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El Paleoltico[editar]Las culturas ms antiguas pueden inscribirse en elOlduvayense, localizado en yacimientos comoSidi AbderramnenCasablanca(Marruecos), estudiado por el profesorPierre Bibersony datado en cerca delmilln de aos, el cual ha podido establecer una transicin gradual desde una cultura en la que predominan loscantos tallados, hasta otra en la que elbifazes elfsil director. Las industrias deSidi Abderramnpodran vincularse al tipo humano hallado porCamille ArambourgenTernifine(Argelia), el llamadoAtlanthropus mauritanicus(en realidad una variedad deHomo heidelbergensis).6

Canto tallado de algn yacimiento saharianoBifaz de del Achelense del Norte de frica Hendidor de Sidi Zin (Marruecos)ElPaleoltico medionorteafricano nace por la llegada de losneandertales, probablemente, procedentes de Europa portando su culturaMusteriense. Actualmente se ha reavivado la controversia de la ruta que siguieron los neandertales entre frica y Europa, ya que, aunque se haba llegado al consenso de que fue a travs delPrximo Oriente, recientes descubrimientos parecen demostrar que cuando menos hubo comunicacin a travs delestrecho de Gibraltar, probablemente en ambos sentidos.8Sin embargo, elPaleoltico medionorteafricano, tan similar al europeo hasta hace un poco ms de 50000 aos, inicia un periodo ocupado por una industria sin paralelo, llamada culturaAteriense, que recibe el nombre del yacimiento argelino deBir el-Ater(Argelia). ElAteriensees muy similar al musteriense y, de hecho, algunos sostienen que deriva de ste, pero se distingue de l porque la mayor parte de los tiles son pedunculados (raspadores, puntas, raederas, etc.) y piezas foliceas conretoquecubriente. Se asocia al tipo humano deJebel Irhoud(Marruecos). El Ateriense es muy abundante durante unos 20 000 aos (Bir el-Ater, Taforalt, Temara, Dar-es-Soltan...), pero hace 30000 aos comienza su declive, aunque perdura marginalmente hasta el Holoceno, hace 12000 aos. El Ateriense se asocia a condiciones climticas secas, por lo que su mxima expansin coincide con periodos de aridez. De hecho, se sospecha que sus races se hunden hasta el ao 70000a.C.; en cambio, su ocaso es producto de un clima ms benigno en el Shara, lo que provoc la venida de pueblos ms avanzados, humanos modernos con culturas laminares, fundamentalmente elIberomaurisiensey otras que se citan a continuacin. De todos modos, durante varias decenas de miles de aos las industrias aterienses conviven con las industrias laminares, ocupando nichos ecolgicos diferentes.

Punta folicea propia del AteriensePunta pedunculada tpica del Ateriense

Raspador pedunculado caracterstico del AterienseElPaleoltico superiortampoco es igual al europeo, pues el conjunto de culturas que se dan en el norte de frica es diferente. La ms conocida es elIberomaurisienseuOraniense, una facies cultural propia del Magreb que nace poco antes del 30000a.C. y mantiene extensa longevidad, pues an se encuentra presente al comenzar elMesoltico, desapareciendo hace unos 8000 aos. Su origen y caractersticas son an tema de debate, de hecho ha sido objeto de todo tipo de especulaciones sobre su razateriense, para unos, trado por inmigrantes de lapennsula Ibrica, segn los que le dieron su nombre, y de procedencia oriental (llegada deprimitivos modernos) segn la mayora. Es una culturaleptoltica, es decir, laminar: en la que lashojas lticasya son esenciales como soportes para todo tipo de utensilios, obtenidos por medio de retoque abrupto, y que con el tiempo tiende a lamicrolitizacin, documentndose, incluso latcnica del microburil, se asocia a restos humanos de aspectocromaoideeuropeo, como los deMecha el-ArbiyAfalou Bou Rummel;9pero tambin tiene muchas similitudes con industrias de zonas ubicadas ms al este, sin que haya podido averigarse cul de ellas es la ms antigua. Estamos hablando de culturas como elDabbaniense(Libia),Mochambiense,Qadensey otras culturas del valle delNilo; con una antigedad mnima de 40000 aos, con numerosos raspadores, raederas, buriles y hojas de borde abatido. El microlitismo aparece muy pronto, en torno a 14000 aos de antigedad; estas culturas variadas y, a la vez, semejantes, enlazan con elCapsienseLaEdad de PiedraoEdad Ltica1es elperodode laPrehistoriaque abarca desde que los seres humanos empezaron a elaborarherramientas de piedrahasta el descubrimiento y uso demetales. Lamadera, loshuesosy otrosmaterialestambin fueron utilizados (cuernas, cestos, cuerdas, cuero...), pero la piedra (y, en particular, diversas rocas de rotura concoidea, como elslex, elcuarzo, lacuarcita, laobsidiana...) fue utilizada para fabricar herramientas y armas, de corte o percusin. Sin embargo, sta es una circunstancia necesaria, pero insuficiente para la definicin de este perodo, ya que en l tuvieron lugar fenmenos fundamentales para lo que sera nuestro futuro: laevolucin humana, las grandes adquisiciones tecnolgicas (fuego,herramientas,vivienda,ropa...), la evolucin social, loscambios climticos, la dispora del ser humano por todo el mundo habitable (ecmene), desde su cuna africana, y la revolucin econmica desde un sistemarecolector-cazador, hasta un sistema parcialmenteproductor(entre otras cosas). El rango de tiempo que abarca este perodo es ambiguo, disputado y variable segn la regin en cuestin. Aunque es posible hablar de este perodo en concreto, para el conjunto de lahumanidad: no hay que olvidar que algunos grupos humanos nunca desarrollaron la tecnologa de lafundicin de metalesy por tanto quedaron sumidos en unaedad de piedrahasta que se encontraron con culturas tecnolgicamente ms desarrolladas. Sin embargo, en general, se considera que este perodo comenz en frica hace 2,8 millones de aos, con la aparicin de la primera herramienta humana (o pre-humana).2A este perodo le sigui elCalcolticoo Edad del Cobre y, sobre todo, laEdad de Bronce, durante la cual, las herramientas de estaaleacinllegaron a ser comunes; esta transicin ocurri entre6000a.C.y2500a.C.Tradicionalmente se viene dividiendo esta Edad enPaleoltico, con un sistema econmico decaza-recoleccinyNeoltico, en el que se produce la revolucin hacia el sistema econmico productivo: agropecuario (agriculturayganadera).

Ncleos para extraer hojas de la cultura IberomaurisienseHojas retocadas tpicas del Iberomaurisiense

Microlitos microlaminares y geomticos iberomaurisiensesEl Epipaleoltico [editar]La cultura ms importante de esta fase es, sin duda, laCapsiense, una cultura bastante tarda, incluso para el Mesoltico, y, de hecho esta cultura sobrevive al Neoltico bajo la denominacin deNeoltico de tradicin capsiense. De todos modos elCapsiensefue definido porJ. de Morganen el yacimiento deEl-Mekta, cerca de Gafsa (, Tnez), pero su influencia supera la regin magreb, alcanzado laCirenaica, e incluso las riberas del valle delNilo. Los yacimientos capsienses suelen tener gran cantidad de conchas de origen bromatolgico (concheros) y una industria ltica laminar y microltica (con trapecios y tringulos) a la que se suman huevos de avestruz, usados como recipientes, muchas veces decorados. El Capsiense se podra asociar a los restos humanos deAin Dakkara, en Libia, con las impresionantes manifestaciones rupestres delTassiliy otras zonas rocosassaharianas.

Neoltico norteafricano[editar]Zona occidental

El primer neoltico del litoral norteo de frica pertenece alhorizonte Cardial, de principios delsptimo milenio(el hbitat principal eran las cuevas en las que, junto a restos de cermica impresa y pruebas de pervivencia de la caza, se encuentran otras que demuestran que ya se practicaba la agricultura, la ganadera y el marisqueo). En el occidente la cultura de origen local tambin se sum a las innovaciones, naciendo el llamadoNeoltico de tradicin capsiense, que predomina en el rea megreb, desde antes de5000a.C.hasta despus de2000a.C.Este neoltico se caracteriza por un florecimiento en las tcnicas de talla de slex (al principio predominan los microlitos geomtricos, pero son sustituidos por puntas de flecha foliceas). La ganadera y la caza son las actividades principales, siendo la agricultura algo secundario; La cermica es grosera y sin decoracin y compite con las vasijas hechas con huevos deavestruz, algunas ricamente decoradas.10

Huevo de avestruz preparado como botella Tcnica del golpe de microburilEscena de pastoreo grabada en Ksar Amar, Marruecos Zona centralAparece, en un proceso similar al anterior y cronologa coetnea, elNeoltico Sharo-Sudans: ste, aunque se parece al Capsiense (ambos son pueblos seminmadas de pastores y cazadores), y es posible que tenga mucha relacin con l, destaca por su mayor nivel de desarrollo, una cermica cuidada, profusamente decorada con incisiones e impresiones, inhumaciones en posicin contrada, con ocre y un ajuar con ornamentos decornalina,amazonita,calcedoniaomarfil. Se le atribuye un arte rupestre en abrigos y covachas repartidas por el desierto.Zona delNilo11Se distinguen dos zonas de neolitizacin aparentemente autctonas, al sur la zona delAlto Egipto, con su cultura ms importante, elBadariense, y al norte, en elBajo Egipto, donde destaca, junto aldelta, lacultura de Merimdy en ellago Moeris, en los estratos ms profundos deel Fayumque se inscriben en las fases neolticas. En todos los casos el neoltico nace en elV milenioa.C., perdurando a lo largo delIV milenioa.C.La comunicacin entre ambas zonas debi existir a lo largo del ro, pues al comenzar elIII milenioa.C.comparten tantos rasgos en comn que podra hablarse de una misma cultura, no ya neoltica, sino delCalcoltico, elGeerzense, ms rico al sur (Nagada II) que al norte (Maadiense).

El neoltico deMerimdse conoce por un gran yacimiento en pleno delta (Merimd Beni-Salam) con graves problemas de conservacin debido al entorno pantanoso que lo rodea. Lospobladosconocidos tenan viviendas de planta oval construidas con esteras de caa, con hogares y silos; la cermica, aunque es variada en formas, es grosera, elaborada sin torno y carece de decoracin, salvo en las ltimas fases, en que recibe una capa de engobe rojo. Tambin modelaron rudimentarias estatuillas, destacando un tosco rostro humano. Hay restos de fusayolas y algn huso, indicando la existencia de telares. Se evidencia un alto grado tcnico en laindustria ltica, con puntas de flecha de base cncava y piezas bifaciales, a veces combinando el retoque por presin con el pulimento de piezas, tales como puntas de lanza de asombrosa factura; tambin hay cuchillos, dientes de hoz, y otros utensilios cotidianos como las hachas pulimentadas. En Merimd aparecieron rudimentariaspaletascuya supuesta funcin es la mezcla de pigmentos (quiz para los tejidos), en materiales diversos y sin formas definidas. Se conocen cientos de enterramientos en fosas ovales.

Cermica pintada del periodoPredinstico Primitivo Paleta de esquisto con forma de pescado Estatuilla femenina de marfil de pocaAmratienseElBadariensetambin dispone de evidencias de enterramientos en fosa que, generalmente, estn en la misma ribera del ro, lo que ha favorecido que los sedimentos las preserven en bastante buen estado: muchas de ellas estn apuntaladas con tablas; los esqueletos ymomiasnaturales tienen posicin fetal, con ajuar compuesto por un cinturn defayenza, cermica, puntas de flecha y adornos diversos; posteriormente el cadver se cubra con una piel.12La cultura material se conoce mejor que en el Bajo Egipto, al menos, parece ms rica o, simplemente las condiciones ambientales han favorecido su conservacin: con esplndidaspiezas de slex(hojas, piezas bifaciales, puntas de flecha...),paletas de esquistopara mezclar colorantes, sin adornos, pero con siluetas diversas (sobre todo cuadrangulares y con forma de pez); piezas de hueso y marfil, tejidos e, incluso (al final), algunos objetos de cobre. Hay un arte mobiliario relativamente desarrollado, con estatuillas masculinas, femeninas y figuras de animales. La cermica es delicada, variada y, al principio, suele estar bruida con decoracin en relieve formando ondulaciones; despus surge la cermica pintada con motivos geomtricos, vegetales y animales, hasta aparece la figura humana. La agricultura y la ganadera estn muy bien documentadas y los poblados tienen viviendas de planta cuadrangular construidas con ramaje yadobe. El Badariense parece enlazar, sin solucin de continuidad, con elperiodo predinstico de Egipto(por tanto ya entraramos en la Historia). De hecho, al Neoltico egipcio se le llama, en tono generalPeriodo predinstico primitivo.

Los primeros metales aparecen en elantiguo Egiptoal final del predinstico primitivo, e inmediatamente despus inventan la escritura y surgen como gran cultura de la Antigedad, cuya influencia no slo afectar al Mediterrneo, sino tambin a gran parte del continente africano (desde elIV milenioa.C.). El Magreb, en cambio se estanca, habitado por pueblos lbicos mal conocidos, no es fcil hablar de unaedad del Bronceal estilo del resto del Mediterrneo; de hecho son losfeniciosquienes, en torno al ao1000a.C., en adelante, inducen cambios tales que sacan a esta regin de la edad de Piedra definitivamente.

LaEdad de PiedraoEdad Ltica1es elperodode laPrehistoriaque abarca desde que los seres humanos empezaron a elaborarherramientas de piedrahasta el descubrimiento y uso demetales. Lamadera, loshuesosy otrosmaterialestambin fueron utilizados (cuernas, cestos, cuerdas, cuero...), pero la piedra (y, en particular, diversas rocas de rotura concoidea, como elslex, elcuarzo, lacuarcita, laobsidiana...) fue utilizada para fabricar herramientas y armas, de corte o percusin. Sin embargo, sta es una circunstancia necesaria, pero insuficiente para la definicin de este perodo, ya que en l tuvieron lugar fenmenos fundamentales para lo que sera nuestro futuro: laevolucin humana, las grandes adquisiciones tecnolgicas (fuego,herramientas,vivienda,ropa...), la evolucin social, loscambios climticos, la dispora del ser humano por todo el mundo habitable (ecmene), desde su cuna africana, y la revolucin econmica desde un sistemarecolector-cazador, hasta un sistema parcialmenteproductor(entre otras cosas). El rango de tiempo que abarca este perodo es ambiguo, disputado y variable segn la regin en cuestin. Aunque es posible hablar de este perodo en concreto, para el conjunto de lahumanidad: no hay que olvidar que algunos grupos humanos nunca desarrollaron la tecnologa de lafundicin de metalesy por tanto quedaron sumidos en unaedad de piedrahasta que se encontraron con culturas tecnolgicamente ms desarrolladas. Sin embargo, en general, se considera que este perodo comenz en frica hace 2,8 millones de aos, con la aparicin de la primera herramienta humana (o pre-humana).2A este perodo le sigui elCalcolticoo Edad del Cobre y, sobre todo, laEdad de Bronce, durante la cual, las herramientas de estaaleacinllegaron a ser comunes; esta transicin ocurri entre6000a.C.y2500a.C.Tradicionalmente se viene dividiendo esta Edad enPaleoltico, con un sistema econmico decaza-recoleccinyNeoltico, en el que se produce la revolucin hacia el sistema econmico productivo: agropecuario (agriculturayganadera).

LaEdad de los Metaleses una de las dos grandes etapas tecnolgicas en las que tradicionalmente se ha subdividido laPrehistoriaeuroasitica. Por definicin, es el perodo que sigui a laEdad de Piedray durante el cual el hombre empez a fabricar objetos de metal1fundido. La existencia deprocesos metalrgicoses indispensable para establecer la adscripcin de unacultura arqueolgicaa esta etapa, ya que los metales nativos eran trabajados por martilleado desde las fases iniciales delNeoltico.2Siguiendo este criterio, laEdad de los Metalescomenzara con las primeras evidencias defundicindelcobre, que son delVI milenioa.C.(enAnatoliay los montesZagros) y acabara con la progresiva entrada en laHistoriade cada regin (enEuropaesto se produjo durante elI milenioa.C.). EnMesopotamiayEgiptocoincide ya con eldesarrollo de la escrituray por tanto la metalurgia all es plenamente histrica.34Los primeros indicios de metalurgia en Europa proceden del rea de losBalcanes, a mediados del V milenio a.C. y son de origen autctono. Para el resto del continente las evidencias aparecen durante la segunda mitad del IV milenio a.C., aunque su generalizacin y el consecuente abandono de la piedra como elemento bsico para la fabricacin de artefactos slo se materializ con la llegada delhierro. Debido a la escasez de materia prima, en el Egipto faranico esta sustitucin nunca se lleg a producir.2Dado que no existen rupturas en el desarrollo de las tecnologas metalrgicas entre laPrehistoria, laProtohistoriay laHistoria, en este artculo se incluyen procesos que se dieron en periodos claramente histricos.

Elcobre, junto con eloroy laplata, es de los primeros metales utilizados en la Prehistoria,7tal vez porque, a veces, aparece en forma de pepitas de metal nativo. El objeto de cobre ms antiguo conocido hasta el momento es un colgante oval procedente deShanidar(Irn), que ha sido datado en niveles correspondientes al9500a.C., o sea, a principio del Neoltico8Sin embargo, esta pieza es un caso aislado, ya que no es hasta 3000 aos ms tarde cuando las piezas de cobre martilleado en fro comienzan a ser habituales. En efecto, a partir del ao6500a.C., en varios yacimientos se han encontrado piezas ornamentales y alfileres de cobre manufacturado a partir del martilleado en fro del metal nativo, tanto en losMontes Zagros(Ali Koshen Irn), como en la meseta deAnatolia(atal Hyk,aynoHacilar, enTurqua).

Varios siglos despus se descubri que el cobre poda ser extrado de diversos minerales (malaquita,calcopirita, etc.), por medio de lafundicinen hornos especiales, en los que se insuflaba oxgeno (soplando por largos tubos o con fuelles) para superar los 1000Cde temperatura. El objeto de cobre fundido ms antiguo que se conoce procede de los Montes Zagros, concretamente de Tal-i-Blis (Irn), y se data en el4100a.C., junto a l se hallaron hornos de fundicin,crisolese inclusomoldes.

Fundicin de cobre en murales funerarios egipcios.

La tcnica de fundicin del cobre es relativamente sencilla, siempre que los minerales utilizados seancarbonatosde cobre extrados de algn yacimiento metalfero; la clave est en que el horno alcance la temperatura adecuada, lo cual se consegua inyectando aire soplando o con fuelles a travs de largas toberas. Este sistema se denomina reduccin del metal. Se mezclaba el mineral triturado, por ejemplo, malaquita (carbonato de cobre), con carbn de lea. Con el calor las impurezas van liberndose en forma demonxidoydixido de carbono, reduciendo el mineral a un cobre relativamente puro; al alcanzar los 1000C, el metal se lica depositndose en la zona inferior del horno. Un orificio en el fondo del horno permite que el lquido candente fluya hacia el exterior, donde se recoge en moldes; parte de la escoria queda en el horno y las impurezas del mineralflotanen el metal fundido, por lo que es fcil eliminarlas con un utensilio llamado escoriador.

Como el cobre poda volver a fundirse muchas veces, ste sola convertirse en lingotes, a veces con una forma peculiar (como los del Mediterrneo oriental, que recuerdan al pellejo de un animal), para luego fabricar diversos objetos por fusin y colado en moldes. El cobre es muymaleableydctil, poda martillarse en fro o en caliente, con lo que se duplicaba su consistencia y dureza. En cualquier caso, resultaba imposible eliminar todas la impurezas del cobre, pero, mientras que algunas eran perjudiciales, como elbismuto, que lo hace quebradizo, otras eran beneficiosas, como elarsnico, que reduce la formacin de burbujas en su fundicin, pues impide la absorcin de gases a travs de los poros del molde, asegurando un producto de mejor calidad. El cobre con alto contenido natural enplomoes ms blando, lo cual puede ser una ventaja para fabricar recipientes por medio del martilleo de una plancha en forma de disco, curvndola en forma cncava, para elaborar calderos o cuencos; incluso poda serrepujado. Algunos metalurgistas consideran que estos cobres con impurezas beneficiosas son, en realidad, bronces naturales.

Pepita de cobre nativo. Lingote de cobre del Egeo.

Pualito de cobre.Daga de cobre.La tcnica del cobre no tard en difundirse por todo elPrximo Oriente, coincidiendo con elnacimiento de las primeras civilizacioneshistricas de la zona, principalmenteSumeriay elAntiguo Egipto; pero muchos estudiosos consideran que pudo inventarse en fechas muy parecidas en otras partes delViejo Mundo. Concretamente enEuropahay un avanzado ncleocalcoltico en los Balcanesque incluye ocasionalmente objetos de cobre fundido entre sus hallazgos delIV milenioa.C.(cultura Gulmenita) y todo parece apuntar hacia una invencin local. Durante el siguiente milenio y tambin con carcterautctono, se detectan procesos metalrgicos en poblados fortificados del sur de lapennsula Ibrica, comoLos MillaresoVila Nova de Sao Pedro.910Estos primeros metales se difundieron por la Europa central y mediterrnea durante elIII milenio a. C., asociados alvaso campaniformey a lacermica cordada.

Elbroncees el resultado de laaleacindecobreyestaoen una proporcin variable (en la actualidad se le aaden otros metales como elzinco elplomo, creando los llamados bronces complejos). La cantidad de estao poda variar desde un 3% en los llamados bronces blandos, hasta un 25% en los llamados bronces campaniles (a mayor cantidad de estao, mstenacidad, pero tambin menosmaleabilidad): en la Prehistoria la cantidad media suele rondar el 10% de estao. Se supone que fueron losegipcioslos primeros en aadir estao al cobre, al observar que ste le daba mejores cualidades, como la dureza, un punto ms bajo de fusin y la perdurabilidad (ya que el estao no seoxidafcilmente con el aire y es resistente a lacorrosin). Adems el bronce es reciclable, pudindose fundir varias veces para obtener nuevos objetos de otros ya desechados. La tcnica de trabajo del bronce es virtualmente idntica a la del cobre, por lo que no vamos a incidir en ello (la nica dificultad reside en exceder la temperatura adecuada, lo que podra provocar que el mineral se echase a perder poroxidacin). A ttulo de comparacin se pueden confrontar el cobre puro, el cobre arsenical y el bronce (con un 10% de estao) en la tabla de correspondencia que muestra ladureza relativa de los metales:

Dureza relativa de los metales HB11

El empleo del bronce se inici enMesopotamia.12Coincidiendo con la transicin del III milenio a.C. al II en el Prximo Oriente se implant la aleacin de bronce y se establecieron las bases de las primeras sociedades estatales complejas, que comenzaron a generar una gran demanda de estao.4Los metalrgicos de estas reas, para satisfacer sta y la de otros metales preciosos, debieron de convertirse tambin en exploradores (a la bsqueda de minas) y comerciantes (que ofrecan sus productos a cambio de las preciadas materias primas).12Lossumerios(y sus sucesores), por ejemplo, carecan por completo de minerales metlicos y se sospecha que los importaban de los montesZagros(donde se haba desarrollado elimperio Elamita, con capital enSusa) y delCucaso(donde abundan lamalaquitay lacasiterita).

Vaso de plata y bronce procedente de la regin deLagashIIImilenioa.C.. Cabeza de toro en cobre, con los ojos dencarylapislzuli

HYPERLINK "http://es.wikipedia.org/wiki/III_milenio_a._C." \o "III milenio a. C." IIImilenioa.C..

Punta de jabalina de bronce grabado. Misma procedencia que las piezas anteriores.Estatuilla de orante en bronce y oro procedente deLarsaIImilenioa.C..Los antiguos egipcios obtenan la mayor parte del cobre de las minas de Timna, enArav, junto al desierto delNguev, aunque sus relaciones comerciales se extendieron por algunas regiones africanas y por todo el Egeo, penetrando en Europa (piezas de procedencia egipcia aparecen por todo este contiente evidenciando algn tipo de intercambio).

Los habitantes de Siria, Palestina, Anatolia y el Egeo dirigieron sus expediciones hacia Europa, remontando elDanubioen busca del estao deBohemiayHungra; o bordeando el Mediterrneo hasta el sur de la pennsula Ibrica, donde obtuvieron el cobreargrico. Es posible que siguieran por elAtlnticohasta alcanzar lasislas Britnicas, en busca del cobre y el estao deCornuallesy el oro deIrlanda. As, en elsegundo milenio antes de nuestra era, casi toda Europa entr en la Edad del Bronce. El bronce europeo se caracteriza, en un principio, por una gran varidad deculturas, algunas de las cuales comparten denominadores comunes, como la construccin de tmulos funerarios. Sera muy tedioso citarlas todas, pero cabra destacar, enEuropa central, los complejos tecnolgicos deUnetice, de losTmulosy de losCampos de Urnas, que, a pesar de sus evidentes diferencias, parecen compartir cierta continuidad cultural. Tambin habra que mencionar la ibrica deEl Argary todas aqullas que se desarrollaron en la cornisa atlntica, cuya idiosincrasia pervivi hasta pocas histricas.

Lnula pectoral de oro (Irlanda).Hoja de espada corta de bronce (Francia).

Crneo con diadema de plata argrica (Espaa). Carro Solar de Trundholm(Dinamarca).Por lo que respecta a Asia central, se ignora si la metalurgia del bronce fue inventada all independientemente o fue una importacin desde Mesopotamia. EnPakistn, la Edad del Bronce se inici con lacultura del valle del Indo(desde mediados deIIImileniohasta mediados delIImilenioa.C.), que careca por completo de fuentes de abastecimiento mineral. De hecho, se sospecha por la escasez de objetos de bronce y cobre hallados en yacimientos comoHarappaoMohenjo-Daro, y por el retraso en las fechas respecto a otros pueblos del oeste que a pesar de su alto grado de desarrollo dependan de sus contactos con loselamitasdel oeste y, a travs de ellos, con los mesopotmicos. As parecen demostrarlo algunos objetos procedentes delIndoencontrados en la regin deDiyala, en el valle delTigris, y varias tablillas escritas deLarsa(datadas en el1950a.C.13). No es seguro, pero parece ser que de ellos tomaron tcnicas tan desarrolladas como la utilizacin de moldes bivalvos, los remaches y las soldaduras para fabricar piezas complejas e incluso elmoldeo a la cera perdida, antes del2000a.C.Caldero trpode ceremonial de bronce chino, del tipo Li-ting.

El proceso peor conocido es el deChina: se sabe que desde fines delIV milenioa.C.fundan cobre arsenical, aunque las piezas eran extremadamente raras (de hecho, no se considera una Edad del Cobre en China, sino que se pasara directamente del Neoltico al Bronce). Aunque la metalurgia lleg con varios milenios de retraso alextremo Orientese sospecha que pudo ser inventada independientemente de la del Prximo Oriente, por la originalidad de las tcnicas, a veces muy diferentes a las de los pueblos del oeste. La primera cultura de la Edad del Bronce es la que se denominaErlitou, del IImilenioa.C., relacionada con la mticadinasta Xia(si bien, esto es muy discutible): las antiguas leyendas chinas relatan que el primer rey de esta legendaria dinasta,Yu el Grande(IIImilenioa.C.), fue un gran fundidor de calderos trpodes ceremoniales de bronce, y agradaban tanto a los dioses que le otorgaron la victoria sobre sus enemigos. Fuere o no cierto, aunque Erlitou sea una cultura sin escritura, supone la transicin a Historia de este pas y, entre sus creaciones, ya aparecen los prototipos de vasijas ceremoniales de bronce utilizados durante toda la antigedad por los chinos (sobre todo los calderos circulares de tres patas o cuadrados de cuatro patas llamadosli-tingque servan para para la carne y una innumerable variedad de vasijas para bebidas, por ejemplo las grandes copas llamadaskuo los calderosyeou...).14A Erlitou le sucede lapoca Shang(1600a.C. - 1046a.C.) durante la cual, en un proceso asombroso, los chinos se pusieron a la altura de cualquier otra regin en la metalurgia del bronce.15Las excavaciones de una de las capitales del reino, la ciudad deAnyang, han puesto al descubierto dos grandes talleres de fundicin con hornos capaces de alcanzar temperaturas muy superiores a las necesarias, pero tambin con sistemas para controlar la intensidad del calor. As elaboraron vasijas rituales, hachas, puales, cascos, armas y armaduras de gran maestra. Muchas de estas piezas estaban destinadas a las tumbas reales de sus alrededores, ya que stas han deparado numerosos objetos ceremoniales de bronce de depurada factura. Los calderosli-tingy las vasijas de bebida con formas zoomorfas son las obras metalrgicas ms originales de la antigedad china, alcanzando su apogeo al final de la poca Shang, desde el1300a.C.Sus sucesores losZhoucontinuaron la tradicin de los vasos rituales que, durante mucho tiempo, se pens que estaban fabricados por medio de la cera perdida. Sin embargo, recientes investigaciones han demostrado que los chinos desconocan esa tcnica, y que para sus obras maestras utilizaban complicadosmoldesde arcilla formados por varias partes tan bien ensambladas que no dejaban marcas en las junturas (algunos de ms de diez piezas). No hay dos obras iguales porque los moldes se rompan para extraer los bronces.16

Copa de bronce del tipo llamado Ku.Monedas de bronce de pocas Zhou y Xin con forma de azada.

Caldero trpode tipo Li-ting de la poca Zhou.Espada recta de doble filo o jian, poca Zhou (siglo IX).Elhierroes el cuarto elemento ms abundante en lacorteza terrestre,17sin embargo, su utilizacin prctica comenz 7000 aos ms tarde que el cobre y 2500 aos despus del bronce. Este retraso no se debe al desconocimiento de este metal, puesto que los antiguos conocan el hierro y lo consideraban ms valioso que cualquier otra joya, pero se trataba de hierro meterico, es decir, procedente demeteoritos. El hierro meterico era conocido tanto en Eurasia como en Amrica (descrito ms adelante).

Aunque durante milenios no hubo tecnologa para trabajar minerales ferrosos, en elIIImilenioa.C.parece que algunos lo consiguieron: en las ruinas arqueolgicas deAlaa Hyk(Anatolia) aparecieron varias piezas de hierro artificial, entre ellas un alfiler, una especie de cuchilla y una esplndida daga con la empuadura de oro. En el segundo milenio destacan un hacha de combate descubierta enUgarity, de nuevo, una daga con la hoja de hierro y una exquisita empuadura de oro, que formaba parte del ajuar funerario de la tumba deTutankamn. Las materias primas de estos primeros herreros debieron ser minerales como elhematites,limonitaomagnetita, casi todosxidos de hierroque ya eran utilizados para otros fines en la Prehistoria, por ejemplo para ayudar a eliminar impurezas de la fundicin del cobre o como colorantes. De hecho se sospecha que en los hornos de fundicin de cobre y bronce pudieron generarse pequeos residuos de hierro casi puro, a partir de los cuales comenzara el conocimiento de la verdaderasiderurgia. Hay antiguos hallazgos de hierro fundido por el hombre desdeSiriaaAzerbaiyn. Pero ninguno revela cmo fueron obtenidos ni las tcnicas usadas. No se conservan ruinas de talleres, ni herreras, por lo que se ignora de dnde proceden estos objetos, o dnde se inventaron.

Por textos escritos en tablillas cuneiformes se sabe que losHititasfueron los primeros en controlar e, incluso, monopolizar los productos de hierro fabricados a mediados del 2 milenio. Enviaban sus objetos a los egipcios, sirios, asirios, fenicios... Pero su produccin nunca fue abundante. De hecho, muchos de los envos eran regalos con finalidad diplomtica, pues el hierro era diez veces ms valioso que el oro y cuarenta veces ms costoso que la plata.18Cuando el Imperio Hitita fue destruido por losPueblos del mar, hacia el1200a.C., los herreros se dispersaron por Oriente Medio, difundiendo su tecnologa: de este modo comienza la Edad del Hierro en el Prximo Oriente.

Fabricar hierro segua un procedimiento muy distinto al del cobre y el bronce (para empezar el metal no se licuaba), primero porque haba que conseguir hornos con gran capacidad calrica: el mineral machacado deba estar totalmente rodeado de carbn de lea (que se consuma en enormes cantidades) y numerosos fuelles que, a travs de toberas, insuflaban oxgeno continuamente. El mineral deba ser precalentado en un horno y por medio de golpes se eliminaban algunas impurezas; luego se llevaba al estado incandescente, en un segundo horno, hasta obtener una masa denominadahierro esponjoso, altamente impuro, por lo que volva a ser golpeado en caliente para refinarlo. Despus de un largo y repetitivo proceso de martilleo y calentamiento, evitando que el hierro se enfriase, se obtena una barraforjada, bastante pura, resistente y maleable. Para las armas y ciertas herramientas, el hierro setemplabaenfrindolo bruscamente en agua, lo que provocaba cambios de la estructuramoleculary una mejor absorcin de carbono. Los testimonios ms antiguos del proceso de templado del hierro candente se han hallado enChiprey datan de1100a.C.19Evidentemente, las instalaciones y herramientas de los herreros eran muy diferentes a las de los broncistas. El bronce sigui siendo un metal esencial para las antiguas culturas, sirviendo en campos diferentes en los que no se poda o no se saba aplicar la tecnologa del hierro.

Recreacin de una antigua forja.

El hierro es ms abundante que el cobre y, por supuesto, que el estao y, una vez dominada la tcnica, ms barato que el bronce. Cuando los hititas desaparecieron y sus artesanos se dispersaron, la produccin de este metal aument considerablemente en todo el Prximo Oriente y los centros siderrgicos se extendieron hasta el Egeo, Egipto e incluso Italia por el oeste; hacia Siria y Mesopotamia por el sur, hacia Armenia y el Cucaso por el norte, y hacia las grandes civilizaciones asiticas por el este.

Europa: la Edad del Hierro europea comienza poco antes del ao800a.C.y est protagonizada por pueblos, en su mayora belicosos, que habitaban poblados fuertemente protegidos por murallas y otros sistemas defensivos. Aunque el hierro fue profusamente empleado para herramientas agrcolas y artesanales, aumentando la productividad y el nivel cultural del continente. Los artesanos de la edad del Hierro europea conocan el hierro carburado: las placas de metal se trabajaban al rojo vivo, pero sin licuar, calentndolas entre carbn de lea para que absorbiese el carbono desprendido en la combustin. Tambin desarrollaron el laminado, alternando lminas superpuestas de hierro con ms carbono, y que eran ms duras, con otras que tenan menos, y eran ms maleables, hasta formar un haz que era forjado a unos 200 C, cuando el metal adquira un color amarillo claro. El calentamiento y martilleo continuo iba eliminando las impurezas y mejorando la calidad del metal hasta que acababa por crear una hoja compacta y muy resistente, al estar compuesto de lminas virtualmente soldadas, microscpicas y de cualidades fsicas complementarias. Los europeos tambin supieron adornar ricamente sus joyas metlicas y sus armas, aprendiendo a engarzar empuaduras de madera, hueso, marfil y, mejor an, la tcnica delnielado, incrustando barnices o finos hilos de plata formando complicadas filigranas.

Empuadura decorada.Torques de bronce.

Espada de hierro laminado. Nielado de plata. India: la Edad del Hierro comienza en la India en laetapa neovdica(o vedismo tardo), a comienzos del primer milenio antes de nuestra era, fase en la que se completa la expansin aria por el subcontinente. A pesar de las convulsiones, resulta paradjico que la metalurgia del hierro se manifestase como un catalizador de la agricultura, que adquiere toda su relevancia a partir del ao 800a.C. gracias a la aparicin de la reja de arado y el hacha de hierro, que permiti ganar a la selva nuevos campos de cultivo y la expansin del arroz y la caa de azcar (citada en eltharva-veda). La plenitud de la edad del Hierro coincide con losmajayanapadas(diecisis reinos en las que se consolida el sistema decastas,700a.C.-300a.C.), periodo en el que es posible que inventasen lasoldadura autgenapor forja y una apreciadsima variante del acero llamadawootzde la India. Elwootzes un acero muy rico en carbono y sin apenas impurezas ni oxidantes. Los indios comerciaban con lingotes de este material desde elsiglo Va.C., ya que posea cualidades portentosas, por lo que fue solicitadsimo en todo elndico.20Adems, existe enDelhiun testimonio asombroso de la habilidad metalrgica de los indios: el Pilar de Hierro, el nico resto de un templo erigido durante elImperio gupta, columna hecha de un hierro prcticamente puro, al 98% (casi podra decirse que es hierro dulce), que ha resistido el deterioro del tiempo gracias a una fina capa de xido que la protege.

China:21La transicin entre la edad del Bronce y la Edad del hierro es muy larga en China, en parte debido a la inigualable pericia de los broncistas chinos, y en parte debido a la situacin social del pas. Lo cierto es que los chinos conocan el hierro desde la dinasta Zhou. En 1949 se descubrieron varias espadas zhou del principios delImilenioa.C.en las que se haban utilizado lminas de hierro meterico. Poco despus comenz a emplearse tambin hierro mineral. Sin embargo, los metalrgicos chinos usaban el hierro para mezclarlo con el bronce por el sistema del laminado y la soldadura autgena por forja para fabricar espadas (a menudo llamadas bimetlicas por esa magistral combinacin de bronce y hierro). Adems, los herreros chinos descubrieron que una ptina de xido de cromo protega el metal de la corrosin.

Espada bimetlica Jian de la poca de los Reinos Combatientes (siglo IVa.C.).

Las armas ms apreciadas eran las espadas, que eran forjadas y laminadas con aleaciones ms duras para el filo y ms maleables para la vena central. Las espadas de hoja recta y doble filo eran llamadasjian(propias de la nobleza guerrera, pues eran muy caras y difciles de manejar), y las de hoja curva y filo simple se denominabandao(ms baratas y verstiles, se popularizaron entre los guerreros menos pudientes). La efectividad de la aleacin otorg a las espadas Jian un enorme prestigio, en tanto que los los sables dao eran muy populares, por lo que tardaron en ser desbancados por las armas de hierro.

A pesar de que los chinos tardaron en adaptarse a la mecnica de la fabricacin del hierro, cuando la aceptaron lograron avances impensables. Por ejemplo, se ha podido constatar que en elsiglo Va.C., no slo comienzan a ser habituales las armas de hierro (como la espada jian descubierta en Ch'ang Sha), sino que uno de los muchos estados que se inscribe en el periodo de lasPrimaveras y Otoos, llamado Wu (a orillas delYangzi) descubri lafundicindel hierro: los artesanos de Wu construyeron hornos que superaban los 1350C (es decir, autnticosaltos hornos), en los que el hierro se funda hasta licuarse. No obstante, el producto obtenido, llamadoarrabio, tena tal cantidad de carbono (cerca del 5%, a veces, incluso ms), que resultaba demasiado quebradizo para ser til, por lo que despus era necesario descarburizarlo, para ello era sometido a altas temperaturas en hornos abiertos que liberaban los gases en forma de xidos de carbono: as se obtena un hierro fundido maleable y funcional. A partir delsiglo IIIa.C.la tcnica se difundi hacia el norte de modo que en la etapa siguiente, la de losReinos Combatientes, los objetos de hierro son comunes, y no slo se conocen minas datadas en esa fase, sino que enHebeiaparecieron numerosas tumbas de guerreros con armas de hierro, unas forjado y otras fundido, junto a piezas ornamentales de bronce (lo cierto es que el bronce sigui siendo preferido por la lite, especialmente para objetos ceremoniales como calderos o campanas rituales).

Caldero ritual de bronce tipoyeou, para vino. Campana ritual de bronce de los Reinos del Sur.

Sabledao, de los Reinos Combatientes (sigloIIIa.C.).

Cuchilla de hierro de ladinasta Qin(sigloIIIa.C.).Las armas y herramientas de hierro se generalizan a gran escala en elPrimer Imperio Han(202a.C.9d.C.), de hecho, el soberano se apropi del monopolio del hierro fundido, construyendo numerosos hornos en la provincia deHenan. Los avances siguieron, hasta se lleg a descubrir elpudelado, que los chinos llamaronchao(un sistema que permite refinar el arrabio en un horno especialmente diseado, para que la oxidacin elimine el exceso de carbono). Los chinos tambin aprendieron a mezclar hierro fundido con hierro forjado para obteneraceroautntico. De hecho, exista la leyenda de queLiu Bang, el primer emperador de la dinasta Han, posea una espada de acero, de cualidades asombrosas, fabricada por este sistema.22


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