenaluz,locualnuncalehabíaocurrido.

La Stilla se dejaba arrastrar entonces por toda la fogosidad de la arrebatadaestrofadelcantofinal…Acababaderepetirestafrase,deunsublimesentimiento:

Innamorata,miócuoretremante,vogliomorire…

Deprontosedetuvo.LacaradelbaróndeGortzlaaterra…Uninexplicableespantolaparaliza…Se

llevavivamentelamanoalaboca,queseenrojececonsangre…Tropieza…ycae…Elpúblicosehalevantado,palpitante,asustado,enelcolmodelaangustia…UngritoescapadelpalcodelbaróndeGortz…Franz acaba de precipitarse al escenario, coge en sus brazos a la Stilla, la

levanta…Lamira…Lallama…—¡Muerta!…¡Muerta!…—grita—.¡Muerta!La Stilla ha muerto… En su pecho se ha roto un vaso… ¡Su canto se ha

extinguidoconsuúltimosuspiro!


***

Eljovencondefuellevadoasuhotelentalestadoquesetemióporsurazón.Nopudo asistir a los funerales de la Stilla, que se celebraron ante una inmensaconcurrenciadelapoblaciónnapolitana.

EnelcementeriodelCampoSantoNuovo,dondelacantantefueinhumada,sóloseleeestenombresobremármolblanco:

STILLA

Lanochede los funerales,unhombreacudióalCampoSantoNuovo.Allí, conojossalvajes,lacabezainclinada,loslabiosapretadoscomosiyaestuvieranselladosporlamuerte,miródurantemuchotiempoel lugardondelaStillaestabaenterrada.Parecíaescuchar,comosilavozdelagranartistafueraaescaparseporúltimavezdela tumba. Era Rodolfo de Gortz. Aquella misma noche, el barón de Gortz,acompañadoporOrfanik,abandonóNápoles,ynadie,trassupartida,pudodecirquéhabíasidodeél.

Peroaldíasiguientellegóunacartaaladireccióndeljovenconde.Estacartasóloconteníaestaspalabras,deunlaconismoamenazador:

«¡Ustedlahamatado!…¡Aydeusted,condedeTelek!

RODOLFODEGORTZ»


E

X

stafuelalamentablehistoria.Duranteunmes,laexistenciadeFranzdeTelekestuvoenpeligro.Noreconocíaanadie,nisiquieraasusoldadoRotzko.Enlo

másintensodelafiebre,unúniconombreentreabríasuslabios,dispuestosaexhalarelúltimosuspiro:eldeStilla.

El jovencondeescapóa lamuerte.Lahabilidadde losmédicos, los incesantescuidadosdeRotzkoy,también,sujuventudysufuertenaturaleza,salvaronaFranzde Telek. Su razón salió intacta de este terrible derrumbamiento. Pero cuandorecuperólamemoria,cuandorecordólatrágicaescenafinaldeOrlando,enlaquesehabía roto el alma de la artista, gritó, mientras sus manos se unían como paraaplaudir:

—¡Stilla!… ¡Mi Stilla!… En cuanto su amo pudo dejar el lecho, Rotzkoconsiguióquesedecidieraamarcharsedeestaciudadmaldita,quesedejaratrasladaral castillo deKrajowa.Pero antes de abandonarNápoles el joven condequiso ir arezaralatumbadelamuerta,paradirigirleunpostreroyeternoadiós.

RotzkoloacompañóalCampoSantoNuovo.Franzsearrojósobreaquellatierracruel, se esforzó por cavarla con sus uñas, para enterrarse allí…Rotzko consiguióarrastrarlolejosdelatumbadondeyacíatodasufelicidad.

Unos días después, Franz de Telek, de regreso en Krajowa, en el interior deValaquia,volvióaverelantiguofeudodesufamilia.Yenelcastilloviviódurantecincoañosenunaislamientoabsoluto,delquesenegabaasalir.Niel tiemponi ladistanciahabíanpodidodulcificarsudolor.Habríatenidoqueolvidar,ysenegabaaello.ElrecuerdodelaStilla,tanvivocomoelprimerdía,estabaidentificadoconsuexistencia.Eradeesasheridasquesólosecierranconlamuerte.

Sin embargo, en la época en que comienza esta historia, el joven conde habíaabandonado su castillo hacía unas semanas. ¡A qué prolongadas e insistentespresionestuvoquerecurrirRotzkoparadecidirasuamoaromperconlasoledadenque languidecía! Estaba bien que Franz no se consolara, pero por lo menos eraindispensablequetrataradedistraersudolor.

Se había retrasado un plan de viajes para visitar primero las provinciastransilvanas.Posteriormente—así lo esperabaRotzko—el jovencondeconsentiríaen reanudar aquel viaje por Europa que habían interrumpido los tristesacontecimientosdeNápoles.

Franz de Telek había partido, pues, como turista esta vez, pero para unaexploraciónmuybreve.RotzkoyélsubieronlasllanurasvalacashastaelimponentemacizodelosCárpatos;semetieronentrelosdesfiladerosdelVulkan;después,tras


la ascensión del Retyezat y una excursión a través del valle del Maros, habíanacudidoadescansaralpueblodeWerst,alaposadadelReyMatías.

YasesabeelestadodeánimodelpuebloenelmomentoqueFrankdeTelekllegóa él, y cómo lo pusieron al corriente de los hechos incomprensibles de que eraescenarioelcastillo.Tambiénse sabecómoacababadeenterarsedequeelcastillopertenecíaalbarónRodolfodeGortz.

El efecto producido por este nombre sobre el joven conde fue demasiadoevidente,ymaeseKoltzylosotrosnotablesloobservaron.TambiénRotzkomandóaldiablo, de muy buena gana, a aquel maese Koltz que lo había pronunciado taninoportunamente,yasusbobashistorias.¿PorquélamalasuertehabíatraídoaFranzdeTelekaestepueblodeWerst,enlasproximidadesdelcastillodelosCárpatos?

Eljovencondeguardabasilencio.Sumirada,vagandodeunosaotros,indicabalaprofundaturbacióndesualma,quetratabavanamentedecalmar.

MaeseKoltzysusamigoscomprendieronquehabíaun lazomisteriosoentreelcondedeTelekyelbaróndeGortz;pero,porcuriososquesesintieran,mantuvieronunacorrectareservaynoinsistieronensabermás.Posteriormente,yaseveríaloquesepodíahacer.

Unosinstantesdespués, todoshabíansalidodelReyMatías,muy intrigadosporeste extraordinario encadenamiento de aventuras que no presagiaba * nada buenoparaelpueblo.

Y, además, ahoraque el joven conde sabía a quiénpertenecía el castillo de losCárpatos, ¿mantendría su promesa? Una vez llegado a Karlsburg, ¿avisaría a lasautoridadesyreclamaríasu intervención?Elbiró, elmaestro,eldoctorPataky losotros se lo preguntaban. En cualquier caso, si él no lo hacía, maese Koltz estabadecididoahacerlo.Advertiríanalapolicía,acudiríaavisitarelcastilloyaveriguaríasilofrecuentabanlosespíritusoestabahabitadopormalhechores,pueselpueblonopodíapermanecermástiempoconsemejanteobsesión.

Esciertoqueparalamayoríadeloshabitantessetratabadeunatentativainútil,deunamedidaineficaz…¡Enfrentarsealosgenios!…¡Lossablesdelosguardiasseromperíancomocristalysusfusilesfallaríantodoslosdisparos!

FranzdeTelek,cuandosequedósoloenlagransaladelReyMatías,seabandonóa los recuerdos que el nombre del barón de Gortz acababa de evocar tandolorosamente.

Trashaberpermanecidounahoraanonadadoenunsillón,selevantó,saliódelaposada,sedirigióalextremodelaterrazaymiróalolejos.

EnlacumbredelPlesa,enelcentrodelamesetadeOrgall,sealzabaelcastillode los Cárpatos. Allí había vivido aquel extraño personaje, el espectador de SanCario,elhombrequeinspirabataninsuperableterroraladesdichadaStilla.Pero,enlaactualidad,lafortalezaestabaabandonadayelbaróndeGortznohabíaregresadoa


elladesdequehuyódeNápoles.Se ignoraba incluso loquehabíasidodeél,yeraposiblequehubierapuestofinasuvidadespuésdelamuertedelagranartista.

Franzseperdíaenelterrenodelashipótesis,sinsaberencuáldetenerse.Porotraparte,laaventuradelguardabosquesNicDecknodejabadepreocuparlo

en ciertamedida, y le habría gustado descubrir elmisterio, aunque sólo fuera portranquilizaralapoblacióndeWerst.

Así como el joven conde no ponía en duda que unos malhechores se habíanrefugiadoenelcastillo,resolviómantenerlapromesaquehabíahechodedestruirlasmaniobrasdelosfalsosaparecidos,avisandoalapolicíadeKarlsburg.

Sinembargo,parapoderactuar,Franzqueríatenerdetallesmásconcretossobreelasunto.Lomejorseríadirigirsealjovenguardabosquesenpersona.Porello,hacialastresdelatarde,antesderegresaralReyMatías,sepresentóencasadelbiró.

MaeseKoltz semostrómuy honrado de recibirlo—¡un gentilhombre como elseñor conde de Telek… descendiente de una noble familia rumana…, al que elpueblodeWerstdeberíaelhaberrecuperadolacalma…ytambiénlaprosperidad…,pues los turistasvolveríanavisitar laregión…yapagar losderechosdepeaje,sintenernadaquetemerdelosgeniosmaléficosdelcastillodelosCárpatos!…,etc.

FranzdeTelekagradeció loscumplidosdemaeseKoltzypreguntó sinohabíainconvenienteenquelollevaranjuntoaNicDeck.

—Ninguno, señor conde—contestó el biró—. Ese valiente muchacho va muybienynotardaráenreanudarsuservicio.

Después,volviéndose:—¿Verdad,Miriota?—agregó,interpelandoasuhija,queacababadeentrarenla

sala.—¡Diosloquiera,padre!—contestóMiriota,convozconmovida.Franzquedóencantadoanteelgraciososaludoqueledirigiólajoven.Y,viéndola

aúninquietaporelestadodesuprometido,seapresuróapediralgunasexplicacionessobreestetema.

—Segúnloquemehandicho,NicDecknosufreningunaheridagrave.—No,señorconde—respondióMiriota—.¡Graciasalcielo!—¿TienenunbuenmédicoenWerst?—¡Hum! —dijo maese Koltz, con un tono muy poco halagüeño para el ex

enfermerodelacuarentena.—TenemosaldoctorPatak—dijoMiriota.—¿ElmismoqueacompañóaNicDeckalcastillodelosCárpatos?—Sí,señorconde.—SeñoritaMiriota—dijoentoncesFranz—,desearíaverasuprometido,ensu

propiointerés,yobtenerdetallesmásconcretossobreestaaventura.—Seapresuraráadárselos,inclusoaunqueesolecanse…


—¡Oh!No abusaré, señoritaMiriota, ni haré nada que pueda perjudicar a NicDeck.

—Losé,señorconde.—¿Cuándosecelebrarálaboda?—Dentrodeunosquincedías—contestóelbiró.—Entonces,tendréelgustodeasistiraella,simaeseKoltzquiereinvitarme…—Señorconde,semejantehonor…—Dentrodequincedías, de acuerdo…Yestoy segurodequeNicDeckestará

curadoencuantopuedapermitirseunpaseítoconsulindanovia.—¡QueDiosleproteja,señorconde!—contestó,ruborizándose,lajoven.Y,enaquelmomento,suencantadorrostroexpresabaunaansiedadtanvisibleque

Franzlepreguntólacausa.—¡Sí!¡QueDios leproteja!—respondióMiriota—,yaque,al intentarpenetrar

enelcastilloapesardelaprohibición,Nichadesafiadoalosgeniosmaléficos…¡Yquiénsabesinoseensañaránatormentándolodurantetodasuvida!

—¡Oh! Lo que es en eso, señoritaMiriota, le aseguro que lo arreglaremos—contestóFranz.

—¿NoleocurriránadaamipobreNic?—Nada;y,graciasa losagentesde lapolicía, sepodrá recorrerel recintode la

fortaleza,dentrodeunosdías,contantaseguridadcomolaplazadeWerst.El joven conde, juzgando que era inoportuno discutir esta cuestión de lo

sobrenaturalconespíritustanllenosdeprejuicios,rogóaMiriotaquelollevaraalahabitacióndelguardabosques.

NicDeckhabíasidoinformadodelallegadadelosdosforasterosalaposadadelReyMatías.Sentadoenunviejosillón,anchocomounagarita,selevantópararecibira su visitante. Como ya no se resentía de la parálisis que le había afectadomomentáneamente,eracapazdecontestaralaspreguntasdelcondedeTelek.

—Señor Deck—dijo Franz, tras haber estrechado amistosamente la mano deljovenguardabosques—,antetodoqueríapreguntarlesicreeenlapresenciadeseressobrenaturalesenelcastillodelosCárpatos.

—Tengoquecreeralafuerza,señorconde—contestóNicDeck.—¿Yseríanelloslosqueleimpidieronfranquearlamuralladelafortaleza?—Nomecabelamenorduda.—¿Yporquérazón?—Porque,sinohubieragenios,loquemeocurrióseríainexplicable.—¿Tendríalaamabilidaddecontarmeeseasuntosinomitirnadadeloocurrido?—Consumogusto,señorconde.Nic Deck hizo el minucioso relato que se le pedía. Sólo pudo confirmar los

hechosquehabíasabidoFranzensuconversaciónconloshuéspedesdelReyMatías,


hechos a losque el jovenconde, segúnes sabido,dabauna explicaciónpuramentenatural.

Enresumen,losacontecimientosdeaquellanochedeaventurasseexplicabanconfacilidadsilossereshumanos,malhechoresono,queocupabanlafortalezaposeíanuna maquinaria capaz de producir esos efectos fantasmagóricos. En cuanto a lasingularpretensióndeldoctorPatakdeunafuerzainvisiblequeloencadenóalsuelo,sepodíasostenerqueeltaldoctorhabíasidojuguetedeunailusión.Loqueparecíaverosímilesquelehubieranfalladosuspiernas,simplementeporqueestabalocodemiedo,yasílodeclaróFranzaljovenguardabosques.

—¿Cómo,señorconde?—contestóNicDeck—.¿Laspiernasibanafallarleaesecobardónenelmomentodehuir?Esonoesposible,tendráqueconcederme…

—Puesbien—replicóFranz—,admitamosquehayametidoelpieenunatrampaocultabajolashierbasdelfondodelfoso…

—Cuando una trampa se cierra —contestó el guardabosques—, os hierecruelmente,osdesgarralacarne…ylaspiernasdeldoctorPataknopresentanrastrosdeheridas.

—Suobservaciónescorrecta,NicDeck,pero,créame,siesciertoqueeldoctornopudomoverseesporquesuspiesestabanretenidosdeesamanera…

—Lepreguntaríaentonces,señorconde,cómohapodidoabrirselatrampaporsímismaparadejarenlibertadaldoctor.

Franzsevioenunapuroparacontestaraesto.—Y, además, señor conde—continuó el guardabosques—, le concedo todo lo

referente al doctor Patak. Después de todo, sólo puedo afirmar lo que sé por mímismo.

—Sí,dejemosaesebuendoctorynohablemosmásquede loque leocurrióausted,NicDeck.

—Loquemeocurrióestámuyclaro.Nocabe lamenordudadequerecibíunaterriblesacudida,ydeunamaneraquenoesnadanatural.

—¿Nohabíaningúnrastrodeheridaensucuerpo?—preguntóFranz.—Ninguno,señorconde,y,sinembargo,fuirechazadoviolentamente.—¿Esoocurriócuandopusolamanoenelherrajedelpuentelevadizo?—Sí,señorconde,encuantolotoquéquedécomoparalizado.Felizmente,miotra

mano,quesujetabalacadena,nolasoltó,ymedeslicéhastaelfondodelfoso,dondeeldoctormelevantósinconocimiento.

Franz sacudía la cabeza como hombre a quien estas explicaciones dejabanincrédulo.

—Veamos,señorconde—continuóNicDeck—,nohesoñadoloqueleacabodecontar,ysiduranteochodíasestuvetendidocuanlargoeraenlacama,sinpoderusarelbrazonilapierna,¡noseríamuyrazonabledecirquemehefiguradotodoeso!


—No,nopretendoeso.Esseguroqueustedrecibióunaconmociónbrutal…—¡Brutalydiabólica!—No; en eso no estamos de acuerdo, Nic Deck—contestó el joven conde—.

Ustedcreequefuegolpeadoporunsersobrenatural,yyonolocreo,yaquenohayseressobrenaturales,nimaléficosnibenéficos.

—¿Querríausted,señorconde,darmeunaexplicacióndeloquemesucedió?—No puedo aún hacerlo, Nic Deck, pero tenga la seguridad de que todo se

explicará,ydelaformamássimple.—¡Diosloquiera!—respondióelguardabosques.—Dígame—continuó Franz—. ¿El castillo perteneció siempre a la familia de

Gortz?—Sí,señorconde,ylesigueperteneciendo,aunqueelúltimodescendientedela

familia,elbarónRodolfo,desapareciósinquesevolvieraasaberdeél.—¿Aquéépocaseremontaesadesaparición?—Ahaceunosveinteaños.—¿Aveinteaños?—Sí, señor conde.Un día, el barónRodolfo abandonó el castillo, cuyo último

servidormurióunosmesesdespuésdesumarcha,ynoselehavueltoaver.—Y,desdeentonces,¿nadiehapuestoelpieenlafortaleza?—Nadie.—¿Yquésecreeenlaregión?—Se cree que el barón Rodolfo debiómorir en el extranjero y que sumuerte

siguiómuydecercaasudesaparición.—Se equivocan, Nic Deck. El barón vive aún; por lomenos vivía hace cinco

años.—¿Vivía,señorconde?—Sí…EnItalia…EnNápoles.—¿Ustedlovio?—Yolovi.—¿Ydesdehacecincoaños?—Nohevueltoasabernadadeél.El jovenguardabosques sequedópensativo.Se lehabíaocurridouna idea;una

ideaquenoseatrevíaaformular.Porúltimo,sedecidióy,levantandolacabeza,conelceñofruncido,dijo:—¿No podría suponerse, señor conde, que el barón Rodolfo de Gortz haya

regresadoalaregiónconlaideadeencerrarseenelfondodeesecastillo?—No…Nopodríasuponerse,NicDeck.—¿Quéinteréstendríaenocultarse,ennodejarquenadiepenetraseallí…?—Ningúninterés—contestóFranzdeTelek.


Peroeraunaideaqueempezabaaremoverseenlamentedel jovenconde.¿Noeraposiblequeaquelpersonaje,cuyaexistenciasiemprehabíasido tanenigmática,hubieraacudidoa refugiarseensucastillodespuésdesumarchadeNápoles?Allí,graciasalascreenciassupersticiosas,hábilmenteavivadas,leeramuyfácil,siqueríavivirabsolutamenteaislado,protegersecontracualquierbúsquedainoportuna,yaqueconocíaelestadodeánimodelaregióncircundante.

Sinembargo,FranzconsideróqueerainútillanzaralasgentesdeWersttrasestahipótesis. Habría tenido que confiarles hechos que eran demasiado personales.Además,nohubieraconvencidoanadie,ylocomprendióperfectamentecuandoNicDeckagregó:

—SielbarónRodolfoesquienestáenelcastillo,habráquecreerqueelbarónRodolfoeselChort,puessóloelChorthapodidotratarmedeesamanera…

Deseoso de no volver a aquel terreno, Franz cambió de conversación. Cuandohubo empleado todos los medios para tranquilizar al guardabosques sobre lasconsecuenciasdesutentativa,loexhortóanorepetirla.Noeraasuntosuyo,sinodelasautoridades,y losagentesdepolicíadeKarlsburgpodríanaveriguarelmisteriodelcastillodelosCárpatos.

EljovencondesedespidióentoncesdeNicDeck,recomendándolequesecuraralomásprontoposible,paranoretrasarsubodaconlalindaMiriota,bodaalaqueseprometíaasistir.

Absorto en sus reflexiones,Franz regresó alReyMatías, de donde no volvió asalirentodoeldía.

Alasseis,Jonáslesirviólacenaenlagransala,donde,porunloablesentimientodediscreción,nimaeseKoltzninadiedelpueblovinoaturbarsusoledad.

Hacialasocho,Rotzkoledijoaljovenconde:—¿Nomenecesita,amo?—No,Rotzko.—Entoncesvoyafumarmipipaalaterraza.—Vete,Rotzko,vete.Medio acostado en un sillón, Franz se dejó ir de nuevo a remontar el curso

inolvidabledelpasado.EstabaenNápolesdurantelaúltimarepresentacióndelteatroSanCario…VolvíaaveralbaróndeGortz,enelmomentoenqueestehombreselehabíaaparecido,conlacabezafueradelpalco,susmiradasardientementefijadasenlaartista,comosilahubieraqueridofascinar…

Después,elpensamientodelcondesedetuvoen lacarta firmadaporelextrañopersonaje,queloacusabaaél,FranzdeTelek,dehabermatadoalaStilla…

Mientrasseperdíaasíensusrecuerdos,Franzsentíaqueelsueñoleibaganandopocoapoco.Peroaúnseencontrabaeneseestadomixtoenelcualsepuedepercibirelmenorruido…Yentoncesseprodujounfenómenosorprendente.


ParecequeunavozdulceybienmoduladapasaatravésdeestasaladondeFranzestásolo,muysolo.

Sinpreguntarsesisueñaono,Franzseenderezayescucha.¡Sí!Sediríaqueunabocasehaacercadoasuoído,que labios invisiblesdejan

escaparlaexpresiónmelódicadeStefano,inspiradaporestaspalabras:

Nelgiardinode'millefiori,Andiamo,miócuore…

Franzconoceesaromanza…Esaromanza,deunainefablesuavidad,lacantólaStillaenelconciertoquedioenelteatrodeSanCarioantesdesurepresentacióndedespedida…

Comoacunadoporlamelodía,sindarsecuenta,Franzseabandonaalencantodeoírlaunavezmás…

Después, la frase acaba, y la voz, que va disminuyendo, se extingue con lassuavesvibracionesdelaire.

PeroFranzhasacudidosupesadez…Sehalevantadobruscamente…Retieneelaliento,tratadeaferraralgúnlejanoecodeesavozquelehablaalcorazón.

Todoessilenciodentroyfueradelaposada.—¡Suvoz!—murmura—.¡Sí!…Erasuvoz…¡Lavozquetantoheamado!Después,volviendoalarealidad:—Dormía…yhesoñado…—dijo.


A

XI

ldíasiguienteel jovencondeI^Lsedespertódemadrugada,conelalmaaúnturbada por las visiones de la noche. Esa mañana debía salir del pueblo de

WerstparadirigirseaKoloszvar.TrashabervisitadolospueblosindustrialesdePetrozsenyyLivadzel,Franztenía

intencióndedetenerseundíaenteroenKarlsburg,antesdeirapasaralgúntiempoenla capital de Transilvania. Desde allí, el ferrocarril lo llevaría a través de lasprovinciasdelaHungríacentral,últimaetapadesuviaje.

Franzsaliódelaposadaysepaseabaporlaterraza,conlosgemelosantelosojos,examinando con profunda emoción los perfiles del castillo, que el sol nacientedibujabaclaramentesobrelamesetadeOrgall.

Sus reflexiones se centraban en un punto: cuando llegara a Karlsburg,¿mantendríalapromesaquehabíahechoalasgentesdeWerst?¿AvisaríaalapolicíadeloqueocurríaenelcastillodelosCárpatos?

Cuandoeljovencondesecomprometióadevolverlacalmaalpueblo,fueconlaíntimaconviccióndequeelcastilloservíaderefugioaunabandademalhechores,o,porlomenos,agentessospechosasqueteníaninterésennoserencontradas,yselashabíaningeniadoparaimpedirquenadieseacercaraalafortaleza.

PerodurantelanocheFranzhabíareflexionado.Susideashabíansufridoungiroyahoravacilaba.

Enefecto,hacíacincoañosqueelúltimodescendientedelafamiliadeGortz,elbarónRodolfo,habíadesaparecido,ynadiepudosabernuncaloquehabíasidodéél.Sinduda,sehabíadifundidoelrumordequehabíamuertoalgúntiempodespuésdesu marcha de Nápoles. Pero ¿qué había de cierto? ¿Qué pruebas se tenían de sumuerte? Quizá el barón de Gortz vivía aún y, si vivía, ¿por qué no iba a haberregresadoalcastillodesusantepasados?¿PorquéOrfanik,elúnicoallegadoqueseleconocía,nolohabríaacompañado,yporquéeseextrañofísiconoseríaelautoryel director de escena de los fenómenos que sembraban el espanto en la región?PrecisamenteFranzreflexionabasobretodoesto.

Hay que convenir que la hipótesis parecía bastante plausible, y si el barónRodolfodeGortzyOrfanikhabíanbuscadorefugioenelcastillo,eracomprensibleque quisieran hacerlo inaccesible, para llevar en él la vida que convenía a suscostumbresysucarácter.

Ahora bien, si eso ocurría, ¿qué conducta debía adoptar el joven conde? ¿Eraconveniente que tratara de intervenir en los asuntos privados del barón de Gortz?Seguíapreguntándoselo,pesandoelproyelcontradelasunto,cuandoRotzkovinoa


reunirseconélenlaterraza.Creyóqueseríaadecuadocomunicarlesusideasaesterespecto:—Amo—respondió Rotzko—, es posible que sea el barón de Gortz quien se

dedicaatodasesasimaginacionesdiabólicas.Puesbien,siesasí,miopiniónesquenohayquemezclarseenello.LosmiedososdeWerstresolveránelproblemacomopuedan,esasuntosuyo,ynosotrosnotenemosporquépreocuparnosdedevolverlacalmaalpueblo.

—Está bien—contestó Franz—, y, pensándolo bien, creo que tienes razón,mibuenRotzko.

—Yotambiénlocreo—contestósencillamenteelsoldado.—EncuantoamaeseKoltzylosdemás,aestashorasyasabenloquetienenque

hacerparaacabarconlossupuestosespíritusdelcastillo.—Enefecto,amo,sólotienequeavisaralapolicíadeKarlsburg.—Nospondremosencaminodespuésdealmorzar,Rotzko.—Todoestarápreparado.—PeroantesdebajaralvalledelZsily,daremosunrodeohaciaelPlesa.—¿Paraqué,amo?—MegustaríaverdesdemáscercaesesingularcastillodelosCárpatos.—¿Conquéobjeto?…—Una ocurrencia, Rotzko, una ocurrencia que no nos retrasará más de media

jornada.Rotzko quedó muy contrariado por esta determinación, que le parecía, por lo

menos, inútil.Lehabría gustado apartar todo lo quepodía recordar condemasiadavivezaaljovencondeelpasado.Peroestavezfueenvano,tropezóconunainflexibleresolucióndesuamo.

YesqueFranz—comosihubierasufridounainfluencia irresistible—sesentíaatraídopor lafortaleza.Sinquesedieracuenta,quizáestaatracciónserelacionabacon el sueño en el cual habíaoído la vozde laStillamurmurando la quejumbrosamelodíadeStefano.

Pero¿habíasoñado?…¡Sí!EsosepreguntabaalrecordarqueenaquellamismasaladelReyMatíashabíasonadoyaantesunavoz,segúnaseguraban—lavozcuyasamenazasdesafiótanimprudentementeNicDeck—.Enladisposiciónmentalenquese encontraba el joven conde no es de extrañar que hubiera hecho el proyecto dedirigirsehaciaelcastillodelosCárpatos,desubirhastalabasedelasviejasmurallas,aunquesinintencióndeentrarenelrecinto.

FranzdeTelekestabadecididoanodaraconocersusproyectosalasgentesdeWerst.HabríansidocapacesdeunirseaRotzko,paradisuadirlodeaproximarsealafortaleza, y le había recomendado a su soldado que callara ese proyecto. Al verlobajar desde el pueblo hacia el valle del Zsily, nadie pondría en duda que iba a


encaminarse a Karlsburg. Pero, desde la terraza había observado otro camino quebordeaba la base del Retyezat hasta el desfiladero de Vulkan. Sería posible, pues,subirlascimasdelPlesasinvolverapasarporelpuebloy,porconsiguiente,sinquemaeseKoltznilosdemáslovieran.

A mediodía, tras haber pagado sin discusión la nota, algo abultada, que lepresentóJonásconsumejorsonrisa,Franzsedispusoamarcharse.

MaeseKoltz,lalindaMiriota,elmaestroHermod,eldoctorPatak,elpastorFrikyotrosmuchoshabitantesdelpuebloacudieronadecirleadiós.

El joven guardabosques había podido, incluso, salir de su cuarto, y se veíaperfectamentequenotardaríaenrecuperarse—elexenfermeroseatribuíaelhonordeestacuración.

—Lefelicito,NicDeck—ledijoFranz—,asícomoasuprometida.—Gracias,muchasgracias—respondiólajoven,resplandecientedefelicidad.—Quetengaunfelizviaje,señorconde—añadióelguardabosques.—Sí,ojalálosea—respondióFranz,cuyafrenteseensombreció.—Señorconde,lerogamosquenoolvidelasgestionesquenosprometióhaceren

Karlsburg—dijoentoncesmaeseKoltz.—Nolasolvidaré,maeseKoltz—contestóFranz—.Pero,enelcasodequemi

viaje se retrasara, ustedes conocen ya elmedio, sencillísimode desembarazarse deesainquietantevecindad,yprontoelcastillonoinspiraráelmenortemoralabuenagentedeWerst.

—Esoesfácildecirlo…—murmuróelmaestro.—YhacerlorespondióFranz—.Antesdecuarentayochohoras,silodesean,los

guardiashabrándadobuenacuentadelosseresqueseescondenenlafortaleza…—Salvoenelcaso,muyprobable,dequeseanespíritus—hizoobservarelpastor

Frik.—Incluso en ese caso—respondió Franz, con un imperceptible alzamiento de

hombros.—Señorconde—intervinoeldoctorPatak—,sinoshubieraacompañadoaNic

Deckyamí,quizánohablaríaasí…—Me extrañaría mucho, doctor—contestó Franz—, aunque me hubiera visto,

comousted,tansingularmenteretenidoporlospiesenelfosodelcastillo…—Porlospies…,sí,señorconde…,¡o,mejordicho,porlasbotas!Amenosque

usted pretenda que… en el estado de ánimo… en que me encontraba… lo he…soñado…

—Nopretendonada,señor—contestóFranz—,ynotratarédeexplicarleloquelepareceinexplicable.PeropuedeestarsegurodequesilosguardiasvienenavisitarelcastillodelosCárpatos,susbotas,acostumbradasaladisciplina,noecharánraícescomolassuyas.


Unavezdichoestoaldoctor,eljovenconderecibióporúltimavezelhomenajedel posadero del Rey Matías, tan honrado por haber tenido el honor de que elhonorable Franz de Telek…, etc. Tras despedirse de maese Koltz, Nic Deck, suprometida y los habitantes reunidos en la plaza, hizo una señal aRotzko; después,ambosbajaronabuenamarchaporelcaminodeldesfiladero.

EnmenosdeunahoraFranzysusoldadollegarona laorilladerechadelrío,yempezaronasubirlasiguiendolabasemeridionaldelRetyezat.

Rotzkosehabíaresignadoanohacermásobservacionesasuamo;hubierasidotrabajo perdido. Acostumbrado a obedecerle militarmente, si el joven conde selanzabaaunapeligrosaaventura,sabríasacarlodeella.

Tras dos horas de marcha, Franz y Rotzko se detuvieron a descansar unosinstantes.

Enaquellugar,elZsilyvalaco,quesehabíadesviadoligeramentealaderecha,seacercabaalcaminoconuncodomuypronunciado.Alotro lado,sobre laelevacióndelPlesa,aparecíalamesetadeOrgall,aladistanciademediamilla,osea,casiunalegua. Convenía, pues, abandonar el Zsily, ya que Franz quería atravesar eldesfiladeroparadirigirsehaciaelcastillo.

Evidentemente, al evitar el paso porWerst, el rodeo había doblado la distanciaque separa el castillo del pueblo. Pero aún sería de día cuando Franz y Rotzkollegarana la cimade lamesetadeOrgall.El jovenconde tendría, pues, tiempodeobservarlafortalezadesdeelexterior.YesperandoalacaídadelatardeparabajarporelcaminodeWerst, tendría lacertezadequenadielovería.Franzpensabairapasar la noche aLivadzel, aldehuela situada en la confluencia de los dosZsilys, yencaminarsealdíasiguienteaKarlsburg.

La parada duró media hora. Franz, absorto en sus recuerdos, muy agitado,también, ante la idea de que el barón deGortz había ocultado su existencia en elfondodelcastillo,nopronuncióunasolapalabra…

YRotzkotuvoqueimponerseunagranreservaparanodecirle:«Esinútilseguiravanzando,amo…¡Volvamoslaespaldaaesemalditocastilloy

vayámonos!».Ambos comenzaron a seguir la vaguada del valle. Tuvieron que adentrarse

primeroa travésdeunaespesuradeárbolesquenosurcabaningúnsendero.Habíapartesdelsueloprofundamenteabarrancadas,puesenlatemporadadelaslluvias,elZsilysedesbordaaveces,ysucrecidacorreentumultuosostorrentesporestastierrasque cambia en ciénagas. Eso produjo ciertas dificultades para la marcha y, porconsiguiente,unligeroretraso.TardaronunahoraenllegaralcaminodeldesfiladerodeVulkan,quefranquearonhacialascinco.

El flancoderechodelPlesanoestáerizadoporaquellosbosquesqueNicDecksólo pudo atravesar abriéndose paso con el hacha; pero hubo que contar con


dificultadesdeotraespecie.Escombrosdemorrenasentrelosquehabíaqueavanzarconprecaución,desnivelesbruscos,profundas fallas,bloquesmalaseguradossobresubaseyqueseerguíancomolaspiedrasdelosglaciaresdeunaregiónalpina,todoun amontonamientode enormespiedrasque los aludeshabíanprecipitadodesde lacimadelmonte;enfin,unverdaderocaoscontodosuhorror.

Remontarlaspendientesenestascondicioneslesexigióunahoramásdepenososesfuerzos. Parecía, realmente, que el castillo de los Cárpatos habría podidodefenderse solamente con el carácter impracticable de sus cercanías.QuizáRotzkoesperabaquesepresentaríantantosobstáculosqueseríaimposiblesalvarlos,peronoocurrióasí.

Unavezsuperadalazonadelosbloquesylasexcavaciones,pudieronalcanzarlacrestaanteriordelamesetadeOrgall.Desdeaquelpunto,elcastillosedibujabaconun perfilmás claro enmedio del sombrío desierto del que elmiedo alejaba hacíamuchosañosaloshabitantesdelaregión.

LoqueconvienehacerobservaresqueFranzyRotzkoibanallegaralafortalezaporlamurallalateral,orientadahaciaelnorte.SiNicDeckyeldoctorPatakhabíanllegadoantelamuralladeleste,esporquealbordearlaizquierdadelPlesadejaronasuderechaeltorrentedelNyadylarutadeldesfiladero.Lasdosdireccionesdibujanun ángulomuy abierto, cuya cumbre está formada por la torre central. Por el ladonorte, además, hubiera sido imposible franquear el recinto, pues no sólo no habíapoterna ni puente levadizo, sino que lamuralla, al seguir las irregularidades de lameseta,sealzabaagranaltura.

Noimportabamuchoquefueraimposibleelaccesoporeselado,yaqueeljovencondenopensabasuperarlasmurallasdelcastillo.

EranlassieteymediacuandoFranzdeTelekyRotzkosedetuvieronenellímitede la meseta de Orgall. Ante ellos se erguía un fiero amontonamiento de piedrasahogadoenlapenumbra,queconfundíasucolorconlaviejacoloracióndelasrocasdelPlesa.Alaizquierda,elrecintohacíaunbruscorecodo,flanqueadoporelbastióndeesquina.Allí,enel terraplén,porencimadesuparapetoalmenado,seagitabaelhaya cuyas ramas retorcidas atestiguaban las violentas ráfagas del suroeste en estaaltura.

ElpastorFriknosehabíaequivocado.Si secreíaenella, la leyendasólodabatrasañosdeexistenciaalaviejafortalezadelosbaronesdeGortz.

Franz, silencioso, miraba el conjunto de las construcciones, dominadas por larechoncha torre central. Allí, sin duda, bajo el confuso amasijo, se ocultaban aúnsalas abovedadas, amplias y sonoras, largos corredores intrincados, reductoshundidos en las entrañas del suelo, como los que aún poseen las fortalezas de losantiguosmagiares.NingunamansiónmásconvenientequeestaantiguamoradaparaelúltimodescendientedelafamiliadeGortz,queallípodríasepultarseenunolvido


cuyosecretonadieconocía.Cuantomáspensabael jovencondesobreello,másseafirmaba en su idea de que Rodolfo de Gortz había debido refugiarse entre lasmurallasaisladasdesucastillodelosCárpatos.

Nada,porotraparte,revelabalapresenciadehuéspedesenelinteriordelatorre.Nielmenorhumosedesprendíadesuschimeneas,niunruidosalíadesusventanasherméticamente cerradas.Nada—ni el grito de un ave— turbaba elmisterio de latenebrosamorada.

Durante unosmomentos Franz recorrió ávidamente con lamirada este recinto,llenoantañodeltumultodelasfiestasydelestruendodelasarmas.Perocallaba,puessu alma estaba obsesionada por pensamientos abrumadores, su corazón cargado derecuerdos.

Rotzko, que quería dejar solo al conde con sus pensamientos, había procuradomantenerse apartado.No se permitió interrumpirlo con lamenor observación.PerocuandoelsoldeclinótraselmacizodePlesa,yelvalledelosdosZsilysempezóallenarsedesombras,nodudómás.

—Amo,sehahechodenoche—dijo—.Prontoseránlasocho.Franznoparecióoírlo.—Yaeshorademarcharnos,siqueremosestarenLivadzelantesdequecierren

lasposadas—añadióRotzko.—Rotzko…, dentro de un momento…, sí…, dentro de un momento… estoy

contigo—respondióFranz.—Necesitaremos más de una hora, amo, para volver a tomar el camino del

desfiladero, y como ya será noche cerrada, no nos arriesgaremos a que nos veanatravesarlo.

—Unosminutosmás—contestóFranz—ybajaremoshaciaelpueblo.El joven conde no se habíamovido del sitio en el que se detuvo al llegar a la

mesetadeOrgall.—Noolvide,amo,queporlanocheserádifícilpasarenmediodeesasrocas—

añadió Rotzko—. Casi no lo conseguimos cuando era de día… Perdóneme queinsista…

—Sí…,vámonos…,Rotzko…Tesigo.YparecíacomosiFranzestuvieraretenidoinvisiblementeantelafortaleza,quizá

porunodeesospresentimientossecretosdelosqueelcorazónnopuededarsecuenta.¿Estabaencadenadoalsuelo,comoeldoctorPatakdecíaquehabíaestadoenelfoso,alpiedelamuralla?

—¡No!Suspiernasnoteníantrabas,nadalassujetaba…Podía iryvenirpor lasuperficiedelamesetay,dehaberquerido,nadielehubieraimpedidodarlavueltaalrecinto,bordeandolacontraescarpa…

¿Quizáqueríahacerlo?


EsloquepensóRotzko,quesedecidióadecirporúltimavez:—Vamos,amo…—Sí…,sí…—contestóFranz.Ypermanecíainmóvil.LamesetadeOrgallestabayaoscura.Laanchasombradelmacizo,alsubirhacia

el sur,borrabael conjuntode las construcciones, cuyoscontornos sólopresentabanunasiluetaimprecisa.Prontonoseveríanada,amenosquesalieraalgúnresplandordelasestrechasventanasdelatorre.

—Amo…,¡vámonos!—repetíaRotzko.YFranzibaaseguirlo,porfin,cuandoenelterrapléndelbastión,dondesealzaba

lalegendariahaya,aparecióunaformavaga…Franzsedetuvo,mirandoaquellaforma,cuyoperfilseacentuabapocoapoco.Eraunamujer,conloscabellossueltos,lasmanostendidas,envueltaenunalarga

vestidurablanca.Ese traje,¿noeraelque llevaba laStillaen laescenafinaldeOrlando,cuando

Franzlahabíavistoporúltimavez?¡Sí! Era la Stilla, inmóvil, con los brazos dirigidos hacia el joven conde, su

penetrantemiradaclavadaenél…—¡Ella!…¡Ella!—gritó.Y,precipitándosehaciaallá,hubierarodadohastaelpiedelamurallasiRotzko

nolohubierasujetado…Laapariciónseborróbruscamente.LaStillasehabíamostradosóloduranteun

minuto…¡Noimportaba!Franznonecesitabamásqueunsegundoparareconocerla,ysele

escaparonestaspalabras:—¡Ella!…¡Ella…,viva!


E

XII

ra posible? La Stilla, a la que Franz de Telek creía que no volvería a ver,¡acababadeaparecérseleenelterrapléndelbastión!…¡Nohabíasidojuguete

deunailusión,yRotzkolahabíavistoigualqueél!…Eralagranartista,vestidaconsutrajedeAngélica,talycomohabíaaparecidoanteelpúblicoensurepresentacióndedespedidaenelteatroSanCario…

Laespantosaverdadsedesplegóantelosojosdeljovenconde.¡Demaneraquelamujeradorada,laqueibaaconvertirseencondesadeTelek,estabaencerradadesdehacíacincoañosenmediodelasmontañastransilvanas!¡Demodoque,trashaberlavisto caermuerta en el escenario, había sobrevivido! Sin duda,mientras a él se lollevaban a su hotel, el barón Rodolfo había podido penetrar en casa de la Stilla,raptarlayarrastrarlaaestecastillodelosCárpatos…,¡ytodalapoblacióndeNápolessólohabíaseguidoaunataúdvacío,aldíasiguiente,hastaelCampoSantoNuovo!

Todoestoparecía increíble, inadmisible, repulsivoparaelbuensentido.Parecíaunprodigio,erainverosímil,yFranzhabríadebidorepetírselohastalaobstinación…¡Sí!…Perounhecho loborraba todo: ¡laStillahabía sido raptadapor el baróndeGortz, puesto que se encontraba en el castillo!… ¡Estaba viva, ya que acababa deverlasobrelamuralla!…Esaeraunacertezaabsoluta.

El joven conde trataba de poner orden en sus ideas, que, por otra parte, seconcentraban en una sola: arrancar de las garras de Rodolfo de Gortz a la Stilla,prisioneradesdehacíacincoañosenelcastillodelosCárpatos.

—Rotzko —dijo Franz, con voz jadeante—, escúchame… Y, sobre todo,compréndeme…,puesmeparecequepierdolarazón…

—¡Amo!…¡Miqueridoamo!—Es preciso que llegue hasta ella, a cualquier precio…, ¡hasta ella!…, esta

mismanoche…—No…,mañana…—¡Estanoche,tedigo!…Ellaestáahí…Mehanvistoigualqueyolaveía…Me

espera…—Puesbien…,leseguiré…—¡No!…Iréyosolo.—¿Solo?—Sí.—Pero¿cómopodráentrarenlafortaleza,cuandoNicDecknopudohacerlo?—Entraré,tedigo.—Lapoternaestácerrada…


—Noloestaráparamí…Buscaré…,encontraréunabrecha…,pasaréporella…—¿Noquierequeleacompañe?…Amo,¿noquiere?—¡No!…Vamosasepararnos,ypodrássermemásútilsinosseparamos…—¿Leesperaréaquí?—No,Rotzko.—¿Adondeiré,pues?—AWerst…o,mejordicho,no…AWerst,no…—contestóFranz—.Es inútil

queesasgentessepan…BajaalpueblodeVulkan,dondetequedarásestanoche.Sinomevesmañana, saldeVulkan temprano…,esdecir,no…,esperaunashoras…Después márchate a Karlsburg… Allí avisará al jefe de la Policía… Le contarástodo…Enfin,regresaconlosagentes…Y,siespreciso,¡queasaltenelcastillo!…¡Liberadla!…¡Ah,cielos!…Ella…viva…,¡enpoderdeRodolfodeGortz!

Mientras el joven conde pronunciaba estas palabras entrecortadas, Rotzko veíaque la excitación de su amo aumentaba y se manifestaba con los sentimientosdesordenadosdeunhombrequeyanoesdueñodesí.

—¡Vete…,Rotzko!…—gritóporúltimavez.—¿Loquiereasí?—¡Loquiero!Ante esta orden formal, Rotzko sólo podía obedecer. Además, Franz se había

alejadoyyalasombraloocultabaalosojosdelsoldado.Rotzko permaneció unos instantes en aquel lugar, sin poder decidirse a partir.

Entoncesse leocurrió la ideadeque losesfuerzosdeFranzserían inútiles,quenoconseguiría franquear el recinto, que se vería obligado a regresar al pueblo deVulkan…,quizáaldíasiguiente…,quizáesamismanoche…AmbosiríanentoncesaKarlsburg,yloqueniFranznielguardabosqueshabíanpodidohacer,loharíanlosagentesdelaautoridad…DaríanbuenacuentadeRodolfodeGortz…,learrancaríanalainfortunadaStilla…,registraríanelcastillodelosCárpatos…,nodejaríanpiedrasobrepiedrasierapreciso…,¡aunquetodoslosdiablosdel infiernosecongregaranparadefenderlo!

Y Rotzko bajó la pendiente de la meseta de Orgall, para llegar al camino deldesfiladerodeVulkan.

Mientrastanto,bordeandolacontraescarpa,Franzhabíarodeadoyaelbastióndeesquinaquelaflanqueabaporlaizquierda.

Milpensamientosseentrecruzabanensuespíritu.NocabíayalamenordudadequeelbaróndeGortzseencontrabaenlafortaleza,pueslaStillaestabasecuestradaallí… Sólo él podía estar… ¡La Stilla, viva! ¿Cómo llegaría Franz hasta ella?…¿Cómo conseguiría arrastrarla fuera del castillo?… No lo sabía, pero tenía quehacerlo…yloharía…LosobstáculosqueNicDecknohabíapodidovencer,él losvencería…Noeralacuriosidadloqueleempujabanenmediodeesasruinas,erala


pasión,erasuamorhaciaesamujeralaqueencontrabaviva,¡sí!,viva…,trashabercreídoqueestabamuerta…SelaarrebataríaalbaróndeGortz…

LaverdadesqueFranzsehabíadichoquesólopodríaentrarporlamurallasur,dondeseabríalapoternaalaquedabaelpuentelevadizo.Así,comprendiendoquenopodíaintentarlaescaladadelasaltasmurallas,continuóbordeandolacrestadelamesetadeOrgallencuantodoblólaesquinadelbastión.

Dedíalecosanohubierapresentadodificultades.Enplenanoche,conlalunaqueaúnnohabíasalido—unanochecerradaporlasbrumasquesecondensanentrelasmontañas—erabastanteaventurado.Alpeligrodeunpasoenfalso,alpeligrodeunacaídahastaelfondodelfoso,seañadíaeldechocarconlasrocasyprovocar,quizá,undesprendimiento.

Franzproseguíasucamino,sinembargo,siguiendolomásposibleloszigzagsdela contraescarpa, tentando con manos y pies para asegurarse que no se alejaba.Sostenido por una fuerza sobrehumana, se sentía además guiado por unextraordinarioinstintoquenopodíaequivocarlo.

Más allá del bastión se desplegaba la muralla del sur, con la cual el puentelevadizoestablecíaunacomunicacióncuandonoestabaalzadocontralapoterna.

Apartirdeesebastión,losobstáculosparecieronmultiplicarse.Entrelasenormesrocasque erizaban lameseta, yano era posible seguir la contraescarpay tuvoquealejarse. Imagínese a un hombre tratando de orientarse enmedio de un campo deCarnac,cuyosdólmenesymenhiresestuvierandispuestossinorden.¡Yniunpuntoalquedirigirse,niunresplandorenlasombríanoche,quevelabainclusolacumbredelatorrecentral!

Franz proseguía, sin embargo, trepando aquí por un enorme bloque que leimpedía el paso, izándose allá entre las rocas, con las manos desgarradas por loscardos y las zarzas, chocando con la cabeza con parejas de quebrantahuesos, quehuíanlanzandosuhorriblegritodecarraca.

¡Ah!¿PorquélacampanadelaviejacapillanosonabacomohabíasonadoparaNicDeckyeldoctor?¿Porquélaluzintensaqueloshabíaenvueltonoseencendíasobrelasalmenasdelatorre?Hubieramarchadohaciaesesonido,hubieramarchadohaciaeseresplandor,comoelmarinohacialossilbidosdeunasirenadealarmaolaslucesdeunfaro.

¡No!Sólolaprofundanochequelimitabaaunospasoselalcancedesumirada.Esodurómásdeunahora.Poreldeclivedelsuelo,quesehacíamáspronunciado

a su izquierda, Franz comprendía que se había extraviado. ¿O acaso había llegadomásabajodelapoterna?¿Quizáhabíaavanzadomásalládelpuentelevadizo?

Se detuvo, pisoteando el suelo y retorciéndose las manos. ¿Hacia qué ladodirigirse?¡Quéfurialeasaltóantelaideadequetendríaqueesperaraquesehicierade día!… Pero entonces lo verían las gentes de la fortaleza… No podría


sorprenderlos…RodolfodeGortzsepondríaenguardia…Eramuyimportantequeentraraenelrecintodenoche,esamismanoche,yFranz

noconseguíaorientarseentrelastinieblas.Seleescapóungrito…Ungritodedesesperación…—¡Stilla!—gritó—.¡Stillamía!¿Pensabaquelaprisionerapodíaoírle,quepodríacontestarle?Másdeveinteveceslanzóaquelnombre,queledevolvieronlosecosdelPlesa.Depronto,losojosdeFranzpercibieronalgo.Unresplandorsedeslizabaatravés

delasombra;unresplandorbastantevivo,cuyofocodebíadeestarsituadoaciertaaltura.

—¡Allíestáelcastillo!…¡Allí!—sedijo.Y,realmente,porlaposiciónqueocupaba,elresplandorsólopodíaprocederdela

torrecentral.Dadasusobreexcitaciónmental,FranznodudóencreerquelaStillaleenviaba

esaayuda.Nocabíaduda,lohabíareconocidoenelmomentoenqueélladistinguíaenelterrapléndelbastión.Yahora,ellaledirigíaesaseñal,leindicabaelcaminoaseguirparallegaralapoterna…

Franz se dirigió hacia la luz, cuyo resplandor aumentaba a medida que seaproximaba.Como sehabía desviado a la izquierda en lameseta deOrgall, se vioobligadoasubirunosveintepasosaladerechay,trasalgunostanteos,seencontróalbordedelacontraescarpa.

Laluzbrillabafrenteaél,ysualturaprobabaqueveníadeunadelasventanasdelatorre.

Franzibaaencontrarseantelosúltimosobstáculos,¡quizáinsuperables!Enefecto,yaque lapoternaestabacerradayalzadoelpuente levadizo, tendría

quedeslizarsehaciaelpiede lamuralla…Y,después, ¿quéharíaanteunosmurosqueseerguíanacincuentapiessobresucabeza?

Franz avanzó hacia el lugar donde se apoyaba el puente levadizo cuando lapoternaestabaabierta…

Elpuentelevadizoestababajado.Sintiempoparareflexionar,Franzfranqueólostablerostambaleantesdelpuente

ypusolamanoenlapuerta…Lapuertaseabrió.Franzseprecipitóbajolaoscurabóveda.Peroencuantodiounospasos,elpuente

levadizosealzóconestruendocontralapoterna…ElcondeFranzdeTelekestabaprisioneroenelcastillodelosCárpatos…


L

XIII

asgentesdelaregióntransilvanaylosviajerosquesubenobajaneldesfiladerodeVulkansóloconocenelaspectoexteriordelcastillodelosCárpatos.Desde

lasrespetuosadistanciaa laqueelmiedodeteníaa losmásvalientesdelpueblodeWerstodesuscercanías,sóloofrecíaalamiradadelenormeamasijodepiedrasdeunafortalezaruinosa.

Pero, en el interior del recinto, ¿estaba tan destrozado el castillo como podíasuponerse? No. Al amparo de sus sólidos muros, los edificios que aún quedabanintactos de la vieja fortaleza feudal aún habrían podido albergar a toda unaguarnición.

Amplias salas abovedadas, profundas cuevas, múltiples corredores cuyoempedradodesaparecíabajounmantodehierbas,reductossubterráneosalosquenollegaba la luz del día, escaleras ocultas en el espesor de los muros, casamatasiluminadas por las estrechas troneras de lamuralla, torre central de tres pisos condepartamentoshabitables,coronadaporunaplataformaalmenada;entrelasdiversasconstrucciones del recinto había interminables pasillos caprichosamente enredados,quesubíanhastael terraplénde losbastionesodescendíanhasta lasentrañasde lainfraestructura,algunascisternasaquíyallá,dondeserecogíanlasaguasdelalluviaycuyoexcedentecorríahaciaeltorrentedeNyad;y,porúltimo,grandestúneles,noobstruidos,comosecreía,yquedabanaccesoalcaminodeldesfiladerodelVulkan,tal era el conjunto del castillo de los Cárpatos, cuyo plan geométrico ofrecía unsistematancomplicadocomoeldeloslaberintosdePorsenna,deLemnosodeCreta.

Igual que aTeseo cuando quería conquistar a la hija deMinos, un sentimientointenso, irresistible, atraía al joven conde a través de los infinitos meandros de lafortaleza.¿EncontraríaelhilodeAriadnaquesirviódeguíaalhéroegriego?

Franz sólo había tenido un pensamiento: penetrar en el recinto, y lo habíaconseguido.Quizá debería hacerse esta reflexión: ¡el puente levadizo, alzado hastaesedía,parecíahaberbajadoexpresamenteparadejarlepaso!…Quizáhubieratenidoque preocuparse porque la poterna se había cerrado bruscamente a sus espaldas…Peronisiquierapensabaenello.PorfinseencontrabaenelcastillodondeRodolfodeGortzreteníaalaStilla,ysacrificaríasuvidaparallegarhastaella.

LagaleríaporlaqueFranzsehabíalanzado,ancha,alta,debóvedarebajada,seencontraba en la más completa oscuridad, y su pavimento desigual no permitíacaminarconseguridad.

Franz se acercó a la pared de la izquierda y la siguió, apoyándose en unparamentocuyasuperficiesalitrosasereducíaapolvobajosumano.Nooíaelmenor


ruido,salvoeldesuspasos,queprovocabanlejanasresonancias.Unacorrientetibia,cargada con un aroma de vejez, lo empujaba por la espalda, como si en el otroextremodelagaleríahubieraunasalidadeaire.

Tras haber superado un pilar de piedra que apuntaba la última esquina a laizquierda,Franzseencontróa laentradadeuncorredormuchomásestrecho.Sóloconextenderlosbrazospodíatocarsurevestimiento.

Avanzóasí,conelcuerpoinclinado,tentandoconelpieylamanoytratandodeaveriguarsielcorredorseguíaunadirecciónrectilínea.

Aunosdoscientospasosdelpilardelaesquina,Franzsintióqueladirecciónsedesviaba a la izquierda para tomar, cincuenta pasos más adelante, un sentidoabsolutamentecontrario.¿Elcorredorregresabaalamuralla?¿Onoconducíaalpiedelatorre?

Franz tratódeacelerar sumarcha;peroacada instante seveíadetenidoporunrelieve del suelo, con el que chocaba, o por un ángulo brusco que modificaba sudirección.Devez en cuando encontraba alguna abertura que agujereaba la paredypresentaba ramificaciones laterales.Pero todoestabaoscuro, insondable,yenvanotratabadeorientarseenelsenodeestelaberinto,verdaderotrabajodetopos.

Franz tuvo que desandar lo andado varias veces, pues se perdía en pasillos sinsalida.Temíaqueunatrampillamalcerradacedieraantesuspiesyloprecipitaraauncalabozo,delquenohabríapodido salir.Así, cuando rozabaalgúnpaneldelmuroque sonaba a hueco, tenía cuidado de agarrarse a las paredes, aunque seguíaavanzandoconunardorquenoledejabatiempoparareflexionar.

Sinembargo,puestoqueFranzaúnnohabíasubidonibajado,seencontrabaalaaltura de los patios interiores, dispuestos entre los diversos edificios del recinto, yexistíalaposibilidaddequeestecorredorcondujeraalatorrecentral,alnacimientodelaescalera.

Indudablementeteníaqueexistirunmododecomunicaciónmásdirectoentrelapoterna y las edificaciones del castillo. Sí, y en la época que la familia de Gortzhabitaba en él, no era necesario adentrarse por esos pasajes interminables.Ante lapoternahabíaunasegundapuerta,enelpuntoopuestoalaprimeragalería,quedabaalaplazadearmas,enmediodelacualsealzabalatorredelhomenje;peroestabacondenadayFranznisiquierapudoreconocersulugar.

Había pasado una hora mientras el joven conde caminaba al azar, escuchandoparaversioíaalgúnruidolejano,sinatreverseagritarelnombredelaStilla,quelosecos habrían podido repetir hasta los pisos de la torre. No se desalentaba, ycontinuaríamientrasnoflaquearansusfuerzas,mientrasunobstáculoinsuperablenoloobligaraadetenerse.

Sinembargo,sindarsecuenta,Franzestabayaagotado.DesdesusalidadeWerstnohabíacomidonada.Teníahambreysed.Supasoyanoeraseguro,suspiernasse


doblaban.Enmediodelairehúmedoycálidoqueatravesabasutraje,surespiracióneraafanosa,sucorazónlatíaprecipitadamente.

DebíanserlasnuevecuandoFranz,alproyectarelpieizquierdo,noencontróelsuelo.

Sebajó,ysumanoreconocióunpeldañoallíabajo,ydespuésunsegundo.Habíaunaescalera.¿Laescalerasehundíaenloscimientosdelcastillo?¿Quizánoteníasalida?Franzlatomósinvacilar,ycontólosescalones,cuyoavanceseguíaunadirección

oblicuarespectoalcorredor.Asíbajósetentaysieteescalones,parallegaraotrazonahorizontal,queseperdía

enmúltiplesyoscurosrecodos.Franz siguió andando durante una media hora y, roto de fatiga, acababa de

detenerse cuando apareció un punto luminoso a una distancia de doscientos otrescientospies.

¿De dónde venía el resplandor? ¿Era simplemente algún fenómeno natural, elhidrógenodeunfuegofatuoquesehabíainflamadoaesasprofundidades?¿Oseríaunfarol,llevadoparunadelaspersonasquehabitabanenelcastillo?

—¿Seráella?…—murmuróFranz.Yseacordódequeyaanteshabíaaparecidootraluz,comoindicándolelaentrada

delcastillo, cuandoestabaperdidoentre las rocasde lamesetadeOrgall.Siera laStillaquienlehabíamostradoaquellaluzdesdeunadelasventanasdelatorre,¿nosería ahora ella, que trataba de guiarlo a través de las sinuosidades de estesubterráneo?

Sinseryadueñodesí,Franzseinclinóymiró,sinhacerunmovimiento.Más que un punto luminoso, una claridad difusa parecía llenar una especie de

hipogeoalextremodelcorredor.Franz se decidió a apresurar su marcha arrastrándose, pues sus piernas ya no

podían sostenerlo, y, tras haber franqueado una estrecha abertura, cayó sobre elumbraldeunacripta.

Lacripta,bienconservada,eracircular,deunosdocepiesdealtoyundiámetrodelasmismasdimensiones.Lasnervadurasdesubóveda,sostenidasporloscapitelesdeochoabultadospilares,seencontrabanenunanilloencuyocentroestabaencajadounglobodevidriollenodeunaluzamarillenta.

Frentealapuerta,abiertaentredosdelospilares,existíaotrapuerta,queestabacerradaycuyosgruesosclavos,decabezaherrumbrosa,indicabandóndeseaplicabalaarmaduraexteriordeloscerrojos.

Franzsepusoenpie,searrastróhastalasegundapuertaytratódeapartarladesuspesadasjambas…

Susesfuerzosfueroninútiles.


Algunosmuebles destrozados adornaban la cripta; aquí, una cama, omejor uncamastrodeviejoroble,sobreelquehabíadiversaspiezasderopadecama;allá,untaburetedepatastorcidas,unamesafijadaalmuroporespigasdehierro.Enlamesase encontraban diversos utensilios, un ancho jarro lleno de agua, un plato quecontenía un trozo de venado frío, una gran hogaza de pan, parecida a la galletamarinera. En un rincónmurmuraba una pila, alimentada por un chorro de líquido,cuyosobranteseescapabaporunagujeropreparadoenlabasedeunodelospilares.

Todasestasdisposiciones tomadasdeantemano,¿indicabanqueunhuéspederaesperadoen la cripta, ounprisionero en estaprisión? ¿EraFranz eseprisionero, yhabíasidoatraídoconastucia?

Con el desorden de sus ideas, Franz ni siquiera lo sospechó. Agotado por lanecesidadyelcansancio,devorólosalimentosdepositadosenlamesaysaciósusedconelcontenidodeljarro;despuéssedejócaerdetravésenelgroserolecho,dondeunreposodeunosminutosledevolveríalasfuerzas.

Perocuandoquisorecogersusideas,leparecióqueseleescapabancomounaguaquesumanoquisieraretener.

—¿Tendríaqueesperaraldíaparainiciarsubúsqueda?¿Suvoluntadestabatanembotadaqueyanoeradueñodesusactos?

«¡No!—sedijo—.¡Noesperaré!…Alatorre…Tengoquellegaralatorreestamismanoche…».

De pronto, la claridad que derramaba la ampolla encajada en el anillo de labóvedaseextinguió,ylacriptaquedóenlamáscompletaoscuridad.

Franz quiso levantarse… No lo consiguió, y su pensamiento se adormeció, o,mejordicho,sedetuvobruscamente,comolaagujadeunrelojcuyomuelleserompe.Fue un sueño extraño, o mejor un abrumador entorpecimiento, una absolutaaniquilacióndelser,quenoproveníadelaplacamientodelespíritu.

CuandoFranzsedespertó,nopudocomprobarcuántohabíaduradosusueño.Sureloj,parado,nomarcabalashoras.Perolacriptaestababañadadenuevoporunaluzartificial.

Franzsealejódesucama,diounospasoshacialaprimerapuerta:seguíaabierta;hacialasegunda:seguíacerrada.

Quisoreflexionaryloconsiguióaduraspenas.Aunquesucuerposehabíarecuperadodelcansanciodelavíspera,sentíaquesu

cabezaestaba,alavez,vacíaypesada.«¿Cuántotiempohabrédormido?—sepreguntó—.¿Esdedíaodenoche?».En el interior de la cripta nada había cambiado, salvo que había vuelto la luz,

habíanrenovadolosalimentosyeljarroestaballenodeunaguamuyclara.¿Alguien había entrado, pues,mientras Franz estaba sumido en su postración?

¿Sabíanquehabía llegadoa lasentrañasde la fortaleza?…Seencontrabaenpoder


delbarónRodolfodeGortz…¿Estabacondenadoanovolveratenercomunicaciónconsussemejantes?

Estahipótesisnoeraadmisibley,además,seescaparía,puesaúnpodíahacerlo,encontraríalagaleríaquellevabaalapoterna,saldríadelcastillo…

¿Salir?…Recordóentoncesquelapoternasehabíacerradoasusespaldas…¡Bueno!Trataríadellegara lacintadelasmurallaseintentaríadeslizarsehacia

afuera por una de las troneras…A toda costa, antes de una hora, tenía que haberescapadodelcastillo…

Pero… y la Stilla… ¿Renunciaría a llegar hasta ella?… ¿Partiría sin habérselaarrebatadoaRodolfodeGortz?…

¡No!Loquenopudierahacerporsísolo,loharíaconayudadelosagentesqueRotzkotraeríadeKarlsburgalpueblodeWerst…Seprecipitaríanalasaltodelviejorecinto…Seregistraríaelcastillodecaboarabo…

Tomadaestaresolución,teníaqueponerlaenprácticasinperderuninstante.Franzselevantóyyasedirigíahaciaelpasilloporelquehabíallegado,cuando

seprodujounaespeciededeslizamientotraslasegundapuertadelacripta.Era,conseguridad,unrumordepasosqueseacercabanlentamente.Franzpególaorejaalahojadelapuertay,conteniendolarespiración,escuchó…Lospasosseproducíanaintervalosregulares,comosisubierandeunpeldañoa

otro.Nocabíadudadequeallíestabaunasegundaescalera,queenlazaba lacriptaconlospatiosinteriores.

Dispuesto a cualquier eventualidad, Franz sacó de su funda el cuchillo quellevabaalacinturayloempuñófirmemente.

Si entraba uno de los servidores del barón de Gortz, se arrojaría sobre él, lequitaríasusllaves,loreduciría;ydespués,lanzándoseporlanuevasalida,trataríadellegaralatorre.

SieraelbarónRodolfodeGortz—yreconoceríaperfectamentealhombrealquevioenelmomentoenquelaStillacaíaenelescenariodeSanCario—,loheriríasinpiedad.

Pero los pasos se habían detenido en el descansillo que formaba el umbralexterior.

Franz,sinhacerunsolomovimiento,esperabaaquelapuertaseabriese…Noseabrió,yunavozdeinfinitadulzurallegóhastaeljovenconde.¡EralavozdelaStilla!…¡Sí!…Peroalgodebilitada,contodassusinflexiones,

suinefableencanto,susacariciadorasmodulaciones,admirableinstrumentodeaquelartemaravillosoqueparecíahabermuertoconlaartista.

YlaStillarepetíalaquejumbrosamelodíaquehabíaacunadoelsueñodeFranz,cuandodormitabaenlagransaladelaposadadeWerst:


Nelgiardinode'millefiori,Andiamo,miócuore…

Estacanciónpenetrabahasta lomáshondodelalmadeFranz…Laaspiraba, labebíacomounlicordivino,mientraslaStillaparecíainvitarleaseguirla,repitiendo:

Andiamo,miócuore…andiamo…

¡Perolapuertanoseabríaparadejarlepaso!…¿NopodríallegarhastalaStilla,cogerlaentresusbrazos,arrastrarlafueradelcastillo?

—¡Stilla!…¡MiStilla!…—gritó.Ysearrojósobrelapuerta,queseleresistió.Yaelcantoparecíadebilitarse…Lavozseapagaba…Lospasossealejaban…Franz,arrodillado,tratabaderomperlasmaderas,destrozándoselasmanosenlos

herrajes,yseguíallamandoalaStilla,cuyavozyanoseoía…Entoncesunhorriblepensamientoatravesó,comounrelámpago,suespíritu.—¡Loca!… —gritó—. ¡Está loca, pues no me ha reconocido…, no me ha

contestado!…Desdehacecincoaños,encerradaaquí…,enpoderdeesehombre…MipobreStilla…Surazónsehaextraviado…

Entonces se puso en pie, con ojos feroces, gestos desordenados y la cabezaardiente…

—Tambiényo…sientoquemi razón se extravía…—repetía—.Sientoquemevoyavolverloco…,loco,comoella…

Ibayveníaatravésdelacripta,saltandocomounafieraenjaulada…—¡No!—repitió—.¡No!…Notengoqueperderlacabeza…Esprecisoquesalga

delcastillo…¡Ysaldré!Yselanzóhacialaprimerapuerta…Acababadecerrarsesinruido.Franznolohabíaadvertido,mientrasescuchabalavozdelaStilla…Tras haber estado aprisionado en el recinto del castillo, ahora se encontraba

encarceladoenlacripta.


F

XIV

ranz estaba aterrado. Como había temido, la facultad de reflexionar, lacomprensióndelascosas,lainteligencianecesariaparasacarsusconclusiones,

seleescapabanpocoapoco.Elúnicosentimientoquepersistíaenéleraelrecuerdode la Stilla, era la impresión de aquel canto cuyos ecos ya no repetía la sombríacripta.

¿Habíasidojuguetedeunailusión?¡No,ymilvecesno!AhoramismoacababadeoíralaStilla,yanteslahabíavistoenelbastióndelcastillo.

Volvió a asaltarle el pensamiento de que ella había perdido la razón, y estehorriblegolpelohiriócomosiacabaradeperderlaporsegundavez.

—¡Loca!—serepitió—.Sí,loca…,puestoquenomeharespondido…¡Loca…,loca!

¡Lacosaeramásqueverosímil!¡Ah! ¡Si pudiera arrancarla de esta fortaleza, llevarla al castillo de Krajowa,

consagrarseporenteroaella,suscuidadosledevolveríanlarazón!EsosedecíaFranz,presadeunterribledelirio;pasaronvariashorasantesdeque

recuperaseelplenodominiodesímismo.Trató entonces de razonar fríamente, de poner orden en el caos de sus

pensamientos.—Tengoquehuirdeaquí—sedijo—.¿Cómo?…Encuantoabranesapuerta…

¡Sí!…Durantemisueñovienenarenovarmisprovisiones…Esperaré…Fingiréqueduermo…

Leasaltóentoncesunasospecha:elaguadeljarrodebíaconteneralgunasustanciasoporífera… Si se había hundido en aquel pesado sueño, en aquella completaaniquilacióncuyaduraciónignoraba,eraporhaberbebidoesaagua…¡Puesbien!,novolveríaabeber…Nisiquieratocaríalosalimentosdepositadosenlamesa…Unadelasgentesdelcastillonotardaríaenentrar,ypronto…

¡Pronto!… ¿Qué sabía él?… ¿El sol, en ese momento, subía hacia el cénit obajabasobreelhorizonte?…¿Eradedíaodenoche?

Franztratabadesorprenderelrumordeunospasosqueseacercaranaunadelasdos puertas… Pero no llegaba hasta él el menor ruido, por lo que trepó por lasparedes de la cripta, con la cabeza ardiendo, los ojos extraviados, zumbándole losoídos,conlarespiraciónjadeantedebidoalaopresióndeunaatmósferaenrarecida,quecasinoserenovabaporlosorificiosdelaspuertas.

Depronto,enelángulodeunodelospilaresdeladerecha,sintióqueunairemásfrescollegabaasuslabios.


¿Existía,pues,unaaberturaenaquellugar,porlaquepenetrabaunpocodelairedefuera?

Sí…Había un paso insospechado bajo la sombra del pilar. El joven conde notardó un instante en deslizarse entre las dos paredes y dirigirse hacia una vagaclaridadqueparecíavenirdearriba.

Allá había un pequeño patio, de cinco o seis pasos de ancho, cuyosmuros seelevabanaunoscincuentapies.Sediríaqueerael fondodeunpozoqueservíadedesahogoalaceldasubterránea,porelqueentrabaalgodeaireydeclaridad.

Franz pudo comprobar que aún era de día. En el orificio superior del pozo sedibujabaunángulodeluz,oblicuoconrespectoalniveldelbrocal.

El sol había realizado al menos la mitad de su carrera diurna, pues el ánguloluminosotendíaareducirse.

Debíanserlascincodelatarde,aproximadamente.LaconsecuenciadeelloesqueelsueñodeFranzsehabíaprolongadoalmenos

cuarentahoras,ynotuvolamenordudadequehabíasidoprovocadoporunabebidasoporífera.

Ahorabien,comoeljovencondeyRotzkohabíansalidodeWerstlaantevíspera,11dejunio,eldíaqueestabaapuntodeterminarerael13…

Aunqueelairedelfondodeestepatioeramuyhúmedo,Franzloaspiróaplenospulmones,ysesintióalgoaliviado.

Perosihabíaesperadoquepodríaevadirseporestelargotubodepiedra,prontoquedó desilusionado. Era imposible subir a lo largo de aquellas paredes, que nopresentabanelmenorasidero.

Franz regresóal interiorde lacripta.Yaquenopodíaescaparseporunade laspuertas,quisocomprobarelestadoenqueseencontraban.

Laprimerapuerta—por la quehabía llegado—eramuy sólida,muygruesa, ydebía estar sujeta por el exterior mediante cerrojos encajados en una armella dehierro;erainútil,pues,tratardeforzarsushojas.

Lasegundapuerta—traslacualsehabíaoídolavozdelaStilla—parecíapeorconservada.Las tablasestabanpodridasenalgunos lugares…Quizánoseríadifícilabrirsecaminoporeselado.

—Sí…,porahí…,porahí…—sedijoFranz,quehabíarecuperadosusangrefría.Pero no había tiempo que perder, pues era probable que alguien entrara en la

criptaencuantosupusieranqueestabadormidobajolainfluenciadelsomnífero.Eltrabajomarchómásrápidamentedeloquehabríapodidoesperar,pueselmoho

habíacomidolamaderaalrededordelaarmadurametálicaquesujetabaloscerrojoscontraelhueco.Consucuchillo,Franzconsiguiósepararlapartecircular,actuandocasisinruido,deteniéndoseaveces,escuchando,asegurándosedequenooíanadaenelexterior.


Tres horas después había quitado los cerrojos y la puerta se abrió rechinandosobresusgoznes.

Franzvolvióentoncesalpequeñopatio,pararespirarunairemenosagobiante.Enaquelmomento,elánguloluminosoyanoserecortabaenelorificiodelpozo,

pruebadequeelsolhabíabajadopordebajodelRetyezat.Algunasestrellasbrillabanenelóvalodelbrocal,comovistasporeltubodeunlargotelescopio.Unasnubecillascaminaban lentamente empujadas por el intermitente soplo de esas brisas queamainanporlanoche.Ciertostonosdelaatmósferaindicabantambiénquelaluna,encuartocrecienteaún,habíasuperadoelhorizontedelasmontañasdelEste.

Debíanserlasnuevedelanoche.Franzregresóalacriptaparatomaralgodealimentoysaciarsusedenelaguade

lapila,puesanteshabíatiradoladeljarro.Después,fijandoelcuchilloasucintura,franqueólapuerta,quecerróasusespaldas.

¿QuizáibaaencontrarahoraalainfortunadaStillaerrandoatravésdeaquellasgaleríassubterráneas?Elcorazónselesalíadelpechoanteestaidea.

En cuanto hubo dado unos pasos, tropezó con un escalón. Tal y como habíapensado, allí comenzaba una escalera, cuyos peldaños contó mientras subía: sólosesenta, en vez de los setenta y siete que había bajado para llegar al umbral de lacripta.Faltaban,pues,unosochopiesparaestaralniveldelsuelo.

Continuó avanzando, pues no se le ocurría nada mejor que seguir el oscurocorredor,cuyasparedesrozabaconsusdosmanosextendidas.

Pasóunamediahora sinqueunapuertaouna rejadetuvieran sumarcha.Peroinnumerables recodos le habían impedido reconocer su dirección respecto a lamurallaqueestabafrentealamesetadeOrgall.

Trasunaparadadeunosminutos,enlaquerecuperóelresuello,Franzvolvióaponerse enmarcha; parecía que el corredor era interminable, cuando lo detuvo unobstáculo.

Eralapareddeunmurodeladrillos.Tanteandoadistintasalturas,sumanonoencontróelmenorhueco.Tampocohabíasalidaporestelado.Franz no pudo contener un grito. Todas las esperanzas concebidas se

derrumbabananteesteobstáculo.Susrodillasflaquearon,laspiernasseledoblaronycayójuntoalapared.

Pero, a ras del suelo, el tabique presentaba una estrecha grieta, cuyos ladrillosdesigualescasinoseadheríanyserompíanentresusdedos.

—Porahí…¡sí!…,porahí—exclamóFranz.Empezóaquitarlosladrillosunoauno;deprontooyóunruidoalotrolado.Franzsedetuvo.Elruidonohabíacesadoy,almismotiempo,atravésdelagrietallegóunrayode


luz.Franzmiró.Allíestabalaviejacapilladelcastillo.Eltiempoyelabandonolahabíanreducido

aunlamentableestado:unabóvedasemihundida,cuyosnerviosseapoyabanaúnengibosospilares,doso tresarcosdeestiloojivalqueamenazabanruina;unventanaldislocadodondesedibujabanfrágilescrucerosdeungóticoflamígero;aquíyallá,unmármol polvoriento, bajo el que dormía un antepasado de la familia de Gortz; alfondo del presbiterio, un fragmento de altar cuyo retablo mostraba esculturasdestrozadas, y un resto de la techumbre del ábside, que las ráfagas no habíandestruido;porúltimo, sobreelpórtico, el tambaleantecampanario,delquecolgabaunacuerdaquellegabaalsuelo,lacuerdadelacampanaquetañíaalgunasvecesanteelindeciblehorrordelasgentesdeWerstretrasadasporelcaminodeldesfiladero.

Enestacapilla,desiertahacíatantotiempo,abiertaalasintemperiesdelclimadelos Cárpatos, acababa de entrar un hombre, llevando en la mano un fanal cuyaclaridadiluminabadeplenosucara.

Franzreconocióenseguidaaesehombre.Era Orfanik, el excéntrico sabio que fue la única compañía del barón en su

estanciaenlasgrandesciudadesitalianas,eseseroriginalalqueseveíapasarporlascallesgesticulandoyhablandoconsigomismo,el sabio incomprendido,el inventorsiempre en busca de alguna quimera, y que ponía con seguridad sus inventos alserviciodeRodolfodeGortz.

SiFranzhabía tenidoalgunadudasobre lapresenciadelbarónenelcastillodelos Cárpatos, incluso tras la aparición de la Stilla, la duda se cambió en certezacuandoOrfanikaparecióantesusojos.

¿Quéiríaahaceraestacapillaruinosa,aavanzadashorasdelanoche?Franztratódeaveriguarlo,yheaquíloqueviocontodaclaridad.Orfanik,inclinadohaciaelsuelo,acababadelevantarvarioscilindrosdehierro,a

losquesujetabauncablequedesenrollabadeunabobinadepositadaenunrincóndela capilla. Ponía tanta atención en su trabajo que ni siquiera hubiera distinguido aljovencondesiésteseatrevieraaacercársele.

¡Ah!¿Porqué lagrietaqueFranzensanchabanobastabaaúnparapermitirleelpaso?Habría entrado en la capilla, se habría precipitado sobreOrfanik y lo habríaobligadoaconducirloalatorre…

Peroquizásfueraunasuertequenopudierahacerlo,pues,enelcasodequesutentativa fracasara, el barón de Gortz le haría pagar con su vida los secretos queacababadedescubrir.

UnosminutosdespuésdelallegadadeOrfanik,otrohombreentróenlacapilla.EraelbarónRodolfodeGortz.La inolvidable fisonomía de este personaje no había cambiado. Ni siquiera


parecía envejecido, con su rostro pálido y largo que el fanal iluminaba de abajoarriba,suslargoscabellosentrecanos,echadoshaciaatrás,sumiradaresplandecienteenelfondodesusórbitasnegras.

RodolfodeGortzseacercóparaexaminareltrabajodeOrfanik.Yheaquílasfrasesqueintercambiaronenvozbajalosdoshombres.


E

XV

stápreparadoelempalmedelacapilla,Orfanik?—Acabodeterminarlo.

—¿Estátododispuestoenlascasamatasdelosbastiones?—Todo.—Yahora,¿losbastionesylacapillaestándirectamenteenlazadosconlatorre?—Loestán.—Y en cuanto el aparato haya lanzado la corriente, ¿tendremos tiempo de

escapar?—Lotendremos.—¿SehacomprobadoqueeltúnelquesalealdesfiladerodelVulkanestálibre?—Loestá.Hubounos instantesde silencio,mientrasOrfanik, cogiendodenuevosu fanal,

proyectabasuclaridadporlacapilla.—¡Ah,mi viejo castillo!—exclamó el barón—. ¡Costarásmuy caro a los que

tratendeforzarturecinto!YRodolfodeGortzpronuncióestaspalabrasconuntonoqueestremecióaljoven

conde.—¿HaoídoustedloquedecíanenWerst?—lepreguntóaOrfanik.—Hacecincuentaminutoselcablemehatraídolasconversacionesdelaposada

delReyMatías.—¿Elataqueseráestanoche?—No,serámañana,demadrugada.—¿CuándoharegresadoRotzkoaWerst?—Hacedoshoras,conlosagentesdepolicíaquetrajodeKarlsburg.—¡Bien!Yaqueelcastillonopuededefenderse—repitióelbaróndeGortz—,al

menosaplastarábajosusescombrosaeseFranzdeTelekyatodoslosqueacudanensuayuda.

Después,alcabodeunosinstantes:—¿Y ese cable, Orfanik? —continuó—. No tiene que saberse jamás que

establecíaunacomunicaciónentreelcastilloyelpueblodeWerst…—Nuncasesabrá;destruiréelcable.En nuestra opinión, ya llegó elmomento de explicar ciertos fenómenos que se

hanproducidoduranteestanarración,ycuyoorigendebeserrevelado.Enaquella época—haremosnotarqueestahistoria sedesarrolla enunode los

últimosañosdelsigloXIX—,elempleodelaelectricidad,consideradaajustotítulo


como «el alma del universo», había llegado a sus últimos perfeccionamientos. ElilustreEdisonysusdiscípuloshabíanrematadosuobra.

Entre otros aparatos eléctricos, el teléfono funcionaba entonces con tanmaravillosaprecisiónquelossonidosrecogidosporlasplacasllegabanlibrementealoídosinayudadeauriculares.Loquesedecía, loquesecantaba, inclusoloquesemurmuraba,podíaoírseacualquierdistancia,ydospersonasseparadaspormilesdeleguascharlabanentresícomosiestuvieransentadasunafrenteaotra[6].

Hacía ya muchos años que Orfanik, inseparable del barón de Gortz, era uninventor de primer orden en lo concerniente a la utilización práctica de laelectricidad.Peroessabidoquesusadmirablesdescubrimientosnohabíanrecibidolaacogida que merecía. De ahí el implacable odio que el inventor, desairado yrechazado,habíaconsagradoasussemejantes.

El barón de Gortz encontró a Orfanik en estas condiciones, acosado por lamiseria.Alentósus trabajos, leabriósubolsay, finalmente, lo ligóasupersona,acondición de que el sabio le reservaría el beneficio de sus inventos y que sería elúnicoquelosaprovechara.

Enresumen,ambospersonajes,originalesymaniáticoscadaunoasumanera,seentendieron perfectamente. Así, desde su encuentro no volvieron a separarse, nisiquiera cuando el barón deGortz seguía a la Stilla a través de todas las ciudadesitalianas.

Peromientraselmelómanoseembriagabaconelcantodelaincomparableartista,Orfanik sólo se ocupaba de contemplar los descubrimientos realizados por loselectricistasdurantelosúltimosaños,deperfeccionarsusaplicaciones,deobtenerlosmásextraordinariosefectos.

DespuésdelosincidentesconqueterminólacampañadramáticadelaStilla,elbaróndesapareciósinquesepudierasaberquéhabíasidodeél.Ahorabien,alsalirde Nápoles había ido a refugiarse al castillo de los Cárpatos, acompañado porOrfanik,encantadodeencerrarseallíconél.

Cuando tomó la resolución de enterrar su vida entre los muros de la viejafortaleza, la intención del barón de Gortz era que ningún habitante de la regiónpudiera sospechar su vuelta y que nadie se viera tentado a visitarlo. Por supuesto,Orfanikyélposeíanmediosparaasegurarconholguralavidamaterialenelcastillo.Existía una comunicación secreta con la ruta del desfiladero deVulkan, y por esecaminounhombredeconfianza,unviejoservidordelbarónaquiennadieconocía,introducíaenfechasfijadastodolonecesarioparalaexistenciadelbaróndeGortzysucompañero.

Enrealidad,loquequedabadelcastillo—ysobretodolatorrecentral—estabamenosarruinadodeloquesecreíaeinclusoeramáshabitabledeloqueexigíanlasnecesidades de sus huéspedes. Así, provisto de todo lo necesario para sus


experimentos,Orfanikpudoocuparsedelosprodigiosostrabajoscuyoselementosleproporcionabanlafísicaylaquímica.Yentoncesselesocurriólaideadeutilizarlosparaalejaralosimportunos.

El baróndeGortz acogió con entusiasmo la proposición, yOrfanik instalóunamaquinaria especial, destinada a espantar a toda la región con la producción defenómenosquesólopodíanseratribuidosainvencióndiabólica.

Pero,antetodo,elbaróndeGortzqueríaestaralcorrientedeloquesedecíaenelpueblomáscercano.¿Habíaunmedioparaoírhablara lasgentessinquepudieransospecharlo? Sí, si se conseguía establecer una comunicación telefónica entre elcastilloylagransaladelaposadadelReyMatías,dondelosnotablesdeWerstsolíanreunirsecadanoche.

Orfanik llevó a cabo la instalación con habilidad y secreto, en las condicionesmás sencillas. Un hilo de cobre, recubierto por un aislante, y cuyo extremo subíahasta el primer piso de la torre, fue desenrollado bajo las aguas delNyad hasta elpueblodeWerst.Unavezrealizadalaprimerapartedeltrabajo,OrfaniksehizopasarporunturistaydurmióunanocheenelReyMatías.Noleresultódifícil recogerelextremo hundido en el lecho del torrente, a la altura de la ventana de la fachadaposterior, que nunca se abría.Después colocó un aparato telefónico, oculto tras elespeso follaje, y empalmó el hilo. Este aparato estabamaravillosamente preparadoparaemitirsonidosyrecogerlos,ydeellosededucequeelbaróndeGortzpodíaoírloquesedecíaenelReyMatíasytambiénhaceroírallítodoloqueleconvenía.

Durantelosprimerosaños,latranquilidaddelcastillonosevioturbada.Lamalareputacióndequedisfrutababastabaparamantener alejadas a las gentes deWerst.Por otra parte, se sabía que estaba abandonado desde la muerte de los últimosservidoresde lafamilia.Peroundía,en laépocaenqueempiezaestanarración,elanteojodelpastorFrikpermitiódescubrirunhumoquesalíadeunadelaschimeneasdelatorre.Apartirdeesemomento,loscomentariosseintensificaronyyasesabecuálfueelresultado.

Entonces fue muy útil la comunicación telefónica, pues el barón de Gortz yOrfanikestuvieronaltantodeloqueocurríaenWerst.Graciasalcableconocieronelcompromiso de Nic Deck para ir a la fortaleza y gracias al cable, una vozamenazadora se oyó en la sala del ReyMatías para disuadirlo de su empresa. Yentonces, como el joven guardabosques persistiera en su resolución pese a laamenaza,elbaróndeGortzdecidió infligirle tal lecciónquelequitara lasganasdevolver. Aquella noche, la maquinaria de Orfanik, que siempre estaba dispuesta afuncionar,produjounaseriedefenómenospuramentefísicos,capacesdesembrarelterrorentodalaregión:campanaquetañíaenelcampanariodelacapilla,proyecciónde intensas llamas, mezcladas con sal marina, que daban a todos los objetos unaaparienciaespectral, formidablessirenasde lasqueelairecomprimidoseescapaba


en bramidos espantosos, siluetas fotográficas de monstruos, proyectadas porpoderososreflectores,placasdispuestasentrelashierbasdelfosoycomunicadasconpilascuyacorrientehabíaatrapadoaldoctorporsusbotasclaveteadas,y,porúltimo,una descarga eléctrica, lanzada por las baterías del laboratorio, que derribó alguardabosquescuandosumanoseposóenlosherrajesdelpuentelevadizo.

SegúnpensabaelbaróndeGortz,despuésdelaaparicióndeestosinexplicablesprodigios, tras la tentativadeNicDeck,quehabíasalido tanmal,el terror llegóalcolmo, y nadie querría acercarse, ni por todo el oro del mundo, a dos millas delcastillodelosCárpatos,ocupadoporseressobrenaturales.

RodolfodeGortzsecreía,pues,alabrigode todacuriosidad importunacuandoFranzdeTelekllegóalpueblodeWerst.

Su presencia fue señalada por el cable delNyad cuando interrogaba a Jonás, amaeseKoltzyalosotros.ElodiodelbaróndeGortzhaciaeljovencondesereavivóconelrecuerdodelosacontecimientosdeNápoles.NosóloFranzdeTelekestabaenel pueblo, a unasmillas del castillo, sino que, ante los notables, se burlaba de susabsurdas supersticiones; demolía la reputación fantásticaqueprotegía al castillodelosCárpatos,¡einclusosecomprometíaaavisaralasautoridadesdeKarlsburg,paraquelapolicíavinieraaaniquilartodaslasleyendas!

ElbaróndeGortzdecidióatraeraFranzdeTelekalcastillo,ysonconocidoslosmedios que empleó para lograrlo.La voz de laStilla, enviada a la posada delReyMatíasporelaparatotelefónico,habíaincitadoal jovenadesviarsedesurutaparaacercarse al castillo; la apariciónde la cantante enel terrapléndelbastión lehabíainspirado un irresistible deseo de entrar en él; una luz, montada en una de lasventanasdelatorre,lehabíaguiadohacialapoterna,queseabrióparapermitirleelpaso.Enelfondodelacripta,iluminadaeléctricamente,desdelaquehabíavueltoaoírunavezmáslavoz,entrelosmurosdelacelda,alaqueselellevabanalimentoscuando dormía un sueño letárgico, en aquella prisión hundida en las entrañas delcastillo y cuya puerta se había cerrado tras él, Franz deTelek estaba en poder delbaróndeGortz,yelbaróndeGortzcontabaconquenuncasalieradeallí.

TaleseranlosresultadosobtenidosporlacolaboraciónmisteriosadeRodolfodeGortzyde sucómpliceOrfanik.Pero, congrandespecho suyo, elbarón sabíaqueRotzko había dado la alarma, y que, al no poder seguir a su amo al interior delcastillo,habíaadvertidoalasautoridadesdeKarlsburg.UnpelotóndeagenteshabíallegadoalpueblodeWerst,yelbaróndeGortzseenfrentabaconalgosuperiorasusfuerzas. ¿Podrían Orfanik y él defenderse de una numerosa tropa? Los mediosempleadoscontraNicDeckyeldoctorPatakseríaninsuficientes,pueslapolicíanocreeenintervencionesdiabólicas.Demaneraqueamboshabíandecididodestruirporcompletoelcastilloysóloesperabanquellegaseelmomentodehacerlo.Habíaunacorrienteeléctricapreparadaparaplantarfuegoaunascargasdedinamita,enterradas


bajolatorre,enlosbastiones,enlaviejacapilla,yelaparatodestinadoalanzaresacorrientedejaría tiempoparaqueelbaróndeGortzysucómpliceescaparanporeltúneldeldesfiladerodeWulkan.Después,traslaexplosióndequeseríanvíctimaseljoven conde y los que hubieran escalado el recinto del castillo, ambos huirían tanlejosquejamásseencontraríansushuellas.

LoqueacababadeoírdeestaconversaciónproporcionóaFranzlaexplicacióndelosfenómenosdelpasado.Ahorasabíaqueexistíaunacomunicacióntelefónicaentreelcastillode losCárpatosyelpueblodeWerst.Tampocoignorabaquelafortalezaseríaaniquiladaporunacatástrofe,queaél lecostaría lavidayqueresultaríafatalpara losagentesde lapolicía traídosporRotzko.Porúltimo,sabíaqueelbaróndeGortzyOrfaniktendríantiempodehuir,huirarrastrandoalaStillainconsciente…

¡Ah!¿PorquéFranznopodíaforzar laentradadelacapilla,arrojarsesobrelosdoshombres?…Loshabríaderribado,loshabríaherido,lospondríaensituacióndenoperjudicaranadie,impediríalaespantosaruina…

Peroloqueenesemomentoera imposiblenolosería tras lamarchadelbarón.Cuando los otros dos salieran de la capilla, Franz, siguiendo sus huellas, losperseguiríahastalatorrey,Diosmediante,¡haríajusticia!

El barón deGortz yOrfanik estaban ya al fondo del presbiterio. Franz no losperdíadevista.¿Pordóndesaldrían?¿Porunapuertaquedieraaunodelospatiosdelrecintooporalgúncorredor interiorqueuniera lacapillacon la torre?Parecíaquetodaslasconstruccionesdelafortalezasecomunicabanentresí.Peronoimportaba,amenosqueeljovencondeencontraraunobstáculoquenopudierasalvar.

EnaquelmomentoelbaróndeGortzyOrfanikintercambiaronotraspalabras:—¿Nohaynadaquehaceraquí?—Nada.—Entonces,separémonos.—¿Sigueteniendointencióndequedarsesoloenelcastillo?—Sí,Orfanik,váyasealinstanteporeltúneldeldesfiladerodeVulkan…—Pero¿yusted?—Sóloabandonaréelcastilloenelúltimomomento.—Entonces,¿tengoqueesperarleenBistritz,segúnloconvenido?—EnBistritz.—Quédese,pues,barónRodolfo,yquédesesólo,yaqueésaessuvoluntad.—Sí…quiero oírla…, quiero oírla una vezmás durante esta última noche que

pasaréenelcastillodelosCárpatos…UnosinstantesdespuéselbaróndeGortz,conOrfanik,habíasalidodelacapilla.Aunque no se había pronunciado en esta conversación el nombre de la Stilla,

FranzhabíacomprendidoqueRodolfodeGortzacababadehablardeella.


E

XVI

l desastre era inminente. Franz no podía evitarlomás que impidiendo que elbaróndeGortzejecutarasuproyecto.

Eran las once de la noche. Ya sin temor de ser descubierto, Franz reanudó sutrabajo. Los ladrillos del tabique se separaban con facilidad; pero su espesor eragrande, y pasó media hora antes de que la abertura fuera lo bastante ancha parapermitirleelpaso.

EncuantoFranzpusoelpieenestacapillaabiertaa todos losvientos,sesintióreanimado por el aire del exterior. A través de los desgarrones de la nave y de laaberturadelasventanas,elcielodejabaverlevesnubes,empujadasporlabrisa.Aquíyalláaparecíanalgunasestrellasqueempalidecíanelresplandordelalunaquesubíaporelhorizonte.

Se tratabadeencontrar lapuertaque seabríaal fondode lacapilla,por laquehabíansalidoOrfanikyelbaróndeGortz.Poreso,atravesandooblicuamentelanave,Franzsedirigióhaciaelpresbiterio.

En esta parte, muy oscura, donde no penetraban los rayos lunares, su pietropezabaconescombrosdetumbasyfragmentoscaídosdelabóveda.

Por fin, en el extremo del presbiterio, tras el retablo del altar, en un sombríorincón,Franzsintióqueunapuertacarcomidacedíaantesuempuje.

Estapuertadabaaunagaleríaqueatravesabaelrecinto.Por allí habían entrado en la capilla el barón de Gortz y Orfanik, y por allí

acababandeirse.En cuanto Franz estuvo en la galería, se encontró de nuevo sumido en lamás

completaoscuridad.Trasinnumerablesrevueltas,sinhabertenidoquesubirnibajar,estabasegurodequeseencontrabaalniveldelospatiosinteriores.

Mediahoradespués, laoscuridadpareciómenosprofunda:una semiclaridad sedeslizabaatravésdeunasaberturaslateralesdelagalería.

Franz pudo avanzar con mayor rapidez y desembocó en una ancha casamata,dispuesta bajo el terraplén del bastión que flanqueaba el ángulo izquierdo de lamuralla.

Estacasamataestabaagujereadaporestrechastroneras,porlasquepenetrabanlosrayosdelaluna.

Enfrentehabíaunapuertaabierta.ElprimercuidadodeFranzfuecolocarseanteunadelastroneraspararespirarla

frescabrisadelanocheduranteunossegundos.Pero,enelmomentoenque ibaa retirarse, creyódistinguirdoso tres sombras


que se movían en el extremo inferior de la meseta de Orgall, iluminada hasta elsombríomacizodelosabetos.

Franzmiró.Unoshombresibanyveníanporlameseta,algodelantedelosárboles;sinduda,

losagentesdeKarlsburg,traídosporRotzko.¿Sehabíandecidido,pues,aactuardenoche,conlaesperanzadesorprenderaloshuéspedesdelcastillo?¿Oesperabanenaquellugarlosprimerosresplandoresdelalba?

¡Quéesfuerzos tuvoquehacerFranzpara contener el gritoque se le escapaba,parano llamar aRotzko,quehabríaoídoy reconocido suvoz!Pero el gritopodíallegarhastalatorrey,antesdequelosagentesescalaranlamuralla,RodolfodeGortzhabríatenidotiempodeponerenmarchasuaparatoyescaparporeltúnel.

Franz consiguió dominarse y se alejó de la tronera. Después, atravesando lacasamata,franqueólapuertaycontinuósiguiendolagalería.

Quinientospasosmásadelante, llegóalumbraldeunaescaleraque subíaenelespesordelmuro.

¿Estabaporfinenlatorrequesealzabaenelcentrodelaplazadearmas?Todoindicabaquesí.

Sinembargo,estaescaleranodebíadeserlaescaleraprincipalquellevabaalosdistintos pisos. Sólo se componía de una serie de peldaños circulares, dispuestoscomolosresaltesdeuntornilloenelinteriordeunajaulaestrechayoscura.

Franzsubiósinhacerruido,perosinoírnada,yalcabodeunosveintepeldaños,sedetuvoenundescansillo.

Allí se abría unapuerta quedaba a la terrazaque rodeaba el primer pisode latorre.

Franz sedeslizóhasta la terrazay, cuidandodeocultarse tras el parapeto,miróhacialamesetadeOrgall.

Varioshombresaparecíanaúnalbordedelbosquedeabetosynadaindicabaquepretendiesenacercarsealcastillo.

DecididoareunirseconelbaróndeGortzantesdequeseescaparaporel túneldeldesfiladero,Franzrodeóelprimerpisoyllegóanteotrapuerta,dondelaescalerareanudabasurevoluciónascendente.

Pusoelpieenelprimerpeldaño,apoyóambasmanosenlasparedesycomenzóasubir.

Siempreelmismosilencio.Eldepartamentodelprimerpisonoestabahabitado.Franzseapresuróarecorrerlostramosquedabanaccesoalospisossuperiores.Cuando llegó al tercer tramo, sus pies no encontraron más peldaños. Allí

terminabalaescalera,quellegabaaldepartamentomáselevadodelatorre,aquelquecoronabalaplataformaalmenadadondeantañoflotabaelestandartedelosbaronesde


Gortz.Laparedderechadeldescansilloestabahoradadaporunapuerta,cerradaenese

momento.A través del agujerode la cerradura, cuya llave estabapor fuera, se filtrabaun

intensorayodeluz.Franzescuchó,sinpercibirelmenorruidoenelinteriordeldepartamento.Aplicando el ojo a la cerradura, sólo distinguió la parte izquierda de una

habitación, que estaba muy iluminada, pues la parte derecha se hundía en lassombras.

Trashabergiradosuavementelallave,Franzempujólapuerta,queseabrió.Elpisosuperiordelatorreestabaocupadoporunaespaciosasala.Ensusmuros

circulares se apoyabaunabóvedade casetones^ cuyasnervaduras, uniéndose en elcentro,sefundíanenunpesadocolgante.Telasgruesas,viejastapiceríasconfigurashumanas recubrían las paredes. Algunos viejos muebles, arcones, aparadores,sillones, taburetes, la amueblaban artísticamente.De las ventanas colgaban espesascortinas, que no dejaban pasar nada desde el exterior. En el entarimado había unaalfombradegruesalana,queamortiguabalospasos.

La decoración de la sala era bastante extraña y al entrar en ella Franz quedósorprendidoporelcontrastequeofrecía,segúnestuvierabañadaenluzoensombra.

A la derecha de la puerta, el fondo desaparecía en medio de una profundaoscuridad.

A la izquierda,porelcontrario,unestradocuyasuperficieestabaadornadacontelas negras, recibía una potente luz, salida de algún aparato que la concentraba,colocadodelante,peroquenopodíadistinguir.

Aunosdocepiesdeesteestrado,delqueloseparabaunapantallanomuyalta,había un sillón de alto respaldo, al que la pantalla rodeaba de una especie depenumbra.

Cerca del sillón, una mesita, recubierta con un tapete, sostenía una cajarectangular.

Estacaja,deunasdoceaquincepulgadasde largoydecincoo seisdeancho,cuyatapa,incrustadadepedrería,estabalevantada,conteníauncilindrometálico.

Desdequeentróenlasala,Franzsediocuentadequeelsillónestabaocupado.En efecto, allí había una persona en completa inmovilidad, con la cabeza

recostadaenelrespaldodelsillón,lospárpadoscerrados,elbrazoderechoextendidosobrelamesa,lamanoapoyadaenlaparteanteriordelacaja.

EraRodolfodeGortz.¿Esqueelbarónhabíaqueridopasarestaúltimanocheenelpisoaltodelcastillo

paraentregarsealsueño?¡No!…Nopodíaser,deacuerdoconloqueFranzlehabíaoídodeciraOrfanik.


El barón de Gortz estaba solo en esta habitación, y no cabía duda que sucompañero,siguiendolasórdenesrecibidas,sehabíaescapadoyaporeltúnel.

¿YlaStilla?…RodolfodeGortzhabíadichoquequeríaoírlaporúltimavezenestecastillodelosCárpatosantesdequelodestruyeselaexplosión…¿Porquérazónhabíavenidoaestasala,sinoporqueellaacudíaallícadanocheparaembriagarloconsucanto?

¿Dóndeestaba,pues,laStilla?Franznolaveíanilaoía…Después de todo, ¿qué importaba eso, ahora que Rodolfo de Gortz estaba a

merceddeljovenconde?…Franzsabríaobligarloahablar…Pero,dadoelestadodesobreexcitación en que se encontraba, ¿iría a arrojarse sobre aquel hombre al queodiabatantocomoelbarónloodiabaaél,quelehabíaarrebatadoalaStilla…,alaStilla,vivayloca…,locaporsuculpa?…¿Iríaaherirlo?

Franzfueacolocarsedetrásdelsillón.Noteníamásquedarunpasoparaaferraral barón de Gortz y, con los ojos inyectados en sangre, perdiendo la cabeza, yalevantabalamano…

DeprontoapareciólaStilla.Franzdejócaerelcuchilloenlaalfombra.La Stilla estaba en pie sobre el estrado, a plena luz, con el cabello suelto, los

brazos tendidos, admirablemente hermosa con su traje blanco de la Angélica deOrlando,talcomohabíaaparecidoenelbastióndelafortaleza.Susojos,clavadoseneljovenconde,penetrabanhastaelfondodesualma…

EraimposiblequenovieraaFranzy,sinembargo,laStillanohacíaungestoparallamarlo…Noentreabríaloslabiosparahablarle…¡Ay!…¡Estabaloca!

Franzibaalanzarsealestradoparacogerlaentresusbrazos,paraarrastrarlafueradeallí…

LaStillaacababadeempezaracantar.Sinabandonarsusillón,elbaróndeGortzsehabíainclinadohaciaella.Enelparoxismodeléxtasis,elaficionadoaspirabaesavoz como un perfume, la bebía como un licor divino. ¡Igual que antaño en lasrepresentacionesdelosteatrosdeItalia,estabaahoraenelcentrodeestasala,enunasoledadinfinita,enlacimadeaquellatorrequedominabalacampiñatransilvana!

¡Sí!¡LaStillacantaba!…Cantabaparaél…,sóloparaél…Eracomosiunsoploseexhalarade sus labios,queparecían inmóviles…Pero, aunque la razón lahabíaabandonado,¡almenoshabíaconservadoporenterosualmadeartista!

Franztambiénseembriagabaconelencantodeestavozquenohabíaoídohacíacincolargosaños…Seabsorbíaenlaardientecontemplacióndeaquellamujera laque no creyó volver a ver y que estaba allí, viva, ¡como si unmilagro la hubieraresucitadoasusojos!

ElcantodelaStilla,¿noeraacasoelquemáspodíahacervibrarlascuerdasdel


recuerdoenelcorazóndeFranz?¡Sí!HabíareconocidoelfinaldelatrágicaescenadeOrlando, ese final en elqueel almade la cantante sehabía roto en estaúltimafrase:

Innamorata,miócuoretremante,vogliomorire…

Franz seguía aquella frase inefable nota a nota… Se decía que no seinterrumpiría, como se interrumpió en el teatrodeSanCario…¡No!…NomoriríaentreloslabiosdelaStilla,comohabíamuertoensurepresentacióndedespedida.

Franznorespiraba…Todasuvidapendíadeesecanto…Unoscompasesmásyelcantoseacabaríacontodasuincomparablepureza…

Peroheaquíque lavozempiezaadebilitarse…Sediríaque laStillavacila,alrepetirestaspalabrasdeunpunzantedolor:

Vogliomorire…

¿VaacaerlaStillasobreelestrado,comocayóentiemposenelescenario?Nocae,peroelcantosedetieneenelmismocompás,enlamismanotaqueenel

teatrodeSanCario…Lanzaungrito…yeselmismogritoqueFranzhabíaoídoesanoche…

Sin embargo, la Stilla sigue allí, de pie, inmóvil, con su adorada mirada, esamiradaquetransmitealjovencondelaternuradesualma…

Franzselanzahaciaella…Quieresacarladeestasala,fueradelcastillo…Enesemomento,seencuentracaraacaraconelbarón,queacabadeponerseen

pie…—¡Franz de Telek! —exclama Rodolfo de Gortz—. ¡Frank de Telek, que ha

podidoescapar!PeroFranznolecontestayseprecipitahaciaelestrado:—¡Stilla!…¡MiadoradaStilla!—repite—.Teencuentroaquí…,yviva…—Viva…LaStilla…,¡viva!—exclamaelbaróndeGortz.Yestafraseirónicaacabaenunacarcajada,dondeseadivinalarabia.—¡Viva!—repiteRodolfodeGortz—.Puesbien,¡queFranzdeTelekseatrevaa

quitármela!FranzhatendidolosbrazoshaciaStilla,cuyosojosestánclavadosardientemente

enlossuyos…En esemomento, Rodolfo deGortz se inclina, recoge el cuchillo que se le ha

escapadoaFranzdelamano,ylodirigehacialainmóvilStilla…Franz se precipita sobre él, para desviar el golpe que amenaza a la desdichada


loca…Demasiadotarde…Elcuchillolahiereenelcorazón…Deprontoseoyóelruidodeunvidrioqueserompey,conlosmilfragmentosde

cristaldiseminadosporlasala,desaparecelaStilla…Franz se ha quedado inmóvil…No comprende nada… ¿Es que también se ha

vueltoloco?YentoncesRodolfodeGortzgrita:—¡LaStillaselehavueltoaescaparaFranzdeTelek!…Perosuvoz…Suvoz

mequeda…Suvozesmía…Sólomía…¡Ynuncaserádenadie!EnelmomentoenqueFranzibaaarrojarsesobreelbarón,lefaltaronlasfuerzas

ycayósinconocimientoalpiedelestrado.RodolfodeGortznisiquierasepreocupóporel jovenconde.Cogiólacajaque

había sobre lamesay seprecipitó fuerade la sala;bajó alprimerpisode la torre;después,llegadoalaterraza,larodeó,eibaaalcanzarlaotrapuertacuandoresonóunadetonación.

Rotzko, apostado en el borde de la contraescarpa, acababa de disparar sobre elbaróndeGortz.

Elbarónnofuealcanzado,perolabaladeRotzkodestrozólacajaqueencerrabaensusbrazos.

Lanzóungritoterrible.—¡Suvoz!…¡Suvoz!…—repitió—.¡Sualma!…¡ElalmadelaStilla!…¡Está

rota…,rota…,rota!…Yentonces,conloscabelloserizadosylasmanoscrispadas,seleviocorrerporla

terraza,sindejardegritar:—¡Suvoz!…Suvoz…¡Mehanrotosuvoz!…¡Malditossean!Después desapareció por la puerta, en elmomento en queRotzko yNicDeck

tratabandeescalarelrecintodelcastillo,sinesperaralpelotóndeagentesdepolicía.Casi de inmediato, una formidable explosión hizo temblar todo el macizo del

Plesa.NubesdechispasseelevaronhastaelcieloyunaluddepiedrascayósobreelcaminodeVulkan.

De los bastiones, de la muralla, de la torre, de la capilla del castillo de losCárpatos,sóloquedabaunamasadehumeantesruinasenlasuperficiedelamesetadeOrgall.


N

XVII

o se habrá olvidado que, según la conversación del barón con Orfanik, laexplosiónsólodestruiríaelcastillotraslamarchadeRodolfodeGortz.Ahora

bien, en el momento en que se produjo la explosión era imposible que el barónhubiera tenido tiempo de huir por el túnel hacia el camino del desfiladero. En elarrebato de su dolor, en la locura de su desesperación, sin tener conciencia de susactos.¿RodolfodeGortzhabíaprovocadounacatástrofede laquesería laprimeravíctima? Tras las incomprensibles palabras que se le escaparon cuando la bala deRotzko rompió la caja que llevaba, ¿había querido sepultarse bajó las ruinas de lafortaleza?

En todo caso, fue una suerte que los agentes, sorprendidos por el disparo deRotzko, se encontraran aún a cierta distancia, cuando la explosión destruyó eledificio.Casiningunofuealcanzadoporlalluviadeescombrosquecayóalpiedelameseta de Orgall. Sólo Rotzko y el guardabosques se encontraban al pie de lamuralla,yfueunverdaderomilagroquelaspiedrasnolosaplastaran.

La explosión ya había producido su efecto cuando Rotzko, Nic Deck y losagentesconsiguieron,singrantrabajo,franquearelrecinto,atravesandoelfoso,quehabíaquedadomediollenoporlosrestosdelasmurallas.

Cincuentapasosmásalládelamuralla,alpiedelatorre,seencontróuncuerpoentrelosescombros.

EraeldeRodolfodeGortz.Algunosviejosdellugar—entreellosmaeseKoltz—loreconocieronsinvacilar.

EncuantoaRotzkoyaNicDeck,sólopensabanenhallaraljovenconde.PuestoqueFranznohabíareaparecidoenlosplazosconvenidosconsusoldado,esquenohabíapodidoescaparsedelcastillo.

PeroRotzkonoseatrevíaaesperarquesobreviviera,quenofueravíctimadelacatástrofe;yllorabacontodasualma,sinqueNicDeckpudieracalmarlo.

Sin embargo, tras media hora de búsqueda, encontraron al joven conde en elprimerpisodelatorre,bajounarbotantedelamuralla,quehabíaimpedidoquelaspiedrasloaplastaran.

—¡Miamo!…Mipobreamo…—Señorconde…Fueron las primeras palabras que pronunciaronRotzko yNicDeck, cuando se

inclinaronsobreFranz.Debíancreerlomuerto,perosóloestabadesvanecido.Franzabrió losojos;perosumirada, sinninguna fijeza,noparecía reconocera

Rotzkonioírlo.


NicDeck,quehabíalevantadoaljovencondeensusbrazos,lehabló;noobtuvorespuesta.

SóloseescapabandesubocalasúltimaspalabrasdelcantodelaStilla:

Innamorata…vogliomorire…

FranzdeTelekestabaloco.


N

XVIII

adié, sin duda, ya que el joven conde había perdido la razón, habría podidoexplicarsejamáslosúltimosfenómenosdequeelcastillodelosCárpatosfue

escenario, a no ser por las revelaciones que se hicieron en las circunstancias queahoradescribiremos:

Durante cuatro días, Orfanik esperó, como estaba convenido, que el barón deGortzsereunieraconélenlaaldeadeBistritz.Alnoverloreaparecer,sepreguntósihabría sido víctima de la explosión. Empujado por la curiosidad, más que por lainquietud,abandonólaaldeayseencaminóhaciaWerst,dondefueamerodearporlosalrededoresdelcastillo.

Perosaliómallibrado,pueslosagentesdepolicíanotardaronenapoderarsedeél,siguiendolasindicacionesdeRotzko,queloconocíahacíamuchotiempo.

Unavezen lacapitaldelcondado,enpresenciade losmagistrados,Orfaniknopuso dificultades en contestar a las cuestiones que se le plantearon durante laencuestaordenadasobrelacatástrofe.

Confesaremos, incluso, que el triste fin del barónRodolfo deGortz no parecióemocionargrancosaaestesabioegoístaymaniático,quesóloqueríaasusinventos.

Enprimerlugar,antelasapremiantespreguntasdeRotzko,OrfanikafirmóquelaStilla se encontraba muerta y que —son las mismas frases que utilizó— estabaenterrada, y bien enterrada, hacía cinco años, en el cementerio delCampo SantoNuovo,enNápoles.

Estaafirmaciónnofuelamenosextrañadetodalaasombrosaaventura.Enefecto,silaStillaestabamuerta,¿cómopodíahaberoídoFranzsuvozenla

sala de la posada, y verla aparecer después en el terraplén del bastión, y despuésembriagarse con su canto cuando estaba encerrado en la cripta?… Y, por último,¿cómolahabíaencontrado,viva,enlahabitacióndelatorre?

Heaquílaexplicacióndeesosfenómenos,queparecíaninexplicables.No hay que olvidar la desesperación del barón deGortz cuando se difundió el

rumordequelaStillahabíadecididoabandonarelteatroparaconvertirseencondesadeTelek.Ibanafaltarletodassussatisfaccionesdeaficionado,esdecir,eladmirabletalentodelaartista.

Orfanik le propuso entonces recoger, mediante aparatos fonográficos, lasprincipales piezas del repertorio que la cantante se proponía cantar en susrepresentaciones de despedida. Esos aparatos estaban maravillosamenteperfeccionadosenesaépoca,yOrfanikhabíaconseguidounasensibilidadtalquelavozhumananosufríalamenoralteración,niensuencantoniensupureza.


El barón de Gortz aceptó la oferta del físico. Se instalaron secretamente unosfonógrafosenelfondodelpalcoenrejado,duranteelúltimomesdelatemporada.Yasísegrabaron,ensusplacas,cavatinas,romanzasdeóperaodeconciertos,y,entreotras,lamelodíadeStefanoyaquellaariafinaldeOrlando,quefueinterrumpidaporlamuertedelaStilla.

El barón deGortz había ido a encerrarse en su castillo de losCárpatos, y allá,cadanoche,podíaescucharloscantosrecogidosporesosadmirablesaparatos.Ynosólo oía a la Stilla como si hubiera estado en su palco, sino que la veía como siestuvieravivaantesusojos,locualpuedeparecerabsolutamenteincomprensible.

Eraunsimpleartificiodeóptica.NohayqueolvidarqueelbaróndeGortzhabíaadquiridounmagníficoretratode

lacantante.Eseretratolarepresentabadepie,consutrajeblancodeAngélicaenelOrlandoysumagníficacabellerasuelta.Ahorabien,pormediodeespejosinclinadossegún cierto ángulo calculado por Organik, cuando un potente foco iluminaba eseretrato, colocado ante un espejo, la Stilla aparecía, por reflexión, tan «real» comocuandoestaba llenadevidayenel esplendorde subelleza.Graciasaeseaparato,trasladado durante la noche al terraplén del bastión, Rodolfo de Gortz la hizoaparecercuandoquisoatraeraFranzdeTelek,ygraciasaesemismoaparatoeljovenconde había vuelto a ver a la Stilla en la sala de la torre, mientras su fanáticoadmiradorseembriagabaconsuvozysuscantos.

Talesson,demanerasumaria,lasinformacionesquedioOrfanikconmuchomásdetalleenelcursodesuinterrogatorio.Y,todohayquedecirlo,sedeclaróautordeestásinvencionesgeniales—quehabíallevadoalmáselevadogradodeperfección—conunorgullosinpar.

Sin embargo, aunque Orfanik había explicado materialmente los diversosfenómenos,o,mejordicho,los«trucos»,poremplearunapalabraconsagrada,loquenoseexplicabaeraporquéelbaróndeGortz,antesdelaexplosión,notuvotiempodehuirporeltúneldeldesfiladerodelVulkan.PerocuandoOrfanikseenteródequeunabalahabíadestrozadoelobjetoqueRodolfodeGortzllevabaentresusbrazos,locomprendió todo. Dicho objeto era el aparato fonográfico que encerraba el últimocantodelaStilla,era loqueRodolfodeGortzhabíaqueridooírunavezmásenlasala de la torre, antes de su derrumbamiento. Ahora bien, una vez destruido elaparato, la vida del barón de Gortz quedaba destruida también y, loco dedesesperación,habíaqueridosepultarsebajolasruinasdelafortaleza.

El barón Rodolfo de Gortz fue enterrado en el cementerio de Werst con loshonoresdebidosalaantiguafamiliaqueacababaensupersona.EncuantoaljovencondedeTelek,Rotzko lohizo trasladaralcastillodeKrajowa,dondeseconsagróporenteroacuidarasuamo.Orfanik lecediódebuengrado losfonógrafosdondeestabanrecogidoslosotroscantosdelaStilla,y,cuandoFranzoyelavozdelagran


artista, presta cierta atención, recupera su lucidez de antaño y parece que su almaintentarevivirenlosrecuerdosdesuinolvidablepasado.

Enrealidad,unosmesesdespuéseljovenconderecuperólarazón,ygraciasaélseconocieronlosdetallesdeestaúltimanocheenelcastillodelosCárpatos.

YahoradigamosquelabodadelaencantadoraMiriotaydeNicDecksecelebróenlaoctavaquesiguióalacatástrofe.Cuandolosnoviosrecibieronlabendicióndelpope en el pueblo de Vulkan, regresaron a Werst, donde maese Koltz les habíareservadolamáshermosahabitacióndesucasa.

Peroaunquelosdiversosfenómenoshansidoaclaradosdeformanatural,nohayque pensar que la joven ya no cree en las fantásticas apariciones del castillo. PormuchoqueNicDecklerazone—ytambiénJonás,puesquiererecuperarlaclienteladelReyMatías—, no está nada convencida, como tampoco lo están, desde luego,maese Koltz, el pastor Frik, el maestro Hermod y los otros habitantes de Werst.Habrán de pasar muchos años, probablemente, antes de que esas buenas gentesrenuncienasussupersticiosascreencias.

Sinembargo,eldoctorPatak,quecontinúaconsusfanfarronadashabituales,nodejaderepetiraquienquiereoírle:

—¿Qué?¿Nolodijeyo?…¡Geniosenelcastillo!…¿Esqueexistenlosgenios?Peronadielehacecaso,einclusolerueganquesecalle,puessusburlaspasande

laraya.Porlodemás,elmaestroHermodnohacesadodebasarsusclasesenelestudio

de las leyendas transilvanas.Durantemuchotiempola jovengeneracióndelpueblode Werst seguirá creyendo que los espíritus de ultratumba visitan las ruinas delcastillodelosCárpatos.


JULESVERNE.JulesGabrielVerne(Nantes,8defebrerode1828-Amiens,24demarzode1905),conocidoenlospaísesdelenguaespañolacomoJulioVerne,fueunescritorfrancésdenovelasdeaventuras.EsconsideradojuntoaH.G.Wellsunodelos padres de la ciencia ficción. Es el segundo autor más traducido de todos lostiempos, después de Agatha Christie, con 4185 traducciones, de acuerdo al IndexTranslationum.Algunas de sus obras han sido adaptadas al cine. Predijo con granexactitud en sus relatos fantásticos la aparición de algunos de los productosgenerados por el avance tecnológico del siglo XX, como la televisión, loshelicópteros,lossubmarinosolasnavesespaciales.FuecondecoradoconlaLegióndeHonorporsusaportesalaeducaciónyalaciencia.


Notas


[1]PrólogoaparecidoenEditorialDoncel,1971.<<


[2]Lamillahúngaraequivaleaunos7500metros.<<


[3]Unos150kilómetros.<<


[4]Unos3,60francos.<<


[5]ElRetyezatseelevaaunaalturade2496metros,yelParingaunaalturade2414metrossobreelniveldelmar.<<


[6]Inclusopodíanverseenunosespejosunidosporhilos,graciasalainvencióndeltelefoto.<<


en las profundidades de transilvania, en una comunidad aislada y · 2015-10-11 · en las...

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