El balance hdrico se establece para un lugar y un perodo dados, por comparacin entre los aportes y las prdidas de agua en ese lugar y para ese perodo. Se tienen tambin en cuenta la constitucin de reservas y las extracciones ulteriores sobre esas reservas. Las aportaciones de agua se efectan gracias a las precipitaciones. Las prdidas se deben esencialmente a la combinacin de la evaporacin y la transpiracin de las plantas, lo cual se designa bajo el trmino evapotranspiracin. Las dos magnitudes se evalan en cantidad de agua por unidad de superficie, pero se traducen generalmente en alturas de agua; la unidad ms utilizada es el milmetro. Al ser estas dos magnitudes fsicamente homogneas, se las puede comparar calculando, ya sea su diferencia (precipitaciones menos evaporacin), ya sea su relacin (precipitaciones sobre evaporacin). El balance es evidentemente positivo cuando la diferencia es positiva o cuando la relacin es superior a uno. Se elige una u otra expresin en funcin de comodidades o de obstculos diversos. El escurrimiento a partir de una unidad de superficie se contar en las prdidas. La infiltracin se considera como una puesta en reserva bajo forma de napas subterrneas o de agua capilar en el suelo. Las precipitaciones slidas constituyen reservas constituidas de inmediato. stas tienen una duracin variable, interestacional en el caso de las coberturas de nieve, interestacional e interanual en el caso de los glaciares, incluso intersecular en el caso de las calotas polares o de las grandes masas de montaas muy altas.El estudio de los balances hdricos es complejo por el hecho de que las dos variables consideradas no son independientes. La cantidad evaporada depende evidentemente de la cantidad de agua disponible: cesa cuando el volumen de agua aportada por las precipitaciones est agotado. Esto condujo a introducir la nocin de evapotranspiracin potencial: la cantidad de agua que puede pasar en la atmsfera nicamente en funcin del estado de sta, suponiendo que la cantidad de agua disponible no sea un factor limitante. (La cantidad de agua que se agrega en un florero para mantener el nivel constante es una medida de evapotranspiracin potencial en funcin del estado de la atmsfera en el lugar donde se encuentra ese florero). Es comn, en el estudio de los balances hdricos, comparar las precipitaciones P y la evapotranspiracin potencial ETP, lo cual permite distinguir situaciones diferentes en funcin de umbrales que son directamente significativos para un lugar o un perodo dado:Si P < ETP, la evaporacin real ser igual a P; habr deduccin sobre las reservas, ausencia de escurrimiento; el perodo se denominar deficitario. Si P > ETP, la evaporacin real ser igual al ETP, habr escurrimiento y constitucin de reservas; el perodo se llamar excedente.Los problemas prcticos relativos a las mediciones, a los rdenes de magnitud considerados, imponen variaciones en los mtodos de estudio y de presentacin de los balances hdricos. Las precipitaciones son en general medidas por una densa red de estaciones de observacin antiguas, bastante confiables y comparables. Las medidas de evapotranspiracin potencial son posibles, con aparatos como el evapmetro de Piche (al abrigo) o el barco Colorado. Pero la red de observacin no incluye los mismos caracteres de densidad, de comparabilidad y de fiabilidad que la de las precipitaciones, tanto que frecuentemente se tiende a proceder, para el clculo de los balances, a evaluaciones de la evapotranspiracin potencial, las cuales se hacen partiendo de factores de esa evapotranspiracin potencial relativamente bien conocidos. En primer lugar, la temperatura, pero se intenta igualmente introducir la humedad relativa, la velocidad del viento, la radiacin solar, etc. ... Estos clculos han sido objeto de muchas investigaciones, que producen resultados variados, los cuales deben ser siempre utilizados con la precaucin de tener presente en la mente la relatividad de su valor.