1421: el ao en que los Chinosdescubrieron A m r i c a

Gustavo Vargas Martnez

A las muchas teoras que existen sobre los primitivosnavegantes precolombinos al continente americano celtas,africanos, vikingos, fenicios, vascos y templarios... se haaadido en los ltimos meses la tesis de Gavin Menzies', unsubmarinista britnico nacido hace setenta aos en China,segn la cual el almirante chino Zheng He (1371-1434),eunuco musulmn nacido en Kunming, al mando de unapoderosa flota de juncos haba circunnavegado los sietemares desde 1405, incluyendo las costas sudamericanas, estoltimo entre 1421 y 1423.

La hazaa de Zheng He se puede evaluar porque consus mltiples navegaciones antecedi en cuatro siglos laexploracin europea de la Antrtida y el rtico, en tressiglos al clebre capitn Cook en su recorrido por Australia,en un siglo a Magallanes en su navegacin por el estrecho desu nombre y en la travesa del Ocano Pacfico, en ms desesenta aos a Bartholomeu Dias al doblar el cabo de BuenaEsperanza, en otros sesenta y tres a Alonso Snchez deHuelva, primer navegante espaol a la isla de Hait, y ensetenta aos a los hermanos Martn Alonso y Vicente YezPinzn, quienes en compaa de Cristbal Coln exploraronlas islas del Mar Caribe.

La hiptesis principal de Menzies plantea laresolucin de una gran cantidad de nuevas hiptesis,encaminadas casi todas a demostrar la veracidad de loshechos. As que ahora lo importante es saber bajo qucircunstancias fueron posibles estos viajes, cules fueron susdestinos y qu vestigios nuticos, cartogrficos,arqueolgicos y astronmicos son hoy demostrables.

Sobre el desarrollo de China en los albores delcapitalismo

De las dinastas chinas, la Ming (1368-1644) fue clebre porsu enorme desarrollo agrcola e industrial. Mientras otrasdinastas fueron producto de invasiones y hegemonasminoritarias, como la Yuan que fue de origen mongol y laQing, de origen manch, la Ming fue han, es decir,propiamente china. Por entonces China alcanz a vivir en laopulencia y se puede afirmar que estuvo a punto dedesarrollar una transformacin industrial de trascendenciaecumnica, que no pocos historiadores han comparado conla revolucin inglesa en los albores del capitalismo. Se hadicho que esta revolucin china, en condiciones de exportar

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E] almirante Zheng He. Foto: Germn Carrasco

sedas y brocados, cermica de altsima calidad, marfiltallado, artesanas de enorme variedad, productosmedicinales, diseos industriales novedosos, plvora, papel,instrumentos qumicos, haba logrado crear una clase obreranaciente que competa con la ancestral produccin delcampo. La condicin industrial y el surgimiento de la claseobrera eran prerrequisitos para una transformacin socialanterior a los cambios habidos en Europa dos siglos despus.Pero se ha sealado tambin que la lucha interna entrepartidarios del auge agrcola y los industrializadores, esto es,entre los "fisicratas" chinos y los comerciantes, dio al trastecon el proyecto modernizador. Tal vez valga la pena anotaraqu que, a lo largo de su historia, China se hizoautosuficiente y no tuvo necesidad de invadir ningn pas, nide hacer de la esclavitud un modo de produccin y, por lotanto, no cre lo que en esencia fue el destino capitalista deEuropa: la explotacin del trabajo humano. Lo cierto es que,durante la dinasta Ming, China se vio envuelta en unproyecto de nacin tan contradictorio que las consecuencias

1 Ver Gavin Menzies, J42I: El ao en que China descubri el Nuevo Mundo,Grijalbo, Barcelona, primera edicin en espaol: junio, 2003.

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se pagaron no slo con la decadencia que sobrevino despusde los Ming, sino que la miseria generalizada con la dinastaQing (1644-1911) la hizo fcil presa de las potenciaseuropeas.

Tambin se han argido tesis filosficas para explicarpor qu China no hizo su revolucin industrial en el sigloXV: el pensamiento confuciano, introvertido de por s, conmarcado acento por la vida interior, agudiz las enseanzasbdicas y taostas que propendan por la austeridad, la vidacontemplativa y el enriquecimiento espiritual. Es fcilcomprender que si a esas razones agregamos la mentalidadcampesina que predomin en la China dinstica, la autarquase constituy de tal manera el proyecto nacional msconsentido.

Y en fin, se ha llegado a sostener que China no tuvola estructura martima suficiente para convertirse en pasexportador y dueo de los mares. De todos los argumentosnegativos anteriores, parece ser ste el ms dbil. Larespuesta es, precisamente, el reinado de Zhu Di, al quepodemos comparar ventajosamente con el de los reyesEnrique el Navegante y Manuel en Portugal. Ningunapotencia asitica o europea tuvo en el siglo XV la capacidadde producir barcos de gran calado y todo tipo de navesmenores como los que produjeron los astilleros de Nanjing,Guangchou (Cantn), y otros. Desde modestos sampanes decabotaje, lorchas de tres palos usados para el transportefluvial, hasta los barcos del tesoro {pao chuan) de cinco yhasta nueve palos, China fabric navios no slo para suconsumo interno sino para la exportacin. Esta tradicin noera reciente, pues desde el siglo XIII China dominaba unamplio espacio martimo aledao a su territorio, lo que nosuceda en iguales fechas entre espaoles y portugueses,donde el arte de marear, surgido de la influencia rabe, eranuevo. Esta circunstancia explica que, en vista de proyectosmarineros a largo plazo, el rgimen haya ordenado en 1391la plantacin de cincuenta millones de rboles en la reginde Nanjing, con el exclusivo fin de preparar la madera paralas futuras expediciones martimas.

Prueba inequvoca de este aserto es que la flota deZheng He se compona de decenas de juncos, quetransportaron en cada uno de los siete viajes que emprendi,hasta 20.000 personas. Cada junco poda desplazar hasta1.500 toneladas, tal como lo confirma el ms grande de losestudiosos de la ciencia en China, Joseph Needham. De losms de 400 juncos trasatlnticos de la poca de Zhu Di,quedaban en 1474 slo 140 y en 1510, poco antes de que losportugueses llegaran a China, apenas 10. Fue el costo delgran relevo que signific el cambio de estrategia nacional enel pas asitico.

De los siete viajes emprendidos por Zheng He y susalmirantes, el que atae a la circunnavegacin de Amrica esel sexto, llevado a cabo entre 1421 y 1423. Las otrasexpediciones fueron en 1405-1407, 1407-1409, 1409-1411,

2 Ibn-Battuta, A travs del Islam, Alianza Universidad, Madrid, 1987, p. 725.

1413-1415, 1417-1419 y 1431-1433. Sin reposo, navegdurante veintiocho aos y muri apenas haba terminado elltimo. De sus viajes quedan muchas obras escritas, como elEstudio global de las costas del Ocano (Yingya shenglari)por Ma Huan, amigo personal del almirante, quien loacompa en la primera, cuarta y sptima expediciones, obrapublicada en 1433; y dos annimos, la Memoria sobre losreinos brbaros de los ocanos occidentales (Xiyang fanguozhi), fechada en 1434; y las Maravillas descubiertas por losbarcos de estrella (Xingcha slienglan), en 1436. Sinembargo, el documento ms citado y de mayor trascendenciaque nos queda de la poca es el mapa Wu Bei'zhi, delcartgrafo Mao Kun, dibujado en 1422 aunque tardamentepublicado hacia 1628. Hoy es referencia obligada no slopara estudiar las expediciones de Zheng He sino paraconocer la cartografa china de la dinasta Ming.

De juncos, lorchas y sampanesZhu Di, cuarto emperador descendiente de Zhu Yuanzhang,fundador de la dinasta Ming, fue el impulsor de la aperturacomercial y martima que llev a China a ser la primerapotencia naval de su poca. Dentro de su proyecto nacionalestuvo el traslado de la capital del imperio de Nanjing(Nanking) a Beijing (Pekn). Construy el gran centroceremonial e imperial de Tien An Men, inaugurado el 2 defebrero de 1421. Casi a la vez orden la construccin desiete inmensos diques secos, unidos por esclusas, pudiendoconstruir trespao clit/an simultneamente, que para finescientficos y tursticos actualmente se restauran. En esascondiciones de avance en tecnologa naviera, se armaron1.681 navios, de ellos 250 barcos del tesoro. Paradescribirlos bastan estos pocos datos: los ms grandestenan entre nueve y cinco mstiles, 400 pies de eslora yentre 35 y 40 pies de manga; la capacidad de carga variabaentre 400 y 500 toneladas, pero se afirma que los hubo hastade 1.500 toneladas. Una caracterstica del pao chuan es quesu casco posea una proa corta y careca de quilla, con fondoplano, por lo cual poda encallar en bancos de arena sinpeligro. La flota en total tena 3.500 naves, 1.300 patrullerosde 145 metros de eslora y 1.350 naves menores. Elpropsito de tan formidable flota fue surcar, cartografiar,establecer lneas de comercio y relaciones diplomticas conel mayor nmero de pases del mundo.

El nombre genrico que reciben estos barcos chinoses, recientemente, el de lorchas, y desde la antigedad, el dejuncos. Unos hacen derivar la palabra junco del chino tsung

El 5 de marzo de 1421 zarp laarmada de Zheng He de Nanjingpara iniciar el ms grandioso de

los viajes de navegacinocenica nunca antes visto

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y otros del javansybw^. En la dinasta Ming se lleg a lacima de la ingeniera naval china, como ahora ya es sabido.Pero en su poca tambin se tena similar apreciacin. Elclebre tunecino Ibn-Battuta, en su obra A travs del Islam,anota que "la rada de Zaytun es de las mejores del mundo, omejor dicho, es la mayor. All vi obra de cien enormesjuncos, aparte de incontables embarcaciones menores"2.Otro testimonio de poca es la Relacin de viaje de Odoricoda Pordenone, donde dice: "Esta ciudad tiene una flotamayor que cualquiera otra en el mundo... es casi imposiblecreer lo que se oye y lo que se ve acerca de la magnitud detal flota"3. Por estas razones, el profesor John H. Parry,historiador del mar, estima que los barcos ms seguros delmundo, los ms veloces y los de mayor calado, eran loschinos, y para poner un ejemplo seala que al regreso delsptimo viaje de Zheng He, la flota recorri la distanciaentre Ormuz y Calicut, unas 1.600 millas, en veintids das,a contracorriente, mientras sesenta y cinco aos despus,Vasco de Gama tard slo veintitrs das en recorrer las2.300 millas que hay entre Malindi y Calicut, pero con elmonzn del sudoeste a sus espaldas4, es decir, con el vientoa su favor.

Pero desde Samarcanda, Tamerln (Timur Lang)quiso restablecer el imperio mongol y amenazabadirectamente al emperador Zhu Di. Se vio urgido elemperador a defender Beijing con un milln de soldados yencerrar la capital con una muralla 1.500 veces ms grandeque la que protega a Londres. Adems, reconstruy buenaparte de la Gran Muralla para frenar las incursionesmongolas, aadindole 1.400 kilmetros ms a los 5000existentes. Hoy podemos decir que Qin Shi Huang y ZhuDi, aqul a partir de la unificacin del imperio chino, acomienzos del siglo II, y ste desde el siglo XV de nuestraera, mantuvieron como gran tarea estratgica impedir por elnorte las invasiones manches y mongoles.

De la magnificencia al descalabro de BeijingLos historiadores dan cuenta de los festejos que se llevaron acabo para inaugurar la Ciudad Prohibida: 28 emperadores,reyes o jefes de estado, sus mujeres, sus escoltas. Chinarivalizaba con las que emergan como grandes potencias enEuropa. A manera de comparacin y para mostrar sumagnificencia, Menzies dice que a la inauguracin beijinesaconcurrieron 28.000 invitados, mientras a la boda del reyEnrique V con Catalina de Valois, en las mismas fechas,asistieron tan slo seiscientos. Mientras el ejrcito chinocontaba con un milln de soldados armados con armas defuego, el de Enrique V slo contaba con cinco mil hombresarmados de arcos, espadas y picas. La flota veneciana, lasegunda despus de la china, tena 300 galeras, aptas apenaspara atravesar de da y con mar en calma el Mediterrneo.Slo la flota que transport a los invitados de los chinosconsista en cien barcos del tesoro y la tripulacin pasaba detreinta mil hombres. Por esa misma poca, las Coronas deEspaa y Portugal carecan de naves propias y losparticulares fabricaban sus primeros barcos de vela. A fines

La presencia china en Amricaen pleno siglo XV modifica

muchas de las tesis a las queestamos acostumbrados y

remueve nuestras ms arraigadasconvicciones histricas

del siglo XVI y aun tras el auge que signific la navegacincon Amrica, en Espaa pocos barcos pasaban las cientoneladas. Las leyes ordenaban que los galeones tuviesenpor lo menos 80 toneladas. En 1588 no existan enInglaterra buques de ms de 400 toneladas. La Santamara,nave insignia de la flotilla de Coln, desplazaba 90toneladas, la Nia 40 y la Pinta casi 50. La Santamaratena 85 pies de eslora mientras un barco del tesoro pasabade 400 pies. En fin, valen estos datos para comprender quecuando los chinos llegaron a Sofala, en el canal deMozambique, la marina portuguesa posea excelenteinformacin del oeste africano pero una pobre tecnologanaviera. Esa fue la clave para el mayor intercambiocientfico de la poca.

Los viajes de Zheng He hubieran sido imposibles sinel desarrollo de la tecnologa naviera, el conocimiento de losmares y el comps magntico. De usanza antigua, existendatos de la fabricacin de compases desde la dinasta Songdel Norte, cuando en 1119 se public el Ping Zhou Ke Tang.El largo recorrido desde Liujiagang, en la provincia deJiangsu, hasta el norte de Sumatra, y de all hasta fricaoriental, fueron guiados por el luopan zheng lu, el clebrecomps. Los navegantes rabes pronto lo incorporaron a sunavegacin y tanto Coln como Magallanes aprendieron ausarlo de ellos.

No slo Gavin Menzies, sino Joseph Needham, hanhecho nfasis en la catstrofe que signific el incendio de larecin inaugurada Ciudad Prohibida, el 9 de mayo de 1421.Desgraciadamente, no slo se quemaron los planos ymanuales instructivos para el desarrollo nutico de China,sino que desalent a la armada, a los comerciantes y engeneral hizo fracasar el gran proyecto nacional de expansinecumnica, todo ello hbilmente explotado por losopositores al rgimen. En esos momentos Zheng He estabaen alta mar, pues haba levado anclas slo dos meses antes,en marzo, y se vino a enterar de la hecatombe a su regresoms de dos aos despus, cuando languideca supatrocinador, el emperador Zhu Di, quien muri al pocotiempo, el 12 de agosto de 1424. La aventura de los barcosdel tesoro entr en total decadencia y perdur condificultades hasta 14705.

3 Pordenone, Odorico da, Relacin de viaje, Biblos, Buenos Aires, 1987, p. 77.4 Parry, John Horace, El descubrimiento del mar, Grijalbo, 1986, p. 35.5 Needham, Joseph, Theshorer Science and Civilization in China, CambridgeUniversity Press, 1986, p. 124.

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La circunnavegacin del mundo

El 5 de marzo de 1421 zarp la armada de Zheng He deNanjing para iniciar el ms grandioso de los viajes denavegacin ocenica nunca antes visto. El mtodo denavegacin qued registrado en el Wu Pei Chi reconstruidoen 1628: siguieron la estrella Polar. Dice Menzies: "Losmtodos de la astronoma occidental encarnaban losprincipios inicialmente enunciados por astrnomos griegoscomo Aristteles y Ptolomeo, que basaban la latitud en elecuador. En la astronoma china, la latitud venadeterminada no por la distancia al norte del ecuador, sino porla distancia del Polo Norte, que a su vez vena determinadapor la altitud de la estrella Polar. sta, brillante y fcilmenteidentificable, se sita directamente encima del Polo Norte, amiles de millones de kilmetros de la Tierra. Cuando se laobserva desde el Polo Norte, se la ve directamente porencima del observador a 90 de altitud, o 90 de latitud; si sela contempla desde el ecuador, se la ve en el horizonte, a 0ode altitud o 0o de latitud"6. As que, una vez determinadacon exactitud la posicin absoluta de la estrella Polar, loschinos podan deducir dnde estaban otras estrellas oconstelaciones.

El gran reto para los chinos fue fijar un punto dereferencia al sur del ecuador, donde ya no era visible laestrella Polar, puesto que no saban, como los portugueses losupieron en 1747, obtener la latitud a partir del sol. Aunquedesde el siglo VII los chinos haban inventado la brjula,podan mantener el rumbo fijado con una precisin de dosgrados utilizando brjulas magnticas fiables. Pero elclculo de la longitud seguira sin resolverse, hasta que elrelojero John Harrison invent el reloj nutico en 1735,trescientos cincuenta aos despus. Por eso los chinoscometieron muchos errores de navegacin al sur del ecuadory la informacin obtenida de navegantes "surianos", rabes yportugueses, se convirti en paliativo importante parasolucionar el problema. Adems, todo dependa de losmonzones, el del sudoeste en julio y el del nordeste aprincipios de enero. Esa experiencia los haca viajar a laIndia en julio y regresar en enero.

La conexin sino-portuguesa ser por tanto asuntoclave, y quienes hubieran conocido los secretos de lanavegacin de ambas partes seran fundamentales, como eljoven veneciano Niccol dei Conti (c. 1395-1469), amigo einformador de Fra Mauro, quien nos dej en su mapauniversal de 1459 una visin global del mundo cuando loseuropeos an desconocan el espacio martimo del ndico,los litorales y geografa de China, Oceania, Polinesia y el surde frica.7

De los mapas de Oriente en Occidente

Menzies da mucha importancia al mapa sino-coreanoKangnido de 1420, coetneo de los viajes de Zheng He, almapamundi de Waldseemller de 1507, al de Australia de1542 de Jean Rotz y a otros ms, constancias del histricoperiplo. Rotz dibuj un mapa que describi el entorno

geogrfico de Australia doscientos aos antes de que JamesCook "descubriera" la gran isla. Se ha afirmado que Rotzcopi mapas portugueses ms antiguos de territorios queparadjicamente an no haban navegado, pero que otros lohaban hecho ya. Por eso China, Viet Nam, Camboya, HongKong, el golfo Prsico, la India y el sudeste asitico,incluyendo las islas javanesas, se reconocen de inmediato enel mapa de Rotz.

Veamos las fuentes cartogrficas que apuntalan lashiptesis de Menzies. De partida, debemos admitir que losprincipales levantamientos topogrficos que llev a cabo laflota de Zheng He y sus almirantes, durante la cudrupletravesa de los mares, se han perdido o destruido y slo porla casualidad de que algunas copias posteriores de dichosmapas, bien porque se hicieron en Corea o en Japn, oporque llegaron a Occidente a travs de los marinos rabesque comerciaban con sus colegas italianos y portugueses, seha podido reconstruir en parte el itinerario de la flota china.Al menos, esta nueva hiptesis se puede documentar condeducciones de la cartografa histrica.

Aunque Menzies no informa del mapa annimo de1351 contenido en un Atlas de los Mdicis y existente en laBiblioteca Laurenciana que Roberto Levillier insert en suobra Amrica la Bien Llamadd, es bueno incluirlo aqu,porque muestra claramente que en la cartografa europea seconoca el perfil africano en sus dos costas medio siglo antes

6 Menzies, Gavin, op. cit, p. 86.7 Dei Conti era un mercader que haba vivido en Damasco, Bagdad, Ormuz,Persia, Goa, Madras, Calicut y Ceiln. Para casarse con una musulmana habaabjurado del cristianismo y, cuando regres a Venecia en 1444 y quisoreconciliarse con el Papa Eugenio IV, se le impuso como penitencia narrar susaventuras en el mundo oriental al secretario papal, el humanista Gian FrancescoPoggio Braccilioni (1380-1459), narracin que hoy constituye un invaluabletesoro por la cantidad de informacin geogrfica y tnica acumulada.8 Levillier, Roberto, Amrica /a Bien Llamada, Guillermo Kraft, Buenos Aires,1948.

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que el kangnido lo mostrara. Levillier lo supone genovs,pero bien podra ser un mapa construido con informacinrabe y china, por la simple razn de que Europa doblara elcabo de Dias ciento treinta aos ms tarde.

En la Cola del Dragn

Hay otra evidencia, portuguesa esta vez, que parece eco delos viajes chinos por los mares al sur del ecuador. AntonioGalvao, en 1563, public en Lisboa el Tratado que compos onobre & notauel capitao Antonio Galuao, dos diuersos &dos desvayrados caminhos... e de todos os descubrimientosantigos e modernos, que conocemos en la edicin de Portode 1944. Afirma Galvao que en 1428 Enrique haba tenidoun mapa donde estaban pintados el cabo sudafricano y laCola del Dragn, cuyo slo nombre ya es propio de lanomenclatura china.Emiliano Jos Prez proporciona el nombre del informante deGalvao, Francisco de Souza Tavares, y el lugar donde estabael mapa, la biblioteca de Alcacobas. Casi al mismo tiempoen que Zheng He regresaba a China, Portugal estabainformado de la navegabilidad de frica y Amrica por susrespectivos cabos del extremo sur. Y de dnde habaobtenido Portugal tales noticias en 1428, cuando apenasiniciaba su largo e histrico navegar por la costa oesteafricana? Algunos marinos habran circunnavegado ycartografiado frica antes que Portugal. La respuesta deMenzies es que ningn pas pudo hacerlo sin tener la flotacapaz de ello, hasta 30 barcos por lo menos en operacinsimultnea, y a comienzos del siglo XV slo los "barcos deltesoro" podan llevarlo a cabo. Tal vez sea ste el argumentoms convincente a favor de la hiptesis de Menzies.

El profesor belga-argentino Paul Gallez ha tratadoeste tema en mltiples publicaciones. En La Cola delDragn, plenamente identificada como Sudamrica porextensa cartografa del siglo XVI, resume en pocas palabrasel asunto: "La protocartografa sudamericana es la historiade la Cola del Dragn. Sabemos con seguridad que terminaen la segunda mitad del siglo XVI. Pero, cundoempieza?"9 An no lo sabemos, y as nos es permitidopensar que el propio Zheng He tuvo noticias de lacartografa occidental a travs de venecianos y portuguesescuando rond por Sofala, en donde posiblemente seestableci la conexin.

Existe otro mapa de referencia obligada en este tema,el del marino turco Piri ibn Haj Mehmed, sobrino del KemalReis. El acadmico argentino Vicente Guillermo Arnaud,quien estuvo en Estambul como diplomtico y estudioso delos fragmentos de mapamundi de Piri Reis, publicrecientemente Las Lslas Malvinas. Descubrimiento, primerosmapas y ocupacin. Lo que importa destacar es que elfamoso mapa de 1513, considerado copia de un mapaperdido de Coln de 1498, incluye completo el litoraloriental de Sudamrica, de donde se desprende que Piri Reishizo aadidos y complementos de fuentes sorprendentes,obviamente orientales; tal vez de creerle a Menziesinspirado en el mapa de 1428 que conocieron los

El mundo en la versin de Martn Waldseemller A 507. A la derecha del mapa est laIndia Oriental (Amrica) llamada por los Chinos "Cola del Dragn" (Coylim)

portugueses, puesto que Coln jams pas al sur delecuador. Como el propio Reis declara, tom informacin deveinte mapamundis, desde clsicos gegos, jaferiyes rabesy "mapas de cuatro portugueses que muestran los pases delOriente, India y China".

En la obra de Arnaud se encuentra una pista paraentender este enigma. Dice Piri Reis en la inscripcin VIIdel mapa, que "el portugus infiel (Coln) refiere que en estepunto (la regin de los hielos) el da y la noche se acortan endos horas con un mximo de 22 horas; pero el da es muycaluroso y a la noche hay mucho roco"1'. De dndeobtuvo el cartgrafo turco ese dato astronmico, que slopodran saber quienes bojearan la pennsula sudamericana, la"Cola del Dragn"? La respuesta est en alguno de losveinte mapas que Piri Reis dice haber consultado. Lahiptesis de Menzies est, una vez ms, en el paso por laregin antartica y por el estrecho de Magallanes delalmirante Hong Bao, encargado por Zheng He de navegarpor las Malvinas y la Patagonia. "Magallanes no habrasabido de la existencia de ese estrecho si los chinos no lohubieran cartografiado", dice Menzies. Como todossabemos, Magallanes sostuvo antes y despus de su travesaque haba visto el estrecho en el mapa de Martn de Behaim.Acaso Magallanes conoca a Behaim? Es lo ms probable,porque los dos trabajaban en Portugal para el rey, pero no loms seguro, porque Antonio Pigafetta, el nico que pudotestimoniarlo, no lo dice explcitamente en sus crnicas.Adems, subsiste la pregunta de quin, a su vez, inform aBehaim. La respuesta parece fcil, porque Behaim goz delapoyo de los reyes portugueses y bien pudo estudiar la cartaannima de Dom Pedro y Dom Henrrique. El mapa de 1428que conocieron estos hace mucho que est perdido, pero un

9 Gallez, Paul, La Cola del Dragn. Amrica del Sur en los mapas antiguos,medievalesy renacentistas. Instituto Patagnico, Baha Blanca, Argentina, 1990,p. 24.10 Arnaud, Vicente Guillermo, Las Islas Malvinas. Descubrimiento, primerosmapas y ocupacin. Academia Nacional de Geografa, Buenos Aires, 200011 Ibidem, p. 117.

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Otro mrito de Menzies est enunir a Oriente y Occidente en una

sola gigantesca obradescubridora, que nos saca del

eurocentrsmo y nos instala enuna geografa plural

marinero que haba viajado con Coln conservaba dosfragmentos que, con algunas notas y comentarios sedice del propio Coln, cay en 1501 en poder de losotomanos y es hoy "el mapa de Piri Reis" de 1513.

Zhou Man en Norteamrica

Sostiene Menzies que entre los primeros das de junio y el 8de octubre de 1423, el almirante Zhou Man, de la flota deZheng He, habra hecho un recorrido por el norte del OcanoPacfico siguiendo la corriente del Kurosho, o corriente delJapn, enlazndose con las corrientes norpacfica ycaliforniana, de modo que habra navegado en cabotaje porla costa noroeste de Amrica. En esencia, es el mismorecorrido que fundamenta la tesis de la navegacin china delmonje Hui Shen en busca de las tierras de Fusang, casi milaos atrs. Segn el LiangShu (Historia de la dinastaLiang), obra compilada en el libro Er shi wu shi (Historiasde las 25 dinastas), y el libro Shi Zhou Ji (Relato de las diezislas), el budista Hui Shen y sus compaeros, entre los aos458 y 499 salieron por tierra de Jibin (tal vez Cachemira) endireccin a la costa septentrional de China, donde seembarcaron hacia Wo Guo (Japn), pasaron por el pas deDahan (la pennsula de Kamchatka), tomaron direccin almar Dong Hai (Mar de Oriente), cruzaron las Aleutianaspara alcanzar los reinos de Anan y Quivira, en Alaska, yllegar a la actual costa canadiense y el oeste norteamericano.El viaje de Hui Shen, as como sus narraciones, estnclaramente documentados y cada da se hace msconvincente al encontrarse nuevos testimonios. As que noes de extraar el periplo de su coterrneo Zhou Man por laAmrica Septentrional.

En apoyo al nuevo viaje, podra citarse el mapa deMartn Waldseemller (1507), donde aparece esa costa, deVancouver a Ecuador o de San Francisco y Los Angeleshasta Manzanillo y Acapulco. Sin embargo, contrastan losdetalles entre las dos costas, la de oriente y la de occidente,en el mismo mapa: mientras la oeste est dibujada conmontaas imprecisas, la del este est no slo detallada sinocon abundante toponimia, 23 nombres, nomenclatura tomadade Vespucci.

Asombrado por esta misma circunstancia, elinvestigador argentino Guillermo Furlong public el artculoMartn Waldsemllery su mapa de 1507, donde no seexplica cmo pudo el joven cartgrafo alemn configurarSudamrica con tanta precisin cuando no se saba casi nada

del Ocano Pacfico, ni se haba "descubierto" por Balboa en1513, ni Magallanes haba pasado el estrecho en 1520, niPizarra haba llegado al Per en 1532. "Eran los viajesclandestinos de los portugueses los que lo habanilustrado?", se pregunta. Y l mismo se contesta: "Aunqueciencia no le faltaba, pues era Waldseemller varneruditsimo, no fue mediante ella sino por una asombrosa einaudita intuicin que en ese ao de 1507 dibuj nuestraAmrica Meridional con asombroso acierto. An ms: dio alNuevo Mundo el nombre de Amrica"12. Otro argentino, elhistoriador Enrique de Ganda, comentando el mapamundiperdido de 1428 citado por Galvao, pregunta: "Quinnaveg hasta el estrecho que luego se llam Cola del Dragnantes de 1428?"13 Tambin en La Nacin (abril 5 de 1994)),pero sesenta aos despus, Germn Arciniegas, vctima de lamisma ansiedad, abri un concurso de adivinanza para quealguien explicara cmo fue posible que los portugueses, dehaberlo sido, haban mantenido el secreto de un viaje porAmrica que les dio definitiva informacin sobre elcontinente en general y los litorales occidentales enparticular.

En el pas de Fusang

En su descenso por la costa norteamericana, Menzies hacellegar a la flota al litoral mexicano. Ese es un punto deexcepcional inters para nosotros, y es, en nuestrainterpretacin, donde se debilitan los argumentos delsubmarinista britnico. Veamos por qu. Que los chinosanteriores a 1420 hubieran estado en Mxico es cosa sabidapor los antroplogos fsicos desde que se estudiaron lasvetustas migraciones asiticas al norte de Amrica. Durantenuestra larga residencia en Beijing en los aos sesenta, nosadentramos en la investigacin de la tesis propuesta por losfranceses Philippe Buache (1744), reconocido cartgrafo, yel orientalista Joseph de Guignes (1761), que identificaban elpas de Fusang con Amrica y ms exactamente, con elMxico del siglo XVIII.14

Hace poco conocimos el estudio del sabio soviticoYuri V. Knorosov15, eminente mayista, quien poco antes demorir en 2001 visit el sudeste mexicano y sostuvo unaimportante tesis sobre las migraciones sino-tibetanas por lasKuriles, siguiendo la diagonal Alaska-Utah-MontaasRocallosas hasta los olmecas del Golfo de Mxico. Ytambin recientemente, en un anlisis del uso de collares demonedas en las dos costas del Ocano Pacfico,identificamos monedas de tiempo del emperador ChengLung entre los aleutianos, gracias a unas fotografas tomadasprecisamente hace un siglo.

12 Furlong, Guillermo, La Nacin, Buenos Aires, 1948.13 De Ganda, Enrique, El conocimiento de Amrica en los humanistas anterioresa Coln, Buenos Aires.14 Ver Vargas Martnez, Gustavo, Fusang. Chinos en Amrica antes de Coln,Trillas, Mxico, 1991.15 Yuri V. Knorosov, Antiguas civilizaciones de Amrica, Academia de Cienciasde la URSS, Mosc, 1978.

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La flota de Zheng He con un pao chuan (buque dd tesoro). Tomado de Die Armada desKaisers, Geoepoche No. 8, 2002, Hamburgo. La ilustracin es de Wieslaw Smetek

Lo novedoso en la obra de Menzies son los ejemplosque utiliza a manera de testimonio del paso de Hong Bao yZhou Man, lugartenientes del almirante Zheng He, por estoslugares. Esos ejemplos son principalmente el uso del maqueo laca en Michoacn, los pollos asiticos utilizados para laadivinacin, la rosa de China, el papel picado, el lienzo deJucutcato. Debemos admitir sin embargo que sus ejemplosson frgiles, y que bien pudo tener vestigios msconvincentes.

Poniendo las cosas en orden

El libro 142J, el ao en que China descubri el NuevoMundo, de Gavin Menzies, ha logrado introducir en lahistoriografa del descubrimiento de Amrica una nuevainquietud. La presencia china en pleno siglo XV, modificamuchas tesis a las que estamos acostumbrados y remuevenuestras ms arraigadas convicciones histricas. Si tal fuerael propsito del marino britnico, bien lo ha ganado con suesfuerzo y su documentacin. La expedicin de la gran flotade juncos pao chuan comandada por Zheng He entre 1421 y1423, y el cabotaje sudamericano llevado a cabo por susalmirantes Hong Bao y Zhou Wen en 1423, constituyen una

16 Needham, Joseph, Dentro de los cuatro mares. El dilogo entre Oriente yOccidente, Siglo XXI, Mxico, 1975, p. 1.

contribucin admirable a la gran polmica existente entreamericanos desde tiempos remotos. La afirmacin centralde su tesis se puede enunciar as: Coln no descubri elNuevo Mundo puesto que saba perfectamente adonde iba, ylo saba porque conoca las cartas de navegacinportuguesas, algunas de ellas tomadas a su vez de los mapasy marinos chinos que haban circunnavegado el globoterrestre ochenta aos atrs. Por tanto, Coln no se habrainspirado ni en Toscanelli, ni en Snchez de Huelva, ni enmarino alguno de la poca. Ni Bartolom Dias, ni CristbalColn, ni Fernando de Magallanes, ni Vasco de Gama, niPedro Alvarez Cabral, haba viajado a ciegas sino provistode una cartografa certera, que tena fuentes veraces en losviajes anteriores de Niccol dei Conti, informante de Poggioy de Dom Pedro y Dom Henrique. De tal suerte, Dei Conties el hombre clave de esta historia, al vincular los juncoschinos con las carabelas gracias al conocimiento adquiridoen sus navegaciones por los puertos de Calicut, Aden,Hormuz, Malindi, Sofala. Por all debe buscarse la verdad.

Otro mrito de la obra de Menzies est en unir aOriente y Occidente en una sola gigantesca obradescubridora, que nos saca del eurocentrismo y nos instalaen una geografa plural, que pone al ocano Pacfico comocentro natural de nuestros orgenes, desde la antigedadhasta el siglo XV. Ese vuelco del Atlntico al Pacficorefuerza tesis como la de Fusang, escrita en el siglo VI, ymigraciones como las descritas por Knrosov. Dice JosephNeedham, en su Dilogo entre Oriente y Occidente, de granactualidad, que "muchas gentes de Europa occidental yAmrica europea sufren lo que podramos llamar orgulloespiritual. Estn profundamente convencidos de que supropia forma de civilizacin es la nica universal.Profundamente ignorantes de las concepciones y tradicionesintelectuales y sociales de otros pueblos, consideran muynatural imponerles sus ideas y costumbres tanto sobre la leycomo sobre la sociedad democrtica o las institucionespolticas"16.

La revelacin de que los grandes navegantesportugueses del siglo XV conocan por mapas chinos lascostas oeste africanas, puede ser desconcertante e incomodarlos sentimientos nacionales lusitanos. Otro tanto se podradecir de los audaces marinos espaoles que, siguiendo rutasya conocidas, "descubrieron" el hemisferio occidental. Perolos mapas de Kangnido, Pizzigano, Piri Res, Jean Rotz,Cantino y Waldseemller son indiscutiblemente autnticos ycontienen la informacin cientfica de los nicos marinosque, en su tiempo, podan cartografiar el orbe conduciendosus enormes juncos por los siete mares. Los chinos. O

Gustavo Vargas Martnez (Bucaramanga, 1934). Doctor en psicologa ehistoriador colombiano, residente en Mxico. Profesor de la UniversidadNacional Autnoma de Mxico y de la Escuela Nacional de Antropologa eHistoria. Entre sus libros pueden citarse Fusang. Chinos en Amrica antes deColn, Amrica en un mapa de 1489, Reflexiones sobre el sueo bolivariano,Bolvar y el poder y, el ms reciente, Juncos chinos en la cola del dragn. Esdirector fundador de la revista Amerstica. Ciencia del Nuevo Mundo y miembrofundador e integrante del Concepto Editorial de Archipilago.

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