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Feliz cumpleaños

El sombrero más antiguo del mundo

Desde 1609, cuando Galileo apuntó su peque-ño telescopio hacia el cielo nocturno, la visiónde la humanidad sobre el Universo comenzó atransformarse profundamente, gracias a unsolo instrumento. Siglos después, el 24 de abrilde 1990, la nave espacial Discovery colocó enórbita al telescopio espacial europeo-estado-unidense Hubble, inaugurando una nueva eraen la historia de la astronomía y, mientras as-

trónomos y aficionados celebran una décadade observaciones sin precedentes, se esperannuevos y mayores descubrimientos en otros 10años que se calcula le quedan de vida útil.

Pero no ha sido fácil. A sólo dos meses dehaberse puesto en órbita, los astrónomos des-cubrieron que el telescopio estaba fuera defoco debido a un error en su espejo principal,no mayor a la veinticincoava parte del grosor

de un cabello humano, pero suficiente paraimpedir que sus cámaras capturaran imágenesnítidas. Fue hasta 1993 que varios astronautasdel transbordador espacial Endeavour pudie-ron reparar la óptica y corrigieron el problema.

El telescopio debe su nombre al astróno-mo estadounidense Edwin Hubble (1889-1953),quien descubrió la existencia de galaxias dis-tantes más allá de la Vía Láctea y la expansióndel Universo.

El Hubble, considerado una de las maravi-llas del mundo moderno, ha transmitido a laTierra imágenes impresionantes de estrellas yplanetas, lo que ha permitido a miles de afi-cionados ver y entender el Universo de unanueva forma, pero también ha proporcionadoinformación científica invaluable: se han es-tudiado 13 670 objetos astronómicos y actual-mente se llevan a cabo 2 600 estudioscientíficos basados en los datos extraídos deeste telescopio. Las más de 260 000 imágenesque han sido enviadas desde el Hubble handado información sobre la posible edad del Uni-verso, han aportado evidencias sobre la exis-tencia de hoyos negros, mostrado la superficiede Plutón y han permitido observar cómo na-cen las estrellas y qué sucede cuando un co-meta choca contra un planeta.

El Hubble costó 5 mil millones de dólares,tiene la altura de un edificio de 5 pisos, pesa12.5 toneladas, su órbita se encuentra a 600kilómetros sobre la Tierra y viaja a una veloci-dad de 28 000 kilómetros por hora.

Si te interesa la astronomía, en Internetexisten muchos sitios que cuentan con foto-grafías transmitidas desde el Hubble. Con sóloapretar un botón, podrás tener acceso a imá-genes del Universo que hace diez años noeran posibles ni para los astrónomos profesio-nales.

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Diversos artículos de ropatejidos pueden haber sidoelaborados hace cuandomenos 27 000 años, deacuerdo con evidencia ar-queológica recientementeestudiada en figuras de ba-rro elaboradas por gruposde cazadores recolectoresde la edad de piedra. Pre-viamente, se pensaba quela técnica de tejer habíasido inventada hace nomás de 10 000 años porgrupos de personas que yaconocían la agricultura.Esta nueva informaciónsignifica que ciertos rasgosen figuras de barro muy

antiguas, que se habían catalogado como pei-nados, son en realidad los primeros sombrerosconocidos.

Las claves vienen de 90 fragmentos de fi-guras de barro encontradas en la RepúblicaCheca, en distintos sitios arqueológicos, comoDolni Vestonice y Tavlov, que revelan impre-siones de fibras entrelazadas.

La doctora Olga Soffer y sus colegas de laUniversidad de Illinois aseguran que las impre-siones muestran gran variedad de técnicas, queincluyen cordeles entrelazados, tejidos muysencillos, cestas y redes.

De acuerdo con la doctora Soffer, el entre-lazado de cordeles puede hacerse a mano, perolos tejidos, por más simples que sean, requie-ren de algún tipo de telar, lo que representauna técnica muy compleja para una época tanremota.

Algunas de las impresiones encontradas pu-dieron haber sido hechas accidentalmente; porejemplo, al sentarse una persona en un pisode barro fresco y dejar la marca de algunaprenda de vestir impresa, o al transportar elbarro en una bolsa tejida. Pero otras parecenhaber sido elaboradas deliberadamente, parasellar las canastas con el barro.

Después de descubrir las impresiones enlos fragmentos de barro, los arqueólogos vol-vieron a estudiar una serie de figuras de lasllamadas “Venus”, encontradas en diversos lu-gares de Europa, que han sido fechadas en lamisma época. Muchas de ellas parecen tenerdistintos artículos de ropa como sombreros,fajas y cinturones. Estas figuras han sido estu-diadas por décadas, pero sin prestar atencióna los artículos de vestir.

El trabajo de la doctora Soffer se publicóen la revista British Archaeology.

Reparación del Hubble (Foto: Digital Stock)

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Nueva ley de transplantes

hijos, hijas, padres y madres adoptivos pue-den dar su consentimiento para que se lleve acabo la donación.

La nueva Ley General de Salud establecetambién la creación del Centro Nacional deTransplantes, como un organismo descentrali-zado de la Secretaría de Salubridad y Asisten-cia, que tendrá la responsabilidad de autorizara hospitales y médicos a realizar los trans-plantes, así como regular la lista de personasque necesitan la donación de órganos o teji-dos.

Se redactó un capítulo de sanciones paraevitar el tráfico con órganos y tejidos, en elcual se establecen 10 años de prisión y multasde hasta 10 000 días de salario mínimo a quienlos comercialice. También será castigado quien,utilizando dinero o influencias, intente modi-ficar el orden de la lista de espera de las per-sonas que necesitan un transplante. Seestableció asimismo que los órganos de sereshumanos no podrán ser sacados del país, ni serutilizados con fines científicos ni comercialesy se excluyó de la lista de posibles receptoresa todos los extranjeros. Tampoco se podránutilizar para transplantes los cadáveres de per-sonas desconocidas, ya que para que se decla-re un cuerpo como no identificado, tienen quepasar cuando menos 72 horas desde que ocu-rrió la muerte y transcurrido este lapso los ór-ganos ya no sirven para ser transplantados.

De acuerdo con la Secretaría de Salud, en Méxi-co hay más de 100 mil personas que necesitantransplantes de órganos y sólo 3 mil se llevana cabo cada año. En este contexto se da lareforma a la Ley General de Salud, aprobadapor el Senado de la República el 26 de abril deeste año, que regula la donación y transplantede órganos.

Esta nueva ley fue turnada a la Cámara deDiputados, donde se espera se apruebe sin pro-blema ya que cuenta con el consenso de loslegisladores. La reforma entrará en vigor unaño después de su aprobación, a fin de que sedé una intensa campaña de difusión en todo elpaís, que permita a los mexicanos tomar unadecisión informada al respecto.

Entre otras cosas, la reforma autoriza ladonación de órganos en tres situaciones: cuan-do el donador haya expresado en vida y porescrito su conformidad; cuando no se haya ma-nifestado en contra de la donación y se obten-ga el consentimiento de sus familiares; y cuandoen una situación en la que no existan los pa-rientes aceptados por la ley para autorizar eltransplante, no conste ninguna oposición.

En este sentido, el nuevo reglamento am-plía el número de familiares del posible dona-dor que pueden consentir a un transplante.Además de los hijos e hijas, padres, madres ycónyuges, se estableció que también los her-manos y hermanas, los o las concubinas y los

Uno de los arácnidos más temidos por el hom-bre es el alacrán, cuya picadura puede llegara producir la muerte. En México se registranalrededor de 250 000 casos al año, 23 000 delos cuales ocurren sólo en el estado de Morelos.Los síntomas después de la picadura de ala-crán son: dolor y adormecimiento en la zonadel piquete, producción excesiva de saliva,inflamación de la laringe, taquicardia y asfixia.La toxina del alacrán afecta principalmente lossistemas cardiovascular, respiratorio, endo-crino y nervioso, y los efectos más graves sepresentan en niños menores de tres años y enancianos.

Según los registros fósiles con los que con-tamos, el alacrán es el artrópodo más antiguoque existe. Hizo su aparición hace aproxima-damente 400 millones de años. Su distribuciónes extensa: habita en todos los desiertos y enla mayoría de las zonas cálidas del planeta. EnMéxico existen 221 especies distintas de lascuales sólo 8, de la familia de los Centruroides,son peligrosas para el hombre.

En el laboratorio del doctor LourivalPossani, del Departamento de Reconocimien-to Molecular y Bioestructura del Instituto deBiotecnología de la UNAM, se estudia la rela-ción entre la estructura molecular y la funciónde las toxinas que se encuentran en el venenode los alacranes.

Hacia una vacunaantialacránica

La nueva ley, que intenta regular la dona-ción y el transplante de órganos y evitar sutráfico ilegal, servirá para salvar miles de vidas.Aunque el tema genera inquietud y temor, esimportante señalar dos aspectos importantesde esta reforma: por un lado, el órgano dona-do de una persona fallecida puede ser el pasa-porte a una mejor calidad de vida de quien lorecibe y, por el otro, que la ley, como muchasotras, existe en papel, pero hace falta que losorganismos creados para ese fin y la misma so-ciedad se encarguen de que se cumpla.

Uno de los objetivos más importantes delestudio es desarrollar compuestos químicos sin-téticos que pudieran funcionar como vacunacontra los efectos de la picadura de alacrán.

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Martín Bonfil Olivera

Comentarios: mbonfil@servidor.unam.mx

Democracia y ciencia

Un zoólogo holandés descubrió dosespecies nuevas de primates en unlugar remoto de la selva ama-zónica de Brasil. El hallazgo fuedado a conocer el 22 de abril deeste año, en la conmemoración delDía de la Tierra.

Los primates, que son deltamaño de una ardilla, fueron en-contrados por Marc Von Roosma-len, del Instituto Nacional deInvestigación de la Amazonia Bra-sileña, a 300 kilómetros de Ma-naus, donde los residentes de unpequeño pueblo los tenían comomascotas. También han sido vis-tos tanto en el corazón de la selva,como cerca de pequeñas poblacio-nes humanas.

Uno de los nuevos primates esel Callithrix manicorensis o TitíManicoré. Su pelaje es blanco enel lomo, gris en la cabeza, amari-llo y naranja en el vientre y tieneuna cola negra.

El otro es el Callithrix aca-riensis o Tití Acarí. Tiene la partesuperior del cuerpo y el vientrecubierto con un pelaje blanco, laespalda gris con una franja que seextiende hasta las rodillas y unacola negra con la punta naranja.En promedio, los adultos de ambasespecies miden 22 centímetros, conuna cola de 38 centímetros y pesan

Descubren dos especies nuevasde primates

350 gramos. Los primates se nom-braron por los sitios donde han sidovistos de forma silvestre, cercanosa los ríos Manicoré y Acari, ambostributarios del Amazonas.

Estos hallazgos nos recuerdancuánto tenemos que aprender to-davía sobre la diversidad de la vidaen la Tierra, tomando en cuentaque aún dentro de los primates,que es un grupo de animales muyestudiado, pueden existir especiesdesconocidas para la ciencia. In-cluyendo estos monos Tití, desde1990 se han descubierto en Brasil10 especies nuevas, sumando untotal de 79, lo que equivale al 25%de las especies conocidas. Estoconvierte a Brasil en el país conla mayor diversidad de primatesen la Tierra.

El descubrimiento fue reportadopor Conservación Internacional,una organización no lucrativa quetrabaja en 32 países de cuatrocontinentes, que busca protegerlas áreas biológicas más ricas delplaneta y ayuda a la gente que ahívive a encontrar formas de mejo-rar su calidad de vida sin degra-dar el ambiente. Las descripcionescientíficas formales de estos nue-vos primates serán publicadas enla revista científica NeotropicalPrimates en las próximas semanas.

Esto evitaría el uso del sueroantialacránico. Mientras no seobtenga la vacuna, el único medi-camento recomendado es el anti-veneno de tercera generación, yadisponible en el mercado (el nom-

bre comercial es Alaramin), quees muy efectivo y no presenta losproblemas del antisuero.

Así, el doctor Possani esperacontribuir a los avances de la me-dicina preventiva en nuestro país.

Callithrix acariensis.Callithrix manicorensis.

AAla ciencia se la acusa de muchas cosas. De ser buena omala (no es ni una cosa ni la otra); de ser deshumanizante(no tiene por qué serlo, depende de nosotros); de causar

el deterioro de nuestro ambiente, o producir armas temibles (unaforma cómoda de librarnos de la responsabilidad por el uso quele damos al conocimiento).

Y hay quien acusa a la ciencia de no ser democrática. Pero,curiosamente, sí lo es. De hecho, hay un sentido en que puededecirse no sólo que la ciencia es democrática, sino que la cienciaes democracia.

A primera vista, la idea de una ciencia democrática puede so-nar tan extraña como la de un salón de clases democrático. Asícomo las calificaciones de los alumnos no pueden decidirse porvotación, lo que constituye conocimiento científico sólido yconfiable no es decidido por una votación en la que la sociedadescoja lo que más le guste. Lo que podría pasar si así fuera loilustra Marcelino Cereijido, investigador del Instituto Politécni-co Nacional, cuando comenta que si se hiciera una votación paradecidir qué se acepta, si la teoría darwiniana de la evolución o elrelato bíblico de la creación, quizá la predominancia de católicosen nuestro país haría que triunfara la segunda opción, lo que se-gún Cereijido nos haría caer en un “oscurantismo democrático”(aunque, desde luego, esta opinión es polémica y habría que ar-gumentarla).

Sin embargo, la democracia se halla incrustada en las raícesmismas de la actividad científica. No una democracia abierta, sinouna especie de “democracia elitista”. En efecto: quienes decidenqué constituye el conocimiento científico aceptado no son los cien-tíficos individuales, sino la comunidad científica, que discute ycritica, basándose en la evidencia y la argumentación presentada,los resultados obtenidos por investigadores individuales. Si re-sulta convincente —si obtiene “suficientes votos” entre los cole-gas— estos resultados son publicados en revistas oficiales, con loque se considera aceptado como conocimiento científico “oficial”.

El proceso mismo por el que se analiza y discute el conoci-miento producido por los investigadores es idéntico al que debe-ría darse en el seno de toda sociedad democrática para tomardecisiones. Carl Sagan, en su libro El mundo y sus demonios,destaca las similitudes entre ciencia y democracia, e insiste enque una de las principales razones para poner la ciencia —nosólo sus resultados, sino su forma de proceder— al alcance detodos es que el razonamiento científico requiere precisamente delas mismas herramientas que el pensamiento democrático. “Laciencia”, dice Sagan, “está lejos de ser un instrumento de conoci-miento perfecto. Simplemente, es el mejor que tenemos. En estesentido, como en muchos otros, es como la democracia… Paramí, cada vez que ejercemos la autocrítica, cada vez que compro-bamos nuestras ideas a la luz del mundo exterior, estamos ha-ciendo ciencia”.