El campo magntico de la Tierra

Se lo define como un escudo magntico que rodea a los planetas con un

campo magntico. Tiene forma asimtrica, porque est delimitado por la

presin del viento solar, en direccin al Sol, mientras que forma una larga cola

del lado opuesto.

La Tierra tiene un campo magntico considerable. Es importante

principalmente como proteccin, pero tambin por el rol que cumple la brjula

magntica en la exploracin del planeta. Las lneas de campo que definen la

estructura del campo magntico son similares a las de un simple imn recto.

Es bien sabido que el eje del campo magntico no coincide con el eje de

rotacin de la Tierra. Por lo tanto, el norte verdadero (definido por la direccin

hacia el polo norte rotacional) y el norte magntico (definido por la direccin

hacia el polo norte magntico), no son el mismo punto, y las direcciones de las

brjulas deben ser corregidas en cantidades fijas en puntos determinados de la

superficie de la Tierra para que provean direcciones verdaderas.

Los campos magnticos tienen una propiedad bsica: ejercen fuerzas sobre

cargas elctricas en movimiento. Por lo tanto, un campo magntico puede

atrapar partculas cargadas tales como electrones y protones y hacerlas

avanzar y retroceder sobre las lneas de campo, describiendo un movimiento

en espiral.

Las partculas cargadas se reflejan en puntos espejo donde las lneas de

campo se acercan y los espirales se aprietan. La fuente principal de estas

partculas cargadas es el viento solar. Cuando el viento solar se encuentra con

el campo magntico de la Tierra, es desviado como agua alrededor de la proa

de un barco. La superficie imaginaria en la cual el viento solar es desviado

inicialmente es llamada el choque de arco. La regin de espacio

correspondiente que rodea a la Tierra detrs del choque de arco es conocida

como magnetosfera, y su funcin principal es evitar que entren partculas del

viento solar. Sin embargo, algunas partculas altamente cargadas de energa

quedan atrapadas en lo que se llama los cinturones de Van Allen. Estos fueron

descubiertos a fines de los aos cincuenta, y rodean la Tierra representando

dos regiones con una concentracin especialmente alta de partculas cargadas.

El cinturn interno ocupa la regin compacta sobre el ecuador y est lleno de

protones que inmediatamente penetran en las naves espaciales, pudiendo en

el caso de exposicin prolongada, causar dao en los instrumentos y poner en

peligro a los astronautas.

El cinturn externo de radiacin es visto actualmente como parte del plasma

atrapado en la magnetosfera. El nombre cinturn de radiacin se aplica

normalmente a la parte ms energtica de ese plasma. Las partculas con ms

baja energa son llamadas la corriente anular y son la causa de las tormentas

magnticas. Las partculas atrapadas en el campo magntico de la Tierra son

tambin la causa de fenmenos tales como las Auroras.

El origen del campo magntico de la Tierra an no ha sido totalmente

comprendido al igual que muchos otros fenmenos astrofsicos. De todos

modos, se piensa que est asociado con las corrientes elctricas producidas

por un mecanismo conocido como efecto dnamo: efectos convectivos y

rotacin en el ncleo externo terrestre, que es lquido, metlico y circulante,

compuesto por hierro y nquel.