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INTRODUCCIÓN La mina Berkeley es un ejemplo de un largo y

problemático legado ambiental de una mina a cielo

abierto. La mina parece como una enorme represa

situada sobre el borde de la ciudad de Butte, Montana,

pero es actualmente la remembranza de una mina de

cobre expandida. Abarca 542 metros desde la cima hasta

la base y cubre una superficie de 1.6 km por 2.4 km.

Desde su clausura en 1982, cerca de 140 billones de

litros de agua ácida se han acumulado en la mina debido

a las filtraciones de las aguas subterráneas y al

escurrimiento del agua en la superficie, creando un lago

ácido en el tajo de más de 274 metros de profundidad1.

Para evitar que el agua ácida llegue a las aguas

subterráneas y superficiales de los alrededores, se han

instalado bombas y plantas de tratamiento que deben

operar permanentemente2.

LA HISTORIA La minería subterránea ha sido la mayor industria en

Butte desde finales de 1800, pero no fue sino hasta 1955

que la minería a cielo abierto inició en la mina Berkeley.

La mina creció rápidamente en tamaño y dos

comunidades, Meaderville y McQueen, ambas al oeste

de la mina, fueron destruidas por su expansión.

La mina y el tajo de la mina subterránea eventualmente

alcanzaron la capa freática, por lo cual se inundaron.

Para continuar con las excavaciones la compañía tuvo

que operar con bombas para sacar el agua infiltrada. Las

operaciones subterráneas cerca de la mina pararon en

1975, después de crear cerca de 9000 km de túneles

horizontales y 70 km de túneles verticales3.

Para 1980 casi 1.5 billones de toneladas de material

fueron removidas4. En 1982 ARCO, la compañía

propietaria y operadora de la mina, la cerró. Cuando las

operaciones pararon, las bombas que habían estado

sacando el agua también se pararon, y el nivel del agua

empezó a elevarse hasta formar un lago.

Mientras el agua se filtra sobre la roca expuesta, se está

desarrollando ácido a través del proceso de drenaje

ácido de mina5. La acidez está medida por una escala

logarítmica llamada pH, en donde a menor valor mayor

acidez (pH 2 es diez veces más ácido que pH 3 y el valor

7 es neutral). El agua en la mina de Berkeley tiene un

pH de 2.56. En comparación, este es el nivel aproximado

de la acidez del vinagre. De conformidad con lo dicho

por la Agencia de Protección Ambiental (EPA por sus

siglas en inglés), un lago sano puede tener un pH de 6.5.

(un lago por debajo de 4.2 pH causaría la muerte de

todos los peces que se encuentran en el7). Además de la

acidez, la mina de Berkeley está contaminada con altas

concentraciones de arsénico, cadmio, cobre y otros

químicos inorgánicos potencialmente tóxicos8. Estos

metales se han disuelto en el agua por la acidez.

Debido a la contaminación, en 1983 la EPA declaró la

mina de Berkeley y las minas subterráneas de los

alrededores como un sitio Superfondo de residuos

peligrosos bajo la Ley de Respuesta Comprensiva

Ambiental, Compensación y Responsabilidad de 1980

(CERCLA por sus siglas en inglés)9. Bajo esta ley, la EPA

debe identificar a las partes responsables por

contaminación toxica y obligarlas a limpiar los sitios

afectados. Dos compañías, ARCO y Montana Resources,

fueron identificadas como las responsables de limpiar

este sitio.

La mina Berkeley es llamada un ‚Tajo Terminal‛ porque

las aguas contaminadas permanecen dentro, inundando

la mina, pero no escapan al ambiente. Sin embargo se

debe considerar que estas condiciones no permanecerán

así si se deja al azar y a las condiciones cambiantes de la

naturaleza. Sin el continuo monitoreo y la operación de

grandes plantas de tratamiento, el material tóxico que

ahora está contenido en el tajo puede alcanzar el nivel de

la pared del tajo donde puede infiltrarse a otros

acuíferos, convirtiéndose en un peligro para la Ciudad

de Butte y para las áreas naturales aledañas.

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En el año 2000, cercana a la zona, la Mina Continental

fue clausurada y el agua que había sido bombeada fuera

de la mina también empezó a inundar la Mina Berkeley

incrementando el nivel de agua. La EPA y el

Departamento de Calidad Ambiental de Montana (DEQ

por sus siglas en inglés) establecieron un límite máximo

de elevación para que el agua acumulada se mantuviera

en un nivel seguro. Este nivel fue establecido para

impedir que el agua de Berkeley contaminara las aguas

subterráneas y superficiales10. El nivel actual alcanzado

por el agua de la mina está por rebasar el nivel crítico y

contaminar el medio ambiente en el año 2023. Entre

2002 y 2003, una planta de tratamiento fue construida

para bombear y tratar las aguas del drenaje de

Horseshoe Bend, y eventualmente las de la mina de

Berkeley, para mantener el nivel del agua por debajo del

nivel crítico. La planta de tratamiento empezará a

procesar el agua de la mina en 201711. El sistema de

bombeo y tratamiento necesitará operar por siempre,

para asegurar que los recursos hídricos de la zona no

sean destruidos.

IMPACTOS AMBIENTALES Aunque el nivel alcanzado por el agua contaminada en

la Mina de Berkeley ha sido atendido a través de una

larga estrategia de bombeo y tratamiento, aún se está

lejos de tratar el impacto ambiental que el lago del tajo

de la mina ha tenido en los alrededores.

Problemas del lago del tajo de la mina El lago del tajo de una mina no sólo contamina las aguas

subterráneas y las que se encuentran a su alrededor,

como es la preocupación de la gente de Butte, sino que

además tiene mayor impacto en la disponibilidad del

agua. Las fosas mineras actúan como pozos gigantes.

Mientras más se expone la roca y la tierra, más aguas

subterráneas se filtran fuera de la mina y de los túneles.

El agua empieza a llenar la mina, acelerando el proceso

de drenaje ácido de la mina y formando un lago.

Los lagos de tajos mineros representan un gran amenaza

para los suministros de agua, especialmente en regiones

secas. No sólo existe el peligro de contaminación, sino

que además el lago implica una pérdida considerable de

agua por evaporación12. En regiones donde la superficie

es muy seca el agua se evapora más. Crear un lago de

tajo minero genera tanta evaporación como si se dejara

abierta permanentemente una llave de grifo enorme de

agua. El agua subterránea previamente protegida y

encerrada es expuesta al sol y a una rápida evaporación.

Para una región que presenta escasez de aguas

subterráneas, un lago de tajo minero plantea un doble

riesgo para el suministro de agua: contaminación y

pérdida.

Impactos en la biodiversidad Las aves migratorias pueden confundir un lago tóxico de

agua ácida con un lugar adecuado para aterrizar,

alimentarse y descansar, lo que puede tener

consecuencias letales. En 1995, una bandada de 342

gansos migratorios murió en la mina de Berkeley.

ARCO sostiene que los gansos murieron de una

infección por hongos, como se comprobó con análisis

efectuados por la Universidad del Estado de Colorado

en dos cadáveres. Sin embargo, los laboratorios del

Estado de Montana desecharon esta teoría como causa

de muerte, sólo una de cinco aves examinadas revelaron

síntomas de esta enfermedad13. Después de este

incidente, se han utilizado estrategias disuasorias para

mantener las aves fuera de la mina.

IMPACTOS ECONÓMICOS La planta de tratamiento que asegurará que los

contaminantes de la Mina de Berkeley no se expandan a

los alrededores requiere mayor inversión en dinero y

trabajo. El DEQ de Montana aseguró que ‚el agua de la

Mina de Berkeley…no podrá ser totalmente remediada‛14.

Una vez que el tratamiento inicie con el bombeo del

agua de la mina en 2017, tendrá que continuar operando

a perpetuidad. Esto será muy costoso, y se requiere de

financiamiento externo. Afortunadamente para la gente

de Butte, la EPA y la DEQ llegaron a un acuerdo con

ARCO y con Montana Resources a través del cual las

compañías cubren el costo para construir la planta de

tratamiento, y continuarán pagando los costos de

operación en el futuro. El acuerdo entre la EPA, ARCO,

Montana Resources y otras compañías mineras

Una planta de tratamiento de agua exigida por EPA para evitar el

incremento en el nivel de drenaje ácido que alcanzará su nivel crítico

en 2022. Crédito: Doug Mahugh

Golfo, Earthworks.

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pequeñas fue que proveerán una garantía de $87

millones15. Las instalaciones de tratamiento cuestan

aproximadamente 18 millones dólares estadounidenses

para construir, y costos fijos de 2 millones de dólares

para operar por año. Cuando se empiece a bombear el

agua de la mina se estima que el costo de operación

puede alcanzar hasta 4.5 millones de dólares por año16.

En el análisis económico de los proyectos mineros, con

frecuencia se descuentan los costos futuros. Esto

significa que un proyecto que obtiene grandes ganancias

en el corto plazo puede incurrir en altos e

insospechados costos en el largo plazo. Se debe tener en

cuenta que los costos de las reparaciones ambientales de

las operaciones mineras tanto para el Estado como para

la comunidad, pueden ser mayores a los beneficios

económicos y que frecuentemente sucede que un

proyecto minero es aprobado sin estimar que éste puede

terminar con un potencial alto costo, dada la necesidad

de limpieza y reparación, como lo fue en el caso de la

Mina de Berkeley. Es difícil predecir los costos

ambientales de limpieza del largo plazo. Además, una

compañía minera que planea estar presente en la zona

por sólo una década o dos, ciertamente no tiene

incentivos para enfocarse parcial o totalmente en los

costos ambientales en el largo plazo.

Es común en los Estados Unidos que una compañía

tenga que presentar un bono o garantía financiera para

la restauración del sitio. Estos bonos proveen seguridad

por lo menos para una parte de los gastos necesarios

para la limpieza ambiental, sin embargo, puede tener un

efecto perverso pues la compañía puede ‚lavarse las

manos‛ y evadir la responsabilidad una vez que el bono

ha sido pagado. Este puede ser el caso cuando el monto

del bono es mucho menor que los costos reales

necesarios para la limpieza final.

En los casos de grandes lagos de tajos de minas, como el

caso de Berkeley, el uso de una garantía financiera sin

otra obligación para la compañía, puede causar

desastres tanto económicos y ambientales para los

gobiernos y para las comunidades aledañas, pues así

como es cierto que el bono puede ser limitado, también

es cierto que los problemas pueden ser duraderos.

Afortunadamente, para la gente de Butte, existía una

estricta legislación ambiental que permitió al gobierno

hacer responsables a ARCO y a Montana Resources de

proveer los fondos requeridos para construir y operar

las plantas de tratamiento por siempre. Cualquier mina

moderna a cielo abierto debería tener como requisito el

proveer seguridad financiera que proporcione suficiente

garantía para cubrir los costos de limpieza. Asimismo, la

legislación nacional y los contratos deberían contener

por escrito garantías sobre si la compañía minera causa

problemas ambientales, para que cubra con toda la

responsabilidad financiera. Desafortunadamente, aún en

el mejor de los escenarios en que existan leyes severas

ambientales, puede mantenerse la posibilidad que una

compañía se declare en bancarrota y simplemente no

Excavaciónes empiezan en el tajo Berkeley por la empresa Anaconda

Copper Mining Company.

ARCO compra Anaconda.

La terminación de minería subterranea.

ARCO suspende la operación del tajo, y apaga las bombas que sacan el agua de la mina. Agua empieza a

llenar los tuneles y el tajo.

La EPA declara el tajo Berkeley un sitio de residuos toxicos

('Superfondo') que tiene que estar manjado para proteger el ambiente

alrededor de si.

Montana Resources y ARCO desvian el agua del drenaje

Horseshoe Bend afuera del tajo Berkeley para disminuir la

velocidad de su crecimiento.

Montana Resources sospiende excavación del tajo Continental, y más agua entra al tajo Berkeley.

Construcción de la planta del tratamiento del agua.

La operación de la planta del tratamiento del agua va a empezar.

El nivel del agua contaminado llegaría a contaminar el ambiente alrededor de la mina, si la planta

del tratmiento del agua no operara continualmente.

1950 1955 1960 1965 1970 1975 1980 1985 1990 1995 2000 2005 2010 2015 2020 2025

La Historia del Tajo Berkeley

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tenga los fondos requeridos para la limpieza. Por esto se

debe siempre conocer el estado financiero de cualquier

compañía que propone un proyecto minero, antes de

aprobar su solicitud. También existe la posibilidad que

la mina se venda a un operador que no cuenta con los

recursos necesarios para garantizar la limpieza

apropiada, por lo cual es importante que la

responsabilidad de los proponentes iniciales del

proyecto queda clara legalmente.

CONCLUSIÓN La mina de Berkeley ilustra el potencial e interminable

legado de los proyectos de minería a cielo abierto. Los

lagos de tajos mineros agotan los recursos hídricos

mientras incrementan la evaporación, contaminan el

agua con ácido y metales y han probado ser peligrosos

para la biodiversidad y potencialmente para las

personas cercanas a la zona intervenida. Para evitar la

contaminación del ambiente, las operaciones de

monitoreo y limpieza continua debe ser establecida.

Esta operación de limpieza continua incurre en costos

perennes. Si no existe una estricta legislación ambiental

en el lugar o garantías que prioricen el saneamiento y la

rehabilitación de las minas por parte de la compañía

minera, entonces el gobierno nacional, las comunidades

locales y su ambiente cargarán con los costos excesivos.

REFERENCIAS 1 Montana Bureau of Mines and Geology, Berkeley Pit and Butte

Mine Flooding Operable Unit. Disponible en:

http://www.mbmg.mtech.edu/env/env-berkeley.asp

2 Nordwick et. al, ‚A Greener Butte! Revegetation through

irrigation using treated mine water from the Belmont Mine’s

flooded underground workings,‛ MES Technology Applications

and U.S. Environmental Protection Agency. Disponible en:

http://oaspub.epa.gov/eims/eimscomm.getfile?p_download_id=46

1484

3 Montana Bureau of Mines and Geology, Berkeley Pit and Butte

Mine Flooding Operable Unit. Disponible en:

http://www.mbmg.mtech.edu/env/env-berkeley.asp

4 Montana Official Travel Site. Disponible en:

http://www.visitmt.com/categories/moreinfo.asp?IDRRecordID=11

138&SiteID=1

5 Dirty Metals: Mining, Communities and the Environment. Rep.

Earthworks and Oxfam America, 2004.

6 Montana Bureau of Mines and Geology, Berkeley Pit and Butte

Mine Flooding Operable Unit. Disponible en:

http://www.mbmg.mtech.edu/env/env-berkeley.asp

7 U.S. Environmental Protection Agency. Disponible en:

http://www.epa.gov/acidrain/education/site_students/phscale.html

8 Montana Bureau of Mines and Geology, Berkeley Pit and Butte

Mine Flooding Operable Unit. Disponible en:

http://www.mbmg.mtech.edu/env/env-berkeley.asp

9 Zick, Robert L., David A. Velegol, Jr., Mark W. Hess, and Martin

Foote. Butte Mine Flooding Water Treatment Facility:

Implementation of Major Component of Selected Remedy for

Historic Contamination at Berkeley Pit Site. Proc. of Joint

Conference, 21st American Society for Mining and Reclamation,

West Virginia, Morgantown. 2004.

10Mo Zick, Robert L., David A. Velegol, Jr., Mark W. Hess, and

Martin Foote. Butte Mine Flooding Water Treatment Facility:

Implementation of Major Component of Selected Remedy for

Historic Contamination at Berkeley Pit Site. Proc. of Joint

Conference, 21st American Society for Mining and Reclamation,

West Virginia, Morgantown. 2004.

11 Clark Fork Education Project, The Waterblogger, ‚Science Café:

the Science of the Berkeley Pit,‛ October 26, 2009. Disponible en:

http://cfwep.blogspot.com/2009/10/science-cafe-science-of-

berkeley-pit.html

12 Kempton, Houston, Integral Consulting, Inc., Boulder, CO

‚Dealing with the Legacy of Mine Pit Lakes,‛ Southwest

Hydrology, September/October, 2002. Disponible en:

http://www.swhydro.arizona.edu/archive/V1_N3/feature7.pdf

13 Adams, Duncan, ‚Did Toxic Stew Kill the Goose?‛ High

Country News, Dec. 11, 1995. Disponible en:

http://www.hcn.org/issues/49/1520

14 ‚The Butte Mine Flooding Operable Unit was issued a Technical

Impracticability Waiver,‛ from: Nordwick et. al, ‚A Greener Butte!

Revegetation through irrigation using treated mine water from the

Belmont Mine’s flooded underground workings,‛ MES

Technology Applications and U.S. Environmental Protection

Agency. Disponible en:

http://oaspub.epa.gov/eims/eimscomm.getfile?p_download_id=461484

15 ‘United States and Montana Reach Agreement with mining

Companies to Clean up Berkeley Pit,’ U.S. Department of Justice

and U.S. Environmental Protection Agency, March 25, 2002.

Disponible en:

http://yosemite.epa.gov/opa/admpress.nsf/8a769d49720b991285257

2a000650c00/746732fc9e0255f185256b88005adc40!OpenDocument

16 http://wikimapia.org/10393258/Horseshoe-Bend-water-

treatment-plant

La misión de AIDA es fortalecer la capacidad de las personas para garantizar su derecho individual y colectivo a un ambiente sano por medio del desarrollo, aplicación y cumplimiento efectivo de la legislación nacional e internacional. Con énfasis en proyectos mineros y represas de gran escala, una de nuestras líneas de trabajo consiste en defender el derecho al agua y en asegurar recursos de agua dulce adecuados para las comunidades y los ecosistemas en las Américas.

AIDA trabaja en conjunto con organizaciones de derecho ambiental, que incluyen los siguientes organizaciones participantes:

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