E J E M P L O I L U S T R A T I V O

El animal más extraño del planeta

Zoología II

M. En C. Raúl Herrera Fragoso

Aquello que descubrieron Peter Funch y Reinhardt Mobjerg de la Universidad de Copenhague en 1995 no se parecía absolutamente a nada hasta entonces conocido.

Hoy, muchos años después, tan desconcertante criatura sigue desafiando la capacidad de asombro de biólogos y no biólogos.

Se trata de un animal tan sumamente extraño que tuvieron que crear un Phylum para ubicarlo taxonómicamente.

Para entender realmente la magnitud de este hecho, recordemos que Phylum es la categoría taxonómica que se encuentra entre Reino y Clase que es la categoría superior de clasificación en el reino animal.

La inmensa mayoría de los animales de planeta están incluidos en sólo nueve Phylum. Desde la explosión biológica del Cámbrico han aparecido y evolucionado innumerables nuevas especies, pero no nuevos Phylum (De hecho existen menos que entonces).

La criatura descubierta por los científicos daneses no encaja con ninguno de los Phylum conocidos por lo que se hubo de crear uno exclusivamente para él (Cycliophora).

El que la ciencia descubriese en el s. XXI un nuevo Phylum conmocionó el mundo de la biología. El causante del revuelo es un increíble ser llamado Symbion Pandora, el que sin ninguna duda alguna es el animal más extraño del planeta.

Su único hábitat ya es insólito: este animal tan sólo reside en los pelillos de la boca de langostas marinas noruegas a los que vive anclado mediante una especie de ventosa.

Mide menos de 0,5 mm., posee la forma de un tubo bulboso, no tiene sexo definido y se alimenta de los restos de alimento del crustáceo que le da hospedaje al que, por cierto, no causa ningún perjuicio.

Mediante una corona de cilios que rodea su cabeza crea una corriente de agua que arrastra las partículas de alimento hacia el orificio que le sirve de boca y que se sitúa justo junto a su ano

Pero lo que realmente ha desconcertado a los científicos que se han dedicado a su estudio –además de las irresolubles cuestiones taxonómicas- es su extraordinariamente complejo y fascinante ciclo vital.

Cada animal produce tres tipos de descendientes:

Larvas “Pandora”,

larvas “Prometeo” y

larvas Hembra.

Las larvas “Pandora” se desarrollan en forma de yemas que brotan y crecen sobre los individuos adultos asexuados, dando lugar a un ejemplar semejante a su antecesor, por lo que estamos en este caso ante un ejemplo típico de reproducción asexual.

Habitualmente el Symbion se reproduce mediante este método, hasta que la cigala que les da cobijo empieza a mudar la piel y con ella, los pelillos de las piezas bucales.

Entonces el Symbion adopta otro mecanismo reproductivo, pues los ejemplares fijados a la cutícula desechada del crustáceo no tienen oportunidad de moverse buscar otro hogar.

La larvas hembra – y aquí comienza todo a complicarse- han permanecido hasta ahora en el interior del organismo de su progenitor a la espera de un macho que las fecunde.

Las larvas “Prometeo” salen al exterior y, puesto que poseen movilidad, buscan a un adulto a cuyo exterior se fijan.

A continuación generan en su interior dos ejemplares macho en miniatura -sin aparato digestivo y que no se alimentan en toda su vida- que pasan al organismo del adulto y fecundan a las hembras que permanecían en su interior.

Estas hembras en realidad son las tías de los machos y aún no han nacido cuando son fecundadas. Ya fertilizadas, las hembras son expulsadas y se desplazan a la parte trasera de la boca de la langosta que le da cobijo, donde se aferran.

Una vez allí, a la hembra ya no le es útil su cuerpo, por lo que este se transforma en un pequeño quiste inerte que alberga en su interior a un huevo fertilizado.

De este huevo se desarrolla una larva que, cuando la cigala se desprende de su vieja cutícula, romperá el cascarón del quiste y nadará en busca de los pelillos bucales de otra langosta.

Tras aferrarse a ellos, la larva da lugar a un nuevo individuo asexuado y el fascinante y complejo ciclo comienza de nuevo.

Todo cuanto rodea al Symbion es radicalmente nuevo y desconocido. Nadie sabe exactamente en qué lugar del árbol filogenético colocarlo ni cuando ni cómo apareció en la historia evolutiva.

No se conoce ninguna especie, viva o extinta, que pudiese considerarse emparentada con él.

Los estudios comparativos realizados sobre su sistema nervioso, en un intento de ubicarlo taxonómicamente junto a alguna especie conocida, no han hecho sino arrojar aún más incertidumbre al asunto.

Sin embargo algunos estudios cuyos resultados se dieron a conocer a mediados de 2010 arrojan un poco de luz al enrevesado asunto.

Los estudios se basan en la información del genoma mitocondrial nuclear de los entoproctos, otros minúsculos animales marinos.

Al reconstruir la evolución de estas criaturas gracias a las secuencias de sus genomas, se ha descubierto que pudieran estar emparentados con el Symbion pudieron compartir algún antepasado común.