El experimento con una lmpara de cristal en la que se ha hecho el vaco, en la que se completa un circuito elctrico por los electrones emitidos desde un hilo caliente, se debe al inventor estadounidense Thomas Alva Edison (1847-1931), que lo patent en 1883. El fenmeno se conoce como el "efecto Edison" y lo utilizan actualmente muchos aparatos.

Los experimentos con haces de partculas negativas fueron realizados en Inglaterra por Joseph John ("J.J.") Thomson, que lleg en 1897 a la conclusin de que estaban constituidos por partculas ligeras con carga elctrica negativa, a las que se conocen actualmente como electrones. Thomson fue premiado con el Nobel de 1906.La palabra "elektron" es la palabra griega para designar el mbar, la resina amarilla fsil de los rboles de hoja perenne, un "material plstico natural" que ya era conocido por los antiguos griegos. Es sabido que cuando se frota el mbar con un pao seco, se produce la que hoy es conocida como electricidad esttica, que puede atraer objetos ligeros como trozos de papel.

William Gilbert, un mdico que vivi en Londres en la poca de la reina Isabel I y de Shakespeare, estudi por medio de su experimento de la"terrella", los fenmenos magnticos y demostr que la propia tierra era un gigantesco imn. Pero tambin estudi la atraccin producida cuando se frotan materiales como el mbar, la denomin atraccin "elctrica". De esto proviene la palabra "electricidad" y todas sus derivadas.Durante el siglo XIX se hizo evidente que la carga elctrica tena una unidad natural que no se poda subdividir ms, y en 1891 Johnstone Stoney le propuso el nombre de "electrn". Cuando J.J. Thomson descubri la partcula ligera que transportaba esa carga, se le aplic el nombre de "electrn". Las muchas aplicaciones de electrones movindose en el casi vaco o en semiconductores se llamaron "electrnica".