10/8/2015 ¿Cuándo empezaron a hablar los humanos? | Ciencia | EL PAÍS

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DANIEL MEDIAVILLA 10 AGO 2015 - 12:03 CEST 17

La aparición dellenguaje modernohabría coincididocon una explosiónde las capacidadescognitivashumanas, como lacreación artística

ANTROPOLOGÍA

¿Cuándo empezaron a hablar los humanos?Un estudio reciente muestra que los bonobos y los bebés humanos comparten formas de comunicación. Ellenguaje humano pudo aparecer hace más de 50.000 años

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Hace unos 7.000 años, los humanosdejaron las primeras muestras de sudominio del lenguaje cuandocomenzaron a escribir. Sin embargo, lacapacidad innata de todos los niños paraaprender cualquier idioma y el hecho deque toda la humanidad comparta unorigen común en África indica que laaparición del lenguaje es mucho másantigua, anterior al movimientomigratorio con que los Homo sapiensiniciaron la conquista del mundo hace60.000 años.

En 2011, en un artículo publicado en larevista Science, Quentin Atkinson,

investigador de la Universidad de Auckland, en Nueva Zelanda, analizando las riquezas de losfonemas de los diferentes idiomas, situó el origen del lenguaje en algún lugar del sudoeste africano.Con un método similar a los análisis de ADN, que observan un descenso de la diversidad genéticaconforme nos alejamos de la cuna de la humanidad en África, Atkinson observó que el número defonemas de un idioma descendía al alejarse de este continente. Así, algunos idiomas africanosemplean más de 100 fonemas mientras el hawaiano, hablado en unas islas que se encuentran entrelos últimos lugares colonizados por la humanidad, tiene 13.

La aparición del lenguaje moderno habría coincidido con una explosión de las capacidades cognitivashumanas poco antes del inicio de la migración. Entonces, unos humanos que ya erananatómicamente modernos experimentaron un salto evolutivo en su intelecto que les dio capacidadescompletamente nuevas, algo que se observa en expresiones artísticas como las de Altamira o en elprobable desplazamiento de los neandertales.

Algunos investigadores del siglo pasado, como Claude Levi Strauss,mantenían que el lenguaje, tan diferente de las formas de comunicaciónanimales, debía haber aparecido de repente en esta explosión y no comofruto de la evolución desde la articulación de sonidos en animales. NoamChomsky, uno de los lingüistas más influyentes, también consideraba queel lenguaje es una capacidad exclusivamente humana y tan distinta que nose podría explicar por mecanismos evolutivos convencionales. Másadelante, otros científicos como Steven Pinker cambiaron esa tendencia yse comenzó a aceptar la posibilidad de que la combinación de cambiosgenéticos y selección natural a lo largo de millones de años podría darlugar a una habilidad tan rara como el lenguaje.

Desde entonces, la búsqueda del origen del lenguaje se apoyó en herramientas evolutivas. Algunosinvestigadores como Philip Lieberman, del MIT (Instituto Tecnológico de Mas), han estudiado elcerebro humano en busca de los órganos imprescindibles para el lenguaje. En un artículo publicado

Los bonobos tienen formas de comunicación similares a las de los bebés humanos / ROB BIXBY

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La posibilidad de recuperarmaterial genético de fósiles

antiguos ayudará a explorarlos cambios en el ADN que

pudieron estar relacionadoscon la evolución del lenguaje

en 1995, Lieberman comparó los efectos sobre los ganglios basales, que también tienen otrasespecies, de una enfermedad como el párkinson y de la falta de oxígeno que sufren los escaladores delEverest. En esta línea, el análisis de cráneos fósiles de hace unos 400.000 años, pertenecientes aHomo erectus, ha mostrado que aquellos humanos ya habían desarrollado las áreas de Brocca yWernicke, relacionadas con el lenguaje, y que su anatomía ya reunía los requisitos para articularsonidos. Eudald Carbonell comentaba recientemente que en esa misma época la humanidad comenzóa controlar el fuego, un factor que pudo desempeñar un papel relevante en la aparición del cerebrohumano. Además de liberar una mayor cantidad de nutrientes de los alimentos a través de la cocina,las llamas pudieron suponer un cambio social, al reunir a los grupos alrededor del fuego. En eseentorno, comentaba el codirector de Atapuerca, habría comenzado a surgir el lenguaje, que a su vezfavoreció el crecimiento del cerebro.

En esta búsqueda de los orígenes del lenguaje, los investigadores han tratado de buscar losmomentos evolutivos en los que se fue fraguando. La semana pasada, investigadores de lasuniversidades de Birmingham (Reino Unido) y Neuchâtel (Suiza) publicaron un estudio que indicabaque los bonobos, una especie de chimpancé —los animales vivos más próximos a los humanos—, secomunican de una manera similar a los bebés. Ambos utilizan un tipo de gemido para llamar laatención en circunstancias muy diversas, tanto positivas como negativas. Para comprender susignificado, es necesario entender el contexto, algo que no sucede en las llamadas de otros animales,como los monos, que emiten sonidos fijos para circunstancias siempre iguales. Este tipo decomunicación podría, según los investigadores, ser un paso entre las vocalizaciones de los primatesasociadas a contextos concretos a una forma de usar los sonidos más humana. Si estuviesen en locierto, esa transformación habría comenzado hace más de 6 millones de años, cuando vivió el últimoancestro común de chimpancés y humanos.

Por el momento, los científicos no lo han tenido fácil para obtenerpruebas indiscutibles para refrendar sus hipótesis sobre el origen dellenguaje, pero es posible que en el futuro cuenten con mejoresherramientas. La posibilidad de recuperar material genético de fósilesantiguos ayudará a explorar los cambios en el ADN que pudieron estarrelacionados con la evolución del lenguaje. Como en el caso de Liebermany los ganglios basales, el análisis del genoma está descubriendo la relaciónentre genes y determinadas disfunciones respecto al lenguaje. De unmodo similar al que a partir de análisis genéticos se ha estimado que

neandertales y humanos modernos tuvieron hijos juntos hace unos 50.000 años, sería posible buscarla aparición de rasgos asociados a la evolución del lenguaje. A través de esas pesquisas se indagarátambién en el fenómeno biológico y cultural que hizo posible la revolución cognitiva y la humanidadmoderna.

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