7¿cómoves?
Martín Bonfil Olivera
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HHay virus, como el del sida, que pueden afectar el cere-bro humano. Como todos, estos virus son partículas deácido nucleico (ADN o ARN) cubiertas de proteínas que
infectan células y aprovechan su maquinaria para reproducirse.No pueden hacerlo —ni siquiera puede decirse propiamente queestén vivos— fuera de estas células: son parásitos a nivelmolecular.
Existen también los bien conocidos “virus” de computadora,esos pequeños programas diseñados para copiarse a sí mismos einfectar otras máquinas. Además de reproducirse suelen causaralgún daño al sistema, como borrar archivos importantes o ro-bar información del dueño de la computadora infectada.
Pero hay otra clase de “virus” que no viven en lascomputadoras sino en nuestras mentes. Un ejemplo son ciertosmensajes muy comunes en esta época de Internet. Se envían porcorreo electrónico y advierten del riesgo de contaminarse conalgún nuevo virus, de nombre extraño y de —supuestamente—desastrosas consecuencias. “¡No abras ningún mensaje que ten-ga el título ‘día del padre’, porque borrará tu disco duro y que-mará la pantalla de tu computadora!”, advierten, para acontinuación añadir: “manda copia de este mensaje a todos tusconocidos”.
Poca gente se da cuenta de que, la mayoría de las veces, talesvirus son inexistentes. O más bien, sí hay un “virus”, pero gene-ralmente pasa desapercibido: es el mensaje mismo que adviertedel peligro, mensaje que logra ser leído y copiado gracias a lacredibilidad del receptor.
Richard Dawkins, el famoso biólogo autor de El gen egoísta,ha desarrollado el concepto de fragmentos de información men-tal que pueden reproducirse al ser comunicados de cerebro encerebro. Dawkins llamó “memes” (singular “mem”) a estos “vi-rus” mentales. En forma similar a los genes que conforman a losseres vivos y que compiten unos contra otros dando así lugar ala evolución, los memes —un ejemplo de los cuales son los men-sajes de falsos virus— aprovechan cualquier ocasión y mediopara reproducirse y ser copiados de una mente a otra.
Aunque la idea es audaz, y ha sido criticada por personajesfamosos como el divulgador científico Stephen Jay Gould, mu-chos estudiosos la han considerado seriamente, entre ellos el fi-lósofo Daniel Dennett, quien la utilizó para desarrollar una teoríade la conciencia. Es posible que gracias a este concepto puedanexplicarse fenómenos como la expansión de las modas, las tra-diciones e incluso las religiones. Llevándola al extremo, la“memética”, o teoría de los memes —con su enfoque darwinianoen que las ideas (los memes) compiten y evolucionan— , puedellegar a explicar no sólo la cultura humana sino también nues-tras mentes.
Virus mentales
Hoy más que nunca resultan im-prescindibles los estudios relacio-nados con la conservación delambiente, y uno de éstos es el querealizan los investigadores de laFacultad de Química de la UNAM,quienes trabajan en un sistema dehumedales artificiales mucho másbaratos y efectivos que los con-vencionales sistemas para limpiaraguas residuales y otros remanen-tes peligrosos.
Los humedales naturales sonzonas donde hay carrizos, tules,otates y otras plantas acuáticas.Algunos autores refieren que losaztecas ya utilizaban los sistemasde humedales, que se perdieronen la época colonial, para mante-ner limpios los lagos. Adecuabanzonas para recibir aguas negras delas casas y en ellas se prohibíacortar tules, carrizos y otras plan-tas que servían como depuradoresnaturales. Bajo el mismo princi-pio, desde hace dos décadas seutilizan humedales artificiales endistintos países para depuraraguas residuales.
En la Facultad de Química sedesarrollan dos programas de quí-
Humedales para tratar aguas residuales
mica ambiental, a car-go de la doctora eningeniería María delCarmen Durán Domín-guez de Bazúa, en losque se estudian loshumedales artificialescomo una forma am-bientalmente correctade tratar las aguas ne-gras. Este sistema esideal para tratar lasaguas residuales de tipodoméstico o para esta-bilizar desperdiciosagroindustriales, ya quelos microorganismosque coexisten simbió-ticamente en las raícesde las plantas acuáticaspueden metabolizar lassustancias químicaspresentes en esas aguasaprovechando el oxíge-no que las propias plan-tas liberan durante lafotosíntesis. En la no-che, cuando los or-ganismos no pueden
metabolizar estos residuos porquela cantidad de oxígeno es limita-da, disminuyen los organismosaerobios (que dependen del oxí-geno para vivir), entre ellos los po-tencialmente tóxicos, lo queayuda a reducir de forma consi-derable su número. El sistema dehumedales artificiales tiene unavida útil de alrededor de 25 años;a los 20 se crea uno nuevo y sebifurca el agua hacia éste.Mientras tanto, el antiguo se lim-pia y se deja listo para usarlo denuevo.
Para ejemplificar su eficien-cia, se instaló un humedal proto-tipo de 75 metros cuadrados en losViveros de Coyoacán. Además,este programa cuenta con otro sis-tema de humedales en el Conjun-to “E” de la Facultad de Químicade la UNAM y se está construyen-do otro en la zona cultural de Ciu-dad Universitaria. La investigadoraseñaló que la tecnología del sis-tema de humedales artificialesestá a disposición de las comuni-dades que deseen implantarla yque es apropiada para las condi-ciones específicas de nuestro país.
