El Aparato Digestivo El aparato digestivo es un conjunto de órganos que recorren el interior del cuerpo humano y cuyo objetivo fundamental es la nutrición. Son órganos muy diferentes entre sí en cuanto a forma y funciones. Podemos hablar de un tubo digestivo (desde la boca al ano) por donde pasan los alimentos, y de glándulas anexas asociadas a dicho tubo: las glándulas salivales, el hígado y el páncreas. 1. Boca

La boca es la puerta del aparato digestivo; a través de ella los alimentos pasan al interior del cuerpo. El interior de la boca contiene dos filas de dientes, una superior y una inferior. Cada fila está formada por 16 dientes que se dividen en: cuatro incisivos, dos caninos o colmillos, cuatro premolares y seis molares o muelas. Cada diente tiene una raíz que lo ancla al hueso interno de la mandíbula y del maxilar superior que están recubiertos por las encías. Por esa raíz entra sangre para nutrir al diente y también un nervio que permite tener al diente cierta sensibilidad a la presión. Por eso sentimos cuando se mueve un diente o sabemos cuánta fuerza debemos ejercer para masticar un alimento. Exteriormente los dientes están cubiertos de esmalte, el material más duro y resistente del cuerpo humano. Protegiendo los dientes se configuran los labios, uno superior y otro inferior, que sellan la boca cuando se cierra. Los labios tienen una función esencial en los recién nacidos, ya que permiten el reflejo de succión en el pezón de la madre para alimentarse con su leche. En el interior de la boca se encuentra la lengua, un músculo que podemos mover a voluntad. La cara de arriba es más áspera, ya que es la parte que más está en contacto con los alimentos que entran y además tiene repartidas papilas gustativas a lo largo de ella; sin embargo, la cara de abajo es muy suave y tiene pequeños orificios que segregan saliva.

Por último, la boca cuenta con varias glándulas salivares que, como su nombre indica, fabrican saliva. Estas glándulas salivares pueden ser microscópicas, como las que hay debajo de la lengua o las que hay en las encías, pero también existen tres grupos de glándulas salivares grandes: Glándula parótida: están delante de los oídos, en los carrillos. Son las más grandes y tienen un conducto que

atraviesa los carrillos y termina dentro de la boca. Glándula submaxilar: están dentro del arco de la mandíbula; sus conductos terminan justo debajo de la lengua y

forman dos papilas. Su función es drenar saliva. Glándula sublinguar: se encuentran debajo de lengua. Tienen varios conductos de pequeño tamaño que terminan en

el suelo de la boca. Función Masticación. El alimento que entra en la boca debe dividirse en trozos más pequeños que puedan atravesar fácilmente el esófago. Para ello, los dientes cortan, desgarran y trituran el alimento. Salivación. Las glándulas salivares comienzan a segregar saliva incluso antes de que el alimento entre dentro de la boca. Esto se debe a los estímulos visuales y olfativos que recibe nuestro cerebro antes de comer (por eso decimos que "se nos hace la boca agua"). La saliva tiene varios papeles importantes en la digestión. En primer lugar, es un lubricante que ayuda por un lado a mezclar toda la comida ingerida y por otro, a suavizarla para facilitar su paso por el tubo digestivo. En segundo lugar, contiene lisozimas e inmunoglobulinas que son moléculas capaces de destruir los gérmenes que entran en nuestra boca. Por último, también contiene una enzima llamada amilasa. Las enzimas son proteínas con capacidad de degradar componentes de la comida. En este caso, la amilasa es capaz de degradar los hidratos de carbono complejos en moléculas de glucosa simples.

Deglución. El alimento triturado y mezclado con la saliva se llama bolo alimenticio. Éste tiene que pasar por el esófago para llegar al estómago y para eso se realiza la deglución, tragar el alimento. La lengua, entonces, asciende y empuja el bolo alimenticio hacia la faringe donde termina este proceso.

2. Esófago El esófago es un tubo que comunica la boca con el estómago, lleva los alimentos, líquidos y saliva desde la parte posterior de la garganta hasta el estómago a lo largo de sus 25 o 30 centímetros, recubiertos con dos capas de músculos que se contraen de forma descendente. El esófago atraviesa el cuello, tórax y abdomen, y cuenta con el esfínter esofágico inferior o cardias para evitar que los alimentos y los jugos gástricos refluyan desde el estómago.

3. Estómago El estómago se encuentra entre el esófago y el intestino delgado es un ensanchamiento del tubo digestivo con forma de saco, que forma una especie de ‘J' elástica que puede aumentar o disminuir su tamaño según la cantidad de alimento que contenga. Sus funciones son: almacenar los alimentos, mezclarlos con los jugos gástricos y transportarlos hacia el intestino delgado. Cuando el bolo alimenticio se transforma en una papilla ésta pasará a llamarse quimo. El estómago tiene dos curvaturas (una mayor dirigida hacia la izquierda y otra menor dirigida hacia la derecha) y su pared está formada por 4 capas. La parte externa es lisa y dentro almacena los alimentos y líquidos, donde se mezclan con los jugos gástricos segregados por las glándulas que existen en sus paredes y se baten gracias a las contracciones y movimientos de la parte interna del estómago, esa mezcla llamada quimo se quedará un tiempo en el estómago antes de pasar al intestino. El estómago tiene dos aberturas: una que comunica con el esófago, por donde entran los alimentos, que se llama cardias, y otra de salida que los conduce a los intestinos, una vez digeridos, que se llama píloro. La contracción de este músculo impide el paso de contenido esofágico hacia el estómago y la regurgitación del contenido gástrico hacia el esófago. En la unión del píloro y el duodeno existe una estructura similar, el esfínter pilórico. Las enzimas que se encuentran en el jugo gástrico son: la pepsina, que en presencia de ácido descompone las proteínas en peptonas; la renina, que coagula la leche, y la lipasa, que rompe las grasas en ácidos grasos y glicerol. Un tercer tipo de células producen mucosidades para proteger al estómago de sus propias secreciones.

4. Intestino delgado Se encuentra en la cavidad abdominal entre el estómago y el intestino grueso. Este órgano tiene la forma de un tubo alargado y hueco con paredes más delgadas que las del estómago, su función principal es ayudar en la digestión. El intestino delgado mide entre siete y nueve metros de largo, plegado varias veces, la pared interior del intestino presenta una gran cantidad de vellosidades intestinales y se divide en tres partes: duodeno, yeyuno, e íleon.

• El duodeno es la primera y más corta de las secciones del intestino delgado. Recibe la comida mezclada y poco digerida del estómago y neutraliza el ácido estomacal. El duodeno también recibe bilis de la vesícula biliar y del páncreas.

• El yeyuno es la parte media, absorbe nutrientes como carbohidratos que han sido descompuestos en azúcares simples, proteínas que han sido convertidas en aminoácidos y muchas vitaminas.

• El íleon es la sección final y más larga del intestino delgado que absorbe el agua, los minerales y las sales, así como las grasas y los nutrientes restantes.

5. Intestino grueso Es la parte final del tubo digestivo. Se trata de un conducto de aproximadamente metro y medio de longitud que se divide en tres partes: • Ciego. Está situado en la parte inferior derecha del abdomen, donde desemboca el intestino delgado. • Colon. Es la parte más larga, dispuesto a modo de marco, en el interior de la cavidad abdominal y dividido

en cuatro sectores: ascendente, transverso, descendente y sigmoide. • Recto. Este órgano desemboca en el ano, donde finaliza el aparato digestivo.