CIENCIA

El origen de

la vida ... a

través de la

Química

JoelAchenbach

es periodista del

Washington Post.

ILUSTRACiÓN DE SAM HUNDLEY

JOEL ACHENBACH

La aparición de la vida en la Tierra forma parte de las interrogantes

acerca de los grandes misterios de la ciencia. ¿Comenzó en un

estanque a orillas de un mar primigenio, como especulaba Charles

Darwin? ¿O en las profundidades marinas, en torno a uno de los

burbujeantes respiraderos hidrotermales avistados en la década de los

70? Más allá de en dónde, la pregunta es: ¿Cuál fue aquel primer

germen de vida? ¿Una célula? ¿Una molécula que se replicó?

Una de las teorías más intrigantes sugiere que la respuesta

al acertijo se encuentra en nuestro interior. El biólogo Harold Morowitz, de

la Universidad George Mason, argumenta que nuestro metabolismo

proporciona un extenso registro fósil de la vida terrestre. Morowitz y Eric

Smith, del Instituto de Santa Fe en Nuevo México, creen que un conjunto

básico de reacciones quimicas ha existido desde los primeros instantes

de la vida, hace cuatro mil millones de años. Dichas reacciones utilizan

apenas 11 moléculas de carbono, como los ácidos cítrico y acético,

elementos de los más comunes y, sin duda, abundantes en la joven

Tierra.

Esas moléculas pudieron tener un papel fundamental en otras

reacciones químicas que condujeron al desarrollo de biomoléculas, tales

como aminoácidos, lípidos, azúcares y, a la larga, algún tipo de molécula

genética como el ARN. En otras palabras, el metabolismo apareció antes

que las células, antes que la reproducción celular, antes

que la vida que conocemos.

Aunque esto no es lo que quieren escuchar quienes se

oponen a la teoría de la evolución, parece que cierta forma

de selección natural aplica incluso al mundo de la

geoquímica. Algunos tipos de cadenas moleculares

superaron a otras y poco a poco dieron paso a la variedad

de moléculas de la cual depende la vida, todo antes de que

apareciera el primer ser vivo. Muchos científicos afirman

que la vida no fue un accidente, sino una posible

consecuencia de la interacción de las moléculas y

minerales de la Tierra. "Es la transformación de algo muy

simple, algo que parece fácil e inevitable", afirma Smith.

Robert Hazen menciona en su libro Genesis que muchas

teorías sobre el origen de la vida se basan en el principio

del "surgimiento", es decir, de un comienzo simple emerge

la complejidad. Un clásico ejemplo de esto se encuentra en

el cerebro. Las neuronas no piensan de manera individual,

pero colectivamente producen lo que hoy conocemos como

la conciencia. Morowitz agrega que "el desarrollo de la vida

consiste· en varios de estos surgimientos".

Sin duda, este será un tema de debate durante mucho tiempo, pero

nuestro mundo no sería igual de interesante si fuera fácil descubrir sus

más íntimos secretos. Evolucionar nos tomó cuatro mil millones de años;

ahora empieza la búsqueda de nuestro origen.