¿Cómo lo hace el cerebro paraaprender y memorizar? ¿Hasta quépunto somos seres racionales,emocionales o instintivos? ¿Por quétu cerebro es diferente al de tupareja? ¿Si te hicieran un trasplantede cerebro, seguirías siendo túmismo? La respuesta a estas ymuchas otras fascinantes cuestionesla encontrarás en estas páginas,que te presentan de forma muyordenada y clara las aportacionesmás importantes que han hecho lasdistintas ciencias que estudian elcerebro, para que puedas sacarle el

máximo rendimiento a esemaravilloso órgano que tienes dentrode la cabeza.

• Un complejo sistema —hemisferio derecho e izquierdo, lostres cerebros del hombre, elcableado neuronal y elprocesamiento de la información.

• Tu cerebro te necesita —descubrirás cuáles son los hábitosque debes cambiar para tener unamente ágil y sana.

• En el equilibro está la virtud —intelecto y emoción, razón e instintolibran verdaderas batallas dentro de

tu cerebro.

• Aprender y memorizar — losdistintos tipos de aprendizaje y porqué a veces no podemos recordarlas cosas.

Néstor Braidot

Cómo funciona tucerebro para

dummies

ePub r1.0Banshee 10.12.13

Título original: Cómo funciona tucerebro para dummiesNéstor Braidot, 2013Ilustraciones: Gustavo RegaladoDiseño de portada: Shutterstock

Editor digital: BansheeePub base r1.0

Dedico este libro a quienes,algunos sin saberlo, me han

inspirado con sus investigaciones yconocimientos sobre el cerebro:

Francisco Rubia, Eric Kandel,António Damásio, Joe Dispenza,

Daniel Cardinali, LouannBrizendine y Joseph LeDoux.

Quiero dar las gracias a quienes mealientan y acompañan

incondicionalmente en cadaproyecto: mi esposa Lucía y misqueridos hijos, Pablo y Natalia.

Consejos paradespertar el potencialcreativo de tu cerebro

El pensamiento creativocomprende el procesamientocerebral de imágenes ejecutivas,perceptuales y simbólicas, esdecir, podemos ejercitarlo. Hayveces en las que este proceso secentra en una reordenación deacontecimientos, otras se basa enencontrar pautas o relaciones queno existían o que no se habíanobservado. Las solucionesinnovadoras no caen del cielo, asíque todos podemos prepararnospara ello, pues el denominado flasho momento “Eureka” no es más quela culminación de un proceso

metaconsciente desencadenadopreviamente.

Veamos los diez consejos queconsidero más importantes:

Descubre tus mapasmentales, uno a uno.Reflexiona sobre ellos,cuestiónatelos. Combateantiguos prejuicios, como“siempre lo hemos hechode esta manera”.

Destruye las “recetas”propias y ajenas. Rara vezlo que fue bueno en elpasado lo es en el presente.

Incentiva tu propia

curiosidad: fíjate en losniños e incorpora el hábitode preguntarte, aunque seade forma mental, todo loque los demás consideranobvio.

Analiza tu nivel demotivación. ¿Qué temotiva? ¿Qué te dejaindiferente? ¿Por qué?

Arriésgate: atrévete a vermás allá de lo socialmenteaceptado y defiende tusideas, por disparatadas quete parezcan.

Relájate: tómate tiempo

para pensar en otra cosa,pues en esos momentossuelen aparecer las mejoresideas. Puedes hacerlomientras meditas,centrándote en las piedrasque estás pisando para nocaerte en un río o,simplemente, durmiendo.Las pausas te ayudarán aolvidar los intentoserróneos y los callejonessin salida. Además, eldescanso es el mejor aliadode la inteligenciametaconsciente.

Aprende a dominar tuspensamientos. Libera a tucerebro del tóxico efectode las emociones negativas.

Dedica parte del día arealizar ejercicio aeróbico:muchas investigacionesneurocientíficas avalan susbeneficios para el cerebro.

No fuerces tu mente.Recuerda que el cerebrometaconsciente procesamás información de la quecrees, de una forma máseficaz que el cerebroconsciente.

Incorpora las técnicas deentrenamientoneurocognitivo yemocional. Aplica en tuvida cotidiana lo queaprenderás en la parte V deeste libro.

Detecta todo lo que teproduzca estrés y haz loscambios necesarios.

1. Selecciona los alimentosadecuados y come menoscantidad.

2. Practica un deporte oactividades aeróbicas.

3. Vive en compañía y amplíatus relaciones sociales.

4. Revisa tus hábitoscotidianos: evita el tabacoy las drogas, consumealcohol con moderación,duerme bien y descansa.

5. Evita la rutina y losapagones emocionales.Viaja, conoce nuevoslugares y personas.

6. Ríete, disfruta de lospequeños detalles.

7. Evita las relaciones tóxicas.8. No dejes de aprender.9 Realiza ejercicios de

entrenamientoneurocognitivo.

10. Como verás, no escomplicado ni imposible.Entonces, ¡ponte manos a laobra!

Introducción

Los libros de la colección ParaDummies intentan explicar de formaamena pero rigurosa los principalestemas que preocupan o interesan a loslectores modernos. Sin lugar a dudas, elfuncionamiento del cerebro despiertauna gran curiosidad, como lo atestiguanlas ventas de grandes títulos dedivulgación de esta temática, el auge dedisciplinas como la PNL o lapreocupación social por enfermedadesdel cerebro como el alzhéimer o la

depresión.Este libro no es un curso de

psicología, psiquiatría o neurología,aunque aporta información de estos yotros muchos campos. Es una fascinanteintroducción a las profundidades de esecada vez menos desconocido cerebro, anosotros mismos y a las más modernastécnicas para su estudio.

Por qué necesitas estelibro

Los avances en el conocimientosobre el funcionamiento del cerebro seextienden a los más diversos campos dela actividad humana, así que no puedesquedarte al margen. Independientementede cuál sea tu profesión, incluso aunqueestés jubilado, debes saber que tienes atu alcance un conjunto de oportunidadespara mejorar el rendimiento de tucerebro y, a su vez, para vivir con másplenitud y armonía.

Si tienes hijos o estás estudiando, teinteresará saber que los especialistas enneuroeducación escanean el cerebro deniños y adolescentes mientras realizantareas o resuelven problemas con el fin

de hallar técnicas que permitanoptimizar los procesos de enseñanza; sitrabajas en una empresa, deberías estaral tanto de los avances de laneurociencia social para crear un mejorclima de trabajo, fomentar la creatividady motivar a las personas.

Si trabajas en una línea deproducción o similar, te conviene saberque las grandes organizacionesimplementan técnicas de neuroseguridadpara que el cerebro de los operariostrabaje mejor en situaciones de riesgo,minimizando los accidentes. Si eres amao “amo” de casa, harás mejor tus tareassi destinas parte de tu tiempo a potenciar

tu capacidad cerebral.Gracias al maravilloso fenómeno de

plasticidad cerebral, todos podemosalcanzar altos niveles de desarrollosiempre que exista la decisión dehacerlo, y éste es, precisamente, elobjetivo de la presente obra: motivartepara que sepas cómo funciona tu cerebroy aprendas a usar las herramientas quetienes a tu alcance para desarrollar elpotencial con el que has venido a estemundo.

Cómo utilizar estelibro

En un libro sobre el cerebro, lasdescripciones anatómicas suelen sercomplejas y difíciles de retener paraquienes no son médicos o biólogos, asíque las he incluido de modo ameno.

Si bien no puedo explicarte cómofunciona la memoria sin mencionar elhipocampo, o hablarte sobre el cerebroemocional sin mencionar la amígdala,distribuyo estos contenidos en diferentescapítulos y, al mismo tiempo, losredacto de manera sencilla y fácil de

comprender.He llenado el libro de ejemplos en

forma de casos reales, investigaciones ysituaciones cotidianas que puedesobservar a tu alrededor o en ti mismo, eincluyo varios ejercicios para quecompruebes mis afirmaciones.

Espero cumplir mi objetivo deofrecerte un libro que puedas leer comoquieras, comenzando por la parte quemás te interese. No obstante, te sugieroque primero te leas los capítulos 1 y 4,pues contienen los temas básicos sobreel funcionamiento cerebral que tepermitirán comprender todos los demás.

También encontrarás prácticas que

he seleccionado no sólo para quecomiences a trabajar con técnicas quecontribuirán al desarrollo y expansiónde tus capacidades cerebrales, sinotambién, y fundamentalmente, paracontagiarte mi entusiasmo y que lasincluyas entre tus proyectos.

Cómo se organiza estelibro

Cómo funciona tu cerebro paraDummies se organiza en seis partes, que

suman 24 capítulos en total. Aunquepuedes empezar la lectura por los temasque más te interesen —pues uno de losobjetivos de la colección ParaDummies es proporcionarte una lecturaa medida, profunda e interesante—, tenen cuenta que, básicamente, existen tresgrandes bloques.

Desde la parte I hasta la Vaprenderás sobre los grandes temasrelacionados con el funcionamientocerebral. Al final de la parte Vencontrarás un conjunto de prácticas quete permitirán entrenar tu cerebro; incluyeindicaciones para que aprendas a elegirlas mejores técnicas y el mejor lugar. La

parte VI está formada por “Losdecálogos”, los capítulos que en estacolección dedicamos a listas de dieztemas que, creemos, te interesarán.

Parte I: Cómo es y funciona tucerebro

Esta primera parte te introduce en elapasionante mundo de las neurociencias.Para empezar, te presento a tu cerebro,con sus principales estructuras y lasfunciones que desempeñan. También teexplico su evolución a lo largo de lahistoria y te ayudaré a comprender quédiferencia al hombre de los animalesdesde la perspectiva neurobiológica.

Cierro este bloque con una descripciónde los grandes campos de estudio de lasneurociencias, con sus metodologías yequipos de vanguardia, así como de quéforma se están aplicando susdescubrimientos a otros ámbitos delsaber humano.

Parte II: Cableado neuronal yprocesamiento de la información

El segundo bloque, formado por trescapítulos, lo dedico a la interacción delsistema nervioso con el resto del cuerpoa través de una delicada y gigantesca redde comunicaciones. En esta parteconocerás cómo son y de qué se ocupan

las células cerebrales, cómo transmitenla información y qué mensajerosquímicos circulan por el cerebro einfluyen en la salud y el estado deánimo. A continuación, trataré dosfenómenos extraordinarios: laneuroplasticidad y la neurogénesis, y suaplicación en estrategias para retrasar elenvejecimiento cerebral. Por último temostraré la división del cerebro enhemisferios: cómo son, de qué se ocupany cómo puedes aplicar estosconocimientos para conocerte más a timismo y potenciar tus capacidades.

Parte III: El cerebro intelectual y elcerebro emocional

En el cerebro residen tanto lascapacidades intelectuales como lasemocionales, las protagonistas de estaparte. Para comprenderlas, primerodebes conocer en qué consisten lasfunciones ejecutivas, esto es, lascapacidades que nos permiten pensar,razonar, calcular, planificar yrelacionarnos con los demás.Aprenderás también qué ocurre cuandoestas funciones se alteran, por ejemplo,cuando estás estresado. A continuaciónnos adentraremos en la baseneurobiológica de las emociones y tecontaré qué puedes hacer paracontrolarlas. Completaremos este

bloque con un capítulo sobre la toma dedecisiones, con su parte consciente ymetaconsciente, y cómo puedes mejoraren este ámbito.

Parte IV: El cerebro como soporte dela mente

El cerebro es el órgano sobre el quese sustenta la mente. En esta parte teexplico en qué consiste la construccióncerebral de la realidad y cómo noscondiciona, positiva o negativamente,nuestra forma de pensar. Tambiénabordo el tema de la inteligencia y losfactores que influyen en su desarrollo,como el tema de la herencia genética y

el medio ambiente. Comprenderás porqué la inteligencia no es un fenómenounitario, sino de múltiples capacidades,y te presentaré a algunas mentesgeniales.

También te hablaré de otros dostemas complementarios a la forma depensar y a la inteligencia que despiertanun gran interés: el aprendizaje y lamemoria. Te explico cómo aprende elcerebro, por qué olvidamos gran partede lo que hemos aprendido y cuáles sonlos tipos de aprendizaje que estudia laneurociencia. Dedico un capítuloespecial a los diferentes sistemas dememoria, porque no es lo mismo

recordar un episodio, un hecho, unafecha, que los contenidos de un libro quese ha leído. También te hablo de losfalsos recuerdos, es decir, por qué,pasado un tiempo, una persona puedeelaborar diferentes versiones de lo queha vivido.

Parte V: El cerebro creativo, lamotivación y el desarrollo de lascapacidades cerebrales

La creatividad no es un talentoexcluyente, es decir, algo especial quesólo tienen algunos elegidos; lamotivación tampoco es unacaracterística intrínseca de

determinados tipos de personalidad. Enesta parte te explico por qué, gracias almaravilloso fenómeno de laneuroplasticidad, todo el mundo puededesarrollar su creatividad y, al mismotiempo, desarticular los neurocircuitosque la desmotivan, recuperando laenergía necesaria para generarproyectos y alcanzar sus sueños.

En el tercer capítulo de esta parte teexplico cómo debes cuidar de estamaravillosa plataforma con la que hasvenido al mundo, tomando como puntode partida la revisión de tus hábitos yestilo de vida. A partir de estediagnóstico, podrás trazar un plan de

entrenamiento cerebral integral, que teexplico en los capítulos 19 y 20. Apartir de la evaluación de tu nivelcognitivo y emocional, podrás decidirqué técnicas debes aplicar para superartus debilidades y potenciar tusfortalezas. Es una parte práctica, basadaen ejemplos y casos, en la queencontrarás ejercicios muy interesantespara dar los primeros pasos en elcamino de tu propio entrenamiento.

El capítulo final trata sobre losgimnasios cerebrales. Tambiénencontrarás varios ejemplos deentrenamiento focalizado. Con todo esto,comprenderás el verdadero alcance de

estas extraordinarias herramientas quese han desarrollado a la luz de laneurociencia.

Parte VI: Los decálogos

Como sabes, al final de cada libroPara Dummies hay una serie dedecálogos que sintetizan temas que losautores de la colección consideramosfundamentales.

Para el primero, he seleccionadodiez creencias erróneas sobre elcerebro; el segundo lo dedico al tema dela felicidad ya que, sin duda, un cerebromás feliz es un cerebro más inteligente,creativo y motivado. En el último

encontrarás curiosidades sobre elcerebro que te dejarán con la bocaabierta. Sólo te digo una cosa, ¡léetelascuanto antes!

Iconos utilizados eneste libro

Con este símbolo indico

cuáles son los conceptos clave quedebes asimilar para comprender todo ellibro.

Los estudios de casoson ejemplos que me permiten mostrarteen la práctica lo que explico, para quesea más fácil de entender.

Indica un aspectoimportante que aparece de forma

recurrente a lo largo del libro y en elque me parece importante insistir.

Con este iconointroduzco curiosidades o toques dehumor, característicos de esta colección.

Como soy profesor, nome he podido resistir a ponerte deberes.Pero no te preocupes, ¡no te voyevaluar! Los ejercicios te servirán para

comprobar tu nivel cognitivo, emocionalo creativo y espero que también teproporcionen momentos de diversión.

Con este icono te invitoa que lo pongas en práctica.

Cómo seguir a partirde aquí

El avance de las neurociencias,además de diario, es exponencial. Comolos gobiernos de diferentes países estánincluyendo en su presupuesto anualcifras millonarias en proyectosdestinados a descifrar los misterios delcerebro, te invito a seleccionar lostemas que más te interesen y a seguir suspublicaciones.

Puedes leer libros, revistasespecializadas y los documentoscientíficos que publican cada día lasuniversidades y centros de investigaciónmás importantes del mundo. Tambiénpuedes informarte por televisión, por laprensa y por Internet de estos

maravillosos avances.Personalmente, te invito a que

visites nuestra web, www.braidot.com,donde encontrarás informaciónactualizada sobre las investigacionesque consideramos más interesantes paralos lectores.

En esta parte…El cerebro es el soporte físico

de la mente, y a él dedico losprimeros capítulos del libro.

En el capítulo 1, te presentaréeste órgano fascinante, susfunciones, estructura y su relacióncon la conducta. El capítulo 2 lodedico a la evolución del cerebro alo largo de la historia y a lascaracterísticas neurobiológicas quediferencian al hombre de losanimales. Por último, en el capítulo3 te ofrezco una interesanteintroducción (al menos eso espero)

a las disciplinas neurocientíficas,con sus metodologías y equipos,los cuales permiten estudiar elfuncionamiento del cerebro.Además, te explicaré cómo seestán aplicando los nuevosdescubrimientos a otros ámbitosdel saber humano.

Capítulo1

Qué es y cómofunciona el cerebro

En este capítulo

Sabrás qué es el cerebro, dónde seencuentra y cuáles son sus funciones

Comprenderás que el cerebro es elsoporte físico de la mente

Descubrirás la importancia y

funciones del cerebelo o pequeñocerebro

En el cerebro reside todo lo que unapersona fue, es y puede llegar a ser, loque ha vivido, aprendido y memorizado,su conciencia y su metaconciencia.También están allí sus habilidades ydificultades, lo que acepta y rechaza, loque ama y cómo lo ama, lo que estápresente y lo que cree haber olvidado.

No es en el corazón, sino en elcerebro, donde se encuentra lapredisposición para el rencor o elperdón, para sentir miedo o valentía,

para ser optimista o pesimista, parasentirse alegre o deprimido.

Aunque todos los seres humanosvienen al mundo con esta extraordinariaplataforma de lanzamiento, su desarrollodependerá de lo que cada uno perciba,experimente y procese a lo largo de suvida, ya que, cuando nacemos —exceptuando la información genética—,todos los cerebros están programadosbiológicamente para realizar las mismasfunciones.

Lo que diferencia el

cerebro de una persona del de otra es laintrincada estructura de redes neuronalesque se va formando a medida que lascélulas se comunican entre sí comoresultado de los estímulos que recibendel medio ambiente.

Cuando nacemos, esas redes sonpocas y pequeñas, pero con el tiempoalgunas se irán ampliando, otras semantendrán, y también se crearán redesnuevas gracias a un fenómeno que seconoce con el nombre deneuroplasticidad, es decir, el cerebrose modifica segundo a segundo a medidaque interactúa con el entorno. Estefenómeno explica por qué cada cerebro

es único y diferente de los demás. Apesar de que todos los cerebros depersonas sanas desempeñan las mismasfunciones, el cerebro de una actriz esdistinto al de una ingeniera; el de unconservador, al de un liberal; el de unateo, al de un religioso; y el de un taxistatiene zonas con distinto desarrollo si secompara con el de un músico.

Figura 1-1:Evolución de las conexiones neuronalesdespués de nacer

Vamos a ver un par de ejemplosconcretos de esas diferenciascerebrales:

Al comparar loscerebros de un grupo de participantesformado por músicos profesionales,aficionados y personas que no sededicaban a la música, se descubrió quelos primeros tenían más desarrolladaslas zonas relacionadas con el oído, lavista y la actividad motora del cerebro(esto último se debe a su prácticahabitual de convertir las notas de laspartituras en movimientos de los dedos).

Esta investigación, publicada porChristian Gaser y Gottfried Schlaug en

The Journal of Neuroscience,corroboró mediante resonanciamagnética funcional (fMRI, por sussiglas en inglés) que existe unacorrelación entre el nivel alcanzado enla práctica musical y el desarrollo dealgunas zonas del cerebro. (En elcapítulo 3 te explicaré qué técnicas seutilizan en neurociencias.)

En el Instituto deNeurociencia Cognitiva de laUniversidad de Londres se realizó unainvestigación en la que participaron 90

adultos jóvenes que previamente habíanrespondido un cuestionario sobre suideología política. El estudio se hizotambién mediante fMRI.

Al analizar los resultados (que luegose corroboraron con otra muestra de 28personas), se descubrió una fuerterelación entre su ideología y laestructura cerebral: quienes se habíandefinido como liberales de izquierdatenían más materia gris en una regióndenominada cíngulo anterior, mientrasque los que se definieron comoconservadores de derecha tenían la zonade la amígdala más grande.

Ambas estructuras se encuentran en

las profundidades del cerebro. Elcíngulo anterior participa en funcionesmuy importantes del organismo, como laregulación de la presión arterial y elritmo cardíaco. Es fundamental a la horade motivar, concentrarse y teneriniciativa (entre muchos otros casos).

Es una zona muy estudiada por laneuropolítica, pues se activa ensituaciones que requieren resolverconflictos. La amígdala es una pequeñaestructura con forma de almendra queinterviene a la hora de detectar señalesque anticipan peligro o amenaza ydesempeña un rol fundamental en nuestravida emocional.

De ambos casos se desprende que elcerebro se expresa, informa, nos aportainformación sobre un individuo.

Gracias al fMRI y aotros instrumentos tecnológicos queutiliza la neurociencia, hoy es posibleconocer aspectos relevantes sobre unapersona. Además de inferir valores y suposible actitud política, se puede sabera qué se ha dedicado durante la mayorparte de su vida, si es religiosa, si sedecantaba más por la acrobacia o porlas ciencias exactas, si le gusta algo que

acaba de probar (dominio delneuromarketing), si sus decisiones sono no conscientes (dominio de laneuroeconomía), etcétera. Lasposibilidades son tantas como aspectosquieras averiguar.

Uno de los campos que consideromás interesante en el ámbito de laneurociencia es el avance en elconocimiento del cerebro paradesarrollar herramientas destinadas apotenciar sus capacidades, tanto lasnecesarias para las habilidadescotidianas como las que tienen que vercon la profesión o la especialidad decada persona. Por ejemplo:

Un bróker tiene que hacerrápidos cálculos mentalesmientras observa atentamentevarias fuentes de información.Por eso su memoria de trabajoha de estar a pleno rendimiento,es decir debe mantener en lamente una cantidad óptima dedatos mientras los utiliza.

La secretaria de un ejecutivo,director o gerente hiperactivodebe contar con una óptimaatención dividida, es decir, lacapacidad de concentrarse enmás de un estímulo al mismotiempo o alternar sucesivamente

un estímulo con otro, además deuna excelente memoria detrabajo.

Un mago debe desarrollardestreza visomotora, esto es,habilidad de ejecuciónmanipulativa asociada a lacoordinación ojo-mano.

En realidad, a muchísimas personasles encantaría desarrollar suscapacidades cerebrales. Por ejemplo, sisacas el tema del cerebro en tu trabajo,en la universidad o en cualquier otroámbito, verás que a la mayor parte de lagente le encantaría desarrollar su

inteligencia, tener mayor agilidad mentalpara el cálculo, mejorar su memoria ytomar decisiones más rápidamente.También suele preocuparles losdevastadores efectos del estrés y lasemociones negativas sobre elrazonamiento y la creatividad.

Afortunadamente, a pesar de que elobjetivo fundamental del avance de lasciencias que estudian el cerebro es lacomprensión de anomalíasneurobiológicas y la cura deenfermedades, día a día se multiplicanlas investigaciones que se centran enaspectos emocionales (como la pérdidade control o los bloqueos) e

intelectuales (como el razonamiento, laatención, la memoria y la toma dedecisiones).

Estas investigaciones no sólo secentran en casos actuales, ya quetambién estudian cerebros post mórtemque presentan algún tipo departicularidad. Por ejemplo, un tesoropara las neurociencias es el cerebro deAlbert Einstein, que se extrajo en laUniversidad de Princeton tras sufallecimiento, en 1955, y ha sidoanalizado por varios especialistas. Si teinteresa este tema, échale un vistazo alrecuadro gris, “El cerebro de Einstein”.

Y ahora plantéate estas preguntas:

¿qué hubiera pasado si Einstein sehubiese dedicado a otra área, porejemplo, si hubiese querido sersociólogo? ¿Su cerebro hubieramantenido esta morfología?

En el capítulo 5 veremos quealgunas de las neuronas con las quevenimos al mundo las activan los genes,es decir, características heredadas. Sinembargo, y paralelamente, existenmillones de neuronas con potencial paraformar cualquier neurocircuito en elfuturo.

Voy a ayudarte con la respuesta a laspreguntas anteriores: si Einstein hubieradedicado su vida a la sociología, la

morfología de su cerebro hubiera sidodiferente.

El cerebro de Einstein

Tras fallecer Einstein, muchos científicosde todo el mundo compitieron paraconseguir una muestra de su tejido cerebral.En 1999 se publicó un estudio realizado enla Universidad McMaster (Canadá) en el quese describieron sus diferencias anatómicassi se comparaba con el cerebro de 35hombres y 50 mujeres con un coeficienteintelectual normal y más o menos la edadque tenía el prestigioso físico al morir.

Se observó que el cerebro de Einstein teníaun gran desarrollo en la región inferiorparietal, relacionada con la inteligenciavisoespacial, el movimiento y elpensamiento matemático.

Otra diferencia que llamó la atención estárelacionada con la cisura de Silvio, unapequeña estructura que separa el lóbulofrontal y el temporal (por la parte inferior)y el lóbulo parietal del temporal (por laparte superior). Einstein carecíaprácticamente de esta cisura, lo cual quizápermitió una conexión más eficaz entre lasredes neuronales, lo que provocaba unprocesamiento de la información más veloz.Más adelante, en la figura 1-2 de estecapítulo, te muestro una imagen de estoslóbulos en el cerebro.

Asimismo, y según un trabajo publicado por

la investigadora estadounidense Marian C.Diamond (con el que coinciden otrosestudiosos), Einstein poseía en las zonas dela corteza parietal inferior y de la prefrontalderecha e izquierda más células gliales porneurona que un varón promedio.

Dado que las células gliales sostienen ynutren a las neuronas, un número superiorde éstas en una área determinada indicamayor actividad metabólica. Estedescubrimiento coincide con el de ThomasS. Harvey (el patólogo que extrajo ypreservó el cerebro de Einstein en elhospital de Princeton): en un artículopublicado en Experimental Neurologyaseguró que, porcentualmente, Einsteintenía más células de la glía que neuronas.

Además, al calcular el peso de estemaravilloso cerebro, se descubrió que

pesaba 1.230 gramos, es decir, unos 170gramos menos que el de un hombre adultode edad similar, y que había mayor densidadneuronal en su corteza cerebral. También secorroboró que los lóbulos parietales deEinstein eran un 15% mayores que los de unhombre de su edad.

Si quieres saber más sobre uno de losúltimos descubrimientos del cerebro deEinstein, puedes leer el excelente trabajo deDean Falk, del departamento deAntropología de la Universidad Estatal deFlorida. Se llama New Information aboutAlbert Einstein’s Brain y lo encontrarásfácilmente en Internet, pues es uno de losmás leídos y citados.

Durante el desarrollocerebral, hay factores que el individuono controla, como los genéticos y losambientales (durante la niñez). Después,al crecer, la morfología del cerebro seva modelando en función del tipo deinformación que procesa. Esto nospermite afirmar que cada ser humano secrea su propia arquitectura cerebral.

Dado que la base con la que cadauno viene al mundo sólo es un punto departida, no existe determinismo en eldesarrollo cerebral. El cerebro es

moldeable, así que todos podemosalcanzar un alto nivel de desarrollosiempre que queramos hacerlo.

Bueno, espero que después de estaintroducción te haya quedado claro quetu cerebro es único y que tienes ciertoespacio de maniobra para mejorar sufuncionamiento. Pero para ello esimportante que conozcas cómo es, quépartes lo componen y cuáles son susfunciones. Vamos a verlas paso a paso.

Qué es el cerebro

El cerebro es una de las estructuras

más extraordinarias y complejas queexisten en la naturaleza. La ciencia estáavanzando mucho y ahora ya conocemossus partes y cómo éstas se relacionanentre sí. Además, en el sistema nervioso,el cerebro es el encargado de recibir losestímulos que llegan tanto del exterior (através de los sentidos) como del interior(preconceptos, ideas, valores, etcétera).

Gracias a esta interacción, los sereshumanos percibimos de forma únicacada uno de los estímulos que recibimosy esto explica por qué un mismo hechopuede suscitar diferentes versiones. Estetema lo abordaremos en el capítulo 10,cuando nos refiramos a la expresión

construcción cerebral de la realidad.

Cada persona interpretael mundo a partir de lo que ve, siente,huele, oye y toca, y de la interrelaciónde estas percepciones con lo que existeen su mundo interno, esto es, de lo quele interesa y lo que no, lo que hace ydeja de hacer, lo que admira ydesprecia, lo que cree y no cree, lo quela hace feliz o desgraciada... Porejemplo, a los abogados no dejan desorprenderles las distintas versiones

sobre un mismo hecho que pueden tenervarios testigos de un caso. En realidad,han observado, escuchado y registradola misma información de maneradiferente porque su cerebro y su mundointerno son distintos.

Lo mismo ocurre ante cualquieracontecimiento político o social: comola ideología actúa como un potente filtroperceptual, un mismo hecho puede serinterpretado de forma totalmente distintapor un liberal y por un conservador, yquizá alguien a quien no le interesen lapolítica y la economía lo ignorará.

Te pondré un curiosoejemplo sobre este tema. Hace años quemi mujer y yo compartimos actividadescon otra pareja. Una vez nos contaroncómo se sintieron al observar el cuadrod e La Gioconda: a nuestro amigo(especialmente sensible para la pintura)le fascinó el arte de Leonardo, mientrasque su mujer (que es ingeniera) sólo sefijó en todo el sistema de seguridad queenvolvía a la pintura en el museo.

A través de la vista, eloído, el olfato, el gusto y el tacto (figura1-3), el cerebro capta, procesa einterpreta la información que llega delexterior, generando las respuestas queoriginan pensamientos, razonamientos,decisiones, sentimientos y acciones.

Por ejemplo, si de repente oyes unaalarma, se activarán las neuronas de tucorteza auditiva; si lees un libro, seactivará tu corteza visual; si tocas unobjeto, el estímulo que recibas a través

de la piel pondrá a trabajar neuronasque se encuentran en tu cortezasomatosensorial primaria.

En todos los casos, la informaciónque captamos por los sentidos sigue sucamino hacia distintas zonas del cerebrodonde se procesa. Según su contenido,puede desencadenar un movimiento,dejarte indiferente, quizá la olvides o alo mejor pasa a tu memoria a largoplazo, contribuyendo a la formación delos sentimientos y conceptos que tengassobre los demás, el mundo que te rodeay sobre ti mismo, como también sobre loque sientas y decidas. En la figura 1-2ate muestro dónde se ubican los sentidos

en el cerebro.

Figura 1-2aA la izquierda, las partes del cerebro y lalocalización de los sentidos. A la derecha, una

imagen del cerebro por fuera

Figura 1-2bEl cerebro por fuera

Cómo es el cerebro y dóndeestá

El cerebro está dentro del cráneo. Esuna especie de masa gelatinosa rodeadapor un líquido llamado cefalorraquídeocuya función principal es sostenerlo yprotegerlo. Cuando se extrae estelíquido, se observa un tejido de colorgris rosáceo compuesto por millones decélulas nerviosas que se conectanformando las redes que controlan las

funciones de la mente.Si pudieras presenciar una clase de

anatomía cerebral, verías que el cerebroestá dividido en dos partes, llamadashemisferio izquierdo y hemisferioderecho, unidas por una estructura quese conoce como cuerpo calloso.

El cuerpo calloso actúa como unpuente que comunica ambos hemisferios:es imprescindible para que lainformación del hemisferio izquierdopueda utilizarla el derecho, y viceversa.

La superficie de ambos hemisferiosestá cubierta por la corteza cerebral,una pequeña capa de unos 2,6milímetros de espesor. Normalmente, su

espesor se compara con el de unpañuelo de hilo o la piel fina de unafruta, como una manzana o una pera. Apesar de su reducido tamaño, en estaparte del cerebro se calcula que hayunos treinta mil millones de neuronasque forman una red que tieneaproximadamente... ¡un trillón deenlaces!

A nivel funcional, la corteza incluyeáreas motrices, somestésicas(sensibilidad corporal, como la queprocede de la piel y los músculos), dellenguaje, sensoriales (visual, olfativa,auditiva y gustativa) y asociativas queintegran la información. Entre estas

últimas se encuentran las áreas deasociación motrices y las que se ocupande relacionar e interpretar lainformación que recibimos a través delos sentidos.

A un nivel más alto, estas áreasintervienen en las funciones cognitivasmás elevadas. Por ejemplo, el área deasociación que se encuentra en el lóbuloprefrontal está relacionada con laplanificación y el pensamiento abstracto,mientras que en el lóbulo parietal estánlas áreas que utilizamos para leer yhablar.

La corteza es, sin duda, una de lasmás extraordinarias creaciones de la

naturaleza, y no sólo por las funcionesque desempeña, sino por el proceso quesigue durante su formación: justodespués de la gestación, el cerebro y lamédula espinal parecen un diminuto tuboque se va expandiendo para formar elcerebro.

Como la corteza es muy grande enrelación con el tamaño del cráneo, amedida que crece se pliega sobre símisma. Estos pliegues y zigzags le dansu aspecto arrugado y forman lasregiones anatómicas en las que se hadividido para estudiarla: el lóbuloparietal, el lóbulo temporal, el lóbulooccipital y el lóbulo frontal.

En la corteza el cerebroprocesa la información que le llega delos sentidos (vista, oído, olfato, gusto ytacto), controla los movimientosvoluntarios y regula la actividad mentalcaracterizada por el pensamiento.Además, realiza procesos complejos,como los relacionados con la atención,el razonamiento, la memoria y lasemociones.

El cerebro en el sistemanervioso humano

El cerebro forma parte del sistemanervioso. Las clasificacionesanatómicas y funcionales lo dividen endos grandes partes: el sistema nerviosocentral y el sistema nervioso periférico(figura 1-3).

El sistema nervioso central esuna estructura muy compleja queprocesa millones de estímulospor segundo, adaptando lasrespuestas del cuerpo tanto a lascondiciones externas como

internas. Comprende el encéfalo(en cuyo interior se encuentra elcerebro) y la médula espinal,que está protegida por lasvértebras y se ocupa de llevarcasi todo el caudal deinformación del cuerpo hacia elcerebro.

Figura 1-3:El sistema nervioso humano

El sistema nervioso periférico

está compuesto por unaramificada red de nerviosformados por fibras aferentes(que envían estímulos y señalesal cerebro) y fibras eferentes(que envían señales desde elcerebro al resto de losmiembros o a un centro inferiorde procesamiento). De hecho,incluye todas las partes delsistema nervioso que no son elencéfalo y la médula espinal.

El sistema nervioso periférico sedivide en dos grandes partes:

SNP somático: Responde alambiente y relaciona elorganismo con él; abarca todoslos nervios espinales queinervan la piel, lasarticulaciones y los músculosque se controlan de formavoluntaria. Por ejemplo, si tocassin querer una superficiecaliente, tus reacciones seránautomáticas: tu rostro expresarádolor e inmediatamente retirarásla mano. En tu interior, elcontacto de la mano con esasuperficie se traducirá enseñales neurales que viajarán

por los nervios sensoriales. Enla médula espinal, estas señalesse transmitirán a las neuronas,ya que el sistema nerviosocentral y el periféricointeractúan siempre. Algunas deestas neuronas conectarán con laparte del cerebro que lasinterpreta como dolorosas yotras con las neuronas motorasque controlan los músculos dela mano, y harán que la retiresen cuanto te duela. Este ejemplotan simple muestra cómo elsistema nervioso registra,distribuye e integra la

información para provocar uncomportamiento que responde aprocesos de enormecomplejidad y que se producen¡en milisegundos!

SNP autónomo: También sellama involuntario, vegetativo ovisceral, porque estárelacionado con el mediointerno del cuerpo. Lo formanlas neuronas que inervan losórganos, los vasos sanguíneos ylas glándulas. Este sistema esbásicamente eferente, puestransmite impulsos nerviososdesde el sistema nervioso

central al periférico y controlaactividades que no podemosdominar de forma voluntaria,como las del corazón o las delas glándulas. También seconoce como sistemaadrenérgico o noradrenérgico,ya que se ocupa de preparar alorganismo para que reaccioneante situaciones que provocanmiedo o estrés.

Para sintetizar,podríamos decir:

El cerebro recibe informaciónsensorial y motora, y la procesaen distintas regiones que seclasifican de forma funcional.

El sistema nervioso central y elperiférico no actúan de maneraindependiente; estáninterrelacionados y siemprecooperan entre sí.

Todas las partes del cerebro soninterdependientes e interactivas.

Por ejemplo, la médula espinalconduce los impulsos sensitivos queproceden de los receptores periféricoshacia el cerebro y, a la inversa, mandalos impulsos del cerebro hacia losórganos efectores (músculos yglándulas). Ante un peligro, elorganismo genera una respuestaautomática caracterizada por laliberación de adrenalina.

Esta sustancia primero la procesa elcerebro, que luego se encargará dellevar a los músculos esta información

por medio de las vías simpáticas,preparándolos para la acción. Estefenómeno, que se desencadena enmilisegundos (es decir, antes de que tedes cuenta), te permite correr si te topascon un caballo desbocado o si se teabalanza un coche.

Las funciones del cerebro

La principal función del cerebro esmantener vivo al organismo para quepueda interactuar con el entorno. Paracomprenderlo, imagínate a una personasin cerebro: ¿podría respirar? ¿Y

correr? ¿Podría comunicarse o bailar?Suelo hacer esta pregunta porque es

habitual que de una persona muyinteligente o con una mente ágil se digaque “tiene cerebro”. Sin embargo, lasfunciones del cerebro superan concreces las capacidades intelectuales. Dehecho, sin cerebro, nadie podría amar,odiar, alegrarse o deprimirse. Tampocopodría percibir aromas y sabores,reconocer las formas o jugar al golf.

Todo lo que hacemos,pensamos y sentimos tiene que ver con

procesos cerebrales que responden afunciones específicas. Las neurocienciasclasifican estas funciones en tresgrandes grupos:

Sensitivas: El cerebro recibeestímulos de los órganossensoriales, los procesa y losintegra para formarpercepciones.

Motoras: El cerebro controlalos movimientos voluntarios einvoluntarios del organismo.

Integradoras: El cerebro generaactividades mentales, como elaprendizaje, la memoria y el

lenguaje.

Estas funciones nos permitenreconocer a los demás por su rostro, suvoz o su manera de caminar, distinguirlo dulce de lo salado, lo frío de localiente, lo áspero de lo suave. Tambiénhacen que nos movamos o nos quedemosquietos, dormir o estar despiertos,memorizar y olvidar. En la mayoría denuestras actividades cotidianas, elcerebro realiza un trabajo en equipo,utilizando células y estructuras a las queasigna un rol y que están estrechamenterelacionadas entre sí.

El cerebro como soportefísico de la mente

Hace años, una amigamía sufrió un accidente que le afectó alos lóbulos frontales del cerebro.Cuando la vi varios meses después, sólocaminaba con ayuda y no podía moverun brazo. No obstante, lo que más meimpactó no fueron sus dificultadesfísicas, sino el hecho de encontrarmecon una persona completamente distinta.

Podría deducirse que la ausencia desu sonrisa y su actitud ausente se debíana las secuelas psicológicas del golpe.Sin embargo, no era así. Los cambios ensu personalidad (de ser alegre ydivertida se convirtió en alguien pocoamable, malhumorado e irritado) sedebían a las lesiones que había sufridoen la zona frontal de su cerebro.

Los lóbulos cerebrales

Suelo utilizar el caso de mi amigapara explicar por qué los sentimientos yla personalidad necesitan de un

adecuado soporte relacionado con laanatomía cerebral. Así como lasfunciones motrices (como caminar ocorrer) y las cognitivas (como hablar,comprender o memorizar) dependen deun cerebro sano, el equilibrio emocionaly una vida rica en relacionesinterpersonales satisfactorias puedendeteriorarse si se lesionan algunaspartes del cerebro.

Para que me entiendas, dividiremoscada hemisferio cerebral en cuatrolóbulos delimitados por grandes surcoso cisuras: lóbulo frontal, lóbulooccipital, lóbulo parietal y lóbulotemporal.

Cada lóbulo tiene áreas funcionalesy asociativas. Estas últimas diferencianel cerebro humano del de otras especies,ya que se ocupan de las funcionesmentales superiores, como elpensamiento, el razonamiento, lacreatividad, la formación de conceptos...

Si bien en cada lóbulo hay zonas quedesempeñan funciones específicas,existe una gran interacción entre ellas.Por ejemplo, si estamos de senderismopor la montaña, nuestros movimientos sedefinirán en el lóbulo frontal, encargadodel razonamiento, la planificación y latoma de decisiones, incluso delautocontrol emocional.

Asimismo, necesitamos queintervenga el lóbulo parietal (queademás de funciones sensitivas yasociativas se ocupa del aspectovisoespacial), el lóbulo occipital (paraver por dónde nos movemos) y loslóbulos temporales (para registrar lossonidos del entorno).

Si bien se handelimitado estas áreas diferenciadas,que se especializan en recibir y procesarinformación sensorial y motriz, elcerebro funciona mediante una red de

interrelaciones que forman una unidad.Así, aunque la base biológica quedetermina las diferentes funciones de lamente tenga una localización específica,como ocurre con el habla y la visión, elcerebro se comporta como un todo.

Principales funciones de loslóbulos cerebrales

Los lóbulos frontales se ocupande las actividades cerebraleselevadas, como razonar,planificar, decidir... Por eso,

hay quienes los denominan “losejecutivos del cerebro”.También desempeñan unafunción muy importante en elregistro consciente de lasemociones. Si se daña esta zona(como le ocurrió a mi amiga), sepueden provocar cambios en lapersonalidad. En casosextremos, el afectado puedeincluso perder la noción de lasconsecuencias de su conducta.En este sentido, lasneurociencias aportan varioscasos de personas con daños enla región orbitofrontal,

prefrontal y en el circuitolímbico que, aunque mantienensus capacidades cognitivas, secomportan de manera agresiva yfría a nivel emocional. Estaausencia de registro emocionalles hace tomar decisioneserróneas porque, en contra de loque se ha creído durante muchotiempo, el cerebro emocional esun componente imprescindiblepara decidir bien.

Los lóbulos occipitales estánfundamentalmente compuestospor zonas de procesamientovisual (figura 1-4). Por ejemplo,

la lectura de palabras generauna respuesta en la cortezavisual primaria, el lóbulooccipital y las áreas deasociación del cerebro. Unalesión en la zona parieto-occipital del hemisferioizquierdo puede provocardificultades para leer, calcular yde lateralidad. En la figura 1-4puedes ver cómo se procesa lainformación que captan los ojos.

Figura 1-4:Implicación de los lóbulos occipitales en lavisión: no vemos con los ojos, sino con elcerebro

Los lóbulos temporales serelacionan con el sonido, lacomprensión del habla (en ellado izquierdo) y con algunos

aspectos de la memoria. Porejemplo, cuando escuchas loque dice otra persona seactivarán áreas de tu cortezatemporal, ya que el cerebroutiliza vías auditivas y visualespara procesar el lenguaje.Ahora bien, para analizar elsignificado de las palabras queescuchas, se pondrá a trabajaruna zona de tus lóbulos frontalesy las áreas que se ocupan dellenguaje. Como vemos, aunquees posible identificar lasfunciones de cada zona, elcerebro siempre trabaja de

forma orquestada. Los lóbulos parietales se ocupan

de funciones relacionadas con elmovimiento, la orientación, elcálculo y ciertos tipos dereconocimiento. Si se produceuna lesión, la persona afectadapuede tener dificultades pararealizar actividades simples,como preparar la lista de lacompra u ordenar el armario.

Recapitulo los puntosclave de lo que te acabo de explicar:

La anatomía cerebral serelaciona no sólo con elejercicio motriz yneurocognitivo, sino tambiéncon la personalidad, lasemociones y la conducta.

El cerebro no puede separarsede la mente y del cuerpo porqueexiste una base neurobiológica

en las emociones, lossentimientos y elcomportamiento social.

En los lóbulos cerebrales existenáreas responsables del habla yel lenguaje, áreas que procesanla información que recibimospor los sentidos, áreas quepermiten mover voluntariamentelos músculos para caminar,correr o subir una escalera, yáreas centradas en las funcionesmentales superiores, como elrazonamiento y la vidaemocional.

Toda esta información es muyimportante, pues la neurocienciacorrobora que muchos aspectosconsiderados psicológicos o depersonalidad tienen una base física en elcerebro. Por eso, cada día hay másequipos de investigación formados porpsicoanalistas, neurólogos yneuropsicólogos.

El pequeño cerebro

En la figura 1-2a puedes ver que,bajo los cuatro lóbulos de la cortezacerebral, destaca una pequeña estructura

cuyas funciones son tan importantes quese ha bautizado como pequeño cerebro .Se trata del cerebelo, una área vitalpara el control de actividades motricescomo caminar, correr, practicar undeporte o tocar un instrumento.

Psicoanálisis y neurociencias,encuentros y desencuentros

Todas nuestras experiencias dejan huella enel cerebro, huellas sinápticas (es decir, lasrelacionadas con las células nerviosas) yhuellas psíquicas. Por eso la psicología sepreocupa a diario por integrar susconocimientos con los que proceden de losavances neurocientíficos (como puedes veren el libro Psicología para Dummies

escrito por Adam Cash. La parte II destacael decisivo papel de la neurobiología en elconocimiento psicológico).

Esta integración ha provocado que surjanotras disciplinas, como la neuropsicología,que se centra en las relaciones que existenentre el cerebro y la conducta tanto ensujetos normales como en los que presentanalteraciones por lesiones cerebrales.

Si bien el camino de integración entrepsicoanálisis y neurociencias es muyreciente, cabe destacar que años atrás Freudabordó el tema de la plasticidad neuronal alanalizar los mecanismos de aprendizaje ymemoria, y que ya él tenía sus esperanzaspuestas en los avances biológicos.

En su publicación de 1920, Jenseits desLustprinzips, traducido al español comoMás allá del principio de placer, afirmaba:

“Es probable que los defectos de nuestradescripción desaparecieran si en lugar delos términos psicológicos pudiéramos usarya los fisiológicos o químicos [...] Labiología es verdaderamente un reino deposibilidades ilimitadas, tenemos queesperar de ella los esclarecimientos mássorprendentes y no podemos columbrar lasrespuestas que decenios más adelante dará alos interrogantes que le planteamos”.

En esta segunda década del siglo xxi, elconocimiento neurobiológico más eldesarrollo de la tecnología está dando pasosagigantados para estudiar las huellas que laexperiencia deja en el cerebro, teniendopresente que, del mismo modo que se creany se asocian en forma de conexionessinápticas, también se fortalecen odesaparecen en función de la relación decada individuo consigo mismo y con el

mundo exterior.

Por ejemplo, si los lóbulos frontalesde un jugador de fútbol transmiten unaseñal que indica correr hacia un puntopara chutar un penalti, su cerebelodesencadenará los impulsos que haránque corra, se detenga donde se encuentrala pelota y ejecute los movimientosnecesarios para colocarla dentro de laportería.

Si, después, celebra la victoria consus compañeros y bebe en exceso, lomás probable es que pierda el equilibrioy le cueste articular las palabras. Eso sedebe a que el cerebelo también

interviene en funciones cognitivas y leafecta mucho el consumo de alcohol.

Ya conocemos muchas de lasfunciones del cerebelo, pero otras sesiguen descubriendo a medida queavanza la neurociencia. Por ejemplo, seestá estudiando su participación en lavida emocional, relacionada con elsistema hormonal por sus conexionescon el hipotálamo; además, se haencontrado un vínculo entre el cerebeloy la memoria del miedo. También se hadescubierto que interviene en funcionesno motoras, entre ellas, el lenguaje, laatención, la memoria, el seguimientovisual y las reacciones emocionales.

Actualmente se investiga su implicaciónen las funciones cognitivas y en elcontrol de las expresiones que incluyena los sentimientos.

Esto nos muestra que es fundamentalque mantengamos sano nuestro cerebelopara que se produzcan conductasrelacionadas con la supervivencia, comola reacción física (movimiento) queprovoca, por ejemplo, la aparición deuna fiera o una situación de peligro.

Al igual que el cerebro,el cerebelo es una estructura

imprescindible para vivir de forma sana.Los estudios anatómicos en pacientescon daños en el cerebelo(neuroimágenes e investigaciones postmórtem) confirman su implicación enprocesos motrices, cognitivos yemocionales.

Una importante lesión en el cerebelopuede acabar con la carrera de undeportista, una bailarina o un atleta,pero sus consecuencias en los procesoscognitivos y emocionales pueden ser aúnmás graves, tal como muestra la tabla 1-1.

Como ves, el cerebro es unaestructura fascinante y compleja,resultado de una larga evolución(inacabada, por cierto) para adaptarnosal medio. De esto hablaremos en elcapítulo 2.

Capítulo2

Del cerebro de losprimates al cerebro

moderno

En este capítulo

Conocerás el origen y laevolución del cerebro humano ycuáles han sido las aportacionesde la genética y la epigenética

Descubrirás qué factores nos

diferencian y nos definen comoseres humanos

Te mostraré las etapas dedesarrollo del cerebro: cerebroinstintivo, emocional y pensante

Durante toda la historia de lahumanidad, filósofos, antropólogos ycientíficos de varias disciplinas hanintentado desvelar el origen de laespecie humana, así como el desarrollocerebral que le ha permitido alcanzar lascapacidades neurocognitivas yemocionales que la caracterizan.

Pero ¿qué nos diferencia de los

animales? ¿Por qué algunas conductasde los primates se parecen a lashumanas? ¿Es cierto que descendemosde ellos? ¿En qué lugar del mundonacieron y vivieron los primeroshombres y mujeres? ¿Cómo era elcerebro de aquellos hombres que sealimentaban de lo que encontraban en lanaturaleza, vivían en cuevas y utilizabanpiedras para defenderse si se comparacon el del hombre moderno, capaz deenviar un robot a Marte? Quienesdedican su vida a estudiar la evoluciónnos han dado muchas de estasrespuestas, pero aún hay interrogantesque siguen abiertos.

Afortunadamente, desde el siglo XXcontamos con uno de los avances másespectaculares de la ciencia en lahistoria de la humanidad: en 1953, loscientíficos Francis Crick y JamesWatson descubrieron el ADN y unasdisciplinas que se desarrollan a pasosagigantados: la genética y la epigenética.

El descubrimiento del ADN

ADN es la abreviatura de ácidodesoxirribonucleico. Esta sustancia seencuentra en todos los organismos

vivos: animales (sí, también en nuestrointerior), plantas, incluso en bacterias yvirus. Una molécula de ADN contiene lainformación genética que pasa de padresa hijos de generación en generación, asíque, después de descubrirla, se abrieroninvestigaciones en numerosos campos,entre ellas varias relacionadas con elcerebro. Algunas pretenden responder apreguntas que han quedado abiertasreferentes a la evolución, mientras otrasconfirman lo que ya se sabía. Porejemplo:

Mediante estudios comparadosde ADN se corroboró que el ser

humano contemporáneo nació enÁfrica y poco a poco sustituyó aotras especies de homínidos deAsia y Europa. Además, sedescubrió que los simios sonnuestros antepasados máscercanos: el ADN de loschimpancés sólo se diferenciadel nuestro en un 1%.

En 2004, una investigación delHoward Hughes MedicalInstitute descubrió que los genesimplicados en la evolución delcerebro (tamaño y funciones)tuvieron un desarrollonotablemente más rápido en el

ser humano si se nos comparacon otras especies: macacos,ratas y ratones. Como los genesestán formados por segmentosde ADN y ARN (ácidoribonucleico), losinvestigadores estudiaron cómocambiaban las secuencias deADN de 214 genes en estasespecies. Las diferencias seatribuyeron a la progresivageneración de vínculos socialesentre los humanos, lo cualprodujo un mayor desarrolloneurocognitivo.

Actualmente, la posibilidad de leerla información que contiene el ADN nospermite dar un salto gigantesco en elconocimiento sobre el cerebro, tanto porlo que respecta al rol de los genes en eldesarrollo neurológico y a la plasticidadneuronal, como para responder aalgunos de los interrogantes que lasdiferentes teorías evolutivas siguenmanteniendo.

El siguiente apartado te introduciráen este apasionante tema, y te presentarélos conceptos fundamentales que debesasimilar para entender lo que teexplicaré después.

La información genética

La información que cada especietransmite a las siguientes generacionesse organiza del siguiente modo:

El ADN contiene el código de lainformación genética y seorganiza en cromosomas.

Los cromosomas están formadospor hebras de ADN, por tantocontienen los genes quedefinirán, por ejemplo, si unapersona será alta o baja, rubia omorena, si tendrá ojos verdes oazules. Cada célula tiene 23

pares de cromosomas (22 paresde autosomas y 1 par decromosomas sexuales), la mitadherencia de la madre y la otramitad del padre. Loscromosomas llamados X e Ydeterminan el sexo: las mujerestienen dos cromosomas X,mientras que los varones tienenun cromosoma X y uno Y. Por lotanto, el cromosoma masculinodetermina si el ser que se estágestando será niño o niña.

Los genes son segmentos largosde ADN que se localizan en loscromosomas. Pueden definirse

como programas biológicos queregulan el funcionamiento de lascélulas o como fragmentos deADN “empaquetados” encromosomas que contieneninstrucciones para producir lasdiferentes proteínas.

El genoma es la serie completade genes que contienen loscromosomas de un organismo.E l genoma humano estácompuesto por unos veintiochomil genes.

Figura 2-1:Estructura de un cromosoma y de la cadena deADN

Las aportaciones de lagenética y la epigenética

L a genética estudia laherencia biológica, es decir, loscaracteres hereditarios que se transmitende generación en generación entre losseres vivos. Su principal objetivo deestudio son los genes.

El proyecto genoma humano

El Proyecto Genoma Humano se presentóen el año 1990 en Estados Unidos gracias alpresupuesto multimillonario que aportarontanto el gobierno estadounidense comoempresas privadas. Contó con lacolaboración de científicos de otrasnaciones, principalmente de Canadá, GranBretaña, España y Nueva Zelanda. Enresumen, ponía en práctica un conjunto deinvestigaciones destinadas a determinar lasecuencia de pares de bases químicas quecomponen el ADN y, además, pretendíaidentificar dichos genes desde un punto devista funcional, para lo cual se fijó un plazode quince años.

En junio del año 2000 ya se contaba con unaespecie de borrador del genoma. El impactode este descubrimiento fue tan sonado quelo presentaron a la vez Bill Clinton (el

presidente de Estados Unidos en aquelmomento) y su homólogo británico, TonyBlair. El resultado final, que presentó elgenoma completo, se logró antes de loesperado, en abril de 2003.

El enorme interés que despertó esteproyecto desde su origen radica en variosfactores. Por un lado, la pasión por elconocimiento: ahora sabemos que los sereshumanos tienen unos veintiocho mil genes(menos de lo que se suponía) y seidentificaron sus funciones; por el otro, losavances en otras áreas que puede generareste descubrimiento.

Principalmente, se espera que estedescubrimiento favorezca la cura deenfermedades y permita realizardiagnósticos que ayuden a prevenirlas.También cree que podrán desarrollarse

medicamentos individualizados, es decir,para cada caso particular.

Pero a este descubrimiento también loenvolvió la preocupación por aspectoséticos y morales ya que, como siempredigo, un cuchillo se pensó para cortar,aunque hay quien también lo usa para matar.Los resultados siempre dependen del usoque el hombre dé a estas nuevasherramientas, no de las herramientas en sí.

Por lo tanto, aunque existen grandesesperanzas relacionadas con la salud y lamejora en la calidad de vida, se teme que latecnología permita obtener, en segundos,información que pueda utilizarse con finesperjudiciales. Por ejemplo, si unaaseguradora sabe que genéticamente alguienpuede llegar a padecer una enfermedad quequizá la mate entre los cuarenta y cincuenta

años, difícilmente le venderá un seguro devida.

El temor sobre el alcance de losconocimientos actuales y sus aplicacioneses tan importante que, en 1997, la UNESCOpromulgó la Declaración universal sobreel genoma humano y los derechoshumanos, documento que establececriterios y normas sobre el uso de estosavances. Recomiendo su lectura por su graninterés y por su facilidad de acceso, puesestá colgado en la web portal.unesco.org

L a epigenética estudia lasmodificaciones en la expresión de genesprovocadas por el medio ambiente, ypor eso puede explicar las

consecuencias que el estilo de vida delas diferentes generaciones dehomínidos han tenido sobre éstos y, conrelación al tema que nos ocupa, cómo hainfluido en el desarrollo cerebral. Estadisciplina se articula alrededor de tresprincipios básicos:

El factor ambiental puedemodificar uno o varios genescon múltiples funciones.

Gracias a la regulaciónepigenética se puede observarcómo es la adaptación al medioambiente dada por laplasticidad del genoma (la serie

completa de genes que contienenlos cromosomas de unorganismo).

Estas modificaciones tienen unalto grado de estabilidad y,como son hereditarias, sepueden mantener durantegeneraciones.

El término expresión de genes serefiere al proceso por el cual unorganismo transforma la informaciónque contienen los genes en las proteínasque necesita este organismo paradesarrollarse y funcionar. A nivelparticular, puede definirse como la

capacidad de un gen para producir unaproteína biológicamente activa.

Ahora bien, los genes no se expresanjuntos en un mismo punto del tiempo ytampoco en todas las células (exceptolos denominados genes constitutivos).Esto quiere decir, por ejemplo, que seponen en on o en off según la etapa de lavida de una persona. Cuando los genesse modifican, estas modificacionespueden heredarse. Por ejemplo, si túfumas, incorporas toxinas que puedenproducir epimutaciones en tu organismo.Es muy probable que transmitas estoscambios a tus hijos, nietos y bisnietos.No variará la secuencia de tu ADN,

pero se modificará la expresión de tusgenes (si aumenta la expresión de losgenes, también lo hará la producción dela proteína que codifican).

No creas que me estoy posicionandoen contra del tabaco. En realidad, laexpresión de los genes de un fumador seha comprobado científicamente. Un buenejemplo es la siguiente investigaciónrealizada en la Universidad de Tasmania(Australia):

Se realizó un estudio enel que participaron 1.240 voluntarios

para analizar los cambios que provocael tabaco en un grupo de células (lascélulas blancas). Se descubrió que másde trescientos genes modificaban suexpresión por todo lo que contiene, yque estas modificaciones puedenimpactar negativamente sobre el sistemainmunológico: todos sabemos que serelacionan con ciertos tipos de cáncer ymuerte celular.

Aunque esta investigación se centróen los hábitos del hombrecontemporáneo (y no tiene nada que vercon el tema evolutivo del quehablábamos) resulta muy útil paracomprender de qué se ocupa esta

disciplina y por qué es tan importante suavance para descifrar lo que hasucedido hasta nuestros días.

Es muy importante tener claros estosconceptos tanto para entender qué seinvestiga con relación a la herenciacomo por su relevancia en la cura deenfermedades y demás áreasapasionantes de la biotecnologíamoderna.

Por ejemplo, si acudes a la consultade un buen médico clínico, seguramentete preguntará por tus antecedentesfamiliares, es decir, si tus padres oabuelos han tenido tal o cualenfermedad. Como comprobarás, tu

respuesta influirá en las pruebas que tepida. ¿Por qué sucede esto?

Hay problemas, como ciertos tiposde patologías cardíacas, que setransmiten de generación en generacióno que tienen altas probabilidades derepetirse, pues los genes predisponen alas personas a contraer algunasenfermedades.

Lo que quiero destacar es que, amedida que avanza la ciencia, cada vezson más los descubrimientos que secontraponen a lo que podríamosentender como determinismo genético.Por ejemplo:

L a medicinaepigenética indica qué alimentos debesconsumir para luchar contra algunasenfermedades a las que estásgenéticamente predispuesto y,fundamentalmente, para que mejores tuscapacidades cerebrales. Para ello senutre de los avances de otra disciplina,la nutrigenómica.

L a nutrigenómica estudia loscomponentes de la dieta que contribuyena alterar la expresión genética de cadapersona. Se basa en tres ideas

fundamentales:

Lo que comemos puedemodificar el comportamiento denuestros genes.

Si mantenemos una dietaequilibrada y realizamosejercicio físico de formaregular, protegeremos nuestrocerebro de posibles daños.

Una dieta personalizada potencialas capacidades cognitivas yretrasa el envejecimiento,producido (en parte) por eldeterioro de los genes.

Esta unión de conocimientos entre lagenética y la nutrición tiene un enormepotencial. Si bien lo que comemos nopuede alterar la información quecontienen los genes con los que nacimos,puede influir en su comportamiento. Tenpresente que:

En la evolución del cerebro, unode los aspectos destacables esla longevidad que ha alcanzado

el hombre moderno. ¿Quieres llegar a anciano? Puesrecuerda: además del ejerciciofísico y una vida rica enexperiencias nuevas, la dieta esfundamental para mantener uncerebro sano y retrasar suenvejecimiento. Te pondré unejemplo: los habitantes de laisla de Okinawa, en Japón, sonlos más longevos del planeta ylos que padecen menosproblemas cerebrales. Elsecreto está en su alimentación,que complementan conejercicios físicos y mentales.

La neurociencia informacotidianamente sobre susavances. Presta atención a todolo que pueda ayudarte a cuidar yentrenar tu cerebro. (En “Losdecálogos” encontrarásherramientas que te ayudarán aconseguirlo.)

Epigenética aplicada a la evolución

Actualmente los científicos están deacuerdo en que las diferencias entre loschimpancés y los humanos pueden radicarmás en la expresión de los genes que en losgenes en sí. Las investigaciones realizadascorroboran que la evolución implicó un gran

número de mutaciones genéticas y que en elhombre este proceso fue muy rápido si secompara con el de otras especies. Es decir,los cambios en la expresión de los genesfueron mucho más acelerados en el hombreque en sus antecesores. Esta velocidad seatribuye fundamentalmente a la capacidaddel hombre para vivir en sociedad, lo cualexigió, a su vez, una evolución del lenguaje.

Gracias al fenómeno de neuroplasticidad,los cambios en la relación con la naturalezay sus semejantes provocaron en el hombreque se modificase su cerebro, con lo cualfueron las principales fuerzas queimpulsaron su crecimiento. Por ejemplo,los estudios de moldes endocraneanos defósiles que se han encontrado revelan que eltronco cerebral (la mayor vía decomunicación entre el cerebro, la médula ylos nervios del sistema periférico) no

aumentó mucho su tamaño, pero sí lo hanhecho las regiones de la corteza de las quedependen funciones importantes, entreellas, las áreas del lenguaje, el hipocampo(fundamental en la memoria), las áreas deasociación y las zonas del cerebelo quecontrolan la motricidad fina. Si quieresconocer más detalles sobre elfuncionamiento del hipocampo, consulta elcapítulo 3.

¿De dónde venimos?

El ser humano moderno (Homosapiens) desciende de los primates.Tiene su origen en el género homo

(‘hombre’, ‘humano’ en latín) del Áfricanegra. Las otras especies de homos seextinguieron. Uno de los grandesmisterios de la evolución del hombre esel abismo que existe entre el cerebro delprimer homínido (un poquito más grandeque el del mono) y el del último erectus(esta especie, que vivió hasta hace unostrescientos mil años, es la más cercanaal hombre actual y, a su vez, la másdistinta con relación a los homos que laprecedieron).

Debido al fenómeno de laneuroplasticidad, que abordaremos condetalle en el capítulo 5, las sucesivasadaptaciones de los homínidos a su

entorno dieron como resultado uncerebro compuesto por un conjunto decapas que se han ido superponiendodurante la evolución. Por ello, lasmujeres y hombres del mundocontemporáneo conservan estructurasque ya aparecieron hace más dequinientos millones de años, como elsistema serotonérgico, que está en lasprofundidades del cerebro y actúa comouna especie de termostato.

Podríamos resumir la evolución delcerebro humano en tres ideas básicas:

El hombre moderno, Homosapiens, desciende de losprimates. Su cerebro es elresultado de sucesivasadaptaciones caracterizadas porrápidas mutaciones genéticas.

Los primitivos sistemas delcerebro no han desaparecido,sino que, con la evolución, sehan añadido otros. Mientras lasáreas antiguas siguen

ocupándose de las funcionesrelacionadas con lasupervivencia (como el hambre,el sexo y la sed), las nuevas seocupan de las funcionescognitivas más elevadas (comoel razonamiento y la formaciónde conceptos, de lo que seencarga la neocorteza).

El descubrimiento del ADN paraexplicar las modificaciones enla morfología cerebral essumamente interesante, ya quelos genes contienen informaciónsobre los mecanismos delcambio evolutivo.

Llegados a este punto quizá oshayáis preguntado por qué los elefantes,cuyo cerebro pesa tres veces más que elnuestro, no son los seres másinteligentes de la Tierra... Si te pica lacuriosidad, sigue leyendo.

Cómo éramos y cómosomos. El cociente deencefalización

A partir de la socialización y,especialmente, del desarrollo dellenguaje, la antropología se ha ocupado

de estudiar la evolución del hombre.Además, con su ayuda, la neurocienciaha podido analizar las huellas quedejaron los lóbulos cerebrales y lasvenas en los cráneos que losantropólogos han ido encontrando, comotambién las variaciones en el aumentodel tamaño del cerebro (mediante elcociente o coeficiente deencefalización).

E l cociente de encefalización, QEpor sus siglas en inglés, mide elvolumen cerebral con relación a la masacorporal. Se calcula mediante unafórmula matemática, normalmente la deJerison, que puede variar según la

especie. Por ejemplo, el QE de unchimpancé es de 2,48, mientras que eldel hombre es de 7,30, es decir, más detres veces superior que el de suspredecesores y siete veces mayor que elde los prosimios.

Figura 2-2:Evolución del cerebro según el cociente de

encefalizaciónEstas investigaciones nos aclaran no

sólo de dónde venimos, sino también loque ha sucedido mientras nuestraespecie atravesaba las distintas etapasde su historia. Además, nos muestranqué nos hace verdaderamente humanos.

Precisamente, la estructura que másha crecido con relación al peso corporaldel hombre es la neocorteza, árearelacionada con las funciones cognitivasque nos han permitido alcanzar un altogrado de desarrollo de la inteligencia.

Recapitulando lospuntos clave:

El tamaño no determina el nivelde desarrollo de un cerebro,sino su QE.

El tamaño del cerebro no serelaciona con la inteligencia; sifuera así, el oso o la ballenaserían más inteligentes que elhombre.

La principal diferencia entre el

cerebro de los primates y el delhombre radica en la cantidad yvariedad de conexionesneuronales, dado que en ellasreside su capacidad depercepción, razonamiento,memoria y, sobre todo, suconciencia.

Después de ver las grandes tragediasque estamos provocando los humanos(como las guerras o las crisiseconómicas, que producen un gransufrimiento social), quizá hayasescuchado que la humanidad estáretrocediendo, dejando paso a los

animales, que parecen ser másinteligentes. Lo cierto es que, a pesar deque se digan grandes verdades encuestiones ontológicas, ningún animal,excepto el ser humano, puede alcanzarun desarrollo que le permita curar suspropias enfermedades o enviar una naveal espacio para explorar otros mundos.

De los primates al Homosapiens: tres cerebros en uno

Si hablamos de la evolución delcerebro desde sus orígenes, no podemos

dejar de mencionar la teoría del cerebrotriuno, desarrollada por Paul MacLean,un neurocientífico estadounidense querealizó contribuciones muy importantesno sólo al estudio de la evolución, sinotambién en el ámbito de otrasdisciplinas como la psiquiatría y lapsicología.

Su teoría, de amplia aceptaciónactualmente, se centra en aspectosfuncionales y sostiene que el cerebrohumano se fue desarrollando en etapasque dieron como resultado la formaciónde tres cerebros que hoy forman unúnico cerebro: el cerebro reptiliano, elcerebro límbico y la neocorteza. De ahí

el nombre de su teoría (en inglés triune,‘tres en uno’).

Figura 2-3:El cerebro triuno

Estos niveles se han superpuestoprogresivamente y forman el cerebro

humano actual. A pesar de que seinterrelacionan, pueden actuar de formaindependiente, ya que cada uno de ellostiene sus propias funciones y, a su vez,una estructura física y químicaparticular.

MacLean lo explicaba del siguientemodo: “Es como si en nuestra cabezaconvivieran un cocodrilo, un caballo yun ser humano, y que las decisiones lastomaran entre los tres (aunque nosiempre de común acuerdo)”. Sugirió,además, que estos tres cerebros actúancomo si fueran tres biocomputadorasinterconectadas, cada una con su sentidodel tiempo y el espacio, y su propia

memoria (entre otras funciones).Veamos en qué consisten estos tresniveles.

El sistema reptiliano: basedel equilibrio instintivo

Es nuestro cerebro más antiguo. Estáformado por el cerebelo, la médulaespinal y los ganglios basales,implicados en el control del movimientoy acciones rutinarias. Por ejemplo, laintención de mover una silla culmina enel movimiento de la silla. En estos

procesos, los antiguos circuitos de losganglios basales participan de formaactiva. Este nivel cerebral, que controlalos principales impulsos automáticos,tiene un rol muy importante en lasdecisiones que permitieron al hombreadaptarse a su entorno, sobrevivir ypreservarse.

El sistema límbico

El límbico es una especie de cerebroque recubre la parte reptiliana y dominalas funciones relacionadas con laautoconservación, la lucha, la

procreación y, fundamentalmente, elcomportamiento emocional. Está justodebajo de la corteza cerebral ycomprende estructuras muy importantes:el hipocampo, el hipotálamo y laamígdala. Esta última tiene funciones dealerta, defensa y registro del miedo,participa en los instintos sexuales y tieneun papel fundamental en la vida afectiva.

El sistema límbico se descubrió enunas investigaciones realizadas por elneurólogo francés Paul Broca,publicadas en 1878. Este prestigiosocientífico observó que en el centro delcerebro había un grupo de áreas que sediferenciaban de la corteza circundante

y las llamó lóbulo límbico.Si bien las conexiones del sistema

límbico son complejas —y hay algunasdiscusiones por lo que respecta a suscomponentes—, el criterio de que regulala vida emocional es ampliamenteaceptado y hay estudios que loconfirman.

Una investigaciónpublicada por los neurocientíficos NasirNaqvi, Baba Shiv y Antoine Becharareveló que quienes padecían daños en elsistema límbico (además de la región

orbitofrontal y prefrontal) mantenían suscapacidades cognitivas, pero mostrabancambios de personalidad y tenían unaactitud fría emocionalmente. La ausenciade registro emocional les hacía tomardecisiones erróneas. Algunas de ellasacabaron aisladas (perdieron vínculoscon familiares y amigos) y otras tuvierongrandes dificultades económicas(debido a sus errores).

Varias investigaciones realizadas encentros especializados de diferentespaíses han llegado a conclusionessimilares. Al analizar el caso depersonas con daños en este sistema seobserva una gran variedad de síntomas,

entre ellos, fragilidad emocional,tendencia al llanto, alteraciones en lamemoria emocional, inclusohipersexualidad. En todos estos casosexiste un rasgo común que puede verseen las neuroimágenes: lesiones en lazona amigdalina.

La neocorteza

Si comparamos el cerebro delhombre con el de un chimpancéveremos que, al nacer, ambostienen un tamaño similar. Sin

embargo, el cerebro del hombre seexpandirá de forma extraordinaria:al llegar a la vida adulta, sucorteza cerebral ocupará unasuperficie dos veces mayor que ladel primate.

A veces llamada neocórtex, esla zona más nueva del cerebro y seconsidera el resultado másespectacular de la evolución, puesha añadido al cerebro del hombretodo lo que lo diferencia del restode mamíferos, es decir, lacapacidad de pensar y razonar,estudiar y aprender, planificar ydecidir, crear e innovar,comunicarse con los demás através del lenguaje y,fundamentalmente, tener concienciade sí mismo y de sus emociones.

Figura 2-4:Evolución de la corteza cerebral

Morfológicamente, el términoneocorteza alude a la parte de la cortezamás reciente, caracterizada por una seriede pliegues y repliegues en forma desurcos y cisuras que separan lascircunvoluciones. Si sacáramos lacorteza del interior del cráneo y laextendiéramos, veríamos que susuperficie es de unos 2 metroscuadrados.

Interacciones

En el hombre contemporáneo —capaz de estudiar su ADN, diseñar y

fabricar el Airbus, enviar la sondaCuriosity a Marte y cambiar su vida apartir de una transformacióntecnológico-científica sin precedentes—, existe un cerebro primitivo que tieneactivadas todas las funciones quenecesitaron sus ancestros parasobrevivir. Eso explica por qué elingeniero que diseña un programacientífico imposible de entenderreaccionará igual que un analfabeto si seencuentra con algo que ponga en peligrosu integridad física: un tornado, unaserpiente, un caballo desbocado o unladrón empuñando una arma.

Asimismo, la impronta de uno u otro

nivel cerebral en los diferentesmomentos de la vida puede variar deuna persona a otra. Hay quienes tienenun notable predominio del razonamientológico, con poco o nulo espacio para lacreatividad, quienes mantienen un sanoequilibro entre razón y emoción, yquienes no pueden evitar desbordarse,ya sea porque se enfadan e irritan oporque lloran a la primera de cambio.Los primeros tenderán a distanciarse desus emociones, lo cual impedirá que susistema límbico trabaje con libertadpara que la neocorteza despliegue supotencial. Los segundos serán propensosa bloquear las funciones ejecutivas de su

cerebro: les costará prestar atención,concentrarse, memorizar y tomardecisiones acertadas.

El cerebro reptiliano hasido diseñado para responder antecuestiones de supervivencia. Cuando susestructuras, igual que algunas de las queforman el sistema límbico (como en elcaso de la amígdala), se activan porencima de lo normal, el hombrecontemporáneo se enfrenta a unacuestión que debe resolver para noafrontar las consecuencias que

comporta: desde problemas de relacióncon compañeros de trabajo, vecinos opareja, hasta bloqueos a la creatividad.

La influencia del cerebroreptilianosegún Barak Obama y Carl

Sagan

En 2010, durante el programa de entrevistasThe View, después de responder a laspreguntas ¿qué somos? y ¿quiénes somos?referidas al pueblo estadounidense, BarakObama, presidente de Estados Unidos enese momento, abordó el tema de losprejuicios utilizando conceptos sobre la

evolución del cerebro: “[…] hay una parteque es cautelosa y lo que tenemos que haceres luchar contra eso”.

Obama se refería a los prejuicios quecondicionan el pensamiento de parte delelectorado estadounidense (entre ellos, losraciales) y los analizaba a la luz de la teoríadel cerebro triuno. De su respuesta sedesprende que el cerebro reptiliano nodebería dominar a los estadounidenses,dando paso a la parte más evolucionada, lacorteza o el cerebro pensante.

Hace años, en la obra Los dragones delEdén, el cosmólogo Carl Sagan analizó lainfluencia del cerebro reptiliano sobre lahumanidad: “[...] No es bueno ignorar elcomponente reptil de la naturaleza humana,particularmente nuestro comportamientoritualístico y jerárquico. Por el contrario, el

modelo puede ayudar a entender a los sereshumanos”.

Según Sagan, todavía pueden verse lascaracterísticas de este cerebro primitivo enquien vive su vida de forma ritual, en lassupersticiones, en la obediencia y elsometimiento a algunas religiones, en laagresividad, la violencia y la mayor parte delos comportamientos sexuales.Coincidiendo con lo que exponía elpresidente Obama, Sagan consideraba que elracismo proviene del cerebro reptiliano.

Afortunadamente, el desarrollo delas neurociencias comportó la creaciónde técnicas que permiten a los sereshumanos mejorar lo que está inscrito enla naturaleza del cerebro y evolucionar

hacia un desarrollo superior mediante unprograma de neuroplasticidadautodirigida.

En el capítulo 5 analizo los factoresque influyen en el desarrollo cerebral yte muestro cómo cambia el cerebro conla edad; en el capítulo 18, hablo de losagentes que conspiran contra un cerebrosano y creativo, y en “Los decálogos” teofrezco un conjunto de herramientaspara que puedas trabajar en la evoluciónde tu cerebro.

Capítulo3

Neurociencias:cómo se estudia el

cerebro

En este capítulo

Descubrirás en qué consisten lasneurociencias

Conocerás los nuevos métodos paraestudiar el cerebro

Te pondrás al día sobre lasaplicaciones de estos nuevosconocimientos

Las diferentes ramas de laneurociencia la han convertido en una delas disciplinas más dinámicas por lo quese refiere a su evolución y desarrollo y,al mismo tiempo, en una de las quedespierta más interés tanto en quienes sededican a especialidades que puedenenriquecerse con sus aportaciones(como la neuropsicología, laneuroteología o la neurofilosofía) comoen los apasionados por conocer los

misterios del cerebro desde que elmundo es mundo.

En el momento de escribir esta obra(2013) prácticamente no hay noticias,periódicos o programas de radio que nohablen de sus avances, y miles depersonas de todo el mundo se suscribena publicaciones especializadas paraseguir de cerca los resultados de estasinvestigaciones. Este creciente interéstiene varios motivos: hay quienesesperan que los estudios del cerebro ysu funcionamiento puedan aplicarse a lacura de las enfermedades que padecen oque quizá padecerán por herenciagenética, los que quieren desarrollar su

potencial cerebral y no saben cómohacerlo, quienes están preocupados porsu rendimiento cognitivo y los que,simplemente, sienten una enormecuriosidad por los temasneurocientíficos.

Actualmente, los temas que máspreocupan al hombre dentro de estecampo son la memoria, su deterioro y lareducción de la velocidad deprocesamiento de la información: “¿Porqué ya no retengo como antes? ¿Por quésiempre pierdo las gafas? ¿Por qué mecuesta recordar los nombres de laspersonas que acaban de presentarme?¿Por qué mi orientación es cada vez

peor?”.Éstas son algunas de las preguntas

que suelen hacerme en mis seminarios.Esta preocupación influye en la grancantidad de gimnasios cerebrales queestán apareciendo y en las disciplinasque, a la luz de la neurociencia, estánavanzando no sólo para ayudarnos amantener un cerebro sano y desarrollartodas sus capacidades, sino tambiénpara evitar su envejecimiento.

Sin duda, a medida queavanza la neurociencia, también lo hacen

la cura de enfermedades, las técnicas dedesarrollo neurocognitivo y emocional,el desarrollo de dietas orientadas amejorar la salud y actividad cerebral, ylas herramientas para luchar contra eldeterioro que se produce con la edad.

Paralelamente, se han empezado adesarrollar disciplinas que se nutren desus conocimientos, como laneuroeconomía (que estudia la toma dedecisiones desde una perspectivaneurocientífica), el neuromarketing(que averigua qué ocurre en el cerebrocuando alguien prueba un producto o veun anuncio) o el neuromanagement (queofrece a las empresas recursos para

mejorar el liderazgo, la productividad yel bienestar en el trabajo).

También el mundo deldeporte aplica los avancesneurocientíficos para conocer cómofunciona el cerebro de algunas estrellas—como Lionel Messi, delantero del F.C. Barcelona, considerado el mejorjugador del mundo por varios expertos—, y también para entrenarlo: golfistas,pilotos de Fórmula 1, futbolistas yequipos de rugbi completan suentrenamiento físico con gimnasia

cerebral. Más que hacer una larga listade sus aplicaciones, lo que me interesasubrayar es el porqué: el ser humanoutiliza su cerebro tanto despierto comodormido.

Adéntrate en el mundo de laneurociencia

En una primera aproximación,podemos definirla como la ciencia queestudia la estructura y funcionamientodel sistema nervioso humano y cómo serelacionan sus diferentes elementos para

crear y constituir la base biológica de lacognición, las emociones y la conducta.

Por eso es indispensable conocer yexplicar cómo actúan los billones decélulas que existen en el cerebro(neuronas y glía, como veremos en elcapítulo 4) y cómo les influye el medioambiente, es decir, todo lo que rodea aun ser humano en el ámbito natural ysocial en el que crece y se desarrolla.

La formación de las redesneuronales, que es el resultado de lacomunicación entre neuronas medianteunas sustancias llamadasneurotransmisores, es uno de losámbitos de investigación más

apasionantes de la neurociencia. Porejemplo, los neurotransmisores seestudian no sólo por su relación conalgunas enfermedades (como elalzhéimer) sino también por surepercusión en la conducta: si haydemasiados o muy pocosneurotransmisores, nuestro estado deánimo se verá afectado (lo veremos enel capítulo 4).

La neurociencia estudiaprincipalmente todos estos temas:

La estructura y el funcionamientode las células cerebrales:neuronas y glía.

La influencia de los genes en eldesarrollo y la morfologíacerebral.

La comunicación entre neuronas(sinapsis) y la creación de redesneuronales.

Las características y el papelque desempeñan los mediadoresquímicos en las sinapsis: losneurotransmisores.

La construcción cerebral de larealidad a partir de lapercepción y el procesamiento

de la información. Los mecanismos neurobiológicosresponsables de la cognición:por ejemplo, los relacionadoscon la atención, la memoria, elaprendizaje, la creatividad, lamotivación... Los mecanismosneurobiológicos que subyacen alas emociones.

El funcionamiento de estructurasneuronales como el hipocampo,la amígdala, los gangliosbasales y la ínsula cerebral(entre otros).

Las diferencias cerebrales segúnel sexo, es decir, los aspectos

morfológicos y conductualesque diferencian el cerebrofemenino del masculino.

La base biológica delaprendizaje y la memoria.

La neuroplasticidad y laneurogénesis (como veremos enel capítulo 5).

El desarrollo neuronal desde laconcepción y la influencia delmedio ambiente.

La estructura y el funcionamientode redes neuronales complejas,por ejemplo, las del habla.

La conciencia y los mecanismosno conscientes.

Esta diversidad temática es sóloenunciativa y ha hecho aparecer lasdiferentes ramas en las que se haespecializado la neurociencia. Estaespecialización, como el caso de laneurociencia cognitiva y la afectiva, haabierto el camino para el desarrollo delpotencial de las personas a partir de losavances en cognición social, laneurobiología del estrés y el estudio dela ansiedad. Esto es fundamental encontextos de alta incertidumbre, como elque generan las interminables crisiseconómicas, y tiene su correlato en eldiseño de programas de entrenamientocerebral que otorgan un lugar importante

a las emociones y a la interacciónsocial.

Las principales ramas de laneurociencia

Como el sistema nervioso es muycomplejo, la neurociencia modernarepresenta una reciente integración entredistintas disciplinas, entre ellas,anatomía, fisiología, embriología,farmacología, psicología, genética ybiología molecular. Todo este cóctel seha dividido en diversas ramas, algunas

de las cuales te nombro en esta lista:

Neurociencia cognitiva:Analiza los mecanismosneurales responsables de losniveles superiores de laactividad mental del hombre,como el pensamiento, laimaginación y el lenguaje.Estudia cómo la actividad delcerebro crea la mente.

Neurociencia afectiva: Es unade las ramas más modernas y seocupa de la relación entre elcerebro y las emociones. Seoriginó al descubrir la

existencia de una intrincada redde conexiones neuronales quevinculan los sentimientos con laconstrucción cerebral de larealidad y la conducta.

Neurociencia conductual:Analiza cómo funcionan lossistemas neuronales paraproducir determinadasconductas, por ejemplo, quéáreas intervienen en losmecanismos de aprendizaje ymemoria durante experimentosdel tipo estímulo-respuesta.

Neurociencia social: Estudiacómo el cerebro dirige nuestro

comportamiento social y, a suvez, cómo la interacción con losdemás influye en el cerebro. Porejemplo, se ha comprobado queel dolor físico y el malestarinterior que genera el rechazode los demás activan las mismasáreas cerebrales.

Neurociencia celular: Analizalas propiedades de las neuronas,por ejemplo, cómo difieren ensus funciones, como influyenunas sobre otras, cómo seconectan entre sí, etcétera.

Neurociencia molecular:Estudia el cerebro

considerándolo el fragmento demateria más complejo deluniverso. Las moléculasdesempeñan diferentes papelesdecisivos para su función; unode ellos es permitir que lasneuronas se comuniquen entresí.

Neurociencia de los sistemas:Analiza los mecanismoscerebrales que, al interactuar,generan circuitos que configuransistemas. Es decir, cómo lasagrupaciones de neuronasrealizan una funcióndeterminada, por ejemplo, el

sistema visual, el sistemaauditivo o el sistema motor.

Los avances en el desarrollo detécnicas para obtener neuroimágenes hanpermitido a los psicólogos cognitivosestudiar la representación interna de losprocesos mentales. Como resultado, lasfunciones superiores no tienen quededucirse a partir de observaciones delcomportamiento, ya que el estudio de lacognición puede hacerse contomografías computarizadas (entre otrastécnicas).

Cómo se estudia el cerebro

Los tesoros de las neurociencias

En el capítulo 2 te he comentado que loscientíficos del mundo entero se disputaronmuestras del tejido de Einstein. Sinembargo, esta pasión por preservar loscerebros de “cerebritos” y estudiarlos amedida que se desarrollan las nuevastecnologías no es nueva. Ésta podría ser laRuta de los Cerebros:

En Estados Unidos se conserva elcerebro de Einstein.

En París, el Musée de l’Homme guardael cerebro de personalidades destacadas,como Descartes o Broca —niño prodigioque se licenció a la vez en Física,

Matemáticas y Literatura, y obtuvo su títulode médico ¡con sólo 20 años! Se le conocepor descubrir el área de Broca—. CarlSagan describe que, durante una visita alMusée de l’Homme, descubrió esa“colección de retorcidos objetos grisáceosnadando en formol”.

En Londres se conserva el cerebro deCharles Babbage, científico y matemáticoconsiderado uno de los padres de lainformática.

Rusia creó el primer banco de cerebroshumanos congelados, donde se encuentranlos de algunos importantes matemáticos. Elgobierno mantiene el de Lenin en una cajafuerte del, en aquellos tiempos, Instituto deInvestigación Cerebral de la URSS.

Además de estos cerebros privilegiados,también se conservan algunos de personas

anónimas. Existe una red internacional demuestras disponibles para la ciencia y enEspaña, por ejemplo, hay bancos de tejidoscerebrales.

En primer lugar, debemosdiferenciar las investigaciones que serealizan con cerebros en activo de lasque lo hacen con cerebros post mórtem,tanto de personalidades destacadascomo de gente anónima.

También los cerebros de losanimales contribuyen al desarrollo de laneurociencia: hay muchísimasinvestigaciones realizadas con gatos,varios roedores, monos, incluso babosas

de mar e insectos (como la mosca de lafruta) que contribuyen a comprendercómo funciona nuestro cerebro. Veamosalgunos ejemplos:

En 1996, mientras realizaba unexperimento con macacos, unequipo de la Universidad deParma (Italia) descubrió lasneuronas espejo, que participanactivamente en el aprendizaje,la imitación y la vida social. Se

observó que estas células nosólo se encendían cuando elanimal ejecutaba ciertosmovimientos, sino también seactivaban en el cerebro de losque lo estaban observando,aunque en menor grado. Sobreeste tema hablaremos en elcapítulo 4.

En las investigaciones sobre lamemoria (tema que abordo en elcapítulo 14), uno de losanimalitos más utilizados es larata. Por ejemplo, en la noruegaUniversidad de Ciencia yTecnología se describió cómo

reacciona el cerebro de estosroedores durante la transiciónentre un recuerdo y el siguiente.En la Universidad de Pittsburghse cultivaron célulasembrionarias del hipocampo deuna rata y se consiguiódesarrollar una memoria decorto plazo.

En una investigación sobre losmecanismos cerebrales de lasfobias realizada en Polonia selocalizaron las neuronas que seactivan ante sentimientosasociados a éstasexperimentando con un tipo

especial de ratas, lo cual amplíael abanico de los tratamientos alos que permitan inhibir fobias omiedos que paralizan a los sereshumanos, como les pasa a losque les da pánico subirse a unavión.

El conocimiento del cerebro humano através de los animales: la babosa de mar

gigante

Eric Kandel utilizó la Aplysia californica,una babosa marina que habita en las costasde California, para estudiar los mecanismoscerebrales de aprendizaje condicionado.Durante sus experimentos, observó que el

animal reaccionaba ante un estímulo táctil(un chorrito de agua) defendiéndose,contrayendo las branquias, pero si elchorrito era constante, la babosa seadaptaba, registrando este comportamientoen su memoria, y este recuerdo loconservaba un tiempo.

Kandel observó que el comportamiento deadaptación de la aplysia se mantenía en lamemoria a largo plazo y que el aprendizajeproducía cambios en sus circuitoscerebrales: las sinapsis entre la neuronasensitiva (que reaccionaba ante el chorritode agua) y la motora (que activaba losmúsculos de las branquias) se estabilizabany se comunicaban con facilidad mediantemensajeros nerviosos, porque laexperiencia se había consolidado.

Luego sugirió que, en el cerebro humano, la

memoria puede almacenarse en circuitosneurales sin esa función específica.Actualmente se estima que los cambiosadaptativos presinápticos son responsablesno sólo de aprendizajes simples, sinotambién de la memorización a corto plazo.

La tecnología al servicio dela neurociencia

La investigación experimental enneurociencias utiliza diversos equipos ytecnología. En general, abarca cuatroetapas:1. Observación.

2. Reproducción (repetir la experienciao hacer observaciones similarespara descartar el azar).

3. Interpretación.

4. Verificación.

Uno de los factores decisivos en laexplosión de conocimientos que seprodujo durante y después de la décadadel cerebro (la última década del sigloXX) ha sido el desarrollo de equiposque permiten observar reaccionescerebrales justo cuando se producen,por ejemplo, qué zona se activa cuandohablamos, qué ocurre al observar unanuncio o qué áreas se iluminan y cuáles

permanecen apagadas ante determinadosestímulos. Los equipos que utilizanescáneres cerebrales son los másefectivos para obtener imágenes.

Como estos métodos no soninvasivos (en el siguiente apartado veráscuáles son los más importantes), losinvestigadores pueden hacer muchosestudios en un mismo individuo yobtener información detallada acerca dela actividad de su cerebro, además desobre su estructura. Con los siguientesejemplos comprenderás el enormecampo de aplicaciones de lasneurociencias en ámbitos que nopertenecen a las ciencias médicas y, a

través de ellos, conocerás los equipos ymétodos de investigación que utiliza:

En la Universidad de Reading,Gran Bretaña, se inició unainvestigación para conocercómo funciona el cerebro de loslíderes cuando tienen que tomardecisiones. Uno de losparticipantes fue el empresarioJohn Madejski, quien seintrodujo en un escáner de

resonancia magnética durantelos 45 minutos que duró elexperimento. El grupo departicipantes lo formarondirectores, ejecutivos deempresas y líderes en diferentesámbitos, incluidas las fuerzasarmadas. Mientras estaban en elescáner, debían resolver unosejercicios diseñados paraevaluar cómo procesaba lainformación su cerebro.

En España, la escuela denegocios ESADE, juntamentecon la Universidad de Arizona,realizó un trabajo para

investigar las dinámicasneurológicas que se producen enla toma de decisiones en equipo.En este caso, se utilizó unatecnología llamada ABM(Advanced Brain Monitoring),que permite escanear varioscerebros de forma sincronizadacuando trabajan, por ejemplo,mientras los participantesresponden a un cuestionario oresuelven problemas simulados.

Los escáneres cerebralestambién se utilizan para estudiarlos cambios que determinadoshábitos provocan en el cerebro,

como los producidos poralgunas religiones o,simplemente, por la filosofía devida. Por ejemplo, durante unainvestigación realizada porespecialistas del MassachusettsGeneral Hospital (EstadosUnidos) y de la Universidad deGiessen (Alemania), se observóque la meditación provocabacambios que podían medirse enel cerebro, como mejoras en laatención, la memoria, la empatíay la autoconciencia. También seobservó una reducción delestrés, lo cual se reflejó en la

disminución de la densidad demateria gris de la amígdala (quetiene un papel fundamental en elregistro emocional del miedo yla ansiedad). En la neurocienciase han realizado muchasinvestigaciones a personas quemeditan, especialmente amonjes budistas: todasconfirman que esta técnicamilenaria produce cambios muyfavorables en el rendimientoneurocognitivo y emocional.

Principales técnicas yequipos de exploración

En la exploración cerebral coexistentécnicas antiguas —como elelectroencefalograma (que data de1929)— con otras sumamenteavanzadas, como lamagnetoencefalografía (que haconseguido medir la actividad cerebralen tiempo real). Como te imaginarás,estas técnicas se han diseñado paradiagnosticar con precisión y curarenfermedades, pero, dada la diversidadde aplicaciones de los avancesneurocientíficos, hoy se utilizan de

forma interdisciplinaria. Veamos cuálesson las principales técnicas y cómo seaplican en ámbitos que no sonexclusivos o no pertenecen a lasciencias médicas.

Electroencefalografía

Esta técnica emplea electrodosadheridos al cuero cabelludo paraestudiar la actividad eléctrica quegeneran diversos estímulos en el cerebrodel paciente. Aunque se inventó en elsiglo pasado, el encefalógrafo haevolucionado mucho. Actualmente sondigitales e informatizados.

Magnetoencefalografía

Se basa en el biomagnetismo, esdecir, en los campos magnéticos quegeneran los sistemas biológicos. Losmagnetógrafos más avanzados puedenmedir la actividad eléctrica del cerebrode forma muy precisa, así que se utilizanpara investigar la actividad neuronal, lasrelaciones entre las distintas zonas delcerebro y sus funciones.

La mayor parte de los magnetógrafostienen una precisión de un milisegundo.Los más modernos trabajan en tiemporeal: miden la actividad del cerebrojusto cuando se produce, y ofreceninformación sobre las funciones

cerebrales, además de aquellasvinculadas a los sentidos y lamotricidad.

Algunos aparatos que exploran elcerebro (como los tomógrafos) impactanpor su tamaño, pero, a medida que latecnología avanza, los equipos que seutilizan son cada vez más pequeños. Porejemplo, se espera que los nuevosmagnetógrafos se parezcan a los típicossecadores de pelo de las peluquerías.

Resonancia magnética funcional porimágenes (fMRI)

Esta técnica ofrece informaciónestructural, anatómica y metabólica del

cerebro. Cada exploración (que permitever qué zonas se activan y cuálespermanecen inmutables antedeterminados estímulos) se denominaescáner. Como el cerebro necesitaaproximadamente medio segundo parareaccionar ante un estímulo, se puedenobservar zonas de actividad en distintaspartes teniendo en cuenta ese intervalo.

Figura 3-1:La amígdala, el núcleo caudado y el hipocampoen el cerebro

En investigacionesrealizadas con fMRI se detectó que,durante una experiencia mística, seactiva el núcleo caudado y que el amorimpulsa una constelación de sistemasneuronales que convergen en regionesdispersas de esta pequeña estructura.También se ha visto con neuroimágenesque el núcleo caudado tiene un papelfundamental en las actividades mentalesvinculadas a la organización demovimientos voluntarios, por ejemplo,abrir la puerta, cerrarla con llave y

caminar hasta el ascensor. Además, sevio que está involucrado en el amor depareja (cuando llega a una etapa). Elnúcleo caudado tiene forma de cometa y,como el hipocampo, está en lasprofundidades del cerebro.

Diversas investigacionesrealizadas con fMRI detectaronque la amígdala dispara lasemociones negativas: miedo,enfado, ira... Esta activacióntambién se ha visto ensituaciones de ansiedad yenfado. (En el capítulo 8profundizamos sobre esta

estructura.) Durante varios estudios

realizados con fMRI se observóque el hipocampo esfundamental en la memoria: sinun hipocampo sano, esimposible que alguien puedafijar nuevos recuerdos.

En síntesis, si te interesa conocer lasnovedades sobre el cerebro en temas tanapasionantes como la memoria, elaprendizaje, la conciencia, lossentimientos o cualquier otro y le pidesa tu buscador de Internet que teseleccione las últimas noticias, te darás

cuenta de que gran parte de los estudiosse realizan con fMRI.

Otras técnicas de exploracióncerebral muy utilizadas son latomografía por emisión de fotón único(SPECT) —que ofrece informaciónfuncional sobre el cerebro e imágenesdetalladas de la anatomía de la zona quese está investigando— y la tomografíade emisión de positrones (TEP) —queofrece un resultado similar al de lafMRI, aunque su resolución no es tanclara, y se tiene que inyectar uncontraste en la sangre, por lo que estáconsiderado un método invasivo.

Importancia y aplicación delos métodos combinados

En la neurociencia es habitual laaplicación de métodos de investigacióncombinados, pues algunos equiposcarecen de las prestaciones que otrosofrecen. Además, el cruce deinformación es muy importante paracorroborar los datos que se obtienen. Enlos siguientes casos verás algunosejemplos:

Durante una investigaciónrealizada por las universidadesde Drexel y Northwestern(Estados Unidos) destinada aaveriguar qué actividad cerebralse produce durante los procesoscreativos, se utilizó elelectroencefalogramacombinado con fMRI. Ambastécnicas revelaron resultadossimilares: la activación eradiferente según el tipo de

pensamiento de losparticipantes. Cuando secomprendía el problema habíamayor actividad en una zona dellóbulo temporal (relacionadocon el procesamientoconceptual) y en algunas zonasdel lóbulo frontal (controlcognitivo). Si pensaban deforma metodológica, el aumentode la activación neuronal seproducía en la corteza visual(puedes ver dónde se encuentraen la figura 1-1), y revelaba quela atención se centraba en elmonitor donde leían el problema

que debían resolver. Estetrabajo permitió descubrir eltipo de pensamiento queestimula las zonas del cerebrorelacionadas con la creatividad,lo cual tiene un campo deaplicaciones sumamenteinteresante.

En algunos países (entre ellos laIndia) la policía estáexperimentando conelectroencefalogramas yescáneres cerebrales paradetectar si la actividad eléctricadel cerebro y la activación dedeterminadas zonas pueden

servir como pista si se muestrana un sospechoso variasimágenes entre las que incluyenescenas en las que se haproducido el hecho por el quese le inculpa.

En la Universidad de NuevaYork, un equipo dirigido por elprestigioso neurocientíficoRodolfo Llinás utilizó laresonancia magnética funcionalpor imágenes junto con lamagnetoencelografía paraobtener un mapa tridimensionalde las áreas del cerebro que seactivan al tocar los cinco dedos

de una mano. En esteexperimento participó unapersona que había nacido condos dedos unidos, con lo cual elmapa aparecía distorsionado.Después de operarle parasepararle los dedos, las partesdel cerebro se reorganizaron yel mapa que se obtuvo tenía unaspecto casi normal.

En Finlandia, un equipo deinvestigadores de laUniversidad de Aalto desarrollóun equipo que combina lamagnetoencefalografía con laresonancia magnética (MEG-

MRI). Esta combinación permitemedir la actividad eléctrica y, asu vez, visualizar la estructuradel cerebro. Aunque estosequipos se diseñaron paramejorar el diagnóstico deenfermedades como laepilepsia, por ejemplo, lacombinación de estas dostecnologías permitirá obtenerinformación sobre otros camposde la actividad humana. Dehecho, los investigadores deesta universidad finlandesa hanutilizado escáneres modernospara estudiar los procesos de

toma de decisiones y el efectodel cine sobre la mente.

Como puedes ver, la tecnología —destinada a ayudar al hombre a indagaren las profundidades de su arquitecturacerebral— avanza a pasos agigantadosy, aunque veas en la literaturaespecializada que la mayoría de losautores somos cautos en algunasafirmaciones, lo cierto es que confíoplenamente en que no pasará otro siglosin que podamos descifrar varios de losmisterios todavía ocultos sobre elfuncionamiento del cerebro.

En esta parte...Como hemos visto, en el

interior de nuestro cerebro existeuna gigantesca red decomunicaciones que se encarga deregistrar todo lo que aprendemos,lo que sabemos, lo que sentimos ylo que somos.

En el capítulo 4 te contarécómo son las células cerebrales, dequé se ocupan y cómo secomunican las neuronas entre ellas.Te hablaré también de losmensajeros químicos que circulanpor el cerebro y de cuál es su

papel en la salud y el estado deánimo.

El capítulo 5 lo dedico a dosfenómenos extraordinarios: laneuroplasticidad y la neurogénesis,y lo cierro con un apartado muyinteresante: qué estrategiaspodemos aplicar para retrasar elenvejecimiento cerebral.

En el capítulo 6 te contaré quenuestro cerebro está dividido endos partes llamadas hemisferios:cómo son, de qué se ocupan ycómo puedes aplicar estainformación para conocerte más ati mismo y potenciar tus

capacidades.

Capítulo4

Las célulascerebrales:

comunicación einterrelaciones

En este capítulo

Te presento formalmente a lasneuronas y a las células gliales

Te explico por qué es tan importante

investigar los mecanismos sinápticosy neurotransmisores

Conocerás las aplicaciones de estosnuevos conocimientos

Al hablar de células cerebralesnormalmente pensamos en las neuronas,sin embargo hay otro tipo de células queno son tan famosas pero sí muyabundantes que desempeñan unimportantísimo papel en el correctofuncionamiento del sistema nervioso: laglía o neuroglía. Además, y a diferenciade lo que sucede en otros órganos (enlos que las células tienen estructuras y

funciones similares), en el cerebro lascosas se ponen más difíciles para losinvestigadores debido a la enormediversidad.

La glía es el conjunto de célulassituado entre otras células y fibrasnerviosas, y en ella podemos encontrarastrocitos, oligodentrocitos, microglía,células de Schwan, etcétera. Unaneurona puede ser completamentedistinta a otra, tanto en su forma como enlas funciones que desempeña.

Esta diversidad explica por qué hayque esforzarse para aprenderse susnombres, ya que muchos son losapellidos de sus descubridores, como

neuronas de Betz, neuronas de Meynert...A nivel funcional, recordarlas es mássencillo, ya que se clasifican en tresgrandes categorías:

Sensitivas. Motoras. Interneuronas (las másabundantes, que se ocupan deconectar una neurona con otra).

Por suerte, hay zonas del cerebrodonde las neuronas se reúnen en racimosde un tipo u otro, así que estudiarlas esmás sencillo. En realidad, lo que facilitael trabajo de los neurobiólogos es que,

cuando se activa una neurona, susvecinas suelen quedarse quietas, así quese puede investigar la actividad cerebralen determinadas zonas para comprenderfenómenos como la percepciónsensorial, el aprendizaje y la fijación delos recuerdos. Veamos cómo son ambostipos de células.

Las neuronas

Las neuronas son células alargadascuya principal característica es laexcitabilidad eléctrica, ya que se ocupande recibir y conducir impulsos

nerviosos, y se relacionan entre sí segúnsus funciones. Las descubrió elcientífico español Ramón y Cajal, quienrecibió el Premio Nobel de Medicina en1906 por este hallazgo. Las funciones deestas células son muy importantes, yaque de ellas depende la vida, y suestudio es realmente complicado, puesson pequeñísimas: se calcula que en lacabeza de un alfiler caben cerca detreinta mil neuronas.

Cómo son las neuronas y aqué se dedican

Como puedes ver en la figura 4-1,las neuronas tienen diferentes regiones:el cuerpo celular (soma), las dendritasy los axones. Estos últimos trabajancomo cables con capacidad paratransmitir señales eléctricas a grandesdistancias por el cuerpo (desde 0,1milímetro hasta 2 metros) e integran lamateria blanca.

Figura 4-1:Neurona tipo

Como decía, las neuronas tienen tresfunciones básicas:

Sensoriales: Nos permitenpercibir los colores, formas,aromas, texturas, temperatura osabores.

Motoras: Gracias a ellaspodemos caminar, correr, nadar,hablar o saludar con la mano.

Integradoras: Éstas, conocidastambién omo interneuronas,crean redes entre las neuronassensitivas, las motoras y otrasinterneuronas transportando

información.

Por ejemplo, si te pinchas con unaszarzas mientras caminas distraído por laorilla de un río, ese desagradablepinchazo se traducirá en señalesneurales que viajarán por tus nerviossensoriales. En la médula espinal, estasseñales se transmitirán a tus neuronas.

Unas conectarán con la parte de tucerebro que las interpreta comodolorosas y otras con las neuronasmotoras que controlan los músculosafectados, por ejemplo, los de tu pierna,y harán que la retires al sentir dolor.

¿Todas las neuronas están en el

cerebro? Pues... “no”. La característicafuncional de estas células las agrupa enzonas determinadas. Por ejemplo,tenemos neuronas sensoriales en losmúsculos, la piel, las articulaciones yotros órganos internos. Por eso sentimosfrío o calor, placer o dolor. Tambiéntenemos neuronas sensoriales en lanariz, la lengua y el oído, y gracias aellas percibimos aromas, sabores ysonidos, respectivamente.

En el cerebro, las neuronas tambiénse agrupan según sus funciones,formando estructuras identificables. Unade estas estructuras se parece a uncaballito de mar, así que la llamaron

hipocampo (que es el nombre científicode este animal), y desempeña un papelcrucial en la formación de la memoria,el aprendizaje, la ubicación espacial yel reconocimiento de objetos.

Por ejemplo, si alguien recibe ungolpe tan fuerte que se lesionaseriamente el hipocampo, tendrá grandesdificultades con su memoria declarativa(en el capítulo 14 te explico cómofunciona este sistema), así que no podrárecordar ni describir verbalmente lo queha visto, leído, escuchado o realizadominutos antes. En el capítulo 3 (figura3.1) encontrarás el hipocampo en elcerebro.

Comunicación einterrelaciones: el cableadoneuronal

Las neuronas interactúan entre ellasconstantemente, creando lo queconocemos como redes neuronales,cableado neuronal o circuitos cerebralesmediante un proceso que se llamasinapsis o conexión sináptica.

Existen dos tipos de sinapsis: laseléctricas (muy poco frecuentes) y lasquímicas (la mayoría). En las sinapsiseléctricas, un estímulo pasa de unacélula a la siguiente sin necesidad demediación química, por eso su

característica distintiva es la velocidad.En cambio, en las sinapsis químicasintervienen los neurotransmisores.

Cuando la señal eléctrica de unaneurona conecta con el extremo de otra,se abren unas pequeñas vesículas quecontienen las moléculas delneurotransmisor que envía a lasdendritas de su vecina.

Al entrar en contacto, éste se difundey atraviesa la membrana de esta segundacélula (neurona postsináptica), donde seencuentran los receptores que permitenque se propague la señal.

Las sinapsis en números

Una característica muy interesante de lassinapsis que explica por qué es tancomplejo estudiarlas, es su notableabundancia: en 1 milímetro cúbico desustancia gris de la corteza hayaproximadamente cincuenta mil neuronas ycada una de ellas genera una gran cantidadde sinapsis. Además, la superficie decontacto entre una neurona y otra es de¡0,5-2 micrómetros!, (te ayudo, equivale a0,0005-0,002 milímetros).

Si cogemos todo el cerebro, veremos queexisten billones de contactos que vanformando las redes neuronales. Ello se debea que a cada neurona la alimentan cientos demiles de neuronas y ella, a su vez, alimenta acientos de miles de otras.

Aunque el cerebro es un universo en el queaún queda mucho terreno que descubrir, se

han realizado interesantes estimaciones ylas cifras que arrojan son siempre“millonarias”.

Para algunos especialistas, una únicaneurona puede generar cerca de cinco milsinapsis (recuerda que siempre estamoshablando “de media”). Para otros, estenúmero puede llegar a 10.000. Suponiendoque no hay errores en las estimacionessobre la cantidad de neuronas que sueletener el cerebro, la mayoría coincide en queson cien mil millones. Multiplica yobtendrás un número de sinapsis: teparecerá sorprendente y, sobre todo,impactante.

Tal como puedes ver en la figura 4-2, el proceso se caracteriza por una

cadena de acontecimientos: una señaleléctrica generada en una neurona(presináptica) produce la liberación deuna sustancia química (neurotransmisor)hacia la siguiente (neuronapostsináptica), la cual, al recibirla,genera otra señal eléctrica. Así setransmite la información en el sistemanervioso.

Figura 4-2:Sinapsis química

Las redes neuronales

Las redes neuronales se crean comoresultado de la comunicación entre

neuronas, es decir, a medida que elcerebro percibe y procesa diferentesestímulos.

Algunas redes son pequeñas ypueden localizarse, pero otras estánformadas por muchas neuronas que sedistribuyen por las grandes regiones delcerebro.

Normalmente, una red desempeña ose especializa en una función concreta.Hay neurocircuitos involucrados en ladependencia de algunas drogas, como lacocaína y la nicotina, en elprocesamiento de emociones (como elmiedo), de la información sensorial(como los circuitos visuales), etc.

En realidad, todo lo que pensamos,hacemos y sentimos, incluso nuestrascreencias religiosas, tienen que ver conredes de neuronas especializadas.

Veamos algunos ejemplos:

Neurocircuito del placer o recompensa

Este neurocircuito se asocia con elcentro del placer del cerebro, y lo dirigeuna pequeña estructura llamada núcleoaccumbens, que actúa junto con otras.Por ejemplo, cuando lo que se pretendees generar conductas de acercamiento auna situación que provoque el placerbuscado, interviene la corteza prefrontalmedial.

Los estímulos que producenrecompensa son diversos: coches,alimentos exquisitos, sexo y situacionesdivertidas, entre otros.

Por ejemplo, los chistesactivan el núcleo accumbens,provocando una sensación de bienestarque puede mantenerse varias horas einfluye en la conducta. Esto se observódurante un experimento en el que seescaneó el cerebro de un grupo departicipantes en la Universidad deStanford, California.

Es una estructura muy estudiada,pues las drogas que provocan adicción,como la cocaína y la heroína, generan enel núcleo accumbens un aumento en losniveles de un neurotransmisor, ladopamina.

Neurocircuito del disgusto

Este neurocircuito, situado en lasprofundidades del cerebro, funciona deforma inversa al anterior, y lo dirige unaregión cerebral llamada ínsula, aunque,en realidad, es un complejo centro deconexión entre el sistema límbico(emocional) y la neocorteza; además,también interviene la corteza prefrontal

medial. En general, su actividad aumentacomo respuesta a los estímulos queevocan sensaciones viscerales, como elasco y la repulsión, entre otros. Seactiva cuando algo nos disgusta, yprovoca que los rechacemos o nosalejemos, muchas veces sin saber enrealidad por qué nos comportamos así.

Por ejemplo, duranteuna investigación de neuromarketing enun supermercado, se detectó que lasventas de una categoría de alimentos seveían negativamente afectadas por tener

cerca las bolsas de basura y comidapara perros (entre otros productosconsiderados desagradables). A nivelcerebral, esta sensación de asco semanifestó en la activación de unneurocircuito dominado por la ínsula.

Actualmente, los encargados delmarketing de los supermercados intentanmantener esta pequeña estructura lejosde estímulos que puedan provocar suactivación, así que investigan en localessimulados para detectar cuáles son losproductos que se consideran indeseablesy determinar una colocación mejor

La importanciade mantener el cerebroactivo

Algunas redes vienen al mundo connosotros o se crean y desarrollan deforma preprogramada, por ejemplo, lasque se activan cuando lloramos al nacero las que nos permiten ver y oír. Otrasse forman a lo largo de la vida comoresultado del aprendizaje y la

experiencia, a medida que las neuronasse conectan unas con otras (como verásen el capítulo 5, donde te presentaré laneuroplasticidad).

Esto significa que,independientemente del papel de losgenes en la formación de losneurocircuitos básicos (que esfundamental), lo que suceda despuésdependerá de nuestras eleccionescotidianas, así que cada uno de nosotroses el escultor de su propia arquitecturacerebral.

En la parte V encontrarás trescapítulos que te ayudarán a desarrollartus capacidades cerebrales. Si pretendes

conseguirlo, en poco tiempo te daráscuenta de que los neurocircuitosestimulados se fortalecen, por ejemplo,los relacionados con la memoria, sidecides ejercitarla. Del mismo modo,otros irán perdiendo fuerza si no losutilizas.

Esto explica por qué si estudias,aprendes y vives experienciasenriquecedoras tanto intelectuales comoemocionales y sociales, tu cerebrogenerará redes nuevas y revitalizará lasque ya se hayan creado. Si bien elcerebro, como órgano vital, depende deuna nutrición adecuada y del correctofuncionamiento de los sistemas

respiratorio y circulatorio, uno de loscientíficos que más ha estudiado laspropiedades electrofisiológicas de lasneuronas, Rodolfo Llinás, afirmarespecto a este tema: “El cerebrorequiere que se lo use bien, requiere quese piense, que se lea, que se medite, quese trate de entender el mundo y que setenga una actitud positiva con respectoal medio ambiente y a la propiaexistencia”.

En definitiva, la actividad neuronal ysu conectividad, es decir, la formaciónde redes, es una característicafundamental del neurodesarrollo ydetermina no sólo cómo percibimos,

interpretamos, aprendemos ymemorizamos, sino también, yfundamentalmente, lo que somos en lavida.

El rol de los mensajerosquímicos:neurotransmisores

En resumen, sobre la

sinapsis se asienta la organización delos circuitos nerviosos, y losneurotransmisores son las sustanciasquímicas que transmiten información deuna neurona a otra en la mayoría de losprocesos de comunicación que seestablecen entre ellas.

Cuando el cerebro segregademasiada cantidad de una de estassustancias, puede anularse la función deotras. Por ejemplo, alguien puede estarmuy deprimido o acelerado a causa dela acción de sus neurotransmisores.

Asimismo, el estudio de estosmensajeros químicos es fundamental nosólo para el tratamiento de

enfermedades como la depresión y elpárkinson, sino también paracomprender el funcionamiento de losprocesos cerebrales y optimizar eldesarrollo de algunas habilidades, comoel aprendizaje y la memoria. Porejemplo, la acetilcolina favorece lacapacidad de atender y memorizar; ladopamina regula niveles de respuesta yes fundamental en la motivación, lasemociones y los sentimientos de placer;y la serotonina regula el estado anímico.

En la actualidad se conocen unoscien tipos de neurotransmisores, y secree que hay más. El estudio de estassustancias es relativamente reciente, ya

que data de 1921, cuando un científicoalemán, Otto Loewi, logró aislar laacetilcolina (y de paso consiguió unpremio Nobel).

Por último, como muchas sustanciasactúan como neurotransmisores y, a suvez, como hormonas, debo hacer unaaclaración. Las hormonas se desplazan através de la sangre o por el espacio queexiste entre las células, y son secretadaspor células especializadas (como lasque están en las glándulas endocrinas) ypor células epiteliales e intersticiales.

Junto con las feromonas y losneurotransmisores, forman los llamadosmensajeros químicos del organismo . La

especialidad que investiga y estudia lashormonas se conoce con el nombre deendocrinología, mientras que losneurotransmisores los estudianprincipalmente las neurociencias.

En resumen, y parasimplificar:

El sistema nervioso transmiteinformación a través de víasnerviosas mediante losneurotransmisores.

El sistema endocrino transmiteinformación por vía sanguíneamediante las hormonas.

Ambos sistemas pueden utilizarsustancias químicas similares e inclusoidénticas.

Neurotransmisores: ¿por qué es tanimportante conocerlos?

Los neurotransmisores determinan granparte del comportamiento, y algunos deellos son los responsables de nuestroestado de ánimo. Además, la mayoría de lasinvestigaciones destinadas a la cura deenfermedades se centran en el estudio de

estas sustancias, por ejemplo, el déficit dedopamina en las redes neuronales quecontrolan los movimientos provoca laenfermedad de párkinson. Veamos de qué seocupan algunas de ellas:

Acetilcolina: Fue el primerneurotransmisor que se descubrió. Lasneuronas que utilizan acetilcolina paracomunicarse se llaman colinérgicas yson muy importantes en la memoria.También son fundamentales paraestimular los músculos, ya que sudéficit está claramente relacionado conla enfermedad de alzhéimer. El rol de laacetilcolina en la consolidación de lamemoria es básico, ya que para que éstase produzca hay que tener niveles bajosde este neurotransmisor durante la fasede sueño profundo. En situacionesnormales, los niveles de acetilcolina son

elevados durante la vigilia y caen aniveles mínimos durante el sueñoprofundo.

Varios experimentos, entreellos los realizados por dos especialistas dela Universidad de Lübeck, Steffen Gais yJan Born, demostraron que, al inocular a ungrupo de participantes un fármaco queafecta a la concentración de acetilcolina,éstos tenían niveles altos de esteneurotransmisor durante el sueño profundo,lo cual afectaba a la fijación de losrecuerdos. Así, se constató que, para que seconsolide la memoria, se necesitan bajosniveles de acetilcolina durante el sueñoprofundo.

Glutamato: Está implicado en elinicio y modulación de los procesos deneuroplasticidad, pues participa enfunciones muy importantes, como elaprendizaje y la memoria. Por ejemplo,se ha observado que, si se inhibe conalguna otra sustancia, se genera uncuadro de amnesia anterógrada (lainformación nueva no pasa a la memoriaa largo plazo). Se calcula que más de lamitad de las sinapsis liberan esteneurotransmisor y se ha comprobadoque un desequilibrio que generecantidades excesivas puede provocar lamuerte de neuronas y algunasenfermedades, entre ellas, la epilepsia.

Oxitocina: Tiene un papel muyactivo en la regulación de procesosfisiológicos relacionados con la vidaemocional, hasta tal punto que algunos

la llaman “la hormona del amor”. Lasinvestigaciones revelan que influyeagradablemente en distintos aspectos dela vida, como la afectividad, lasexualidad y la empatía. Veamos lo queopina el profesor Paul Zak, de laUniversidad de Claremont: “En 2004, milaboratorio descubrió que la oxitocinaes el agente químico cerebral que nospermite determinar en quién confiar yen quién no. La hormona que nos motivarecíprocamente con aquellos que nosmuestran confianza, apoyo social,económico o romántico”.

Dopamina: Está relacionada con lasadicciones y los placeres, e intervieneactivamente en los sistemas derecompensa del cerebro, enviandoseñales de alarma si lo que una personarecibe excede o es inferior a lo que

espera. Por ejemplo, cuando los nivelesde dopamina son bajos, se activa unaespecie de búsqueda que desencadenauna conducta que pretende serrecompensada. Como este procesosigue una modalidad de funcionamientono consciente y permanece ajeno a lasreflexiones sobre lo que conviene o no,muchas veces se come sin medida o,peor aún, se consumen drogas sinanalizar las consecuencias.

Serotonina: Este neurotransmisorinterviene en el reloj biológico quenecesita el organismo para elaborarmelatonina (una proteína que regula elsueño). Por ejemplo, los estados desomnolencia que se suelen experimentaral atardecer se deben a un aumento deesta sustancia, cuyos niveles suelenmantenerse altos hasta que amanece.

Recientemente, se ha descubierto que elcerebro masculino genera másserotonina que el femenino (a veces estadiferencia llega a un 50%), por eso lasmujeres son más sensibles que loshombres a los cambios en los niveles deeste neurotransmisor y suelen sentirsedeprimidas o ansiosas con másfrecuencia que ellos. Otro dato muyinteresante relacionado con estasustancia es que el cerebro la produce apartir de un aminoácido que seincorpora con la comida y,consecuentemente, uno de los alimentosque más contribuye a generarla e inducirsu aumento en los circuitos cerebraleses el chocolate. Por lo general, elaumento de serotonina produce unasensación de bienestar y relajación, ycontribuye a inhibir la agresión, la ira y

los síntomas de depresión, caracterizadapor niveles bajos de esta sustancia. Porello, los antidepresivos actúanmodificando los niveles de esteneurotransmisor.

Como te habrás dado cuenta, el estudio delos neurotransmisores es sumamenteimportante y, a la vez, complejo. Estacomplejidad explica por qué es tan duro eltrabajo para desarrollar fármacos queayuden a las personas a mantener unequilibrio psíquico y, a su vez, curarenfermedades.

Las neuronas espejo

Las neuronas espejo son un tipo deneuronas muy estudiadas debido a suimportancia en el aprendizaje, laimitación y la vida social. Muchas seencuentran en la denominada área deBroca (la región principal del lenguaje)y en otras zonas de la corteza cerebral,incluyendo las relacionadas con lavisión y la memoria.

Dado que estas células se activantanto cuando un individuo observa a otrorealizar una acción como cuando es élmismo quien la ejecuta, conocer cómofuncionan es de enorme importanciapara el desarrollo de técnicas deneuroaprendizaje.

El sistema de neuronasespejo tiene un papel fundamental en lacomunicación social, ya que estáformado por dos áreas cerebrales quecomparten una característica única:ambas se activan cuando se realiza unmovimiento o cuando se ve a alguienhacerlo. Este sistema explica (entreotras cosas) por qué son tan eficacesalgunos anuncios publicitarios: si tegustan los coches y ves un anuncio en elque una celebridad a la que admirasdisfruta conduciéndolo, en tu cerebro se

encenderán las áreas que se activarían siestuvieras conduciendo tú.

Otro tema muy interesanterelacionado con las neuronas espejo esque pueden generar acciones diferentesde las que alguien está mirando (hayvarios tipos de neuronas espejo), porejemplo, cuando los integrantes de uncoro responden a los movimientos de sudirector.

Este caso se haestudiado recientemente en un coroformado por 25 jóvenes con experiencia

en esta actividad. Se detectó que lasneuronas espejo se activaban en loscoristas cuando, al observar losmovimientos del director, cantaban conla fuerza y la intensidad que veían enéstos. Se llegó a la conclusión de que,con un programa de aprendizaje yentrenamiento adecuado, un grupo deneuronas puede responder con accionesdistintas a las que una persona observaen otra para alcanzar objetivossimilares. Las orquestas y los coros sonun excelente ejemplo para demostrarlo.

Uno de los más destacadosespecialistas en las neuronas espejo,Marco Iacoboni, afirma que, al hablar,

siempre utilizamos gestos, y que estascélulas son muy importantes paracontrolar los movimientos de nuestrasmanos y decodificar lo que expresa elmovimiento de nuestro interlocutor.Cabe destacar que Iacoboni realizóvarios experimentos de laboratoriodonde observó que las regiones delcerebro que se activan cuando hablamostambién lo hacen cuando escuchamos loque nos dicen otras personas. Por esocree que, antes de que los seres humanospudiéramos hablar, estas neuronasintervenían en la comunicación noverbal. Afortunadamente, cada vez haymás investigaciones y se considera que

el descubrimiento de estas células esesencial para entender cómo utilizamosel lenguaje corporal (expresiones,gestos y posturas) tanto para comunicarnuestros sentimientos e intencionescomo para comprender los de losdemás.

El gigante dormido de laneurociencia: las célulasgliales

Las células gliales desempeñanfunciones de nutrición y soporte de las

neuronas y son esenciales para formarlas redes neuronales, ya que intervienenen el procesamiento cerebral de lainformación. La explicación mássencilla sobre estas células la encontréen un libro de Mark Bear, BarryConnors y Michael Paradiso que sellama Neurociencia: la exploración delcerebro (editado en español porLippincott Williams & Wilkins).

“Si el cerebro fuera unagalletita con pepitas de chocolate, y lasneuronas fueran las pepitas, la glía sería

la masa de la galletita que rellenaríatodos los espacios y aseguraría que laspepitas de chocolate estén suspendidasen sus localizaciones apropiadas.”

Lo relevante, y de ahí el título deeste apartado, es que queda mucho pordescubrir sobre ellas y se cree que sonuna verdadera caja de Pandora para laneurociencia. Por ejemplo, las últimasinvestigaciones demuestran que lascélulas gliales son clave en los estadosasociados al dolor patológico. Esto essumamente importante para lafarmacología, ya que los analgésicosque conocemos actúan sobre lasneuronas, lo cual explica por qué en

algunos casos no son efectivos.La glía tiene otras funciones muy

importantes para la salud y elfuncionamiento del sistema nervioso,como defender a las neuronas de agentespatógenos que puedan afectarlas (cuandohay una lesión, se multiplican yparticipan activamente), protegerlas(mediante la vaina de mielina querecubre los axones) y eliminar residuos,como los derivados de la actividadneuronal (por eso se dice que actúancomo el basurero del cerebro).

Las principales células de la glía,los astrocitos, se entretejen alrededor delas neuronas formando una barrera que

se conoce con el nombre dehematoencefálica. Como son lasencargadas del transporte yalmacenamiento de la informaciónsináptica, cumplen un rol muyimportante en el aprendizaje y lamemoria.

Esta barrera controla el paso deloxígeno, hormonas y nutrientes hacia lasneuronas y evita que entren sustanciastóxicas. Lamentablemente, no tienesuficiente fuerza como para impedir elpaso de la nicotina y algunas drogas,como la heroína, que tienen un efectonocivo sobre el sistema nervioso.

Así que, para optimizar el

funcionamiento del cerebro, no sólodebemos recurrir a las nuevas técnicasde entrenamiento neurocognitivo yemocional, sino que también debemosllevar una vida y dieta sana, libre deadicciones.

Capítulo5

Neuroplasticidad yneurogénesis

En este capítulo

Te mostraré los principales factoresque influyen en el desarrollo delcerebro

Te presentaré la neuroplasticidad yla neurogénesis

Descubrirás qué aplicaciones tienenestos nuevos conocimientos

La neuroplasticidad y laneurogénesis son dos fenómenosestrechamente relacionados a ladinámica cerebral humana, es decir,cómo y por qué se modifica el cerebro amedida que crecemos y,fundamentalmente, cómo podemospotenciar su desarrollo y retrasar suenvejecimiento.

Tras haber leído y participado ennumerosas investigaciones, además deser especialista y director de

organizaciones dedicadas al desarrollocerebral, estoy convencido de que laoptimización de las capacidadescerebrales puede lograrse en pocotiempo si se realiza un trabajosistemático de neuroplasticidad dirigida.

En el capítulo 2 ya hemos visto queel ser humano nace con un soporte físicoasombroso, esto es, con una plataformade lanzamiento modelada a través demiles y miles de años de evolución,biológicamente predeterminada para eldesarrollo personal y el crecimiento.Asimismo, las investigacionesdemuestran que el cerebro es un órganocon una capacidad de expansión de la

que aún se desconocen sus fronteras yque el equilibrio emocional, junto a unavida activa, rica en aprendizajes yexperiencias, es la mejor receta no sólopara potenciar las capacidades, sinotambién para retrasar la decadenciacerebral.

El cerebro envejece antes sidejamos que nuestra vida transcurra conpocas o sin actividades de estimulacióncognitiva, si no aprendemos cosasnuevas, nos mudamos, nos divertimos...Si nos limitamos a una rutina cómoda,aunque tengamos treinta o cuarenta años,nuestro cerebro acabará siendo lento y“viejo”.

Sin duda, un estilo de vida como eldescrito es el peor enemigo que puedetener el cerebro pues, por un lado, evitala generación de nuevas redesneuronales y, por el otro, favoreceprocesos de podas sinápticas (cuando noutilizamos una red, el sistema nerviosola elimina de forma natural). Por lotanto, las consecuencias del paso deltiempo no son las mismas para ti o parala vecina del quinto y los recursos conlos que contamos para tener un cerebroágil y activo y evitar su deterioro soninfinitos. Esto es fundamental, así quededico toda la parte V a explicarte loque puedes hacer para potenciar tus

habilidades cognitivas, emocionales ysociales, lo cual te permitirá llegar aoctogenario con una mente ágil y activa.

Un cerebro entrenado tepermitirá estudiar, trabajar y sortear losproblemas con mayor facilidad.También podrás descubrir lasoportunidades que te ofrece la vida yactuar en consecuencia. Para empezar,comprende qué son la neurogénesis y laneuroplasticidad y, después, utiliza tusrecursos para dirigir la primera yfavorecer la segunda.

En esta obra (fundamentalmente enlos capítulos 19, 20 y 21) encontrarásvarias técnicas cuya efectividad ha sidoprobada por las neurociencias y que túmismo puedes poner en práctica. Sólonecesitas decisión y voluntad.

Neuroplasticidad

L a neuroplasticidad esla extraordinaria capacidad del cerebro

para formar redes nuevas o modificarlas existentes de forma constante, comoresultado de la interacción de unindividuo con el entorno. Es la base dela memoria y el aprendizaje e implicauna visión dinámica de los mecanismoscerebrales.

Por ejemplo, mientras lees estaspáginas, tu cerebro procesa lainformación que entra por la vista,creando una nueva red neuronal (si parati es conocimiento nuevo). Si despuésquieres ampliar esta información, losestímulos que recibas a través de lalectura, documentales, conferencias,clases o diálogos con especialistas

harán que se mantenga abierto el circuitoque has creado. A medida que pase eltiempo y vuelvas una y otra vez sobre eltema, estos circuitos pueden generarcambios físicos estables en tu estructuracerebral.

A este fenómeno se debe lo quehemos dicho en el capítulo 1: si tededicas a la música, seguramente tucerebro tendrá muchas conexionesneuronales en zonas como la cortezamotora (relacionada con el movimientode manos y dedos) y en la cortezaauditiva. Si te dedicas a la biología, tucerebro se diferenciará en ciertas partesdel lóbulo frontal implicadas en la

denominación y etiquetado de objetosnaturales, como los animales y lasplantas.

Además, es muy importante quediferencies la neuroplasticidad positiva,que crea y modifica las redesneuronales, de la neuroplasticidadnegativa, que elimina las que no seutilizan. Esta natural y magníficapropiedad de tu cerebro puede jugar afavor o en contra, pues depende de loque hagas en la vida.

Neurogénesis

L a neurogénesis es elproceso mediante el cual se forman lascélulas que componen el sistemanervioso central (neuronas y célulasgliales). Durante la gestación, lavelocidad de multiplicación de lascélulas es sorprendente; se calcula que,entre el segundo y tercer trimestre, elcerebro crea unas doscientas cincuentamil neuronas por minuto. De adulto, laformación de nuevas neuronas continúaen un grado menor. Esta expansión se haobservado en el hipocampo (una

estructura crucial para el aprendizaje yla memoria) y en el bulbo olfatorio (querecibe la información de las célulasolfativas de la nariz, a través de losnervios). Algunos especialistas, comoElizabeth Gould (de la Universidad dePrinceton), creen que puede producirseen otras zonas del cerebro, como laneocorteza, el estriado, la amígdala y lasustancia negra.

Estos descubrimientos han puesto enjaque algunos postulados de lasneurociencias. Por ejemplo, durantemucho tiempo se creyó que los sereshumanos nacemos con una determinadacantidad de neuronas y que este número

va disminuyendo a medida que elcerebro se deshace de las redes que noutiliza.

Las últimas investigaciones hanprobado que, a lo largo de la vida, elsistema nervioso sigue generandonuevas neuronas y células gliales,incluso en la madurez (neurogénesisadulta), y que estos procesos (que se hanobservado en algunas zonas del cerebro,no en todas) pueden incentivarsemediante actividades aeróbicas, unadieta adecuada y un correcto equilibrioentre las horas de sueño y vigilia (laprivación del sueño inhibe laneurogénesis), entre otros factores.

Expansión cerebral dirigida:puedes hacerlo

Los avances de las neurociencias ylos resultados de las investigaciones quese publican constantemente son muyimportantes, pues la neurogénesispromueve la neuroplasticidad. En elcapítulo 4 he explicado cómo se formanlas redes neuronales, es decir, cómo secrean caminos en el cerebro cuando lasneuronas se comunican entre sí comoresultado de estímulos externos.

Si bien el aumento de la cantidad deredes se alterna con períodos deeliminación naturales —pues el sistema

nervioso, como las personas, se deshacede lo que no necesita—, el medioambiente influye de forma decisiva tantopara reforzar las conexiones que seutilizan como para favorecer lageneración de nuevas neuronas. De estose desprende que ambos fenómenos,neuroplasticidad y neurogénesis, puedenpotenciarse. Veamos cómo son estosprocesos a partir de casos quesuministran las neurociencias:

Una investigación realizada en elCNRS (Unité de rechercheNeurobiologie et Developmentde la Universidad París-Sur)demostró que el cerebro de unadulto puede generar nuevasneuronas de forma artificial. Alinducir modificacionessinápticas en el hipocampo, seconsiguió que esta zonaprodujera neuronas nuevas y, asu vez, que se prolongara lavida de las existentes.

La generación de nuevas neuronasen el hipocampo se produce demanera natural. Uno de los

experimentos que lo hacomprobado fue dirigido porArthur Kramer, del InstitutoBeckman, en la Universidad deIllinois (Estados Unidos) y fuepublicado en la revistaProceedings of the NationalAcademy of Sciences. Consistióen reunir a 120 adultos de entresesenta y ochenta años queformaron dos grupos: el grupo“aeróbico”, que anduvo 40minutos diarios tres veces porsemana, y el “grupo de control”,que sólo realizó ejercicios paratonificar los músculos. Ambos

trabajaron durante un año. Alfinalizar ese período, elhipocampo izquierdo de losparticipantes del grupo aeróbicohabía aumentado su volumen enun 2,12% y, el derecho, en un1,97%. Por el contrario, en elgrupo de control se observó unadisminución de un 1,40-1,43%en los hipocampos izquierdo yderecho, respectivamente.

Por lo que respecta a laneuroplasticidad, uno de losmejores casos que puedoproporcionar es el de lameditación, estudiado

intensamente por laneurociencia. Diversosexperimentos han corroboradoque los monjes budistas creanconexiones neuronales que no seobservan en personas que nomeditan. Uno de estos estudiosha sido realizado en laUniversidad de Wisconsin-Madison (Estados Unidos) conayuda del Dalái Lama.

Como ves, la neuroplasticidad estáestrechamente relacionada con laindividualidad. Como las huellassinápticas se forman por las

experiencias personales, cada cerebroes único y diferente de los demás. Puedehaber coincidencias en el desarrollo dedeterminadas zonas, como ocurre conlos taxistas de Londres, que tienen másdesarrollado el hipocampo gracias a queusan mucho la memoria (tienen quesaberse el nombre de todas las calles) yla capacidad visoespacial. Sin embargo,la inscripción que cada uno tenga en susredes neuronales diferirá de los demás.

Repasemos las ideascentrales de lo dicho hasta aquí:

Las conexiones nerviosas secaracterizan por un procesodinámico: pueden crearse,mantenerse, ampliarse ydesaparecer.

La capacidad del cerebro paracambiar y adaptarse a lasexigencias del entorno dura todala vida. Algunos de los factoresque influyen en la arquitecturaneuronal no pueden sercontrolados por el individuo,como los genéticos yambientales (durante la niñez),mientras que otros puedendirigirse durante la vida adulta.

Algunas zonas del cerebropueden generar nuevas neuronasen la edad adulta. Existentécnicas muy efectivas parafavorecer los procesos deneurogénesis.

Los fenómenos deneuroplasticidad y neurogénesisdemuestran que no existe determinismoen el desarrollo cerebral. Todos losseres humanos pueden evitar lo que

algunos autores llaman “la trampagenética”, siempre que decidan serprotagonistas, artífices, “patrones” desus circuitos neuronales. Y a la inversa,quienes se conforman con el simpletranscurrir, no profundizan y ni hacenalgo interesante en su vida seguramentetendrán un cerebro más lento y menosdenso, menos rico en conexionesneuronales.

Potencial genético y entornoen el desarrollo cerebral

Antes de nacer, la principalinfluencia que recibe la morfologíacerebral del embrión y el feto (si lamadre vive en un medio ambientesaludable durante la gestación) vienedeterminada por los genes. Lasconexiones sinápticas comienzan aestablecerse entre el tercer y cuarto mesde embarazo, cuando las neuronasfetales empiezan a desarrollar lasdendritas. (En el capítulo 4 encontrarásinformación sobre la morfología de lasneuronas y los procesos de conexiónsináptica.)

Lo que se denomina primeraceleramiento del crecimiento cerebral

en los seres humanos se produce en elsegundo trimestre de gestación. Aunquelos investigadores no coinciden en lascifras, las variaciones son menores ycasi todos llegan a númerossorprendentes: dos millones deconexiones sinápticas... ¡por segundo!

Figura 5-1:Densidad neuronal y tamaño del cerebro desdeel nacimiento hasta los dieciocho años

El segundo aceleramiento se iniciaen el tercer trimestre, en los mesesséptimo, octavo y noveno de embarazo(aquí comienzan a tomar forma lasestructuras que actuarán como soportede la mente) y culmina cuando el bebétiene entre siete y doce meses (según elcaso). Un fenómeno muy interesante quese produce por primera vez en esta etapase conoce como poda de neuronas, esdecir, el cerebro empieza a deshacersede las conexiones que no necesita o sonmás débiles.

Este proceso suele llamarsedarwinismo neuronal y su nombre no escasual: a los tres años, un niño tiene casi

el doble de conexiones que tendrá deadulto.

En las figuras 1-1 y 5-1 puedes verque lo que más cambia con elcrecimiento es la cantidad deconexiones neuronales. A partir de losseis años comienza un períodocaracterizado por una mayor densidadneuronal producido por laescolarización. Durante la adolescenciase produce otro período de crecimientorápido (algunos especialistas los definencomo cambios drásticos en el cerebro ),influidos por el desarrollo hormonal.

Posteriormente, durante el paso de laadolescencia a la edad adulta, se

produce una organización más eficaz delcerebro gracias a otra poda deconexiones neuronales que provoca unaumento en la velocidad deprocesamiento de la información. Sinembargo, las redes neuronalesvinculadas a la planificación y la tomade decisiones tienen un proceso demaduración más lento, lo cual explicapor qué los adolescentes suelen tenercomportamientos caprichosos oincoherentes.

Respecto a las estructuras que se vanformando hasta llegar a adultas no existeuna linealidad. Por ejemplo, la cortezaprefrontal no se completa hasta finales

de la adolescencia o principios de laadultez, y el lóbulo frontal, que se ocupade funciones muy importantes delintelecto como el razonamiento, laplanificación y la toma de decisiones,acaba de desarrollarse hacia los treintaaños.

Potencial genético y entorno

Durante la gestación (etapa durante la que seproduce casi un 25% del desarrollocerebral), la organización de losneurocircuitos viene determinada por losgenes. Posteriormente, dependerá de lainfluencia que se reciba del medio ambientey del aprendizaje y la experiencia que unapersona adquiera a lo largo de su vida.

Un dato interesante que explica (en parte)por qué los bebés duermen tanto tiene quever con el consumo de energía cerebral:aproximadamente el 66% de las caloríasque incorporan se destina a la nutrición desu sistema nervioso. Ello se debe a laintensa actividad: cuando el niño sale delútero materno, su cerebro comienza apercibir y procesar la información delentorno, por lo cual la influencia externa esdecisiva. Paralelamente, los genes activaránlos circuitos neuronales que le permitirán,por ejemplo, abrir y cerrar los ojos o moverlas piernas y sonreír.

Dado que una de las etapas más importantesdel desarrollo cerebral va desde elmomento del nacimiento hasta los cincoaños, es importante destacar que laactivación de determinados neurocircuitos

depende de lo que el pequeño reciba delmedio ambiente.

Por ejemplo, hay muchos experimentos enneurociencias que demuestran losbeneficios de la estimulación temprana,como los juegos, las actividades queimplican movilizar las neuronas motoras y,fundamentalmente, las sensoriales (lamúsica es una de las más importantes). Enesta etapa es fundamental tener en cuentaque las conexiones que se crean y utilizanserán más fuertes, mientras que las que seutilizan menos se debilitarán odesaparecerán poco a poco. Así, cuando nohay incentivos, se reduce o se influyenegativamente en el desarrolloneurocognitivo.

Como vemos, el cerebro sigueformándose durante varios años (hastaque las últimas regiones, ubicadas en lacorteza prefrontal, terminan de maduraren la adultez temprana). Este tiempo deneurodesarrollo permite adoptardiversos estilos neurocognitivos a lahora de procesar información, según lostipos de estímulos que el individuo hayaido recibiendo durante esos años. En lamayor parte de los casos, el cerebro noalcanza su madurez a los treinta años,como se ha creído durante muchotiempo, sino a los cuarenta.

La mielinización: en quéconsiste y por qué es tanimportante

L a mielina es una lipoproteínacompuesta por proteínas y sustanciasgrasas, cuya misión es facilitar latransmisión de los impulsos nerviososentre las neuronas.

L a mielinización consiste en elrecubrimiento de los axones con gruesascapas de mielina. Es un procesoimplicado en el crecimiento del cerebroque comienza en la gestación y semantiene durante la infancia y laadolescencia.

Tal como puedes ver en la figura 5-2, la ausencia de mielina interrumpe lacomunicación o la retrasa. En los casosmás graves, provoca enfermedadesimportantes, como la esclerosismúltiple.

Figura 5-2:La mielina

Este proceso es fundamental en lasetapas de desarrollo del cerebro y tienediferentes fases. Por ejemplo, en elsexto mes de gestación ya se hanmielinizado partes muy importantes, ycuando el niño cumple los dos años estáya muy avanzado. Algunas regiones,como el cuerpo calloso (la estructuraque conecta ambos hemisferioscerebrales), acaban de mielinizarse enla pubertad. Se descubrió que en loslóbulos temporales y parietales hayzonas cuyos axones no estarántotalmente cubiertos de mielina hasta lostreinta años (para algunos especialistaseste período puede culminar a los treinta

y tres).El buen funcionamiento, disminución

o decadencia de algunas capacidadescerebrales —como el razonamiento y lacapacidad para encontrar rápidamentelas relaciones entre los hechos— estárelacionado con la mielina: a medidaque los axones se recubren con suscapas, las neuronas aumentan tanto lavelocidad como la tasa de transmisiónde información. Si este proceso sealtera, afecta a la formación de redesneuronales. Como los impulsosnerviosos se desplazan a granvelocidad, si se producen cortes opausas en su recorrido, el trayecto se

lentifica y, peor aún, puede atrofiarse.

La influencia del medioambiente y el debate sobrela herencia

Muchas veces nos preguntamos si escierto aquello de “de tal palo talastilla”, es decir, si un joven es taninteligente porque su padre, su madre oambos son brillantes. La respuesta esque es cierto sólo en parte, pero esa“parte” es tan importante que algunas delas mujeres que recurren a la

inseminación artificial pagan fortunaspor el semen de individuos condeterminadas características físicas y/ointelectuales.

Ahora bien, ¿“importante” essuficiente? Si te apasiona el tema (comoa mí) y profundizas en él, verás que lasinvestigaciones en neurocienciascoinciden en que, a pesar de que todoser humano hereda un patrón único queestá inscrito en el ADN de sus padres, eldesarrollo de sus capacidadescerebrales dependerá tanto de lainformación que contienen sus genescomo de los estímulos que reciba delentorno y, al llegar a la edad adulta, de

todo lo que haga para conseguirlo.Para comprender la relatividad de la

genética en el desarrollo de lashabilidades neurocognitivas yemocionales es suficiente unrazonamiento sencillo: si un bebéconcebido por un hombre y una mujer deinteligencia superior crece en unambiente desfavorable o es abandonadoen un orfanato, el desarrollo de sucerebro puede verse seriamenteafectado. Y a la inversa, cuando elmedio es favorable, contribuye a generarmás contactos sinápticos y a formarredes más ricas y complejas, lo cualaumenta el potencial de las capacidades

cognitivas elevadas. De ambos casosdan cuenta numerosas investigaciones enneurociencias. Veamos un ejemplo delprimero:

En un estudio realizadoen un orfanato de Roma, se probó quelos niños más afectados por el tratonegligente o el abandono tuvieron menorrendimiento en pruebas de habilidadmental y motriz. Al comparar lasimágenes del cerebro de estos niños conel de otros que crecieron en un entornosano, se observó que había áreas

prácticamente inactivas en sus lóbulostemporales. Estos resultados sondesalentadores, pues esta zona se ocupade la motivación, regula algunasemociones e influye en el lenguaje, laaudición y la memoria.

Aunque la herenciagenética se relaciona con el desarrollocerebral, es una especie de base, ya quelas habilidades cerebrales vienendeterminadas no sólo por el sustratobiológico, sino por contenidosemocionales y sociales, además de una

alimentación adecuada. En la vidaadulta, el cerebro de un individuodependerá de lo que él haga parafavorecer su desarrollo.

Iguales, pero en unas cosasmás que en otras

Una de las investigaciones más conocidas einteresantes para descubrir hasta qué puntoinfluyen los genes en las capacidadescerebrales se realizó con gemelos (mismosgenes) y mellizos (sólo comparten la mitadde los genes) en la Universidad deCalifornia, Estados Unidos.

Mediante resonancia magnética, se estudióel cerebro de 20 gemelos y 20 mellizos delmismo sexo.

Se llegó a la conclusión de que los genesinfluyen en el desarrollo de determinadaspartes del cerebro, especialmente lasvinculadas con las capacidades cognitivas.Las regiones que los investigadoresdeterminaron como “altamente heredables”son las áreas del lenguaje, conocidas comoáreas de Broca y de Wernicke, y la regiónfrontal, que desempeña un importante papelen la cognición. En los gemelos, las áreasdel lenguaje mostraron entre un 95 y un100% de correlación, lo cual indica que sonprácticamente iguales.

La vejez: técnicas pararetrasar el envejecimientocerebral

Con el paso de los años, es decir,desde la gestación hasta edades muyavanzadas, el cerebro presenta continuoscambios. Pasamos de una etapa decrecimiento y desarrollo a otra demaduración (la más extensa) y llegamosa la tercera edad, época en la que seproduce un deterioro neurocognitivomás pronunciado que puede retrasarse sila persona se propone trabajar paramantener su cerebro joven y activo.

Las últimas investigaciones

realizadas con resonancia magnéticarevelan que el envejecimientomorfológico y funcional del cerebrocomienza a una edad temprana, esto es, apartir de los cuarenta años, aunque no eshomogéneo ni afecta igual a todas laspersonas. No te asustes: si quieres,puedes evitarlo o retrasarlo.

Una de las últimasinvestigaciones sobre este temarealizada con escáneres cerebralesprocede del Instituto de NeurocienciaCognitiva de Londres. Concluye que el

cerebro está en permanente desarrollodurante la niñez, la infancia y lapubertad, que alcanza su madurez hacialos treinta años y su pleno desarrollo alos cuarenta.

Las regiones más afectadas por eldeterioro en quienes no mantienen joveny activo su cerebro son la cortezaprefrontal, la corteza temporal, elhipocampo y el sistema límbico. Por loque se refiere a las funciones, la primeraen envejecer es la memoria. Diversosestudios demostraron que los problemasson de recuperación más que dealmacenamiento, es decir, a medida queenvejece, la persona debe realizar un

mayor esfuerzo neurocognitivo pararecordar.

También se produce una declinaciónen la inteligencia fluida, la capacidad deadquirir nuevos conceptos y adaptarse alos cambios, en contraposición a lainteligencia cristalizada, la capacidadde utilizar habilidades ya aprendidas.Esta última inteligencia no varía: si lopiensas, es prácticamente imposible queuna persona sana olvide cómo seconduce o el camino que debe recorrerpara ir de una ciudad a otra si lo hahecho varias veces.

Cuando insisto en quecada ser humano es artífice de su propiodeterioro cerebral me baso no sólo en loque veo en la práctica cotidiana de miespecialidad, sino también en losresultados de las investigaciones: nouno, sino muchísimos estudios enneurociencias demuestran que laexigencia intelectual evita el deterioro.Quienes de adultos “utilizan sucerebro”, por ejemplo, porque suactividad cotidiana tiene una altaexigencia neurocognitiva, mantienen

estas capacidades a lo largo de los años.No sucede lo mismo con quienes

llevan una vida muy pobre enactividades estimulantes. Por ejemplo,un estudio realizado por Warner Schaieen 1994 encontró un conjunto devariables que contribuyen a evitar y/oretrasar el deterioro neurocognitivo quese produce con los años, a saber:

Ausencia de enfermedadescrónicas.

Circunstancias ambientalesfavorables.

Estimulación intelectualconstante.

Personalidad flexible. Pareja con alto nivel intelectual. Actividades que estimulen lavelocidad de percepción yprocesamiento de lainformación.

Sentirse satisfecho con loslogros de la vida.

Las últimas investigaciones enneurociencias confirman la importanciade algunas actividades no sólo paraevitar el deterioro, sino también parafavorecer procesos de neurogénesis yneuroplasticidad positiva. Las resumoen diez consejos que considero

esenciales para retardar elenvejecimiento cerebral y,fundamentalmente, para disfrutar de lavida:1. Ir al gimnasio cerebral: entrenamiento

neurocognitivo y emocional.

2. Alimentarse de forma adecuada.

3. Practicar deporte o actividadesaeróbicas. El ejercicio físico mejoralas funciones cognitivas y aumenta lacantidad de neuronas en elhipocampo, favoreciendo lamemoria.

4. Salir de la rutina, hacer cosasdiferentes, viajar.

5. Evitar el estrés.

6. No fumar.

7. Dormir bien.

8. Evitar los apagones emocionales,mantener vivo el interés y lacuriosidad.

9. Disfrutar de las pequeñas cosas.

10. Divertirse.

Como siempre, antes deavanzar, recapitulemos:

Los seres humanos podemoscrear nuevas neuronas a lo largode toda la vida. Algunas semultiplican con sorprendenteintensidad, sobre todo en elhipocampo.

La generación de nuevas redesneuronales depende de ti.

Las neurociencias avanzan apasos agigantados: pon unaalerta en tu buscador, infórmatey activa tu cerebro siguiendo susconsejos.

Tal como verás en el capítulo 7, unade las bases neurobiológicas que

debemos esforzarnos por preservar es larelacionada con las funcionesejecutivas del cerebro, que dependende la atención, de un correctoprocesamiento de la información, de lamemoria y de las capacidadesvisoespaciales. Si este sistema nofunciona, será difícil comprender,aprender, planificar, razonar y tomardecisiones acertadas.

Por último, quiero que sepas queeste capítulo es introductorio, pues en laparte V encontrarás ejercicios y pautasque te ayudarán a evitar y/o revertir eldeterioro cognitivo que puedeproducirse en edades avanzadas. Esto

significa que, además de tener en cuentaqué puedes hacer hoy para lograr mayoragilidad mental y dominar tusemociones, debes prevenir para que, enlos últimos años de tu vida, tengas uncerebro ágil, sano y activo.

Capítulo6

Cerebro izquierdo,cerebro derecho

En este capítulo

Te presento los hemisferioscerebrales, sus características yfunciones

Trataremos la dominancia cerebral,de qué tipos puede ser y cuáles son

sus características

Verás cómo puedes aplicar estosconocimientos en tu día a día

Si pudieras observar un cerebro deverdad o ver un vídeo sobre el tema enInternet (te sugiero My Stroke ofInsight, disponible en YouTube), tedarías cuenta de que la división delcerebro en dos mitades (hemisferioizquierdo y hemisferio derecho) es muyclara. Esta sugerencia no es casual. JillTaylor, la neuroanatomistaestadounidense mundialmente famosapor explicar cómo estudió un derrame en

la parte izquierda de su cerebro mientraslo iba experimentando, me conmovió.

“El 10 de diciembre de1996, me levanté y descubrí que tenía undesorden cerebral. Un vaso sanguíneoexplotó en la mitad izquierda de micerebro y, durante horas, puede vercómo mi cerebro iba deteriorando suhabilidad para procesar la información.Esa mañana no pude caminar, hablar,leer, escribir ni recordar nada de mivida —cuenta Jill a la audienciaatrapada por su relato, y continúa—: El

hemisferio derecho trata sobre elpresente, el aquí y ahora. Piensa enimágenes y aprende cinestésicamente através del movimiento de nuestrocuerpo. El hemisferio izquierdo es unlugar muy distinto, piensa lineal ymetódicamente, se ocupa sólo delpasado y del futuro. Está diseñado paratomar ese enorme collage del momentopresente y hallar detalles, detalles y másdetalles en esos detalles; entonces,organiza y categoriza toda esainformación, la asocia con todo lo quehemos aprendido en el pasado yproyecta hacia el futuro nuestrasposibilidades.”

Hemos hecho historia

Para comprender el tema de los hemisferioscerebrales y el procesamiento de lainformación, comenzaré por contartealgunos hechos muy interesantes queforman parte de la historia de lasneurociencias, ya que uno de los primerostrabajos sobre el tema pertenece a MarcDax, un neurólogo de origen francés, y datade 1836, cuando lo expuso en una reuniónde la Sociedad Médica de Montpellier. Esteespecialista había observado que un númerosignificativo de personas con dificultades oincapacidad para expresarse verbalmente ycomprender el lenguaje tenían lesionada laparte izquierda de su cerebro, lo cual le hizodeducir que allí estarían los centros decontrol del habla.

Por entonces, Dax afirmó que cada mitaddel cerebro realizaba distintas funciones,pero eso no interesó a la comunidadmédica. Casi treinta años después, en 1861,el brillante neurólogo francés Pierre PaulBroca hizo aportaciones sumamenteinteresantes a este tema al analizar el casode un paciente que podía comprender ellenguaje, pero no articulaba frasescompletas ni expresaba sus ideas porescrito. Al comparar su caso con el de otraspersonas con dificultades similares, detectóque todos tenían lesionado el hemisferiocerebral izquierdo, lo cual le hizo deducirque allí se localizan y controlan el lenguajey el habla (la zona conocida como área deBroca).

A mediados de la década de los sesenta, casiun siglo después de que Broca presentarasus trabajos, el científico californiano

Roger Sperry ganó el Premio Nobel por susestudios sobre los hemisferios cerebrales yel cuerpo calloso como puente decomunicación entre ambos. Mediante variosexperimentos, muchos de ellos conpacientes epilépticos a quienes se les habíaseccionado el cuerpo calloso porque sepensaba que de esa forma superarían suscrisis, el equipo del profesor Sperrydemostró que cuando había daños oausencia de esta estructura, muchascapacidades se veían seriamente limitadas.Al colocarles objetos idénticos en ambasmanos, se dio cuenta de que no podíancompararlos debido a la interrupción en elflujo de comunicación entre amboshemisferios.

Después de someterlos a otras pruebas,quedó claro que actuaban como si tuvierandos partes independientes: la izquierda,

consciente y verbal, y la derecha, en granparte de funcionamiento automático. Paradeterminar cuál de estas dos partesdominaba, se realizaron nuevosexperimentos. Casi todos revelaron que,cuando la tarea requería una respuesta verbal(lo que no puede hacer el hemisferioderecho), el izquierdo la controlaba. Delmismo modo, si alguna de las áreas deespecialización de cada hemisferio estabadañada, también se observaban trastornos enla conducta.

La especialización de cada mitad delcerebro fue confirmándose a partir deinvestigaciones que evaluaron variablescomo el pensamiento analítico (hemisferioizquierdo) y pensamiento holístico(hemisferio derecho). Afortunadamente, yano es necesario recurrir a pacientes con elcuerpo calloso dañado o seccionado para

ver lo que sucede. Los modernos escánerescerebrales y las demás técnicas que puedesconsultar en el capítulo 3 permiten observarque las dos mitades del cerebro funcionande forma especializada, y día a día se sabemás sobre cuestiones de enorme interéspara las personas, tanto las relacionadas conla salud como las que tienen que ver con eldesarrollo de habilidades cognitivas,emocionales y sociales.

Y así es. Anatómicamente, los doshemisferios tienen una aparienciasimilar, pero realizan distintasfunciones. Estas asimetrías sedescubrieron hace mucho tiempo(cuando las técnicas de exploración

cerebral que hoy conocemos ni siquieraexistían en la imaginación de loscientíficos) al estudiar lasconsecuencias en la conducta depersonas que, como la dra. Taylor,habían sufrido lesiones cerebrales. Dehecho, la división del cerebro enhemisferios que desempeñan diferentesfunciones se evidencia al observar loque pueden y no pueden hacer quieneshan sufrido lesiones en determinadaszonas.

Los hemisferios cerebrales

Los hemisferios cerebrales estánformados por materia blanca (en laszonas internas) y materia gris (en lasuperficie). Entre ellos se encuentra unaprofunda cisura, que se denomina cisuralongitudinal cerebral. En lasprofundidades de esta cisura seencuentra el cuerpo calloso, unaestructura formada por un montón defibras que permite la comunicación entreambos hemisferios, de modo que losdatos almacenados en el izquierdopueden ser utilizados por el derecho, yviceversa.

Cada hemisferio cuenta con variossurcos que separan los lóbulos frontal,

parietal, occipital, temporal y la ínsula(que algunos autores consideran elquinto lóbulo). Anatómicamente, los doshemisferios no son imágenesespeculares uno del otro. Por ejemplo,el lóbulo frontal derecho es más extensoy tiene más protuberancias que elizquierdo.

En el cerebro femenino, los lóbulosfrontales poseen mayor densidad celularque en el masculino (alrededor de un15%) y las áreas del hemisferioizquierdo relacionadas con el lenguajeson, de media, un 25% más grandes enla mujer que en el hombre. Asimismo, eindependientemente de la ubicación de

la zona del habla, la neurociencia hadescubierto que las mujeres procesanlas palabras con los dos hemisferios yatribuyen a esta predisposiciónanatómica la mayor capacidad querevela la mayoría para comunicarseverbalmente.

Otra diferencia entre hemisferiostiene que ver con la distribuciónirregular de la materia blanca y lamateria gris (figura 6-1): el hemisferioderecho tiene más materia blanca y elizquierdo, más materia gris. La materiagris está formada por somas o núcleosneuronales, mientras que la materiablanca la forman fibras nerviosas

mielinizadas, que son las que recubrenlos axones (consulta el capítulo 4). Estasdiferencias también varían según elsexo.

Por ejemplo, duranteuna investigación realizada en EstadosUnidos por el profesor Richard Haier ysu equipo, se detectó que los hombrestienen más materia gris relacionada conla inteligencia (6,5 veces más que lasmujeres) y que éstas tienen mayorcantidad de materia blanca (diez vecesmás que los hombres).

Ahora bien, como en la jergapopular suele decirse que alguien quetiene materia gris es muy inteligente,quiero destacar que el hallazgo de estainvestigación no tiene por qué preocupara las mujeres: todos los participantes deesta investigación tenían un coeficienteintelectual equivalente, por lo tanto, loque mostraron las neuroimágenes es quehombres y mujeres igualmenteinteligentes utilizan su cerebro de formadiferente.

Lo que casi no se discute nidemuestra una superioridad de sexoalguna son determinadas diferenciasfuncionales: hay evidencias científicas

de que los hombres tienden a estar máslateralizados para las habilidadesverbales y espaciales, y que las mujerestienen una mayor representaciónbilateral para ambas funciones. Esto noimplica, en ningún caso, superioridad.Si bien el cerebro femenino está mejordotado para actividades que exijanempatía y habilidades de comunicación,y el masculino viene al mundo conmayores aptitudes visoespaciales, no essuficiente para que una mujer seconvierta en una política destacada porsus dotes como oradora, o que unhombre sea el mejor piloto de unacompañía aérea.

Figura 6-1:Distribución de la materia blanca y la materiagris en el cerebro

Asimismo, aunque existe unarelación lateralización/habilidad que

varía según el sexo, hay mujeres máshábiles que los hombres en tareasvisoespaciales. De hecho, conozco aarquitectas e ingenieras brillantes, yhombres que han pasado a la historiacomo grandes oradores, entre ellos,Pitágoras o Robespierre y,recientemente, Martin Luther King,Winston Churchill y Charles de Gaulle.En el capítulo 12 se analizan lasdiferencias neurobiológicas que influyentanto en el pensamiento como en laconducta según el género.

Las funciones de cada

hemisferio

Funcionalmente, cada hemisferio seocupa de los procesos sensoriales ymotores del lado opuesto del cuerpo: lainformación sensorial que llega a lamédula espinal de la parte izquierdacruza al lado derecho del sistemanervioso antes de ser conducida a lacorteza cerebral. De modo similar, lasáreas motoras de un hemisferiocontrolan los movimientos de la mitadopuesta del cuerpo. Por ejemplo, si alcaminar tropiezas con un agujero en laacera y te tuerces el pie derecho, lainformación será transmitida a la corteza

izquierda de tu cerebro.Como cada hemisferio actúa como si

fuera un reflejo del otro, losmovimientos del pie y de la manoizquierda son controlados por elhemisferio derecho, y viceversa. Encuanto a la especialización, en lamayoría de las personas diestras elhemisferio izquierdo controla ellenguaje y otras tareas de procesamientode la información, mientras que elderecho se ocupa de los procesos noverbales que incluyen la visualizacióntridimensional, la rotación mental de losobjetos y la comprensión del significadode expresiones faciales.

Por ello, los individuos que sufrendeterminadas lesiones en el hemisferioderecho tienen dificultades paraorientarse en un aeropuerto o realizarcualquier actividad que exijaprocesamiento visoespacial.

Cuando la lesión es muy importante,estas personas pueden no reconocer ellado izquierdo de su cuerpo y mostraractitudes extrañas, como no peinarse ellado izquierdo del cabello (estadisfunción se conoce como síndrome denegligencia) o tener serias dificultadesespaciales.

Por ejemplo, al terminarla segunda guerra mundial, huboimportantes avances en el estudio sobreel cerebro dividido. Los soldados quehabían sufrido daños en su hemisferioderecho tenían problemas en su vidacotidiana ocasionados por distorsionesespaciales: algunos no podían detectaren qué parte del cuerpo les habíanpinchado con una aguja, otros teníandificultades para vestirse y solíanponerse la ropa al revés y era imposibleque montaran un rompecabezas.

Otras situaciones que evidenciancómo funciona la lateralización tienenque ver con las habilidades cognitivas yartísticas.

Por ejemplo, FranciscoRubia (un destacado neurocientíficoespañol que ha escrito varios libros)relata una investigación realizada conmúsicos y compositores cuyosresultados revelaron que los que teníanmucha experiencia mostrabansuperioridad del hemisferio izquierdo enel reconocimiento de melodías, mientras

que los que tenían menos experienciautilizaban más el hemisferio derecho.Estos resultados sugieren que losmúsicos expertos realizan un análisisdetallado de la melodía (función delhemisferio izquierdo) mientras que losprincipiantes la experimentanemocionalmente (función del hemisferioderecho).

Cabe destacar que, leyendo losrelatos de compositores de la talla deWagner, se llega a la conclusión de que,para la mayoría, componer es un actonatural, por lo tanto, utilizan más elpensamiento holístico (característico delhemisferio derecho) que el secuencial o

lógico (típico del hemisferio izquierdo).Este último interviene después, porejemplo, cuando hay que analizartemporal y secuencialmente las notaspara escribir una partitura. En el casodel hemisferio izquierdo, un daño muyimportante puede afectar a estacapacidad.

De todos modos, el problema máscomún que desencadena una lesión enesta mitad del cerebro es la afasia(alteraciones en la articulación ycomprensión del lenguaje) ya que lasfunciones del habla y la organización dela actividad cognitiva del lenguaje seconcentran allí. La tabla 6-1 sintetiza las

principales diferencias funcionales entreambos hemisferios:

Por lo que se refiere a los procesosverbales, otra característica relacionadacon el funcionamiento del hemisferio

izquierdo tiene que ver con elpensamiento dualista, que el psiquiatraestadounidense Eugene D’Aquilid e no mi na operador binario. Estepensamiento controla los conceptosantagónicos, así que quienes tienen unalesión en el lóbulo parietal inferior deeste hemisferio no pueden encontrarantónimos ni realizar comparaciones detipo “mayor que”, “menor que”. Ensíntesis:

La mayor parte de las actividadesfísicas y mentales que realizas adiario están lateralizadas, esdecir, dependes de uno u otrohemisferio para realizarlas.

Estas particularidades seevidencian en las limitacionesde las personas que han sufridouna lesión en determinadaszonas. Por ejemplo, una heridagrave en el hemisferio derecho

puede afectar al sentido deorientación, la resolución deproblemas, la creatividad, lacomunicación con los demás e,incluso, la memoria. Una lesiónen el hemisferio izquierdopuede afectar al dominio dellenguaje y la articulación delhabla. Si se produce en una áreamotora, puede provocardificultades para mover la partederecha, como una mano o unapierna.

El conocimiento sobre estasparticularidades es muyimportante y tiene un enorme

potencial de aplicación. Porejemplo, la neuroeducación hadesarrollado numerosas técnicaspara estimular uno u otrohemisferio, y los programas deentrenamiento neurocognitivoincluyen prácticas que apuntantanto a incrementar lasfortalezas como a superardebilidades relacionadas conlas funciones hemisféricas.

El fenómeno de ladominancia cerebral

La dominancia cerebral comprendeel predominio de uno u otro hemisferioen el momento de procesar, interpretar ypresentar la información. Paraexplicarlo, te pondré un sencilloejemplo: imagina que te reúnes con ungrupo de amigos para planear un viajede vacaciones.

Si prestas atención a lo que dicecada uno de ellos, seguro que podrásdetectar diferentes estilos. Algunos secentran en los detalles cuantitativos:quizá hayan calculado los costes,incluso dónde y cómo podrían ahorraren cada tramo del trayecto. Otrosvendrán con mapas, fotografías y

propuestas sobre todo lo que podéishacer durante el viaje.

Estas diferencias —predominio delhemisferio izquierdo (en los primeros) ydel hemisferio derecho (en lossegundos)— hacen que cada individuotenga su estilo de pensamiento,organización de la información yaprendizaje. Una persona en la quepredomine el hemisferio izquierdoprocesará la información de formasecuencial, paso a paso. En cambio,quien tenga un predominio delhemisferio derecho no pasará de unasecuencia a otra, sino que buscarápautas, conceptos, y luego los organizará

en un todo integrado.

Yo soy AB, tú eres CD, él es AC, ella esBC

En 1976, Ned Herrmann (autor de Elcerebro creativo , entre otros trabajos muyimportantes) creó un modelo en el queintegró sus conocimientos con los quehabían aportado Roger Sperry y PaulMcLean (concretamente, la teoría delcerebro triuno que puedes leer en elcapítulo 2). Según su modelo, existencuatro estilos de pensamiento que reflejancuatro formas de procesar la información:

Tal como muestra el esquema, las áreas delcerebro y sus funciones están representadasen los cuadrantes.

El cuadrante A indica

especialización en el pensamientológico-analítico, basado en datos de larealidad, en hechos concretos.

El cuadrante B muestraespecialización en el pensamientosecuencial, planificado, detallista.

El cuadrante C indicaespecialización en el pensamientoemocional, de tipo humanístico,espiritual y simbólico.

El cuadrante D muestraespecialización en el pensamientoconceptual, holístico, integrador.Incluye también lo creativo, lo espacialy lo metafórico.

Estas áreas forman cuatro modalidades depensamiento, a saber:

Realista y de sentido común,formado por las áreas A y B delhemisferio izquierdo.

Idealista y kinestésico, formado porlos cuadrantes C y D del hemisferio

derecho.

Pragmático, formado por las áreasA y D (modo cortical, cerebropensante).

Instintivo y visceral , formado porlos cuadrantes B y C (modo emocional,visceral, sistema límbico).

Este modelo fue validado mediante elanálisis cuantitativo de un cuestionariorespondido por muchas personas.Posteriormente, durante sus trabajos en elámbito laboral, Herrmann verificó unarelación muy clara entre el tipo dedominancia cerebral y las preferencias delas personas con relación a las ocupacionesque eligen. Por ejemplo, el estilo depensamiento de ingenieros, médicos,financieros, físicos y químicos (entreotros) coincidía con el cuadrante A,

mientras que en los que dominaba el área Dse inclinaban por la arquitectura, la pintura,la composición musical y el diseño gráfico(entre otras actividades afines).

Cómo puedes aplicar estosconocimientos

Si recuerdas las característicasfuncionales de la tabla 6-1 y las quedescribe el modelo de Herrmann (comohas visto en el recuadro titulado “Yo soyAB, tú eres CD, él es AC, ella es BC”),verás que estos conocimientos tienen

muchas aplicaciones en la vidacotidiana. Asimismo, la tabla 6-2 teayudará a descubrir cómo es unapersona según su tipo de lateralización,cuáles son sus puntos fuertes y cuáleslos débiles.

La importancia de laintegración

Vincent Van Gogh pintó casinovecientos cuadros e hizo unos milquinientos dibujos. Sin embargo, a pesarde toda su obra, vivió en la pobreza.Salvador Dalí pintó unos mil quinientoscuadros y realizó numerosas obrasartísticas: ganó muchísimo dinero. Deambos casos puede deducirse que en elprimero existía una alta dominancia delhemisferio derecho, con escasaparticipación del izquierdo, mientrasque en el segundo hubo un trabajointegrado de ambos hemisferios.

Esto significa que, si bien ladominancia cerebral determina a quéaspectos de la vida prestaremosatención y a cuáles no, es importanterealizar un autoanálisis para serconsciente de esta situación y trabajar enpos del desarrollo del hemisferio que nopredomina. En ese sentido, puedoponerte ejemplos de mi experienciacomo director del Brain DecisionBraidot Centre y el CINAP (Centro deInvestigaciones en NeurocienciasAplicadas y Prospectiva de la UNLP):

Mariví, una creativa publicitariacon una extraordinariaimaginación (su agencia ganóvarios premios con susproyectos) se negaba a lasmatemáticas: “Los números noson para mí”. Tras participar enun programa de entrenamientoneurocognitivo que diseñamosespecialmente para ella y queincluyó, además de cálculos, laresolución de problemas lógicos

y secuenciales, descubrió quepodía despertar su hemisferioizquierdo tras años de letargo.Con el paso del tiempo, lasfórmulas matemáticas ya no leparecían jeroglíficos. Comenzóa entenderlas y a utilizarlas confacilidad.

Carlos, un empresario con unapersonalidad analítica,ingeniero, hábil para la física ylos cálculos mentales, muyorganizado y, casi diría,minucioso y estructurado, hizograndes cambios tras participaren un programa de

entrenamiento en creatividad.Estos cambios se orientaron a suvida personal, a lo que él llamó“salir del armario”. Se inclinópor el cine y, además de ser ungran empresario, está a punto deconvertirse en un críticofamoso.

Como puedes imaginar, he cambiadolos nombres, pues quiero que te fijes enlos casos. Está claro que la elección deactividades que impliquen la activaciónneuronal de ambos hemisferios,fomentando la estimulación del nodominante, es uno de los mejores

caminos para desarrollar el potencialcerebral (un tema que detallaré en laparte V). De momento, ten presente losiguiente:

Todos los sereshumanos pueden realizar undesplazamiento lateral de izquierda aderecha, o viceversa, a medida quedescubren cómo funciona su cerebro.Para ello necesitan, en este orden:

Decisión.

Elección del centro deentrenamiento cerebraladecuado.

Voluntad y constancia durantelas prácticas.

Para empezar, te ofrezco doscapítulos, el 19 y el 20, que tepermitirán dominar tu entrenamiento ycomprobar los resultados que puedesobtener.

En esta parte...En el cerebro residen tanto las

capacidades intelectuales como lasemocionales.

En el capítulo 7 te explicaréqué son y de qué se ocupan lasfunciones ejecutivas; el siguiente lodedico a las emociones desde laperspectiva neurobiológica y conesta introducción llegarás alcapítulo 9, en el que te contaré quéocurre en el cerebro cuando setoman decisiones y cómo puedesmejorar estos procesos.

Capítulo7

Las funcionesejecutivas del

cerebro

En este capítulo

Descubrirás qué son las funcionesejecutivas, de qué se ocupan y porqué son tan importantes

Verás cómo afecta en tu vida

cotidiana un mal funcionamiento deestas funciones

Te explicaré cómo puedes mejorarlasy optimizarlas

Las funciones ejecutivas son uno delos pilares de la actividad cotidiana deuna persona, no sólo cuando se le exigeproductividad, como ocurre en el mundolaboral, sino también en la vida social yafectiva.

Por ejemplo, cada vez que preparastu agenda utilizas tus funcionesejecutivas, igual que cuando te centrasen un tema, razonas, estudias, tomas una

decisión, das tu opinión, te relacionascon tus vecinos o vas a comprar unregalo. En todas las actividades quesolemos definir como intelectuales,afectivas y sociales, están presentes lasfunciones ejecutivas.

Como son esenciales para resolverproblemas, su funcionamiento sueleasociarse a la inteligencia necesariapara establecer rápidamente lasrelaciones entre los hechos,comprenderlos y tomar decisionesacertadas. Sin embargo, las funcionesejecutivas tienen una participación claveen aspectos como la autonomía, el librepensamiento, la motivación y las

emociones.

Qué son las funcionesejecutivas del cerebro

Las funciones ejecutivas se definencomo procesos cognitivos que organizanpensamientos, ideas y acciones con unfin. Sustentan el intelecto, lapersonalidad, la conciencia, lasensibilidad, la conducta social y laempatía.

Parece complicado o demasiadoamplio, ¿verdad? No te preocupes. Si

has leído los primeros capítulos de estaobra, ya sabes ¡que tu cerebro no para!Se ocupa constantemente de lo quepiensas, lo que sientes, lo que amas y loque detestas, lo que haces bien y lo quehaces mal. Por ello, y para abrir estetema tan importante, he seleccionadodefiniciones de otros especialistas, asaber:

En palabras de Muriel DeutschLezak, a quien se atribuye eltérmino que se utiliza paraconceptualizarlas, “lasfunciones ejecutivas son lascapacidades necesarias para

tener una conducta eficaz,creativa y socialmenteaceptada”.

Saver y Damásio, tras analizarlos casos de pacientes contrauma en la zona frontal (de laque dependen estas funciones),llegaron a esta conclusión: “Lasfunciones ejecutivas son unconjunto de habilidadesrelacionadas con laplanificación, la formación de

conceptos, el pensamientoabstracto, la toma de decisiones,la flexibilidad cognitiva, el usode la retroalimentación, laorganización temporal deeventos, la inteligencia generalo fluida, el seguimiento de lasacciones y, especialmente, elajuste entre el conocimiento delas normas sociales y sucumplimiento contextual”.

Zelazo y Müller definen lasfunciones ejecutivas como “unaestructura jerárquica quecontiene subfunciones y, a suvez, una organización específica

para cada una de ellas”. Esto eslo que permite que alguienelabore un plan y guíe suspensamientos y acciones haciala meta.

Como ves, todos coincidimos en quede estas funciones dependen habilidadessumamente importantes en la vida, comola elección de objetivos y elestablecimiento de planes, ladeterminación de los cursos de acción(conducta) y la selección de los mediospara alcanzar las metas. Tambiéncoincidimos en que la construcción derelaciones sociales y afectivas está

controlada por este sistema.

Si bien las funcionesejecutivas se ocupan de grandes planes,como los que puede hacer una personacuando elige e inicia una carrerauniversitaria, abre su propio negocio odecide alejarse de una gran ciudad paravivir en el campo, también intervienenen lo que se hace minuto a minuto,segundo a segundo. Por ejemplo, desdeque suena el despertador y comienza eldía existe una secuencia de

pensamientos y acciones, comoducharse, vestirse, desayunar, leer eldiario, tomar el metro y dirigirse haciaun lugar que requieren un correctofuncionamiento de este sistema, aunquesean comportamientos rutinarios. Si hayerrores o deficiencias en las funcionesejecutivas, pueden producirseproblemas como los siguientes:

Distracción, dificultades parafocalizar la atención y

concentrarse. Dispersión: inconvenientes parainiciar y finalizar una tarea.

Errores de memoria. Inconvenientes en la formulaciónde metas, planificación yejecución.

Impulsividad. Carencias en la construcción derelaciones afectivas y sociales.

Dificultades para manejarsecuencias de información.

Poca habilidad para establecerel orden temporal y organizar eltiempo.

Reducción de la fluidez verbal.

Comportamientos que provocanrechazo social debido a unafalta de control de los impulsos.

Aunque intervienen en la vidaafectiva, las funciones ejecutivas seconsideran cognitivas por excelencia, yaque desempeñan una especie deliderazgo. Por ejemplo, para comentarque te has comprado un coche, debestener habilidad lingüística para elaborartu relato, memoria para recordar lamarca, el color y sus característicastécnicas, capacidad visoespacial paraorientarte y conducirlo sin chocar,etcétera. Si tu cerebro no tuviera una

función que coordinase y controlase alas otras, difícilmente podrías orientar tucomportamiento hacia una meta.

De hecho, cuando las funcionesejecutivas se alteran debido a una lesiónprovocada por un daño físico o unaenfermedad, la persona afectada tienedificultades en su vida cotidiana porqueno puede concentrarse, sucomportamiento pasa a ser errático,incluso puede cambiar su personalidad(normalmente se vuelve irascible).

Los malos hábitos también puedenafectar el ejercicio de las funcionesejecutivas, por ejemplo, dormir mal ypoco, eludir la actividad física,

engordar sin medida, consumir drogas yalcohol, vivir estresado y no hacer nadapara evitarlo.

El papel de los lóbulosfrontales en el ejercicio delas funciones ejecutivas

Anatómicamente, las funcionesejecutivas dependen de los lóbulosfrontales, que ocupan un tercio de lacorteza cerebral y son fundamentalespara planificar acciones, regularlas,cambiarlas e inhibirlas. Esto puede

incluir decisiones muy importantes,como aceptar un traslado y mudarse aotro país, o muy simples, como optarpor una actividad al aire libre cuandopreviamente se había decidido ir al cine.La corteza prefrontal (la zona másevolucionada del cerebro) funcionacomo una especie de red con múltiplesconexiones, integrada por tres grandessistemas funcionales ejecutivos:dorsolateral, orbital y medial.

Como resultado deltrabajo de los lóbulos frontales y de sus

extensas conexiones con otras zonas,entre las cuales está el núcleoamigdalino, el diencéfalo y el cerebelo,se forman las imágenes que creanpensamientos y permiten controlar lainformación que guía la conducta.

Por ejemplo, en los procesos detoma de decisiones, la corteza prefrontaltiene una función integradora: además degenerar respuestas relacionadas conáreas motrices y sensoriales, recibeinformación del sistema límbico, lo cualle permite articular datos cognitivos yemocionales. Cabe destacar que, si bienlos lóbulos frontales se ocupan deconductas dirigidas a metas —que

incluye la creación y secuenciación deplanes a corto y largo plazo—, tambiéntienen una participación importante en lavida afectiva y artística.

Por ejemplo, hay una zona de lacorteza prefrontal que es esencial en laregulación de las emociones, y hacepoco se descubrió que participa en laimprovisación musical.

Al escanear el cerebro de 12cantantes de rap mientras

improvisaban la letra, seobservó un aumento en laactividad neuronal de la cortezaprefrontal medial. También sedescubrió que el cerebro utilizauna red neuronal específicadurante las improvisacioneslíricas, y que dicha red participaen mecanismos cerebralesvinculados al lenguaje, lamotivación, la acción y el buenhumor. (Esta investigación sehizo en el National Institute onDeafness and OtherCommunication Disorders[NIDCD], Estados Unidos.)

La neurociencia ha demostradoen repetidas ocasiones laparticipación de la zonaprefrontal en mecanismosejecutivos relacionados con lacoordinación. Por ejemplo,recientemente se ha descubiertoque el cerebro de losadolescentes es menos eficienteque el de los adultos a causa desus dificultades para nodistraerse mientras realizantareas que les exigenconcentración. Lo revelaron losescáneres cerebrales, quedetectaron una enorme

activación de la cortezaprefrontal. (Este experimentofue realizado en el Institute ofCognitive Neuroscience delUniversity College London[UCL] en 2010.)

Durante una investigaciónllevada a cabo en laUniversidad de Harvard, sedescubrió que la honestidad esun fenómeno natural, es decir,que las personas honestas no seesfuerzan por serlo. ¿Sabescómo lo descubrieron? Essimple: la actividad cerebral enlas zonas del cerebro

relacionadas con el control y laatención (la corteza prefrontaldorsolateral y la cortezacingulada anterior) de losindividuos honestos no aumentó,mientras que la de los queactuaron de forma desho-nestasí lo hizo.

En síntesis, las analogías con elliderazgo para explicar cómo operanestas funciones está clara: los lóbulosfrontales, como sustrato anatómicoprincipal de las funciones ejecutivas,actúan como una especie de director quese ocupa de recibir información de

varias estructuras cerebrales y luego lascoordina para generar una conducta quetiene un fin concreto.

Crecimiento y maduración de lasfunciones ejecutivas

Evolutivamente, las funciones ejecutivascomienzan a emerger durante el primer añode vida y se desarrollan a lo largo de nuestraexistencia, aunque tienen un importantepico entre los seis y los ocho años, períododurante el cual los niños aprenden a regularsu conducta y pueden fijarse pequeñasmetas, por ejemplo, hacer caer varios boloscon una bola al jugar a los bolos.

A los doce años ya existe una organizaciónsimilar a la de los adultos, aunque se calcula

que el desarrollo de estas funciones secompleta hacia los dieciséis años. Ahorabien, que las funciones ejecutivas alcancensu punto de maduración a nivelneurobiológico no significa que esténfuncionando a pleno rendimiento. Por ello,siempre es necesario agilizar y mejorar sufuncionamiento. Esto se logra mediantejuegos y estímulos diversos (principalmenteen el caso de los niños), ejercicios físicos yuna alimentación adecuada. En la vida adulta,son muy importantes las técnicas deentrenamiento neurocognitivo y emocional.

Atención y memoria¿funciones integrantes o

colaboradoras?

Para un buenrendimiento, las funciones ejecutivasnecesitan de la atención, la memoria y laflexibilidad cognitiva, es decir, de lacapacidad para considerar múltiplesaspectos de forma simultánea, porejemplo, cuando una persona imagina,relaciona, crea y resuelve un problemaintegrando el conocimiento existente connuevas situaciones para hallar una

solución. La flexibilidad cognitiva laestudia la neuroeducación y losprogramas dirigidos a la creatividad, yaque focalizar en un único aspecto de larealidad provoca un pensamiento rígidoy estructurado, uno de los peoresenemigos del cerebro.

Al hablar de funcionesejecutivas no nos referimos a unafunción específica del cerebro, sino a unconjunto de capacidades que nospermiten pensar, tomar decisiones,

realizar actividades y relacionarnosarmónicamente con los demás. Porejemplo, necesitamos de las funcionesejecutivas para realizar actividadescomo las siguientes:

Generar y jerarquizar ideas. Aprender y memorizar. Planificar. Crear. Tomar decisiones. Organizar, administrar y realizar

tareas y actividades. Organizar y distribuir el tiempo. Regular el comportamiento

(además de inhibir las actitudes

socialmente inaceptadas).

Respecto a la atención y la memoria,algunos autores las denominan funcionescolaboradoras, mientras que otros lasconceptualizan como funcionesejecutivas. Retomando la analogía conel liderazgo que he hecho anteriormente,me inclino por la primeraconceptualización: las funcionesejecutivas ejercen el liderazgo y, parallevarlo a cabo, necesitancolaboradores, como la atención y lamemoria.

Esto tiene su correlato en laneurobiología, ya que la corteza

prefrontal recibe información queproviene de procesos internos(emocionales, motivacionales ysomatosensoriales) y se vale demecanismos como la atención y lamemoria para integrarlos y, así, guiar latoma de decisiones y la conducta.

Dado que la autoevaluación y elautocontrol también dependen de uncorrecto funcionamiento de este sistema,suele definirse como “el cerebro delcerebro”. Queda claro, entonces, quepara que el cerebro pueda desempeñarsus funciones ejecutivas necesitadeterminadas “materias primas”, entreellas, la atención, la memoria, la

motivación y el control emocional.

Atención

L a atención puede definirse comouna cualidad de la percepción. Es unaespecie de llave hacia la memoria yfunciona como un filtro de los estímulosque una persona recibe del medioambiente: selecciona los más relevantesy establece prioridades. Hay dosgrandes determinantes de la atención:los internos (propios de cada individuo;tienen que ver con sus intereses yaspiraciones, con lo que le gusta y loque no, con lo que le sirve y lo que no) ylos externos, originados en el medio

ambiente. También existen diferentestipos de atención:

Selectiva o focalizada: Nospermite concentrarnos en uno odos estímulos, ignorando losque no son relevantes. Porejemplo, en este momento tucerebro ha decidido enfocarseen la información que estárecibiendo de este apartado yseguramente no registra, a no serque yo te lo diga, la sensaciónque te produce el contacto de laropa con tu cuerpo.

Sostenida: Se utiliza al

centrarse en una actividad otarea durante períodosprolongados, por ejemplo, pararelatar un partido de fútbol porradio o resolver un problemamatemático.

Dividida: Permite hacer dos omás cosas a la vez. En la vidacotidiana, este sistema se utilizapermanentemente. Por ejemplo,cuando conducimos y hablamoscon nuestro acompañantemientras prestamos atención alos semáforos, transeúntes ydemás coches.

Si disminuye la atención, lasfunciones ejecutivas pueden verseafectadas. Por eso, entrenarse paralograr densidad de atención esfundamental.

Densidad de atenciónes la mayor cantidad de atención que unapersona es capaz de focalizar sobre unevento concreto. A mayor concentración,mayor densidad de atención.

Estudios recientes handemostrado que una adecuada densidadde atención modela el cerebro en unsentido literal, ya que refuerza circuitosneurales específicos que forman parte dediferentes estructuras de la cortezaprefrontal.

Cuando la densidad de atención esbaja, pueden darse situaciones quecomprometen seriamente el rendimientode las funciones ejecutivas, comodificultades de memoria, lentitud en elprocesamiento de la información,

problemas de organización, pérdidas detiempo y toma de decisiones lenta oerrónea. Como ves, es importante que“prestes atención a tu atención” y,fundamentalmente, que la entrenes. En elcapítulo 19 te ofrezco varios consejospara que lo consigas.

Memoria

Comprende el registro de lainformación a través de diferentescanales sensoriales (como la vista y eloído) y su almacenamiento paraevocarla en un futuro. Todos los tipos dememoria que presento en el capítulo 14están implicados en la actividad de las

funciones ejecutivas, principalmente lade trabajo, que es una memoriatemporal, de tipo “en línea”, queutilizamos para razonar y resolverproblemas.

El sueño reparador

Los trastornos del sueño, conindependencia de su origen, afectannegativamente a las funciones ejecutivas.Diversas investigaciones realizadas con lamoderna tecnología de las neurocienciasrevelan que el sueño cumple un papelfundamental en la concentración, lamemoria y el aprendizaje.

Si alguien no duerme bien, ya sea pordecisión propia (hay quienes consideran que

dormir es una pérdida de tiempo) o por untrastorno físico, tendrá dificultades a la horade realizar funciones ejecutivas no sóloporque el cansancio afectará a sufuncionamiento, sino también porque losprocesos cognitivos no se detienen cuandodormimos.

Etapas del sueño

El sueño está formado por una sucesiónordenada de etapas que se repiten durantecuatro o cinco ciclos: la fase NO REM, quecomprende el sueño ligero y que avanzagradualmente hacia un sueño profundo, y lafase REM (del inglés, rapid eyemovement), caracterizada por movimientosoculares rápidos tras los párpados. Lainformación que registra el cerebro durantela vigilia se transfiere durante el sueño

desde el hipocampo hasta la cortezacerebral. Estas estructuras poseen un roldeterminante en aspectos cognitivos (comola consolidación de recuerdos).

Durante la etapa REM, el cerebro está muyactivo, aunque si prácticamente no nosmovemos es porque el tronco cerebralbloquea el trabajo de las neuronas motoras.Se calcula que el 85% de los sueñosintensos se producen durante esta etapa.

Las funcionescognitivas más afectadas por la escasez,

ausencia o interrupción de las horas desueño son la atención y la memoria. Poreso, además de disminuir lascapacidades para comprender, analizar,planificar y tomar decisiones, el sueñode mala calidad altera el estado dealerta que un individuo necesita no sólopara realizar sus actividades, sinotambién para cuidar de sí mismo.

Motivación

L a motivación es el impulso quehace que alguien consiga una meta,desde las más sencillas, como salir decasa para comprarse una prenda que legusta, hasta las más complejas, como

aceptar o generar procesos de cambio.En el capítulo 17 aprenderás más sobrelas bases neurobiológicas, psicológicasy contextuales de la motivación, lo cualte ayudará a comprender su relevanciaen el funcionamiento del cerebroejecutivo.

Control emocional

El liderazgo emocional estáimplicado en las funciones ejecutivas.Por ejemplo, alguien que viva atareado,ya sea porque está eufórico o, a lainversa, deprimido, no puede pensar conclaridad y rapidez, normalmente sedispersa, pierde tiempo para

concentrarse y quizá no tenga unaconducta socialmente aceptada debido aesa falta de equilibrio. En el capítulo 20encontrarás técnicas diseñadas paradominar tus emociones. Si piensas queno las necesitas, plantéatelo ya quemuchas veces no somos conscientes delo que nos pasa.

Por último, quiero subrayar que esteapartado no es exhaustivo; más aún, haydiferencias de criterios entre colegas einvestigadores que dificultan unacategorización, ya que algunos tambiénconsideran funciones ejecutivas a lainiciativa y la voluntad. Lo importantees que retengas lo siguiente:

Las funciones ejecutivasdirigen el cerebro en aspectosmuy variados. Todos tienen quever con la programación yejecución de las actividadescerebrales relacionadas con laproductividad intelectual (lascapacidades necesarias parahacer bien y rápido lo quehacemos) y con el liderazgoemocional, las habilidades para

relacionarnos con nosotrosmismos y con los demás.

Los lóbulos frontales estánconectados con diversasestructuras subcorticales; porello, una lesión en esta zonaafecta seriamente a lasfunciones ejecutivas.

La ausencia de dominioemocional compromete obloquea el correctofuncionamiento de este sistema.

Sobre estas tres ideas se handesarrollado numerosas experienciasprácticas que te detallo en el siguiente

apartado.

Manos a la obra: cómooptimizar el rendimiento delas funciones ejecutivas

Las funciones ejecutivas son tanimportantes que, sin ellas, no podríamoshacer prácticamente nada. Entonces, lapregunta que nos ocupa es la siguiente:“¿Cómo podemos mejorarlas?”.Afortunadamente, se han desarrolladovarias herramientas efectivas (hablamosaquí de personas sanas, ya que quienes

han sufrido lesiones necesitantratamientos especiales).

Una de ellas consiste en prácticaspara optimizar los procesos de atención,que se encuentran estrechamenterelacionados con la percepción, lacapacidad para resolver problemas y latoma de decisiones.

Por ejemplo, el entrenamientocerebral utiliza técnicas que implicandistintos ejercicios para mejorar ladensidad de atención, normalmente anteun problema o un tema desconocido.Esto permite establecer nuevos circuitosque, si se logran con fuerza de densidad,serán más importantes que lo mal

aprendido o lo que hay que desaprenderpara focalizar y/o resolver el problemade manera creativa.

Estas nuevas técnicas pretendensacar al cerebro de la zona decomodidad a la que tiende, ya que lasconductas rutinarias y automáticas nosólo atrofian la atención, sino quetambién conspiran contra la motivacióny la creatividad, fundamentales en latoma de decisiones.

El segundo gran aspecto que cabetrabajar tiene que ver con optimizar lamemoria, tanto respecto al trabajo,imprescindible para el mantenerseinformado on-line mientras analizamos

varias alternativas, como la de largoplazo, esto es, para recuperar datos quenecesitamos según el caso.

Por ejemplo, si nos planteamoscomprar o no una vivienda, necesitamosla memoria operativa para asociarrápidamente los estímulos que recibimosdurante la visita mientras dialogamoscon el vendedor y, al mismo tiempo,recuperar información almacenada en lamemoria de largo plazo (datos sobre elmercado inmobiliario, precios yexperiencias anteriores).

Cuanto mejor funcionen ambossistemas, más fácil será llevar adelanteel proceso que nos conduzca tanto a la

toma de la decisión más acertada comoa una negociación favorable a nuestrosintereses.

De hecho, una persona estresada, ala que le cueste mantener activos variosdatos al mismo tiempo y, más aún, quenecesite anotarse las cosas porquepadece dificultades con su memoria delargo plazo, tendrá dificultades no sólopara comparar varias ofertas, sinotambién para desenvolverseinteligentemente cuando negocie elprecio o las condiciones de pago.

En realidad, todas las actividadesque pretenden mejorar la actividad delas funciones ejecutivas son muy

importantes, ya que, cuando éstas sedebilitan, se compromete la autonomía:las personas afectadas terminanrecurriendo a terceros porque no logranver la luz al final del túnel cuando tienenque resolver un problema.

Sin duda, nuestra capacidad paratener una vida eficaz, productiva y ricaen relaciones sociales depende denosotros, esto es, de cuánto estamosdispuestos a invertir para mejorar losprocesos cerebrales que nos permitanestablecer nuestras metas con claridad,encontrar la forma menos compleja paraalcanzarlas, quitar las malas hierbas(todo lo que no sea imprescindible) y

hallar el mejor camino para tomar lasdecisiones que mejoren nuestrorendimiento y, a su vez, nuestra calidadde vida.

Si quieres saber más sobre cómotoma las decisiones el cerebro, visita elcapítulo 9.

Capítulo8

El cerebroemocional

En este capítulo

Conocerás el fundamentoneurobiológico de las emociones

Te explicaré qué son y por quéfuncionan los marcadores somáticos

Comprobarás cómo influyen las

emociones en el desempeño de lasfunciones ejecutivas del cerebro

“Y entonces... ¿qué es el amor?”,pregunta el periodista. “El amor es unestado funcional del cerebro”, respondeRodolfo Llinás, profesor y director deNeurociencias del Centro Médico de laUniversidad de Nueva York mientrasescribo esta obra.

¿Será posible algún día hacertrasplantes de cerebro? “No,absolutamente imposible —respondeLlinás—. Y no porque si a uno letrasplantan un cerebro no le estén

trasplantando un cerebro sacado de otrocuerpo, sino porque usted desaparececomo tal cuando le quitan el cerebropara ponerle uno nuevo. Una mano o elcorazón pueden trasplantarse, pero elcerebro, nunca. Si yo me quito micerebro y me pongo el suyo, ya no soyyo, sino que soy usted.”

Así es. Si te cambian el cerebro,dejas de ser tú. No sólo porque lo quehas aprendido y experimentado estáinscrito en tus redes neuronales, sinotambién porque lo que amas y lo que no,lo que te asusta y lo que no, lo que teconmueve y lo que no, ha dejado huellasúnicas e irrepetibles que no existen en el

cerebro de cualquier otra persona,huellas que sólo tú puedes modificargracias a los mecanismos de plasticidadneuronal con los que te ha dotado lanaturaleza.

Como la experiencia, la forma desentir es inherente a la persona, por lotanto, es un fenómeno subjetivo. Comolas redes neuronales están abiertas alcambio y pueden modificarse tanto porun estado interior como exterior, puedeslimpiar tu cerebro para librarte de laspartículas tóxicas que generan el malhumor, la agresividad, los celos... endefinitiva, las emociones negativas.

No te diré que no te enfades ante

hechos que justifican que te sientas así,pues todos los afectos tienen su razón deser, así que en este capítulo te explicarécómo funciona el cerebro emocional. Enel capítulo 20 verás cómo puedesidentificar aquellas emociones que teinvaden y te hacen sufrir (incluso a nivelno consciente) y cómo puedes revertiresos procesos no sólo para mejorar tucalidad de vida, sino también, yfundamentalmente, para que no bloqueeno limiten tus funciones ejecutivas.

Qué son las emociones

Las emociones, como lospensamientos, son estados funcionalesdel cerebro. Por ello, aunquecompruebes que tu corazón late másrápido cuando te asustas o cuando teenamoras, la base de esas sensacionesreside en tu cerebro. De hecho, si teasustas mucho, el aumento de unneurotransmisor, la adrenalina,provocará que aumente tu frecuenciacardíaca. Esto también puede sucederlea un atleta cuando se acerca a la meta, aquienes practican deportes de riesgo o,simplemente, a cualquiera que seenfrente a una situación cotidiana que leparezca excitante.

Ahora bien, abordar el tema de lasemociones desde la perspectivaneurobiológica puede ser raro y quizáchocante para algunas personas. Porejemplo, nunca olvido la cara de estuporde Marita (una de mis amigas másreligiosas) cuando un colega experto enneurofisiología dijo en una reunión queno hay vida después de la muerteporque, cuando se destruye el cerebro,no queda nada de la persona. “¿Y túcómo lo sabes? —preguntó Marita—,¿conoces a alguien que haya vuelto deallí?”

¿A que no? Y eso que, como micolega, soy muy respetuoso con los

creyentes porque en todos ellos residensentimientos importantes.

No obstante, siempre digo que, adiario, la neurociencia muestra casos depersonas que, tras lesionarse algunazona cerebral, como los lóbulosfrontales o la amígdala, han cambiado sumanera de sentir y relacionarse con losdemás, confirmando que las emocionesson estados funcionales del cerebro y, asu vez, que tienen un sustentoneurobiológico.

Piénsalo dos veces antes de

actuar

Si te pregunto cuántas veces te hasarrepentido de lo que has dicho,seguramente responderás “varias”. Si tepregunto cuántas veces te has lamentadopor lo que has hecho, lo más probable esque obtenga una respuesta similar. No tepreocupes, nos pasa a todos.

Aunque hay unas personas másvehementes que otras, nuestras palabrasy nuestra conducta suelen dispararse deforma sorprendente, como si corrieran(y de hecho, corren) más rápido quenosotros, que nuestra conciencia. Estopuede explicarse neurobiológicamente:

la culpable es la amígdala, una pequeñaestructura que se encarga de procesarlas emociones en el cerebro. Sustiempos de reacción son tan rápidos quemás de una vez nos juega una malapasada, haciendo que reaccionemoscomo si fuésemos trogloditas.

Por ejemplo, gritar, dar un puñetazoencima de la mesa o romper una raquetade tenis durante un partido son actitudesque dejan a un individuo en evidencia ynormalmente le traen problemas, sobretodo en ámbitos familiares o de trabajo,ya que las reacciones que se basan enrespuestas viscerales suelen provocarrechazo en los demás.

Joseph LeDoux, un experto en elestudio de las emociones como procesosbiológicos, encontró una explicaciónanatómica para esos momentos en losque sentimos que “algo” nos haprecedido y nos ha impulsado a actuarde determinada manera.

Descubrió que, junto a la víaneuronal que va desde el tálamo hasta lacorteza cerebral, existe un conjunto defibras nerviosas que comunica el tálamocon la amígdala, y llegó a la conclusiónde que en el cerebro humano hay unaespecie de atajo que permite que laamígdala reciba algunas señales queprovienen de los sentidos de forma

ultrarrápida.

Figura 8-1:Situación del tálamo y la amígdala respecto aotras estructuras relacionadas con el

procesamiento cerebral de las emocionesAsí, un estímulo sensorial (como el

rugido de un tigre, por ejemplo) sedivide en dos impulsos que recorrencaminos diferentes después de pasar porel tálamo. El primero, al que llamó víarápida, va por el “atajo” hacia laamígdala, que genera una respuestaemocional y casi instantánea: huir,correr. Milésimas de segundo más tarde,la información llega desde el tálamo a lacorteza cerebral, que produce unarespuesta controlada. A este recorridoLeDoux lo llamó vía lenta.

En el primer caso (vía rápida)actuamos casi por instinto; en el

segundo, (vía lenta) se activa laconciencia. Esto significa que, ante unasituación de peligro (LeDoux realizómuchas investigaciones sobre el miedo),la amígdala genera la primera reacción,y no la neocorteza (donde residen lasfunciones cognitivas más importantes,como el pensamiento).

Por eso decimos que las emocionesno sólo implican aspectos cognitivos (enlos que interviene la corteza), sinotambién, y fundamentalmente,fisiológicos y conductuales. Por ello, side repente aparece un perro enorme o senos viene encima un coche, aunque nonos haya hecho daño, es decir, que sólo

haya sido un susto, la angustia que nosprovoca ese hecho se archivará en lamemoria con un estado orgánicoasociado. Este estado puede crear unpatrón de respuesta, tanto fisiológicacomo conductual, que puede originar unmarcador somático (tema que desarrollomás adelante, en este capítulo),afectando a las conductas futuras deforma no consciente.

La amígdala cerebral: arte yparte en la vida emocional yafectiva

La amígdala es la estructura másimportante en el procesamiento cerebralde las emociones. Se encuentra en lasprofundidades del cerebro,prácticamente dentro del lóbulotemporal (tenemos dos amígdalas, laizquierda y la derecha, una en cadahemisferio) y está formada por variosnúcleos que controlan gran parte de losestímulos emocionales que recibe elsistema nervioso.

La amígdala es fundamental en losmecanismos de cognición social yempatía, en el sistema olfativo(participa activamente en la conductasexual y en el recuerdo de los olores) y

en otros procesos cerebrales muyimportantes, entre ellos, la amígdala:

Fija la memoria emocional

Si le preguntas a alguien qué estabahaciendo cuando se produjo el atentadoa las Torres Gemelas, es probable quete haga una descripción detallada,incluso quince o veinte años después deaquel desgraciado suceso. También esposible que se asuste si ve un avión quepasa cerca de una torre.

Este tipo de recuerdosespecialmente fuertes, nítidos ypermanentes debido a su intensidad, seenmarcan en un tipo de memoria

emocional llamada flashbulb memory(memoria de destello). Con los años,quizá se modifique el relato de losprotagonistas, pero jamás olvidarán elacontecimiento ni las emocionesasociadas a éste.

Lo mismo ocurre con experienciasmuy importantes inherentes a cadapersona. Por ejemplo, seguro querecordarás toda la vida el día que telicenciaste en la universidad, elmomento en el que nacieron tus hijos oalgunos sustos que te provocaronsituaciones extremas o inesperadas. Entodos estos casos, y especialmente en lamemoria del miedo, la amígdala

desempeña un papel fundamental.También es clave en el aprendizajeemocional: cuanto más intensa es suactivación, más imborrable es lainformación que entra en el cerebro, yasea positiva o negativa.

Desencadena respuestas automáticasante estímulos emocionales

La vida está repleta de estossucesos. Hay quienes salen corriendocuando ven un caniche porque algunavez les mordió un perro. A algunaspersonas les asusta volar, pero no sabenpor qué. Mi prima Sonia se ponenerviosa cada vez que cruza un paso a

nivel porque, cuando tenía cinco años,su hermana mayor (enfadada con unnovio que la había engañado) le dijo que“lo atropelló un tren”. La niña se locreyó a pies juntillas y quién sabe lo queelucubró su cabecita. Por eso, vale mástener cuidado con lo que decimos.

Aunque he citado algunos ejemplosen los que podemos conocer el origendel problema para tratarlo, lo cierto esque la mayor parte de los recuerdosemocionales son inconscientes (ve alapartado “Siempre etiquetando: losmarcadores somáticos”, más adelante eneste capítulo) e influyen en nuestraconducta durante toda la vida.

Por ejemplo, durante unexperimento realizado en el Hospital dela Pitié-Salpêtrière, en Francia, seaplicó una técnica de presentaciónsubliminal que consistió en una serie deflashes con palabras cuya duración nopermitía que los participantes tuvierantiempo de leer conscientemente. Lossignificados eran de tres tipos:amenazantes, neutros y alegres. Sinembargo, mientras recibían los flashes,se observó actividad eléctrica en laamígdala.

En los tres casos se detectó unarespuesta relacionada con el valoremocional de las palabras que habíasido percibido de forma inconsciente.Para validar sus resultados, realizaronotra experiencia dando tiempo a losparticipantes para que leyesen laspalabras. Se observó que la región delcerebro que se activaba era la mismaque se había iluminado cuando éstas leshabían llegado en forma subliminal.

Tiene un rol activo en respuestasagresivas

Algunas investigacionesrevelan que la amígdala es más grandeen el cerebro de personas agresivas. Porejemplo, durante un estudio sobreadolescentes, el psicólogo NicholasAllen, de la Universidad de Melbourne,Australia, descubrió que losparticipantes que discutían con másímpetu y excitación con sus padresposeían amígdalas más grandes quequienes no lo hacían. También se hanrealizado extirpaciones de la amígdalacon fines terapéuticos. En estos casos se

comprobó que la cirugía reducía elnúmero de episodios en pacientes quepadecían una agresividad que no podíatratarse con fármacos.

Participa activamente en la toma dedecisiones

La mayor parte de las decisiones quetomamos en la vida (más del 80%)tienen un origen emocional. AntoineBechara propone dos sistemas queintervienen en la toma de decisiones einteractúan entre sí: el sistemaimpulsivo, dominado por la amígdala, yel sistema reflexivo, dominado por lacorteza prefrontal ventromedial (en el

capítulo 9 te explicaré cómo funcionaeste sistema). António Damásio llegó aconclusiones similares: sostuvo queambas amígdalas se encargan de larespuesta emocional instantánea,mientras que los lóbulos frontales seocupan de las reacciones emocionalesbasadas en un análisis racional ycognitivo. Bechara y Damásio sonautores internacionalmente reconocidospor sus trabajos sobre el cerebroemocional, un tema que ocupó la mayorparte de sus investigaciones.

De tú a tú: el rol de la amígdala en lasrelaciones con los demás

La amígdala participa activamente en losmecanismos de cognición social y empatía,es decir, en la capacidad de ponerse en ellugar del otro, percibir lo que está sintiendoy sintonizar con sus emociones. Duranteestos procesos, su principal función esconvertir las percepciones en conceptos,para lo cual asigna contenidos emocionalesa los estímulos que recibe por los sistemassensoriales.

También se ha comprobado que participa enel reconocimiento facial de las emociones:las personas que padecen lesiones en estaestructura no reconocen las expresiones demiedo, asco, rabia o tristeza en el rostro delos demás.

Del estudio del papel de la amígdala en lacognición social se ocupa la Teoría de lamente, esto es, se centra en la habilidad para

comprender y predecir la conducta de losdemás y sus intenciones. Junto a otrasestructuras (como algunas regiones dellóbulo temporal, la corteza orbitofrontal yla corteza somatosensorial derecha), laamígdala desempeña un papel fundamentalen las relaciones que establecemos con losdemás.

Siempre etiquetando: losmarcadores somáticos

L o s marcadores somáticos(concepto acuñado por AntónioDamásio) son experiencias emocionales

que el cerebro asocia y archiva junto alestado fisiológico que se experimentó enaquel momento, por ejemplo, un estadode miedo asociado a un temblorcorporal provocado por un susto, unestado de enorme excitación asociado ala generación de adrenalina, un estadode enamoramiento asociado a unaumento de la frecuencia cardíaca.

Gran parte de la conducta humana ladesencadenan estos disparadores noconscientes que hacen actuar a laspersonas de una manera u otra.

El cerebro asocia unaemoción y los cambios fisiológicos quese generan al experimentarla, a esasituación vivida, y crea una especie depatrón que resurgirá cuando se produzcauna experiencia similar. Ese modelo esun marcador somático. A partir de esemomento, cuando te encuentres en unasituación similar, el cerebro generarárespuestas emocionales no conscientes,que se reflejarán en cambios corporales.Esas respuestas determinan la conducta.

António Damásio lo explica

claramente: “En una situación depeligro, el miedo llega primero en formade calor, palpitaciones, temblores.Después, se afirma la conciencia realdel miedo y su causa”.

Como ves, es un fenómeno psíquicoque implica al cuerpo y deja huellassinápticas en el cerebro. Por esoinfluyen en la toma de decisiones.

Cabe destacar que, ya en el sigloXIX, cuando no existía la modernatecnología de exploración cerebral conla que contamos actualmente, WilliamJames anticipó que la percepción seasocia a estados somáticos y lo explicóasí: “El recuerdo del estado somático

asociado a una percepción contribuye aproducir dicha emoción”.

En este punto, vamos ahacer un ejercicio. Te propongo queintentes experimentarlo de formaconsciente con palabras o imágenesrelacionadas con hechos y personas quehayan sido importantes para ti. Si hacesuna buena selección, comprobarás quela imagen que evocas provocarásensaciones más o menos perceptiblesen tu cuerpo. Es importante que lasreconozcas y, si puedes, las anotes.

A lo largo de la vida,los marcadores somáticos que acumulauna persona (en función de experienciastanto negativas como positivasasociadas a emociones) son tan potentesque influyen no sólo en su conducta, sinotambién en sus proyectos, en cómo serelaciona con los demás, en la simpatíao aversión que siente por algunoslugares, en el placer que le provocanalgunos aromas y sabores y en eldisplacer que le provocan otros... La

lista puede ser tan extensa comoexperiencias emocionales haya tenido.

Afortunadamente, como las redesneuronales se mantienen abiertas alcambio gracias a la neuroplasticidad,todos podemos desactivar losmarcadores negativos si nos entrenamosy existe voluntad y constancia.

Ten presente que algunas emociones,como el miedo, son difíciles decontrolar porque dependen de procesosmuy complejos. Cuando se creandeterminados neurocircuitos, lasreacciones ante sucesos que hanmarcado emocionalmente tienden aperpetuarse. Si bien no es fácil

reprogramarlos, es absolutamenteposible porque la neurociencia avanza apasos agigantados y, día a día, segeneran herramientas más eficaces quelas anteriores.

El impacto de las emocionesen las funciones ejecutivas

Las emociones tienen una influenciafundamental en nuestra conducta, perotambién, y primordialmente, en eldesempeño de las funciones ejecutivasdel cerebro (que explicamos en el

capítulo 7). Para comprender su alcance,imagina, por ejemplo, que a alguno delos astronautas que se encontraba en laApolo 13 le hubiera dado un ataque depánico. ¿Qué hubiera pasado con sucapacidad para razonar?

Recuerdo que el mayor desafío paraaquella tripulación y para el equipo quetrabajaba con el objetivo de quevolviesen a la Tierra era resolver losinnumerables problemas generados poruna explosión en los tanques de oxígeno.Uno de ellos fue encontrar la forma deadaptar los recipientes de dióxido delitio (que se utilizan para eliminar eldióxido de carbono de la cabina) para

poder respirar.Como estos recipientes eran

cuadrados en la nave y redondos en elmódulo lunar (donde tuvieron queinstalarse tras la explosión), había queadaptarlos con los pocos recursosdisponibles (bolsas de plástico y cintaadhesiva, entre otros), siguiendo lasinstrucciones que había ideado elpersonal en Tierra, en una actuacióncontrarreloj. ¿Qué debió de ocurrir en lamente de los astronautas durante lashoras críticas en las que realizaban estasactividades?

Al releer las narraciones de losprotagonistas de estos sucesos, que se

produjeron en abril de 1970, estoyseguro de que hubo momentos en los quela misión parecía imposible. Sinembargo, los resultados evidencian quelograron un perfecto funcionamiento delas funciones ejecutivas del cerebro; delo contrario, no hubieran podidosolucionar todos los problemas que sepresentaron durante su accidentadoviaje, a pesar de que se sabe que laNASA convocó a los mejoresespecialistas para diseñar las solucionesque ellos tuvieron que aplicar.

Quizá pienses que mi ejemplo es uncaso extremo, y así es. No obstante, essuficiente con mirar alrededor: en el

trabajo, en el mundo del deporte, en losdebates televisivos, en las reuniones devecinos... encontramos evidencias deque las emociones gobiernan la conductade algunos individuos hasta el punto quebloquean la práctica de sus funcionesejecutivas.

Un estudiante brillante puedesuspender un examen si se ponenervioso, un ingeniero tendrá querevisar más de una vez sus cálculos siestá deprimido, un ejecutivo puedefracasar y desmotivar a un equipo detrabajo si se deja llevar por la iracuando las cosas no salen como élquisiera.

Afortunadamente, hoy se puedentransformar los circuitos cerebralesresponsables del desequilibrioemocional para mejorar no sólo laactividad, sino también nuestra calidadde vida. Más aún, se ha comprobado queel entrenamiento mental aumenta el flujosanguíneo en las regiones que se quierenactivar. Esto significa que la sangre nosólo sirve como sustento y nutriciónpara las diferentes áreas cerebrales,sino que también interviene en elprocesamiento y la comunicación de lainformación. Cuando fluye más sangreen una región cerebral es porqueaumenta su actividad. Si dura un tiempo,

se forman nuevas conexiones neurales yse consigue una modificación a largoplazo que facilita el procesamiento deinformación que se ha entrenado.

De esta forma se pueden construir ypotenciar, entre otros, los neurocircuitosde la empatía, la paciencia, la serenidady el bienestar, ya que estas capacidadestienen un correlato anatómico(recordemos que gran parte delcomportamiento emotivo se origina en elcerebro reptiliano, que tiene más dedoscientos millones de años deevolución, y en el cerebro límbico,emocional). También se ha comprobadoque los lóbulos frontales intervienen

activamente en la asimilación de lasemociones: moderan las reaccionesviscerales y participan en la elaboraciónde los planes que determinan elcomportamiento cuando lo dirigen lossentimientos.

En conclusión, elpanorama que te he presentado esalentador porque:

Todos podemos evitar que uninadecuado dominio emocional

conspire contra el rendimientoneurocognitivo.

Si se trabaja la coherencia querequiere cada modo deprocesamiento cerebral, sepueden combinar determinadasacciones para provocar uncambio en el procesamientoafectivo.

Ello requiere la voluntad parafocalizarse y concentrarse en eltrabajo que se va a realizar, ydespués el cerebro se encargaráde solidificar los resultados.

A este tema apuntan gran parte de

los ejercicios que encontrarás en elcapítulo 20. Si los realizas conconstancia, comprobarás que todospodemos esculpir y reesculpir nuestrocerebro a lo largo de toda la vida alcontrolar tanto los aspectos cognitivoscomo los emocionales para desarrollarnuestro potencial.

Capítulo9

Ha llegado la horade decidirse

En este capítulo

Conoce la neurobiología del procesode toma de decisiones

Te explico los roles del cerebroemocional y del cerebro ejecutivo

Te ofrezco estrategias para decidir

con mayor claridad y menor riesgode error

¿Ropa informal o traje? ¿Coche ometro? ¿Gimnasio o tenis? ¿Física oCiencias de la Comunicación?¿Matrimonio o convivencia? Desde quenos despertamos hasta que nosacostamos tomamos decisiones queafectan a toda nuestra vida. Desde elegirla marca de café y los alimentos para eldesayuno hasta casarnos, divorciarnos oinvertir en una propiedad. A veces,decidir es fácil; no hay mucho parapensar cuando, por ejemplo, vamos a

comprar tinta para la impresora. Enotras ocasiones, el proceso es complejoy puede convertirse en una preocupaciónimportante.

Afortunadamente, elconocimiento previo y la experienciareorganizan los circuitos cerebrales yagilizan el proceso de toma dedecisiones cuando éstas son complejas,y lo mismo sucede con los mecanismosemocionales, mucho más potentes de loque se creía hace años. En cualquier

caso, desde elegir entre tostadas conmermelada light o una porción de tartapara el desayuno, o entre Nueva York oRío de Janeiro para vivir, decidirimplica un importante trabajo cerebralque activa los sistemas emocionales ylas funciones ejecutivas del cerebro. Porello, la atención, los diferentes tipos dememoria y la flexibilidad cognitiva (lacapacidad para analizar variasalternativas de forma paralela osimultánea), son componentes esencialesdel proceso.

Qué ocurre en el cerebro

cuando se toman decisiones

En todo proceso de toma de toma dedecisiones coinciden aspectoscognitivos (que dependen de lasfunciones ejecutivas del cerebro) yemocionales (dominados por estructurasdel sistema límbico, principalmente laamígdala).

Según la teoría de los marcadoressomáticos (hablo de ellos en el capítulo8), los emocionales son los másimportantes porque actúan como unaespecie de brújula que antecede alcomponente cognitivo, de manera que seevita que se elija una alternativa

asociada a una experiencia negativa oinclina la balanza hacia la positiva.

La zona cerebral más importante enestos procesos, pues envía y recibeinformación de los sistemas sensorialesy motores, es la corteza prefrontal(figura 9-1), dividida en tres regiones:

Dorsolateral: Organiza laconducta y se ocupa delrazonamiento y la memoria detrabajo.

Orbitofrontal: Participa en elhabla, la motivación y lacognición (entre otros procesosimportantes).

Ventromedial: Es la región másimportante en la toma dedecisiones. Tiene grandesconexiones con la amígdala(estructura clave en elaprendizaje emocional) y seocupa de integrar elconocimiento relacionado conemociones previas, guiando elproceso de forma no consciente.

Figura 9-1:Corteza prefrontal

Si la decisión es significativa parauno mismo y por la influencia que puedetener en los demás, los mecanismoscognitivos y emocionales que se ponenen juego son los mismos que intervienenen decisiones sencillas. Lo que cambia

notablemente es el consumo de energíacerebral.

Uno de los mejores ejemplos es elde los pilotos de Fórmula 1; además deun gran esfuerzo físico (que no vemos),realizan un gran esfuerzo mental. Essuficiente con ver por televisión quéocurre durante una de estas carreras(cuando la cámara se coloca en el cochedel piloto) para comprobar que lasfunciones ejecutivas de estos deportistasno paran, y tampoco su cuerpo. Loscambios fisiológicos que experimentan(como el aumento del ritmo cardíaco yla sudoración) revelan el grancomponente emocional asociado a cada

decisión que toman, ya que se juegan nosólo la carrera, sino también su propiavida.

Cuando se tomandecisiones muy importantes, aumenta elconsumo de energía cerebral por laexigencia que recae sobre las funcionesejecutivas y la intensidad de lasemociones que se experimentan. Estoprovoca un efecto que se traslada alresto del cuerpo y genera un cansanciosimilar al que se experimenta después

de una actividad que requiere esfuerzofísico.

En los siguientes apartados veremosqué papel desempeñan los sistemascerebrales que están implicados en latoma de decisiones en función de losúltimos avances de la neurocienciamoderna: el sistema emocional(dominado por la amígdala y otrasestructuras del sistema límbico) y elsistema racional, reflexivo, situado en lacorteza prefrontal.

El cerebro emocional en la

toma de decisiones

Durante muchos años, y tanto en losámbitos educativos como en el mundodel trabajo, se impulsó el pensamientoracional, y se pensaba que no tenía nadaque ver con las sensaciones corporales ylas emociones.

Sin embargo, las neurociencias handemostrado que los mecanismosemocionales guían la toma dedecisiones. Más aún, se considera que,si sus componentes desaparecen,aumenta la probabilidad de que el sujetose equivoque.

Cuando el cerebro debe tomar una

decisión, la región ventromedial de lacorteza prefrontal integra los diferentesfactores implicados en la toma dedecisiones (los estados somáticos, lainformación que procede de lossentidos, los recuerdos almacenados enla memoria y los datos de la amígdala,el hipotálamo y algunos núcleos deltronco cerebral). Afortunadamente, partede nuestra sabiduría emocional seasocia con las inscripciones que traemosen el cerebro como resultado de laevolución —por ejemplo, el miedo nosimpulsa a alejarnos del peligro ygarantiza nuestra supervivencia— comosucede también con los marcadores

somáticos, que facilitan al cerebro latarea de elegir una entre dos o variasalternativas.

Estos marcadores pueden enviarseñales no conscientes que preceden y,al mismo tiempo, agilizan el proceso dedecidir, provocando que, más de unavez, no podamos explicar por quéelegimos esto y no aquello. Cuando seausentan o se debilitan, es posible quelas decisiones sean inoportunas odesacertadas.

Al respecto, António Damásioestudió neurológicamente el caso de unempresario intelectualmente brillanteque no podía alcanzar los objetivos de

su trabajo después de que le extirpasenun tumor de la región ventromedial dellóbulo frontal (detrás de la frente). Encambio, en sus habilidades cognitivas,este hombre —a quien llamó Elliot— nopresentaba problemas.

Sin embargo, su personalidadcambió: no se inmutaba cuando lemostraban imágenes horrorosas ni seconmovía ante situaciones extremas(comprobaron esta frialdad medianteestudios psicológicos que exponían alpaciente a imágenes con alto contenidoemotivo y registraban los cambios queexperimentaba al observarlas).

Damásio dedujo que la operación

había tenido sus consecuencias. El tumortenía el tamaño de una mandarina y, alextraerlo, se habían cortado conexionesentre la amígdala y otros sectoresimportantes de la corteza prefrontal.Como el funcionamiento neurocognitivono parecía afectado (respondía muy biena todas las pruebas), se dedujo que loque dificultaba su capacidad para tomardecisiones era, precisamente, laausencia de emociones.

Este caso, sumado a otros similares,revela que, durante las últimas dosdécadas, la ciencia ha logradocomprender los verdaderos motivos delcomportamiento humano y que, a pesar

de la vieja dicotomía cuerpo-alma quesigue suscitando enorme variedad deinterpretaciones, la denominadaneurobiología de los sentimientosconfirma que el cerebro crea la mente, yque no es posible comprender lasreacciones emocionales si no seinvestigan sus bases biológicas.

¿Decides tú o tu cerebro?Los procesos mentalesultrarrápidos

Uno de los descubrimientos más

interesantes sobre el funcionamiento delcerebro tiene que ver con procesosmetaconscientes que nos hacen decidirsin que sepamos que ya lo hemos hecho.

Esto no sólo serelaciona con la rapidez con quebuscamos protegernos si de repenteaparece un perro del tamaño de un ponicon dientes enormes, o con la activaciónde los marcadores somáticos, sinotambién con la mayoría de lasdecisiones que tomamos. Quizá tesorprenda, y mucho, pero hoy podemos

predecir qué decisión va a tomar alguienobservando su actividad cerebral.

Por ejemplo, antes de que un tenistagire la muñeca para sacar, su cerebro yasabe qué movimiento va a hacer. Lomismo ocurre cuando un jugador defútbol realiza un pase o marca un gol. Laneurociencia contemporánea hacorroborado estas situaciones convarios experimentos (lo que varía es lacantidad de segundos con los que seanticipa). Veamos algunos casos.

En Alemania, se llevó a

cabo una investigación que consistía enque los participantes tomaran unadecisión muy sencilla: pulsar el botónque estaba a la izquierda o a la derechade una pantalla mientras su cerebro eraescaneado durante el ejercicio. Losinvestigadores concluyeron que,observando la actividad cerebral en lascortezas prefrontal y parietal, podíanpredecir qué botón iban a pulsar ¡sietesegundos antes!

Esta diferencia temporal, que enotros experimentos llegó a ser de unos10 segundos, confirma que existen áreasque saben lo que vamos a hacer antes deque la decisión sea consciente.

En 1982, se publicó unexperimento muy simple con resultadossimilares: los investigadores, dirigidospor uno de los más destacadosespecialistas en el tema, Benjamin Libet,pidieron a los participantes queejecutaran movimientos sencillos (comogirar la mano) y le informasen de cuándose planteaban hacerlo y del instante enque percibían la sensación demovimiento. Mientras, losinvestigadores registraban la actividadeléctrica de las zonas motoras de su

cerebro.El experimento reveló que “antes”

de que los participantes decidieranmover su mano, ¡su cerebro ya lo habíahecho! De esta forma se confirmó quegran parte de la conducta humana puededescifrarse observando las zonascerebrales que se activan, básicamente,las cortezas parietal y frontal. Pareceríaque estamos cada vez más cerca de quela realidad supere la ciencia ficción. Porejemplo, si has visto la películaMinority Report, dirigida por elfantástico Steven Spielberg,comprenderás de qué hablo: ¿quépasaría si la policía pudiera saber

anticipadamente qué delitos se van acometer?

De momento, la policía científicaestá experimentando conelectroencefalogramas y escánerescerebrales ex post. Pretenden detectar sila actividad eléctrica del cerebro y lasactivaciones de determinadas zonaspueden actuar como pistas al mostrar alacusado varias imágenes entre las queintercalan escenas donde se haproducido el homicidio o leerle en vozalta los detalles. Por lo que se refiere alo que solemos llamar ex ante, quedaclaro que muchas decisiones lasconstruyen procesos cerebrales de los

que no somos conscientes.

Así pues, podríamosresumir lo dicho hasta ahora en trespuntos:

La conducta humana no es tanracional como se pensaba.

La neurociencia descubrió quemuchas decisiones las tomanprimero zonas no conscientes yluego se trasladan al consciente.

Estos resultados generan

intensos debates sobre el librealbedrío: los actos voluntarios,¿dependen de lo queconscientemente queremos hacero decidimos en función deimpulsos o motivaciones cuyoorigen se encuentra enprofundidades que la cienciacomienza a explicarse?

Esto último es una de las claves dela conducta de consumo que explico enmi libro Neuromarketing (Gestión2000). Durante mucho tiempo, nopodíamos explicarnos muchas cosas, porejemplo, por qué, en una encuesta, las

personas afirmaban que les gustaba unproducto y que lo comprarían cuando selanzase al mercado, y luego no lohacían.

Con la ayuda de las neurociencias,descubrimos que la mayor parte de lasdecisiones que toman los consumidorestienen un origen que ellos desconocenporque es inconsciente y, más aún, quela mayor parte de la informaciónprocedente del mundo exterior, porejemplo, de la publicidad, se aloja enalguna parte del cerebro y nunca entra enla conciencia. Por ello, se estátrabajando en el desarrollo de técnicasque permitan explorar esas

profundidades.

El efecto priming en elproceso de decidir

El efecto priming se refiere a lamayor sensibilidad que tenemos antedeterminados estímulos, por ejemplo,una palabra, una imagen, un sonido, unaroma, a causa de conocimientos yexperiencias previas. Está relacionadocon la memoria implícita e influye en latoma de decisiones desde lasprofundidades de la mente, esto es, sin

que seamos conscientes de lo queocurre.

Por ejemplo, si te enseñan unaimagen de Elizabeth Taylor, tu cerebrotenderá a generar asociaciones condeterminados conceptos y/o personasrelacionadas con ella, como “actriz”,“joyas”, “ojos color violeta” o “RichardBurton”.

Del mismo modo, si durante unaconversación sobre alimentos alguiendice Pringles, puedes evocar la imagendel clásico envase de cartón en forma detubo, el icono del hombrecito congrandes cejas y abultados bigotes, unsabor delicioso que te hace la boca agua

o el famoso caso de Fredric Baur, cuyoúltimo deseo fue que sus cenizas no seguardaran en una urna, sino en el tubo delas famosas patatas fritas. En cambio, sino conoces a Elizabeth Taylor ni hasprobado las patatas Pringles, no seproducirá este efecto, ya que ambosestímulos entrarán por primera vez en tucerebro.

Por ello, la publicidad utiliza larepetición recurrente y el priming paraactivar la memoria a través de pistas,por ejemplo, para que el cerebro deltarget relacione un conjunto de atributoscon determinadas marcas, como Huggiescon máxima absorción, Axe con

masculinidad o Dove con suavidad.

En síntesis, el efectopriming se basa en las siguientes ideas:

El cerebro decide entre 6 y 10segundos antes de que seamosconscientes de ello.

En el proceso de toma dedecisiones existenanticipaciones metaconscientesque derivan de:• Conocimientos.

• Experiencias previas.

• La acción de los medios decomunicación.

Se pretende conseguir el efectopriming, es decir, que lapresentación de un estímulofavorezca (por asociación) larecuperación de conceptosrelacionados.

Cómo mejorar la toma dedecisiones

La mayoría de los entrenamientostradicionales para mejorar la toma dedecisiones se dirigen al mundo laboral.De hecho, puedes encontrar obrascompletas sobre métodos para resolverproblemas.

También se ha escrito sobre el temadesde la pedagogía y la psicología,incluso en muchos libros de autoayuda.Sin depreciar lo que se ha hecho hastaahora, creo que el mejor camino esincorporar todas las innovacionesneurocientíficas y aprovecharse de lasnuevas herramientas que tenemos anuestra disposición en la era en que nostoca vivir.

Partiendo de esta premisa, y en líneacon los últimos descubrimientos sobreel tema, en los próximos apartados mecentraré en los dos aspectos que activanla corteza prefrontal cuando tomamosuna decisión: los cognitivos y losemocionales. En la parte V encontrarásvarios ejercicios para mejorar estascapacidades.

Resignificación y control delas emociones

Las emociones actúan como una

especie de sistema que nos informasobre diferentes aspectos de la realidad,otorgándoles una carga afectiva conrepercusiones fisiológicas. Por ello,cada vez que recordamos unacontecimiento importante, la emociónreaparece en la mente y en el cuerpo,prioriza determinadas respuestas frentea distintos estímulos y varía según suintensidad, lo cual afecta a la toma dedecisiones.

Asimismo, cada vez que decimosque alguien nos contagia su alegría o nostraspasa su mal humor cuando hablamoscon él, lo que hacemos es reconocer elenorme poder que tienen sobre nosotros

no sólo nuestras emociones, sinotambién las de los demás.

Afortunadamente, los seres humanospodemos controlar nuestros sentimientosmediante procesos voluntarios. Porejemplo, si alguien piensa en sus hijosexperimentará un estado de amor,felicidad, placer, resultado de unaactividad cognitiva consciente. Siejercita este pensamiento con esta ocualquier otra imagen, repercutiráfavorablemente en su estado de ánimo,y, consecuentemente, en todo lo quedecida y haga durante el día. Estosignifica que, aunque gran parte de losprocesos emocionales se desencadenen

en la mente no consciente, todos losseres humanos pueden dominar losprogramas para que su cerebroconstruya de forma positiva. Para ello,recuerda que:

Los pensamientos relacionadoscon la felicidad, el bienestar, eléxito, el placer y la alegríaactivan, refuerzan y establecennuevos circuitos neuronales.

Aprender a situarlos en la mente

de forma sistemática es un granpunto de partida para el controlemocional.

Como el cerebro cambia suestructura a través delpensamiento, el esfuerzo paradirigir la mente haciaacontecimientos positivos valela pena: los ejercicios mentaleshan mejorado no sólo lascapacidades, sino también lacalidad de vida de muchaspersonas.

Por ejemplo, se ha comprobado que,ante una sensación de placer, el

organismo libera endorfinas que, enesencia, son moléculas que actúan comoun analgésico natural (producen unefecto sedante sobre el cuerpo yrevitalizan el sistema inmunológico). Ala inversa, si alguien se deprime por unasituación que le produce angustia,ansiedad o mal humor, probablementeaumente el flujo de sangre en su cortezaprefrontal. Cuando esta zona se bloqueaporque tiene que procesar emocionesnegativas, no puede pensar y, muchomenos, decidir con la claridadnecesaria.

Hoy se sabe que, para el cerebro,imaginar una acción y ejecutarla no son

cosas distintas. Si cierras los ojos yrecuerdas una imagen, por ejemplo, lade un pulpo, y en ese momento tesometes a un escaneo mediante fMRI, elmonitor revelará que tu corteza visualprimaria se activa como si realmenteestuvieras mirando a ese cefalópodo. Lomismo sucede cuando se evoca unaemoción.

Ahora bien, ¿cómo decirle a alguienamargado que comience a sonreír y hagade ello un ejercicio cotidiano porque lehace bien a su cerebro y a su vida?

Afortunadamente, losestados de ánimo pueden generarse conel pensamiento, y se han desarrolladovarias técnicas de control emocional quetienden a modificar los resistentesneurocircuitos de las emocionesnegativas. Las más importantes apuntana activar estructuras cerebralesencargadas de inhibir y modular losestados emocionales dominados porotras, entre ellas, la amígdala.

Por ejemplo, una persona quenormalmente se bloquea ante una

situación difícil es probable que sea delas que ven las dificultades antes que lascosas buenas (vamos, que en vez de verun vaso medio lleno, lo ven mediovacío). En consecuencia, presentanmayor facilidad para generarpensamientos negativos, activando lacorteza derecha del cerebro, lo quefavorece el estrés, la depresión, laansiedad y otras enfermedades físicasderivadas de estos estados, como lastípicas migrañas, los problemasdigestivos y las úlceras.

En cambio, quienes afrontan losmomentos difíciles como un desafío, porejemplo, los que siguen estudiando, se

enfrentan al estrés de los exámenes, seatreven a cambiar de trabajo (¡y más enla situación actual!) y están atentas a lasnuevas oportunidades ejercitan lacorteza izquierda.

Con esta práctica optimista siempreobtienen mejores resultados, entre otrosmotivos, porque la concentracióncognitiva las hace menos dependientesde sus circunstancias emocionales. Porlo tanto, el secreto para la toma dedecisiones exitosas está en el enfoque.El método consiste en trabajarsistemáticamente para debilitar losmúsculos de los pensamientos asociadosa emociones negativas y ejercitar los

otros.Por último, al hablar de

emplazamiento voluntario de emocionesme he referido a situaciones que puedendefinirse como cotidianas. De hecho, esmuy difícil revertir sentimientos, comoel dolor ante un divorcio, una pérdidaimportante o cualquier otro momentopersonal doloroso. Fuera de este marco,el uso del pensamiento y del cuerpo paramodificar los estados de ánimonegativos o, a la inversa, para crearestados de ánimo positivos, ofrece muybuenos resultados.

La importancia de mejorarlas funciones ejecutivas

Las funciones ejecutivas del cerebroimplican procesos cognitivos tanimportantes que les he dedicado uncapítulo completo (el capítulo 7). Deestas funciones dependen habilidades yacciones esenciales en los procesos detoma de decisiones, por lo tanto, debenfuncionar a pleno rendimiento.

Por ejemplo, si una persona sedistrae, le cuesta concentrarse, procesarinformación, razonar o tiene pérdidas dememoria, difícilmente podrá tomardecisiones acertadas. Lo mismo sucede

cuando no se marca metas claras y seproducen situaciones caóticas por nopoder establecer secuencias temporalesy organizar el tiempo.

Sin embargo, no hay que llegar atales extremos. Aunque te encuentresbien y estés contento con tu rendimiento,el entrenamiento neurocognitivo yemocional, junto a otras técnicassurgidas gracias a las neurociencias, sonherramientas ideales para potenciar lascapacidades cerebrales. En la parte V teofrezco varios ejercicios para lograreste objetivo. No obstante, recuerda queel lugar ideal para entrenar tu cerebroson los gimnasios cerebrales.

El enemigo oculto de las funcionesejecutivas

química, ya que puede existir una disfunciónde los mecanismos de neurotransmisión enla corteza prefrontal. El grado en que cadapersona se ve afectada depende de laintensidad de los síntomas, que muchasveces se confunden con problemas dememoria (por eso es tan importante realizaruna consulta).

Por ejemplo, las personas con TDAHpueden pasar media hora buscando sus gafasmientras las llevan puestas, olvidarse depagar los impuestos y llegar a casa sin loque tenían que comprar. Algunas parecenaceleradas: son las que suelen empezar ahacer algo antes de que les digan cómohacerlo porque no soportan el tiempo de

espera. Otras son hiperactivas, vivencorriendo. En algunos casos, lasdificultades para organizarse puedenllevarlas a incumplir fechas y suelen serdepresivas. En la siguiente lista sintetizo lasprincipales características de estadificultad:

Deficiencias en la atención:

Tendencia al desorden.

Desorganización y olvidos.

Pérdida de objetos personales.

Impulsividad:

Toma de decisiones desacertadas.

Carácter explosivo.

Desbordes emocionales.

Hiperactividad:

Necesidad de moverse, viajar,cambiar de lugar.

Dificultades para disfrutar del ocio ylas gratificaciones.

Urgencias innecesarias: que las cosasse hagan ¡ya!

¿Cómo se puede reconocer, tratar ysuperar el TDA?

Si crees que quizá tengas este problema,pide cita a un neurólogo o psiquiatra. Si seconfirma el diagnóstico, los mejorestratamientos combinan más de una opción:

Diseño de un programa deentrenamiento a cargo deneuropsicólogos, en consultorio o eninstituciones especializadas(normalmente gimnasios cerebrales).

Terapias individuales: hay quien sedeprime cuando le diagnostican TDAH.En estos casos, se recomienda elseguimiento por parte de un psicólogo opsiquiatra.

Tratamiento farmacológico: losprescriben neurólogos y psiquiatras.

En esta parte...El cerebro percibe, procesa y

almacena la información querecibe de diversas maneras segúnel contexto, la modalidadsensorial, el equilibrio biológicodel momento y, fundamentalmente,el contenido emocional. Estogenera diferentes formas deaprender y recordar.

Los dos primeros capítulos deesta parte muestran el cerebrocomo el soporte físico de la mente:la construcción de la realidad y elpoder del pensamiento y la

inteligencia. En el capítulo 12 temostraré las diferenciasneurobiológicas entre el cerebrofemenino y masculino y cómoinfluye en el procesamientocerebral de la información y laconducta.

A continuación, me adentraréen los principales tipos deaprendizaje y cómo se refleja estefenómeno en el sistema nervioso,para pasar, en los capítulos 14 y15, a uno de los temas quedespierta más interés: la memoria.Te explicaré cómo recuerda elcerebro, cómo son los diferentes

tipos de recuerdos y por quéolvidamos algunas cosas.

Capítulo10

La construccióncerebral de la

realidad

En este capítulo

Te presento la neurobiología de lapercepción

Hablaré de los mapas mentales y delpoder del pensamiento

Te adentrarás en la percepciónconsciente y metaconsciente

Todo ser humano nace, crece,aprende y actúa en un entorno con elcual intercambia energía e información.Durante este proceso, las sensacionesque experimenta —al ver, oír, tocar,oler y saborear— son el resultado de lainteracción con el entorno de millonesde células nerviosas que envían yreciben mensajes por una enormecantidad de redes neuronalesinterconectadas.

Como este fenómeno es individual,

el significado que cada persona otorga alo que existe a su alrededor (desde unlugar hasta un reloj o una marca de vino)y a los hechos (por ejemplo, unacontecimiento político o social) se veninfluidos no sólo por cómo lo percibe sucerebro, sino también por los mapasmentales que ha ido construyendo comoresultado de su aprendizaje yexperiencia.

Frederic Bartlett, uno de losespecialistas más destacados en estetema, solía explicar esta situaciónrecurriendo al siguiente ejemplo: “Tresamigos, un pintor, un amante de lanaturaleza y un escalador, salen juntos a

pasear por la montaña y observandistintos aspectos del paisaje. Sidespués les presentamos un trozo deroca y queremos unificar sus recuerdos,nuestra desilusión será grande, puesencontraremos en ellos las mismasdiferencias que antes, ya que tanto lapercepción (observar el paisaje) comola memoria (recordar lo que se ha visto)dependen de las características de lapersonalidad, de las experiencias y delos intereses individuales. Cada unopercibe y recuerda cosas distintas, y enningún caso el trozo de roca será másauténtico que lo que ellos han visto: elpintor seguirá fijándose en las luces y

los colores del paisaje; el naturalista, enla flora y la estructura física de losvalles; y el escalador, en las paredesrocosas y las grietas”.

Si intentas realizar un experimentoparecido, comprobarás que cadapersona ve la realidad bajo la lupa de supropia percepción. Y no es necesarioque vayas a la montaña con dos amigos,es suficiente con hablar de un mismohecho, por ejemplo, una medidaeconómica del gobierno, para observarlas diferentes interpretaciones.

También puedes ver la hermosapelícula del director español JulioMedem, Los amantes del círculo polar,

donde un mismo hecho es narrado poruno de los protagonistas y, acontinuación, por el otro. Aunque laintención del director fue utilizar esterecurso para contar una historia de vida,la de Otto y Ana, es muy interesanteobservar cómo las variaciones en elrelato de un mismo acontecimiento estánteñidas por la percepción individual.

Realidad y percepción

L o real es lo que existe, sea o nopercibido por el ser humano, mientrasque la realidad es lo que cada individuo

percibe e interpreta como real.

Mi realidad, tu realidad

La realidad es un fenómenosubjetivo. Para comprender este tema,debemos identificar dos fases que laneurobiología distingue en lapercepción: transducción y codificación.

La transducción se produce en el

circuito cerebral a través delcual fluye la información sin quese modifique su significado.Este proceso incluye etapasencadenadas durante las cuales(en milisegundos o intervalosmuy breves de tiempo) unacélula convierte un estímulo(información) procedente delmedio ambiente en una señal orespuesta específica.

La codificación se caracterizapor cambios en la interpretaciónde la información sin que semodifiquen el circuito ni elmedio por donde ésta fluye.

Por ejemplo: si caminas por unaavenida y, de repente, percibes eldelicioso aroma del café, el mecanismode transducción convertirá dichoestímulo en un impulso eléctrico queviajará por determinados neurocircuitosde tu cerebro. Por su parte, lacodificación determinará tu respuesta:puedes identificar la cafetería y entrarpara disfrutar de alguna de susvariedades, seguir tu camino porqueprefieres las bebidas sin cafeína odecidir que te tomarás un café en cuantopuedas.

La respuesta depende de lo quetengas anotado en tu cerebro sobre el

consumo de café y, fundamentalmente,de la acción de tus filtros perceptuales.Estos últimos pueden ser biológicos (tucerebro, como el de todos los humanos,permite el paso de, aproximadamente, el1% de la información sensorial quellega del entorno) o personales (valores,estilo de vida, ideología, etcétera).Como puedes ver:

El poder de los mapas mentales en laconstrucción cerebral de la realidad

La percepción de la realidad estácondicionada por la construcción que cadasujeto realiza sobre ella. Tal como dice elTalmud, “no vemos las cosas como son;

vemos las cosas como somos”.

Si observas la figura 10-1, seguramenteverás un cubo con una orientacióndeterminada. Si sigues observando, laorientación puede invertirse en menos de unsegundo. Esta inversión se conoce como“reestructuración espontánea” y significaque la percepción ha sido “reestructurada”:al invertirse la orientación, cambian lasrelaciones entre los elementos de la figura.

Figura 10-1:

Cubo de Necker

Aunque este ejemplo tiene que ver con unaspecto concreto de la percepción visual, esuna excelente metáfora para analizar lo que

sucede si dos personas observan un mismoaspecto de la realidad pero lo interpretan deforma completamente diferente a causa dela influencia que ejercen en ellas suscorrespondientes mapas mentales:

Los mapas mentales comprenden elconjunto de ideas, valores y creencias quese configuran a lo largo de la vida.

Actúan como potentes filtros a través delos cuales una persona organiza y da sentidoa sus experiencias. Por eso aceptadeterminados puntos de vista y rechazaotros.

Si bien operan de forma permanente, el

ser humano no es consciente de esteproceso, a no ser que, voluntariamente, seinterese por él y decida explorarlo.

En su libro La estructura de lasrevoluciones científicas , Thomas Kuhnafirma que, cuando se acumulan suficientesanomalías, la comunidad científica se veforzada a revisar su modelo mental (que élllama “paradigma”). En el plano personal,cuando un individuo se cansa de in tentarresolver sus problemas infructuosamente,debe examinar la validez de sus supuestos ycreencias; de lo contrario, es muy difícilque logre expandir su pensamiento.

En la historia de la humanidad encontramosnumerosos casos de avances gestados porpersonas que cuestionaron los paradigmasde su época a pesar de las consecuenciasque les ha acarreado esta actitud:

Castigaron a Galileo por confirmar queel centro del universo era el Sol.

A Thomas Edison lo despidieron de sutrabajo por “perder el tiempo” en inventarun aparato que grababa mensajesautomáticamente, sin importar la velocidada la que se enviasen.

La mayoría de la gente consideraba elteléfono un aparato demasiado tonto parausarlo, lo cual provocó que Graham Belltuviera que luchar durante años contra esosmapas mentales.

Estos errores, cuya calificación deimperdonables ya no tendría sentido, sonmuy interesantes para ser conscientes delefecto nocivo del pensamiento cuando esdistorsionado por los mapas mentales.

Lo que un individuopercibe como realidad es unainterpretación sensorial de una parte delo real. El cerebro sólo procesa el 1%de la información que recibe.

De manera no consciente, cada serhumano interpreta el mundo en funciónde lo que le interesa.

Los deseos, ideologías, creencias,sentimientos y mapas mentales (entreotros poderosos fenómenos) actúancomo potentes filtros perceptuales,

haciendo que los datos encajen con loque cada uno quiere percibir. (Si teinteresan los mapas mentales, lee elrecuadro sobre este tema que incluyo eneste capítulo.)

Este proceso suele ser no conscientee implica conexiones con significadosarraigados en el cerebro que, desde lassombras del pensamiento, dirigen laconducta, las opiniones y la toma dedecisiones.

Mecanismos cerebrales de lapercepción

Percibir implica la activación de unconjunto de procesos neurobiológicosque permiten comprender el entorno enel que se vive, otorgar significados a loshechos y objetos y actuar de unadeterminada manera.

A nivel cerebral, lamayor parte del procesamiento sensorialse desarrolla sin que seamos conscientesde ello y se caracteriza por fases oetapas. Ante cada estímulo captado porlos sentidos (a excepción del olfato), losreceptores envían las señales a una

primera área, después se dirigen altálamo y, desde allí, al áreacorrespondiente de la corteza sensorial.Por último, la intervención de otraszonas del cerebro completa elsignificado.

Por ejemplo, esto sucedería en lavaloración emocional de unaexperiencia sensorial en la que participael sistema límbico, dominado por laamígdala. Si el estímulo percibidoevoca sensaciones viscerales, comoasco y repulsión, se activará la ínsula.

Con relación al tálamo, una de lasestructuras más importantes en lapercepción sensorial, las últimas

investigaciones han provocado ciertasorpresa. Durante mucho tiempo seconsideró una especie de estación derelevo de información. Posteriormente,se descubrió que tiene un rol activo envarios procesos, por ejemplo, que estáimplicado en el sistema visual einterviene en el somatosensitivo(percepción de la temperatura, del dolory reconocimiento de objetos a través deltacto).

Otra estructura importante es laínsula, situada en las profundidades delcerebro. Es un complejo centro deconexión entre el sistema límbico y laneocorteza, y se ha observado que

interviene en experiencias sensorialesimportantes (la ínsula anterior estárelacionada con los sentidos del olfato yel gusto, mientras que la posteriorparticipa en funciones somáticasmotoras).

Todos para uno, uno paratodos

Los sentidos interactúan entre sípotenciando, alterando o inhibiendo aotros durante cada experiencia. Veamosalgunos ejemplos:

Una investigación desarrolladaen la Universidad de Zúrichdemostró que la visualizaciónde cualquier imagenacompañada por música clásicageneraba más respuestasemotivas que la presentación dela imagen sin música.

El profesor Charles Spence(reconocido especialista enprocesos multisensoriales de laUniversidad de Oxford)

demostró cómo el tacto, lavisión y el sonido influyen en lapercepción del sabor de unacomida. Durante uno de susexperimentos, los participantesafirmaron que la espuma defresa era más dulce si lasaboreaban en un plato blancoque cuando lo hacían en unonegro. También se hacomprobado que si se cambia elcolor de un alimento, puedemodificarse la sensación desabor y aroma.

La antropología sensorialdetectó varios casos en los que

el aroma determina lapercepción del sabor. Por esohay platos exquisitos para unacultura que provocan rechazo enotras, por ejemplo loscaracoles, la lengua de ternera olas larvas. Lo mismo ocurre conotros tipos de informaciónsensorial. Por ejemplo, mientrascompraba en Río de Janeiro medi cuenta de que la música (dela que, sin duda, disfrutaban losbrasileños) era un verdaderotormento para un grupo deturistas japoneses. Estasparticularidades han propiciado

un conjunto de investigacionesmuy interesantes que puedesleer en la bibliografíaespecializada sobreantropología cultural (songeniales los trabajos de JoëlCandau sobre el olfato).También encontrarás varioscasos y ejemplos queenriquecen el tema en mi libroNeuromanagement (parte II,capítulo 4).

Los avances de la neurociencia paraexplicar cómo y por qué el cerebroinhibe algunos sentidos por la acción de

otros, y, asimismo, cómo se potencianalgunas experiencias gracias a losfenómenos multisensoriales, son muyimportantes para las disciplinas yactividades que incorporan y se nutrende sus aportaciones.

Mira, escucha, siente...

Los sistemas de representacióncomunicacional determinan cómo sepercibe, almacena y codifica la informaciónque nos llega por los sentidos. En la culturaoccidental se agrupan en tres categoríasfundamentales: visual, auditivo ykinestésico. Cada persona tiene un sistemaque domina sobre los demás, tanto a nivelsensorial como de representación interna,

por el cual capta y registra la mayor parte dela información que recibe.

La persona preferentemente visualse expresará, pensará y comunicará entérminos de imágenes y formas: todo loque pueda ver (o imaginarsementalmente).

La persona preferentementeauditiva se expresará, pensará,comunicará en términos de sonidos,ruidos, música: todo aquello que puedaoír (u oír mentalmente).

La persona preferentementekinestésica se expresará, pensará,comunicará en términos de sensaciones:todo aquello que pueda oler, tocar,saborear, en definitiva, sentir (o sentirmentalmente).

El término “preferentemente” no está

destacado por casualidad, ya que el uso deun sistema no excluye la participación deotro. Por ejemplo, si un estudiante retienemejor con la explicación verbal, espreferentemente auditivo; si necesitagráficos, esquemas o vídeos, serápreferentemente visual; si no puede estudiarsin un libro en la mano o papel impreso,seguramente será kinestésico. Reconocerestas preferencias es muy importante; en elplano individual, sirve para procesar yretener la información con mayor facilidad;en la interacción con los demás, paraconseguir que “nos escuchen”. En mi libroNeuroventas encontrarás varios ejemplosque he elaborado para que los vendedoresaprendan a identificar las preferenciassensoriales de sus clientes y, así, lograr quese sientan más cómodos y sean másreceptivos a sus argumentos durante las

entrevistas. Todos pueden serte útiles paratu vida cotidiana, por ejemplo, cuandonegocias con tus hijos o, mejor dicho,cuando “ellos” negocian contigo, cuandoquieres presentar una idea en tu trabajo,cuando necesitas que tu pareja entienda porqué te gusta esto o aquello.

Por ejemplo, la neuroeducaciónavanza en el diseño de técnicas deestimulación multisensorial parafacilitar el aprendizaje; si escribes“gastronomía multisensorial” en unbuscador de Internet comprobarás hastaqué punto se utilizan estas aplicaciones;si observas un anuncio de televisión oescuchas atentamente los de radio te

darás cuenta de que la mayoría de losmensajes se dirigen a todos los sentidosa la vez.

En el mundo del neuromarketing —al cual he dedicado varios años ynumerosos libros—, se trabaja para queun producto tenga no sólo un aspectoadecuado, sino también aroma, sonido yexperiencias táctiles incorporadas, y lomismo sucede con los servicios: ningúnlocal comercial tendrá éxito si no utilizauna estrategia multisensorial.

En busca de la conexión

perdida

Alicia y María caminaban por labella península de Yucatán, en México,y de repente se les cruzó un lagartogrande. Como no estaban acostumbradasa estos animales, ambas se asustaron. Alvolver de sus vacaciones, nos contaronesta experiencia, pero no lo hicieron delmismo modo. Las dos coincidieron enque se les cruzó el gran lagarto, perodespués cada una construyó conceptosmás abstractos en función de su propiapercepción. Para ello, su cerebroasoció, mediante un proceso deencadenamiento progresivo de sus redes

neuronales, el significado de “lagarto”,de “grande” y de “lagarto grande”.

Por ejemplo, la idea de “lagarto”está conectada con un concepto másgeneral, “animal” y, al mismo tiempo,con otro más específico, “reptil”. Enesto coincidieron las dos. Sin embargo,“lagarto grande” era un bicho enorme,horrible y peligroso para Aliciamientras que, para María, connotababelleza, ternura o simpatía.

Esto se debe a que la percepciónsensorial cuenta con dosparticularidades: por un lado, establecerelaciones de interacción entre elindividuo y su entorno; por el otro,

determina la construcción cerebral delconjunto de significados que otorga acada aspecto. Como el ser humanocodifica la información que percibe delmedio ambiente mediante las categoríasque necesita para organizar conceptos,el cerebro las agrupa de diversasmaneras. Si lo que percibe escompletamente nuevo, creará unneurocircuito o modificará uno yaexistente. Ten presente lo siguiente:

Los procesos de percepción estánestrechamente relacionados conlos mecanismos deneuroplasticidad.

Las redes neuronales semodifican a medida que elindividuo incorpora nuevosconceptos al percibirinformación a través de lossentidos.

Las representaciones que seorganizan en su mente no sonimágenes fieles del entorno,sino construcciones internasdeterminadas por la interacciónentre un hecho u objeto, lapercepción y la interpretaciónindividual, mediante las cualesla persona crea su propia visióndel mundo. Lo que creemos ver,

oler, sentir, tocar o degustar nosiempre es lo real.

Los sentidos no son simplessensores anatómicos, son víassensibles a determinadosvalores, costumbres y creencias.

Percepción consciente ymetaconsciente

Uno de los objetivos de laneurociencia es conocer cómo son losprocesos conscientes y no conscientesque hacen que los estímulos que

recibimos se transformen en unapercepción unificada:

Un estímulo sensorial se percibede forma metaconsciente cuandoel consciente no registra que seestá produciendo este proceso,por ejemplo, cuando alguiensumergido en la lectura de unlibro no oye las conversacionesque se producen a su alrededor.

Un estímulo sensorial se percibe

de forma consciente cuando seregistra en el presente, porejemplo, cuando se escuchaatentamente una canción y sepresta atención a la letra.

La percepción metaconsciente (quetambién se conoce como no consciente,inconsciente o subliminal) es unfenómeno sensorial mediante el cual elcerebro capta gran cantidad deinformación que procede del entorno demanera simultánea sin que seamosconscientes de este proceso.

Probablemente, el sistemametaconsciente se haya desarrollado por

las dificultades del consciente paracaptar el enorme flujo de informaciónque procede del entorno, lo cual superasu capacidad para procesarla.

A la inversa, la percepciónconsciente es limitada, ya que puedeatender a un máximo de siete variables oítems de información de manerasimultánea, utiliza un solo canalsensorial cada vez y reconoce cualquiertipo de estímulo (a no ser que,conscientemente, se decida aplicar másde un canal a la vez):

Cuando una persona escucha,oye.

Cuando mira, ve. Cuando toca, siente.

Figura 10-2:Percepción consciente y metaconsciente

Veamos ahora algunas interesantesinvestigaciones que he seleccionadopara profundizar en el tema de laspercepciones consciente ymetaconsciente:

En la Universidad de BritishColumbia, Ronald Rensinkelaboró la hipótesis de que elsistema visual humano posee, almenos, dos subsistemassensoriales: uno de carácterconsciente, encargado deacumular las imágenes, y otro noconsciente, capaz de adquirir ycontrastar patrones dinámicos alpercibir la luz que llega a laretina (sin tener que generar

imágenes). A raíz de estasinvestigaciones, otrosespecialistas observaron que lapercepción visual no conscienteinfluye en la capacidad deanticipación del individuo, yque aquellos que tienen estesentido especialmentedesarrollado pueden identificarun cambio de comportamientoen el entorno segundos antes deque se produzca.

En 1917, el precursor en estasinvestigaciones, Otto Pötzl,descubrió que un grupo depersonas expuestas a una serie

de dibujos complejos duranteuna fracción de tiempo tanpequeña que era imposible sureconocimiento consciente,manifestaban varias fantasíasvinculadas a fragmentos dedibujos a los que habían estadoexpuestos, pero que “no habíanvisto”.

Durante una investigaciónrealizada en el Hospital de laPitié-Salpêtrière, en Francia, sedemostró que los procesosmentales no conscientes puedenalcanzar niveles muy abstractos.Para llegar a estas conclusiones,

y siguiendo la línea trazada porPötzl, se aplicó una técnica depresentación subliminal queconsistió en una serie de flashescon palabras cuya duración nopermitía que los participantestuvieran tiempo de leerlas deforma consciente. Lossignificados eran de tres tipos:amenazantes, neutros y alegres.Mientras recibían los flashes, seobservó actividad eléctrica enla amígdala, aunque estaba claroque nadie podía leer esaspalabras. En los tres casos sedetectó una respuesta

relacionada con el valoremocional de las palabras quese había percibido de forma noconsciente. Con el fin de validarsus resultados, realizaron otraexperiencia con el tiemposuficiente como para que laspalabras pudieran ser leídas, esdecir, percibidasconscientemente. Los resultadosdemostraron que la región delcerebro que se activaba era laque se había iluminado cuandoéstas llegaban de modosubliminal.

Estos experimentos, sumados a otrosque se realizan en diferentes países,revelan que existen procesos mentalesque preceden a la toma de concienciasobre determinados aspectos de larealidad. Aparentemente, el cerebrorealiza un tratamiento preliminar de lainformación, para lo cual usa procesosque están por debajo del umbral deconciencia.

Las áreas de asociación y laconstrucción cerebral de larealidad

Las áreas de asociación del cerebrose ocupan de integrar e interpretarinformación que recibimos a través delos sentidos (vista, oído, olfato, gusto ytacto). En el nivel más alto, estas áreasintervienen en funciones cognitivaselevadas, como el pensamiento, lamemoria y el razonamiento. Por ello, losseres humanos podemos formarnos unapercepción particular ante cada estímuloque recibimos y esto explica (en parte)por qué un mismo acontecimiento puedesuscitar diferentes interpretaciones.

Por ejemplo, el área de asociaciónubicada en el lóbulo prefrontal serelaciona con la planificación y el

pensamiento abstracto. Del mismomodo, en el lóbulo parietal seencuentran las áreas que se utilizan paraleer y hablar. Por ejemplo, al leer untexto en voz alta, el cerebro convertirála información en patrones relacionadoscon el habla y se ocupará de activar uncentro del lóbulo frontal para que lacorteza motora mueva la lengua, loslabios y demás músculos que senecesitan para la expresión oral ¡todoesto ocurre en milisegundos!

Como puedes ver, prácticamentetodos los procesos del cerebro soncomplejos, extraordinarios y fascinantesa la vez, y la implicación de las áreas de

asociación en la construcción cerebralde la realidad se debe, en parte, a que entodo proceso de percepción existe unamediación (normalmente no consciente)de los filtros o mapas mentales. Sinduda, cada ser humano ve lo que quierever y oye lo que quiere oír, y día a díase emprenden investigaciones quecorroboran neurológicamente estasafirmaciones. Ya no hay dudas de queinterpretamos el mundo en función de loque nos interesa o de aquello en lo quecreemos.

La parte negativa sería que estasconstrucciones se enraízan con el tiempohasta convertirse en canales de

percepción predominantes que definiránlos pensamientos y acciones, a no serque se hagan conscientes y se trabajepara evitar que distorsionen la visión dela realidad.

El poder del pensamiento

Hasta ahora hemos visto ejemplosrelacionados con información tangible,como abrir el grifo, regular latemperatura del agua y disfrutar de unaducha. Sin embargo:

El cerebro no distingue entre loque ocurre en la realidad y loque, por propia voluntad, unapersona instala en su mente.

La realidad se construye por lafuerza de los pensamientos.

La relación entre el tipo depensamiento de un individuo, suconducta y los logros queobtiene en la vida ha sidocomprobada científicamente envarias ocasiones.

Por ejemplo, si tepropones sentir frío o calor,seguramente lo lograrás. Es suficientecon que te imagines que estás en unahabitación cerrada a una temperatura de40 grados (en el primer caso) oescalando una montaña en Alaska sin laropa adecuada (en el segundo). Lomismo ocurre con las emociones: sievocas sucesos tristes, sentirás tristeza;si evocas situaciones que te hanprovocado rabia, rabiarás. En cada

emoción que experimentes notarás unarepercusión a nivel corporal siconsigues registrar conscientemente loque ocurre en tu organismo. Comopuedes ver:

Además delprocesamiento de la información delentorno, en la construcción cerebral dela realidad intervienen estados internosdel individuo que generan un procesoinverso: su medio ambiente estádeterminado por sus pensamientospredominantes.

Cuando la percepción de un hecho semezcla con información que procede derecuerdos o de creencias, se actúa enconsecuencia. Bateson lo explica de lasiguiente manera: “Cualquier objeto osuceso emerge al recortarlo del resto.Sin embargo, un objeto o suceso existeúnicamente en el cerebro de cadapersona, que selecciona la realidadpercibida en función de sus propiascreencias y condicionamientos”.

Si eres negativo, lo verás todonegro. Esto, que quizá te haya dicho tuabuela cuando no existían los escánerescerebrales, lo ha comprobado laneurociencia una y otra vez. Por eso,

vale la pena el esfuerzo para dirigir lamente hacia acontecimientos positivos.Es cierto que nadie puede manipular unaemoción como la angustia si atraviesauna situación personal muy dolorosa. Noobstante, cuando no se está en unasituación límite, el uso del pensamientopara revertir los estados de ánimonegativos ofrece muy buenos resultados,más aún, el hábito del pensamientooptimista es una de las variables máspoderosas para la salud del cerebro.

Por ejemplo, durante una de misúltimas investigaciones relacionada conla base biológica de la felicidad, lleguéa una conclusión importante: cuando el

cerebro no recibe estímulos placenteros,puede haber un déficit de dopamina quellegue a provocar un estado deanhedonia, que literalmente significa‘ausencia de hedonismo‘. Este estado secaracteriza por:

Incapacidad de experimentarplacer y disfrutar.

Aburrimiento. Depresión.

El cerebro “sufre” si norecibe estímulos placenteros, y generasituaciones como las siguientes:

Escasa o nula activación de lossistemas de recompensa.

Déficit de dopamina. Dificultades en el ejercicio de

las funciones ejecutivas.

La dopamina (encontrarás másinformación sobre ella en el capítulo 4,

donde se aborda el tema de losneurotransmisores) participa ennumerosas funciones (las másimportantes están relacionadas con laemotividad, la conducta motora y laafectividad). Los sistemas derecompensa del cerebro son,básicamente, centros liberadores dedopamina.

Las investigaciones en neurocienciaspermiten establecer un correlato entre eldéficit de este neurotransmisor y losestados de angustia e infelicidad.Además, este déficit puede generarsecon el pensamiento.

En cuanto a las funciones ejecutivas

(cuyas características se describen en elcapítulo 7), se ha comprobado que ladopamina influye en su rendimiento, yaque interviene en parte de lainformación que fluye hacia los lóbulosfrontales. Si se alteran sus niveles,pueden verse afectadas las funcionesque dependen de la atención, la memoriade trabajo, la resolución de problemas yla toma de decisiones. Otra estructuraque puede modificarse por estadoscrónicos de angustia es el núcleocaudado.

Por ejemplo, en 2007,un grupo de investigadores del InstitutoDouglas de Montreal publicó unexperimento realizado con 29voluntarios para analizar cómo seinscribe la felicidad en el cerebro. Alestudiar las imágenes, se determinó queel núcleo caudado era más pequeño delo normal en las personas infelices.

Esta estructura se encuentra en lasprofundidades del cerebro, en losganglios basales. Está inervada porneuronas dopaminérgicas y es

intensamente estudiada si se quierencurar las adicciones. Ello permitiódescubrir que tiene un activo papel ensituaciones que provocan placer, desdela alimentación hasta el sexo (comoveíamos en la figura 3-1 del capítulo 3).

En síntesis, lo que quiero destacar esque el pensamiento, además de regularlos estados de ánimo, tiene la capacidadde modelar al cerebro debido alfenómeno de neuroplasticidad. Por lotanto, si quieres tener un cerebro sano,activo y rápido a la hora de procesar,almacenar y recuperar información de tumemoria, debes tener muy presente suinfluencia.

Recuerda:

Los seres humanos atraen haciaellos lo que evocan suspensamientos dominantes. Estadominancia puede serconstructiva, neutral odestructiva.

El pensamiento tiene un enormepoder: si alguien piensa quesiente dolor, su cuerpo“realmente” lo experimentará; sise ríe y piensa que es feliz, su

cerebro “realmente” lo será.

Por ejemplo, durante uno de misviajes a Oriente pude ver a budistas quelograban controlar su fisiología hasta elpunto de no sentir frío con temperaturasmedioambientales inferiores a 0 grados,y sé (lo he comprobado) que un alérgicoque inhala agua creyendo que es unbroncodilatador experimenta unadisminución de los síntomas, comoopresión en el pecho o dificultadesrespiratorias.

E l efecto placebo —elfenómeno por el cual las personas sesienten mejor después de tomar unmedicamento creyendo que va a aliviarsu malestar, cuando en realidad estáningiriendo una sustancia inocua—,demuestra la capacidad del pensamientopara disminuir o eliminar el dolor. Unode los especialistas que ha estudiadoeste tema es Brian Knutson, de laUniversidad de Stanford, en EstadosUnidos. Durante una de susinvestigaciones observó que un falso

fármaco hacía que un grupo de personasaquejadas por un dolor más o menosduradero experimentaran un súbito ynotable alivio debido a las expectativasque habían depositado en elmedicamento.

Es decir, no sólo el entorno modelael cerebro; la neuroplasticidadcontrolada permite lograr cambios demanera simple, enfocando la atención enun pensamiento determinado.

Si te concentras yvisualizas una postura o una acción

determinada, tu pensamiento puedecondicionar la respuesta de tu cuerpo talcomo lo haría la postura física si, en vezde imaginarla, la adoptaras. Muchosdeportistas utilizan este método paramejorar sus habilidades.

En síntesis: la primera batalla contrael fracaso o la mala calidad de vida nose libra en las universidades, tampocoen los ámbitos laborales, sociales yfamiliares. Se libra en el terreno de lamente.

A estas alturas, aunque ya te hayashecho una idea (sobre todo si has leídolos capítulos anteriores), quizá tepreguntes cómo hacerlo. No es

complicado, lo único que necesitas esvoluntad y decisión para debilitar los“músculos” de los pensamientosnegativos y ejercitar los positivos. Porejemplo, en el Brain Decision BraidotCentre, una institución que fundé ydirijo, se desarrollan y aplican distintasestrategias de regulación emocional.Estas técnicas tienen el objetivo deactivar estructuras cerebrales,específicamente prefrontales,encargadas de inhibir y modular losestados emocionales dominados porestructuras subcorticales, entre ellas, laamígdala, y a aumentar la actividad dellóbulo frontal izquierdo.

En todos los casos existe una baseempírica de investigaciones realizadaspor las neurociencias, tanto las querealizamos con la colaboración deinstituciones especializadas como lasque proceden de diferentes países y sebasan en otras técnicas. En este sentido,destaco especialmente la aportación deRichard Davidson, de la Universidad deWisconsin (Estados Unidos), sobre losefectos biológicos de la meditación, queproduce cambios en el cerebroasociados a emociones positivas.

En un experimento, lasneuroimágenes revelaron que, durante lapráctica de la meditación, se produce unaumento de la actividad del lóbulofrontal izquierdo (donde se procesan lasemociones positivas) y, al mismotiempo, se reduce la activación del poloderecho (en la misma zona). Comoquienes utilizan más la parte izquierdanecesitan menos tiempo para eliminaremociones negativas, se demuestra queesta técnica ofrece muchos beneficios.

En la parte V, principalmente en el

capítulo 20, encontrarás varias técnicasque te ayudarán a ser consciente de tuspensamientos y controlarlos de formapositiva. La neurociencia hacomprobado la eficacia de estasherramientas que sirven para controlarlos buenos pensamientos y neutralizarlos malos. Así no sólo conseguiremosaquello que nos propongamos, sinotambién, y fundamentalmente,obtendremos una mejor calidad de vida.

Capítulo11

La inteligencia:cómo desarrollarla

y potenciarla

En este capítulo

Te presento las verdades absolutas yrelativas sobre la inteligencia

Descubrirás los factores innatos yadquiridos en el desarrollo de un

cerebro inteligente

Conocerás las múltiples capacidadesde la inteligencia

Creo que “inteligencia” es una de laspalabras que más se utiliza en la vidacotidiana. Por ejemplo, en las encuestassobre las características que deberíatener un hombre ideal, la mayoría de lasmujeres colocan en primer lugar lainteligencia. Cuando respondenhombres, este atributo suele no ocupar elprimer lugar, pero siempre está entre lostres primeros.

Los padres quieren hijos

inteligentes, los abuelos son felices sisus nietos obtienen logros relacionadoscon la inteligencia, los jefes quierenequipos de trabajo inteligentes y lasorganizaciones pretenden ser cada díamás inteligentes.

Uno de mis amigos, experto enbiotecnología, me aseguró que laexistencia de bancos de esperma deindividuos categorizados como de“brillantes” es real. Al margen de lasconsideraciones éticas, hay mujeres quepagan fortunas para ser inseminadasartificialmente con espermatozoides dehombres inteligentes, como científicos,economistas y académicos. Mi amigo no

tiene pruebas, pero es un secreto a vocesque si una mujer quiere ser fecundadacon el semen de un Premio Nobel puedehacerlo, siempre que pueda pagarlo.

La inteligencia es, también, unatributo que se busca en productos yservicios: hay casas inteligentes,edificios inteligentes, cochesinteligentes, gafas inteligentes, neverasinteligentes... Se habla incluso decalzado inteligente, como el diseñadopara cambiar de color según la ocasión.

Quizá esto último te parezcaexagerado, pero más de una vez me hepreguntado si en veinte o treinta años(quizá menos) quedarán en el mundo

productos que no sean inteligentes y, enel ámbito organizacional, si podrántrabajar personas que no seaninteligentes.

Ahora bien, y aquí introduzco eltema del próximo apartado: ¿cómopuede conceptualizarse la inteligencia?

Qué es la inteligencia

En el libro ¿Qué es la inteligencia?(Sternberg y Detterman) se presentanmás de dos docenas de definicioneselaboradas por expertos de diferentescampos. Prácticamente ninguno duda de

la existencia de un correlatoneurofisiológico y emocional en laactividad intelectual y la visióncontextualizada de la inteligencia, en elsentido de que los factores culturales,sociales y emocionales influyen en sudesarrollo.

Hoy por hoy,pretendemos encontrar respuesta amuchas de las preguntas que continúanabiertas sobre el tema, y hay grandesexpectativas relacionadas con los

descubrimientos sobre neurogénesis(formación de neuronas nuevas) en elcerebro adulto, un tema que he tratadoen el capítulo 5. De momento, se hacomprobado que el cerebro es un órganoque cuenta con partes diferenciadas yque cada una de las inteligencias del serhumano está vinculada conneurocircuitos identificados. Por lotanto, y como afirma Howard Gardner,la inteligencia puede definirse como “unconjunto diferenciado de capacidadesque es gobernado y regulado desde unconjunto diferenciado y exclusivo dezonas cerebrales”.

Más aún, sobre la base de datos

empíricos que revelan que los sistemasnerviosos difieren en la velocidad yeficacia con que reciben, procesan yemiten información, hay quienes opinanque estas características podríanexplicar por qué hay personas másinteligentes que otras. (Si quieresprofundizar en este aspecto, lee elrecuadro “La conectividad neuronalcomo indicador de inteligencia”.)

Si bien son muchas las ideas sobrela inteligencia y proceden de unadiversidad de corrientes depensamiento, la mayoría de los modelosque se han elaborado para analizarlaconfluyen, en general, en una especie de

dicotomía:

La inteligencia tiene unaestructura unitaria, es decir,existe una sola inteligenciageneral.

La inteligencia es múltiple: elser humano cuenta con variasfacultades intelectualesrelativamente independientesque se pueden modificar odesarrollar mediante losestímulos adecuados.

La conectividad neuronal comoindicador de inteligencia

En 2012, el Journal of Neurosciencepublicó una investigación de la Universidadde Washington, San Luis, que confirma elimportante rol de la corteza prefrontal en elejercicio de las funciones ejecutivas(coordinación de pensamientos, acciones ymetas, y toma de decisiones) y suvinculación con determinados tipos deinteligencia.

En este estudio, el cerebro de losparticipantes fue observado medianteresonancia magnética funcional (fMRI) endos etapas: mientras descansaban y mientrasrealizaban tareas que les exigían razonarrápidamente y utilizar el pensamientoabstracto. En el segundo caso, se observóuna mayor actividad en la corteza prefrontalizquierda y, paralelamente, niveles más altosde conectividad neuronal.

Al visualizar la actividad cerebral en estaregión, podemos predecir si un individuo esmás inteligente que otro, pues la velocidadde procesamiento de la información (uno delos indicadores más importantes de lainteligencia) depende de cómo se comunicala corteza prefrontal con el resto delcerebro.

La cortezaprefrontal

Coincido con la segunda opinión, nosólo por lo que he investigado, sinotambién por mis observaciones y,fundamentalmente, por los resultados delas evaluaciones preliminares queimplementamos en nuestro gimnasio delcerebro: hay personas sumamentehábiles para cualquier actividadvisoespacial y otras que son torpes enese sentido. Hay jefes con unainteligencia emocional fantástica y otrosque fracasan por esta carencia. En lopersonal, estoy seguro de que lainteligencia es un fenómeno que abarcavarias capacidades. Como dice HowardGardner (autor de la teoría de las

inteligencias múltiples):

Los seres humanos tenemos lacapacidad para adquirirconocimiento y aprender demuchas maneras: a través dellenguaje, del uso del cuerpo, delanálisis abstracto, de laintuición, de la representaciónespacial, de las emociones, delpensamiento musical y de unacomprensión de los demás y de

nosotros mismos. Cada forma de aprender tiene sucorrelato en la existencia dediversas inteligencias quepueden potenciarse si se aplicanestímulos significativos (puedehacerse a lo largo de toda lavida).

Asimismo, la existencia de personascon discapacidades evidentes para elaprendizaje de cosas sencillas y, almismo tiempo, con habilidadessorprendentes para las deducciones másdifíciles, como ocurre con los autistas,pone en duda la concepción de la

inteligencia como una función unitariade la mente.

Aun así, algunas corrientes depensamiento siguen defendiendo laconcepción tradicional, acotando lainteligencia a la aptitud para razonar,elaborar planes, resolver problemas,interpretar ideas complejas y aprendercon rapidez, con lo cual se evita elcomponente emocional de lainteligencia.

Por ello, y en mi opinión:

Además de las habilidadesintelectuales necesarias pararazonar, resolver problemas,crear y adaptarse al medioambiente, la inteligenciatambién se mide por lacapacidad para comprender laspropias emociones, interpretarlos sentimientos de los demás ycontrolar empáticamente lasrelaciones interpersonales.

Como es una función activa de la

mente, la inteligencia puedeestimularse y desarrollarse.

Esta opinión resume en cierto modomi propio concepto sobre inteligencia,que amplío y desarrollo en lossiguientes apartados.

Componentes de base ycomponentes adquiridos

La neurociencia ha demostrado ennumerosas ocasiones que los factoresrelacionados con la anatomía cerebral

son la base de la inteligencia. Si bien seha observado un correlato entre ésta ydeterminadas característicasmorfológicas (como las variaciones enel engrosamiento de la corteza cerebraly la densidad de conexiones neuronalesen determinadas zonas), es fundamentaltener en cuenta que el cerebro se moldeaconstantemente durante el transcurso dela vida por el fenómeno de laneuroplasticidad. Veamos algunoscasos:

En 1989 comenzó unainvestigación sobre una muestrade 307 niños que vivían en unbarrio de Washington(Bethesda) a quienes se tomaronimágenes del cerebro a medidaque crecían (durante diecisieteaños). Se observó que elcerebro de los consideradosmuy inteligentes se desarrollabacon un patrón diferente y quealgunas partes de sus lóbulos

frontales eran más grandescomparados con los que teníanhabilidades cognitivas medias.Este proyecto (cuyos resultadosse publicaron en la revistaNature) lo inició JudithRapoport, del Instituto Nacionalde Salud Mental de EstadosUnidos, para comprobar undescubrimiento previo según elcual ciertas zonas del lóbulofrontal que se ocupan delpensamiento de mayor nivel sonmás grandes en las personasmás inteligentes. Se concluyóque el cerebro de los niños con

una inteligencia superior es másmoldeable o modificable y que,gracias a la neuroplasticidad,estas diferencias anatómicaspodrían tener su origen en otrosfactores, como los estímulosintelectuales y emocionales querecibieron durante elcrecimiento.

Durante una de las últimasinvestigaciones sobre el cerebrode Einstein (que confirmadescubrimientos descritos en elcapítulo 1) se compararon lasfotografías que se obtuvierontras su muerte con las del

cerebro de 85 personas de edady características físicassimilares.Se observó que, aunque eltamaño y la forma erannormales, el cerebro delcientífico presentaba diferenciasnotables en el sistemasomatosensorial, la zonaprefrontal y las cortezasparietal, temporal, occipital ymotora primaria. Asimismo, enlos lóbulos frontales había unnúmero excepcional depliegues, lo que puede explicarsu extraordinaria capacidad

para resolver problemas defísica (debido a la posibilidadde realizar más conexiones entreneuronas). Esta investigaciónfue dirigida y publicada porDean Falk (Estados Unidos) enla revista Brain.Lo que no se puede saber es siEinstein vino al mundo con estascaracterísticas o si su cerebrofue moldeado por laneuroplasticidad. Si bien estasegunda opción es ineludible(seguro que su dedicación a lasactividades en las que se centróla mayor parte de su vida

modificó su cerebro), sonválidas las opiniones de algunosespecialistas para quienes estainteligencia extraordinaria es elresultado de ambos factores,innatos y adquiridos.

Las personas con síndrome desabio (savants) son objeto denumerosas investigaciones.Quienes padecen este síndrometienen discapacidades para elaprendizaje y la ejecución detareas muy sencillas.Normalmente, su coeficienteintelectual es bajo, sin embargo,son sorprendentes en algunas

tareas, como las que implicanmemorizar, calcular, la músicao el dibujo. La mayoría sonautistas y, como puedes ver enel cuadro sobre autismo yanatomía cerebral de estecapítulo, además de indagar enel origen neurofisiológico desus extraordinarias capacidades,se está experimentando conalgunas técnicas, entre ellas, laestimulación magnéticatranscraneal, para estudiar laposibilidad de que una personanormal pueda desarrollaralgunas de las habilidades de

los savants.

Autismo y anatomía cerebral.Aplicaciones al desarrollo de

inteligencia

El autismo es uno de los temas que másinterés ha despertado en el estudio de lainteligencia relacionada con la anatomíacerebral. Los autistas no entienden a otraspersonas porque no pueden relacionar suspropios movimientos con los que ven en losdemás, no tienen capacidad para atribuir unestado mental o inferir una emoción en otrapersona, tampoco el tono de voz o lasexpresiones faciales, y evitan el contactovisual. Sin embargo, muchos tienencapacidades que no sólo sorprenden,también apasionan y desvelan a la ciencia:

algunos memorizan una guía telefónicacompleta, otros desarrollan capacidadesartísticas increíbles y normalmente puedenrealizar cálculos matemáticos como sifueran un ordenador: en segundos y sinerrores.

¿Has visto la película Rain Man, en la queDustin Hoffman realizó una de sus másbrillantes interpretaciones? ¿Recuerdas laescena en el casino? No es ficción; dehecho, la enorme capacidad de algunosautistas con los números siempre hallamado la atención. Por eso es uno de lostemas que ha despertado más interés en elestudio de la inteligencia y puede llegar asorprendernos, dadas sus aplicaciones aldesarrollo cerebral de individuos sanos.

Por ejemplo, en el Centro para la Mente(asociado a la Universidad de Sídney, en

Australia) se descubrió que, mediante laestimulación magnética transcraneal, esposible lograr que algunos individuos conlimitaciones intelectuales comprendanteorías científicas y adquieranconocimientos considerados complejos.Estas investigaciones tuvieron como puntode partida la curiosidad por el caso depersonas autistas que destacaban por sutalento. Una de las hipótesis es que, si unazona del cerebro no desempeña bien susfunciones porque está dañada o inhibida,otra comienza a soltarse, a desplegar sushabilidades. Se comprobó: al aplicar latécnica de estimulación transcraneal paradesactivar transitoriamente algunas zonasdel hemisferio izquierdo (donde están loscentros del habla), se observó que el 40%de los participantes adquirió extraordinariashabilidades intelectuales en 15 minutos.

Uno de los casos estudiados con pacientesautistas es el de James Hemper Pullen, queposeía habilidades excepcionales para laescultura. Al investigar la anatomía de sucerebro, se observó un notable desarrollode las regiones posteriores y una marcadaatrofia de los lóbulos temporales yfrontales.

Ya hemos demostrado laimportancia de la anatomía cerebral. Dehecho, una persona que tiene dañadossus lóbulos frontales no puede procesarrápidamente la información paraencontrar las relaciones entre loshechos, una de las manifestaciones de lainteligencia. Aquí tienes una verdad

absoluta.En el caso de las personas sanas, las

características físicas del cerebroconstituyen “una base desde la cual separte”, ya que la inteligencia, subrayo,no sólo está determinada por el sustratobiológico, sino también porcomponentes adquiridos medianteestímulos emocionales, sociales yculturales.

Verdades absolutas yrelativas sobre lainteligencia

Para la filosofía, existen muchasverdades que dependen de factoresfísicos, psicológicos o culturales queinfluyen en la construcción que laspersonas hacen sobre lo real; por lotanto (y como posición filosófica), elrelativismo considera que la verdad estárelacionada con el sujeto que laexperimenta. Esta concepción estotalmente compatible con lo que enneurociencias se denomina construccióncerebral de la realidad (tema del quehemos hablado en el capítulo 10), ya quecada sujeto ve el mundo en función de loque percibe e interioriza y en ello tieneuna influencia enorme el entorno.

Partiendo de esta premisa,inteligencia es un concepto relativo:además de lo que traemos en los genes(en el capítulo 5 se aborda el tema de laherencia) y de las condicionesfisiológicas del cerebro, es difícildefinir la inteligencia sin considerar lacapacidad de adaptación de una personaa diferentes ambientes. Y no me refieroúnicamente a la cultura, sino también ala habilidad para sortear losinconvenientes que se presenten en cadamomento de la vida.

Un alemán en Groenlandia

Una de las discusiones polémicas sobre lainteligencia se desató tras una publicaciónde Richard Lynn (de la Universidad delUlster, en Irlanda del Norte, autor del libroRace differences in Intelligence) según lacual los alemanes son los europeos másinteligentes. Lo criticaron con fuerza.Eckhard Winderl afirmó: “Un alemán podríamorirse en Groenlandia, ya que carece delos conocimientos necesarios paradiferenciar los treinta tipos de hielo queexisten allí, y posiblemente tampoco sabríaqué hacer en el África subsahariana, cuyoshabitantes conocen cientos de tiposdistintos de nubes y de vientos parapronosticar, por ejemplo, si tendrán agua”.

Winderl demuestra una vez más el tema delrelativismo en la inteligencia, ya quecualquier definición, por amplia que sea,

termina siendo acotada, ya que el medioambiente influye no sólo en el desarrollo delas redes neuronales (como explico en elcapítulo 5, en la sección dedicada a laneuroplasticidad), sino también, yfundamentalmente, en el del tipo deinteligencia que cada ser humano necesitapara sobrevivir.

Gardner analiza el tema delrelativismo de una manera muyinteresante y aboga por la importanciade adoptar una perspectiva interculturaldebido a que, como él dice: “Una mismainteligencia se puede emplear endiferentes culturas con unos sistemas deroles y valores muy distintos”. Como

cada cultura ha desarrollado sistemasreligiosos, místicos o metafísicos paraabordar las cuestiones existenciales, élutiliza el ejemplo de un chamán y de unyogui para explicar que la inteligenciatambién está relacionada con lascompetencias sociales que requiere cadagrupo humano.

Al analizar los distintos puntos devista de Oriente y Occidente, deduceque en las sociedades influidas porConfucio se considera que lasdiferencias en las capacidadesintelectuales no son muy grandes y queel rendimiento de las personas seexplica, básicamente, por su esfuerzo,

una idea con la que, en sus tiempos,también parecía coincidir Darwin. EnOccidente, sigue razonando Gardner, seha apoyado más la postura de que lainteligencia es innata y que pocopodemos hacer para alterar el potencialintelectual con el que venimos al mundo,una posición que la neurociencia hapuesto en jaque en muchas ocasiones.

Por último, y en relación con lasverdades absolutas, estoy convencido deque éstas no existen. En este apartadome refiero concretamente a afirmacionesque tienen una constatación empírica anivel anatómico. Por ejemplo, esindiscutible que un individuo que sufra

lesiones en zonas importantes de sucerebro tendrá dificultades en eldesarrollo de determinados tipos deinteligencia. Lamentablemente, esto seve con claridad en las secuelas de losaccidentes cerebrovasculares.

“El ajedrez procura unasuerte de inteligencia quesirve únicamente para jugaral ajedrez.” ¿Verdadero ofalso?

La frase que titula este apartado no

es mía, se atribuye a Miguel deUnamuno (escritor y filósofo español) yconstituye, en mi opinión, un conceptomuy interesante y, a la vez, “relativo”.La inteligencia no es un fenómenounitario, pero existen conexiones entrelos diferentes tipos de inteligencia.Comencemos por ver un casorelacionado, precisamente, con elajedrez:

Durante unainvestigación realizada en el HospitalUniversitario de Valencia se

organizaron dos grupos de adultos cuyaedad oscilaba entre cincuenta y siete yochenta y siete años. El grupo Aaprendió y jugó al ajedrez durante docemeses. En dicho período, el grupo Brealizó otras actividades que exigíanpoca energía cerebral. Al realizar laevaluación final, se observó que losparticipantes de este último grupo noexperimentaron cambios en surendimiento cerebral, mientras que en elgrupo A el 65% obtuvo resultados quese calificaron como espectaculares, asaber: mejora de las habilidadesvisoespaciales, mayor rapidez en elprocesamiento de información, mayor

agilidad mental para tomar decisiones.Paralelamente, el experimento (ademásde desmitificar la concepción de que elajedrez es sólo para personasinteligentes) mejoró la inteligenciasocial de los participantes.

Por lo que se refiere a miexperiencia, basándome en losresultados que obtienen los participantesen mi gimnasio del cerebro paraconstatar que el entrenamientoneurocognitivo y emocional,independientemente de la técnica que seemplee, puedo afirmar que siempre esbeneficioso para el desarrollo de todaslas inteligencias pues:

Obliga a trabajar intensamente alos dos hemisferios cerebrales.

Mejora la memoria, la atención yla concentración, lo cual evita lainterferencia emocional en eltrabajo de las funcionesejecutivas.

Desarrolla habilidades pararesolver problemas y aumenta lacapacidad para las matemáticasy la física.

Mejora el pensamiento creativo.

Tras doce semanas deentrenamiento (de media), losparticipantes obtienen mejoresresultados en las evaluacionesen creatividad.

Los ejercicios dirigidos a lacorteza prefrontal mejoran lasactividades de planificación yautoevaluación.

Estos beneficios impactan en losdiferentes tipos de inteligencia que, sinduda, están interrelacionados. No escasual que los deportistas, que dependenprincipalmente de la corporal-cinestésica y visoespacial (te explico

sus características en el próximoapartado), se preocupen tanto pormejorar las funciones ejecutivas delcerebro y, a su vez, por lograr un óptimocontrol emocional.

Sin duda, cuando elcerebro se ejercita se mantiene enforma, al igual que el cuerpo.Consecuentemente, funcionan mejor lossistemas de memoria, la velocidad deprocesamiento de la información esmayor, y se puede razonar, pensar y

decidir con más claridad y rapidez.Por lo tanto, y en conclusión, el

ajedrez permite el desarrollo de un tipode inteligencia que sirve para jugar alajedrez y, paralelamente, facilita eldesarrollo de habilidades relacionadascon varios componentes y tipos deinteligencia.

La inteligencia, unfenómeno de capacidadesmúltiples

Esta idea de que la inteligencia no es

unitaria ya hace tiempo que corre por elmundo. Por ejemplo, en el siglo XVI(mucho antes de que Howard Gardnerpublicara sus excelentes trabajos sobreel tema), Juan Huarte de San Juan(filósofo y médico español) escribió unaobra que tituló Examen de ingeniospara las ciencias. Allí explicaba suteoría sobre las diversas facultadesmentales que poseen las personas,haciendo hincapié en que determinadosindividuos tenían algunas muydesarrolladas. Además de calificar elconocimiento en función de sudependencia de la memoria, lacomprensión o la imaginación, sostuvo

que en cada persona intervienen factoresinternos y externos y que no todas soniguales desde el punto de vista de sucapacidad intelectual.

Dos siglos después, el antropólogoinglés Francis Galton (primo deDarwin) se interesó por la inteligenciacreativa y realizó estudios sobrehombres que se consideraban genios.Durante sus investigaciones, seconcentró en las capacidades quediferenciaban a una persona de otradesde una perspectiva biológica yadaptativa. En su opinión, los sereshumanos estaban dotados con variostipos de habilidades naturales.

En realidad, laexistencia de varios tipos de inteligenciaen el ser humano salta a la vista. Porejemplo, si dejas de leer y piensas en tusamigos, seguramente encontrarásejemplos de todas las tipologías quedescribo en el siguiente apartado.

Howard Gardner partió delparadigma cognitivo para avanzar en laexplicación de cada una de estascapacidades. Según este paradigma, lamente humana genera diversasrepresentaciones de los sucesos que

pueden analizarse como módulosmentales. Gardner pensó que era posibleencontrar en estos módulos el sustratoneuroanatómico de los distintos tipos deinteligencia que constituyen su teoría.Coincidiendo con su visión, y dado elavance que se ha generado en lasneurociencias, estoy convencido de quees difícil pensar en una capacidadcognitiva sin un correlatoneurobiológico.

Por ejemplo, Gardner realizó variosestudios en personas con característicasespeciales, como niños con un grantalento en diferentes manifestaciones delarte y adultos que habían perdido parte

de sus capacidades cognitivas aconsecuencia de daños cerebrales. Lasobservaciones realizadas en estosúltimos le hicieron deducir que algunaslesiones podían afectar a algunos de lostipos de inteligencia que detectó —porejemplo, la verbal—, sin interferir en eldesarrollo de otras, como la numérica oespacial. También notó que ciertascapacidades variaban de una persona aotra.

Buscó un modelo de inteligenciacompatible con estas observaciones, yaque los vigentes en aquel momento no leparecían idóneos para explicar lasdiferencias individuales en las aptitudes

cognitivas, y llegó a la siguienteconclusión: “Existen diferentes tipos deinteligencia que se manifiestan en lasformas en que los individuos adquieren,retienen y manipulan la información delmedio y demuestran sus pensamientos alos demás: la lingüística, la lógico-matemática, la corporal-cinestésica, lamusical, la espacial, la naturalista, lainterpersonal, la intrapersonal y laespiritual”.

Tomando su teoría, que intentoenriquecer con mis aportaciones,podemos categorizar las diferentesinteligencias en estos tipos:

Inteligencia lingüística: Implicauna habilidad especial en elempleo del lenguaje hablado yescrito, la capacidad paraaprender diferentes idiomas yusar el lenguaje para logrardeterminados objetivos. Tieneninteligencia lingüística algunospolíticos, los abogados(principalmente los defensores)y los grandes oradores (entreotros). Esta inteligenciacomprende también el podermnemotécnico del lenguaje, esdecir, la capacidad pararecordar información y

relacionarla, y la habilidad paratransmitir conocimientos (típicade los profesores yacadémicos).

Inteligencia visoespacial: Es lainteligencia que ostentan físicos,ingenieros y todos los que tienenhabilidades para percibir lasformas, movimientos, rotaciónde figuras y creación deimágenes mentales. Porejemplo, si quieres serarquitecto, además de artista(gran parte de la belleza delplaneta la han diseñado estosprofesionales), debes tener

habilidades visoespaciales. Sinellas, te costará diseñar planosy maquetas o hacer un bosquejopara tu cliente. También sucedecon el desarrollo de otro tipo deinteligencias.

Inteligencia lógico-matemática: La utilizamos paracalcular y resolver problemaslógicos y matemáticos. Este tipode inteligencia puedesobservarlo en físicos comoEinstein, economistas comoSamuelson o en cualquiera delos creadores de las grandesobras de ingeniería del mundo.

Inteligencia corporal-cinestésica: La característicaprincipal de este tipo deinteligencia es la habilidad paradominar el cuerpo, tanto paraexpresarse a través de él comopara alcanzar diferentes metas.Un ejemplo que cita Gardner esel del formidable mimo francésMarcel Marceau, capaz decomunicar una historia completapor medio de gestos,expresiones faciales ymovimientos corporales.También cuentan con un altonivel de desarrollo de este tipo

de inteligencia los atletas,deportistas y bailarines,dominan su cuerpo a laperfección. Un ejemplo dedesarrollo extraordinario deesta inteligencia puedeobservarse en cualquier funcióndel Cirque du Soleil: losmovimientos corporales de losartistas se caracterizan por unaincreíble precisión y belleza.

Inteligencia musical: Abarca unconjunto de habilidades que serevelan en las diferentesexpresiones de los individuos através de la música, como

componer, cantar, dirigir unaorquesta, tocar muy bien uninstrumento o saber escuchar.Durante la formación, lasneuronas generan conexiones enfunción del tipo de estímulosque reciben. Esto significa quesi un niño aprende a tocar uninstrumento de muy pequeño, lasneuronas que participan en losprocesos de comprensión,interpretación y ejecución de lamúsica tendrán más conexionesque las de un niño que no hayarecibido esta estimulación.Cabe destacar que, si bien

aprendemos mucho más rápido atocar un instrumento a los cuatroo cinco años, y rara vezolvidamos lo que aprendimos enla infancia, el mundo está llenode personas que se hanadentrado en la música siendoadultas y estos cambios tambiénpodrían observarse en sucerebro si se hicieran unatomografía computerizada.

Inteligencia interpersonal: Serevela en quienes logranestablecer relaciones armónicasy productivas con los demás, yestá estrechamente relacionada

con la empatía, con lacapacidad para conectar con elotro y lograr un compromiso enel que casi siempre intervieneun componente afectivo. En estesentido, la inteligenciainterpersonal incluye lacapacidad de “ponerse en ellugar del otro” mediante unaactitud de escucha activa quefacilite la comprensión no sólode sus necesidades, sinotambién de sus sentimientos yestado de ánimo. Estainteligencia comprende tanto lasrelaciones sociales como las

que se mantienen en la vidaafectiva (pareja, hijos, amigos).

Inteligencia emocional: Implicala capacidad de sentir, entender,controlar y modificar estadosemocionales en uno mismo y enlos demás. No se trata dereprimir las emociones propiasni las ajenas, sino de dejarlasfluir, dirigirlas y equilibrarlasinteligentemente. El nivelidóneo de inteligenciaemocional se mide en función dela calidad de la relación que unapersona es capaz de establecerconsigo misma y con los demás,

por eso está estrechamenterelacionada con la inteligenciasocial e intrapersonal.

Inteligencia naturalista: Sedistingue por la habilidad paraidentificar, reconocer yclasificar las especies (flora yfauna), como también otroselementos de la naturaleza: elviento, las tormentas y lasmareas. Dado que estosconocimientos permitendistinguir lo que es útil o inocuode lo que puede ser dañino opeligroso, los individuos quecuentan con estas capacidades

son muy valorados en unacomunidad.En el ámbito laboral, lainteligencia naturalista esnecesaria en diversos sectores,entre ellos, agroindustria,ganadería, energía,biotecnología, alimentación,jardinería y pesca.Las investigaciones handescubierto que la inteligencianaturalista se revela en ciertaspartes del lóbulo frontalimplicadas en la denominacióny etiquetado de objetosnaturales, como los animales y

plantas. Estas partes sondiferentes de las que estánimplicadas en la misma funcióncuando se trata de objetosartificiales (como un producto)o humanos (como la figura de unhombre o de una mujer).

Inteligencia espiritual: Aunqueesta denominación te hagapensar en un budista, una monjao un sacerdote, lo cierto es queesta inteligencia no se limita alas manifestaciones religiosas,ya que incluye variasparticularidades.

Gardner propone tres

connotaciones para la palabra“espiritualidad”: inquietud porlas cuestiones cósmicas oexistenciales (¿quiénes somos?,¿de dónde venimos?, ¿qué nosdepara el futuro?, etcétera),consecución de un estado delser (los yoguis y meditadoresestán más capacitados paraexperimentar determinadosfenómenos espirituales), y elefecto en los demás (porejemplo, las personas quellevan una vida dedicada alaltruismo, como los médicos deMédicos sin Fronteras y las

personas que trabajan en laszonas más pobres de África).Durante una investigaciónrealizada por científicos de laUniversidad de Pensilvania enla que participaron monjestibetanos y franciscanos (entreotros religiosos), AndrewNewberg y Eugene d’Aquillidescubrieron que el estado demeditación y la relajaciónmental desactivan zonascerebrales vinculadas aluniverso físico. Durantemomentos de oración ymeditación que fueron

observados mediante unatécnica de escaneo cerebral(Spect) se corroboró que laactividad del cerebro seintensificaba en la parte frontaldurante los momentos deconcentración y, paralelamente,disminuía la activación en unaregión de los lóbulos parietalesque se ocupa de la ubicaciónespacial. El descubrimiento delneurocircuito de la inteligenciaespiritual ha dado lugar a variasinvestigaciones en el campo dela moderna neuroteología. Demomento, se ha descubierto que

existe una relación entre lainteligencia espiritual y la salud,ya que estas prácticas mejoranel sistema inmunológico.

Inteligencia social: Lainteligencia social se manifiestaen el trato cotidiano queestablecemos con todas laspersonas con las que nosrelacionamos: compañeros detrabajo, de deporte, alumnos,profesores, amigos... inclusocon desconocidos. Esteconcepto no sólo incluye lacapacidad para generarrelaciones satisfactorias con

otros individuos (componentede la inteligencia emocional),sino también las habilidades quepermiten detectar actitudes nodeseadas y anticiparse a susconsecuencias.Cuando una persona dice, porejemplo, “Esta persona no meparece de fiar”, o “Parece unapersona honrada”, estáaplicando un tipo de inteligenciaintuitiva que ha aprehendido alvivir en sociedad. Más aún: lasrelaciones sociales tienen unefecto biológico: quienes nologran vivir en armonía con su

entorno son propensos aexperimentar emocionesnegativas, como rabia,desesperanza, estrés odepresión, lo cual revela que laausencia de inteligencia sociales capaz de hacerte enfermar.Asimismo, y paralelamente,quienes se lesionandeterminadas partes de sucerebro pueden carecer de estetipo de inteligencia. Veamosunos ejemplos:

• En la Universidad CarnegieMellon se realizó unexperimento dirigido por elprofesor Cohen en el queparticiparon 151 mujeres y125 hombres a quienes seexpuso al virus delresfriado. Previamente, sehabían organizado dosgrupos. En el grupo másintrovertido, el 62%enfermó, mientras que en el

otro, formado por personasque tenían relacionessociales en varias de lascategorías establecidas porel experimento, elporcentaje de resfriados fuedel 35%. La conclusión delprofesor Cohen es que lasbuenas relaciones socialesinmunizan a las personas, untema con el que estoytotalmente de acuerdoporque también lo heobservado en lasinstituciones en las queinvestigo.

• Cuando hay lesionesneurológicas endeterminadas áreas, lostrastornos en la conductasocial son evidentes. Uno delos casos más populares enneurociencias es el dePhineas Gage, un empleadode los ferrocarriles a quienuna barra de metal leatravesó el cráneo en unaccidente de trabajo. Antesdel accidente, Gage era unhombre agradable, con unamente equilibrada, capazpara llevar a cabo sus

planes, organizado yrespetado por sus colegas.Después, se convirtió en unindividuo con una conductasocial inapropiada. Entérminos de su médico, JohnHarlow (quien lo atendiódespués del accidente),“había perdido el alma”.

Como en la inteligencia sociales fundamental la capacidad dereproducir en el cerebro unestado emocional similar al delindividuo con el que seinteractúa, es necesario que losmecanismos de interpretación

de los signos relevantes esténsanos, principalmente las zonasdonde residen las neuronasespejo. Ya hemos visto que losautistas no tienen la capacidadpara atribuir un estado mental oinferir una emoción en otra. Lomismo les ocurre a quienes hansufrido una lesión importante enáreas relacionadas con lacognición.

Supongo que, despuésde este capítulo, ya lo tienes claro:

Tú no tienes una, sino muchasinteligencias.

Si te lo propones, puedesdesarrollarlas y potenciarlastodas.

Si te interesa desarrollar tusinteligencias, en la parte V encontrarásalgunas ideas para conseguirlo.

Las inteligencias múltiples de Leonardoda Vinci

Los avances producidos en las ciencias,básicamente en la psicología cognitiva y laneurología, son muy prometedores parasuperar el encapsulamiento que suponeconsiderar la inteligencia como unacapacidad unitaria o un factor general.Asimismo, el primer punto débil delconcepto tradicional es la idea de que lashabilidades de razonamiento verbal ylógico-matemático reflejan la inteligenciade un individuo, y el segundo, que el hombrenace con un potencial que determinará sucamino en la vida.

Hoy sabemos que la herencia genética essólo un factor de base, una especie deplataforma de lanzamiento, ya que el

cerebro es flexible, tiene potencial paraprocesar (aprender) aproximadamente 7 bitsde información por segundo durante casitoda la vida, y capacidad para realizar unacantidad infinita de conexiones sinápticas.Por lo tanto, cualquier persona que seproponga desarrollar su potencial abriendolas puertas de su metaconsciente parapercibir más y mejor, podrá aumentar suinteligencia. Así lo hizo Leonardo da Vinci,partiendo de lo que se conoce como sussiete principios:

1. Curiosidad: Para que el aprendizajesea un proceso continuo.

2. Demostración: Para sustentar elconocimiento con la experiencia, lapersistencia y la voluntad de aprender delos errores.

3. Sensación: Para vivir cada experiencia

mediante el refinamiento constante delos sentidos.

4. Desvanecimiento: Para aceptar laambigüedad y la incertidumbre.

5. Arte y ciencia: Para establecer elequilibrio entre la ciencia y el arte,entre la lógica y la imaginación.

6. Corporalidad: Para cultivar la gracia,la salud y el equilibrio.

7. Conexión: Para reconocer y apreciarla interconexión de todas las cosas y losfenómenos que están a nuestroalrededor.

¿Crees que estos principios tienen algo quever con la inteligencia concebida como unfactor unitario o general? Pues no.

Capítulo12

Cerebro femenino,cerebro masculino

En este capítulo

Te presento las diferenciasneurobiológicas según el sexo

Verás cómo influye el sexo en lapercepción, en la construccióncerebral de la realidad, en el

procesamiento cerebral de lainformación y en la conducta

Profundizaré en el impacto de lacultura y la educación en el cerebrode hombres y mujeres

¿Por qué la mayoría de los hombresprefieren las películas de vaqueros, laspolicíacas y las bélicas y las mujeres seinclinan por los dramas o el cineromántico? Excepto en el caso de losespecialistas y cinéfilos, la mayor partede las pequeñas broncas al revisar lacartelera se desatan porque “él” seaburre si no hay suspense y acción,

mientras que “ella” encuentra esosgéneros poco interesantes, a vecesdemasiado salpicados de sangre ovacíos de contenido.

Durante mis conferencias sobre eltema, algunas participantes hancuestionado estas afirmaciones. Una vez,una señorita me dijo que jamáscambiaría Pulp Fiction, Kill Bill ocualquier otra película del genialQuentin Tarantino por una historia deamor o de conflictos familiares yexistenciales. Y tiene razón, pero sóloporque hay excepciones (de hecho, unade mis películas favoritas es CinemaParadiso, considerada una historia de

amor).Las investigaciones revelan que en

las preferencias según el sexo suelehaber notables mayorías, y la realidad loconstata: es suficiente con fijarse en lospilotos de Fórmula 1 o en losparticipantes del famoso Rally París-Dakar para darse cuenta de que, entre elpúblico, hay más hombres que mujeres.Y a la inversa, si vas a una clase dedanza terapéutica oriental verás que lamayor parte de los grupos estánintegrados por “ellas”, y lo mismosucede en las clases de ballet clásico yen reuniones de alta costura.

Si bien en las inclinaciones

intelectuales y espirituales no es posibletrazar una línea, ya que el compromiso yla profundidad con la que se afrontan losdiferentes aspectos de la vida noadmiten distinción sexual, en la vidacotidiana se observan interesantesdiferencias.

Por ejemplo, muchos más hombresque mujeres prefieren ver deportes portelevisión, salir de caza o de pesca, leerrevistas sobre los últimos avancestecnológicos y engrosar su caja deherramientas cada vez que van alsupermercado. Del mismo modo,muchas más mujeres que hombres suelenir a la peluquería, compran revistas de

decoración o diseño, estudianpsicología en vez de ingeniería,invierten en cirugía estética y son másromanticonas.

En una primera aproximación altema, puede deducirse que estasdiferencias se deben a factoressocioculturales, y es cierto. Gracias a laneuroplasticidad (de la que hablo en elcapítulo 5), tanto el cerebro masculinocomo el femenino se formaanatómicamente en función de lasinfluencias que recibe del entorno.

Sin embargo, la neurociencia hacorroborado en numerosasinvestigaciones que existen componentes

neurobiológicos que diferencian elcerebro masculino del femenino, y queestas diferencias influyen en lapercepción, el estilo y tipo depensamiento, la forma de procesar lainformación (cognitiva y emocional), latoma de decisiones y la conducta.

Por qué los niños no juegancon muñecas

La biología no es inmune a losestímulos socioculturales, al contrario.Debido al fenómeno de

neuroplasticidad, las sociedadesesculpen el cerebro de hombres ymujeres desde temprana edad, según eltipo de ideología y cosmovisión de cadasegmento de adultos y educadores.

Por ejemplo, en el mundooccidental, los chicos se familiarizancon el conflicto desde pequeños, cuandoles regalan soldaditos, espadas, pistolaso muñecos con forma de monstruos.Estas claves culturales determinan lamorfología de su cerebro, ya que, cadavez que un niño juega a la guerra, se vancreando los neurocircuitos asociados aese tema.

Ello explica (en parte) por qué las

zonas relacionadas con la agresión sonmayores en el cerebro masculino,mientras que las habilidadesrelacionadas con la empatía, es decir,con la capacidad de ponerse en el lugardel otro y sintonizar con sus emociones,están más desarrolladas en el femenino.De hecho, si te fijas en un escaparate dejuguetes para niñas, repleto de muñecas,cunitas y objetos de color de rosa,encontrarás muchos ejemplos que teayudarán a comprender cómo la culturacontribuye a modelar su cerebrofemenino.

Aun así, hay algunas preferenciasaparentemente innatas, no producto del

fenómeno de neuroplasticidad asociadoa factores culturales, como se ha creídohasta hoy.

Por ejemplo, losresultados de una investigaciónrealizada de forma conjunta porprofesores de la Universidad de Londresy de la Universidad de Texaspermitieron descubrir que algunaspreferencias de juguetes según el génerono son producto de la socialización.Durante el experimento, realizado consimios de uno a cuatro años, se

incluyeron juguetes típicos de chicos(camiones, coches), juguetes típicos deniñas (muñecas) y juguetes oentretenimientos neutros (libros, entreotros).

Mediante una medición del tiempoque cada sexo pasaba con los distintosjuguetes, se observó en los machos unapreferencia por los consideradosmasculinos y, en las hembras, por losconsiderados femeninos. Con respecto alos neutros, ambos sexos los usaron elmismo tiempo. Dado que, obviamente,los animales no pueden verse influidospor estímulos socioculturales, se deduceque la inclinación de uno y otro sexo

hacia diferentes juguetes puede debersea diferencias biológicas innatas.

En opinión del neurobiólogo alemánGerald Hüther, autor del ensayoHombres, el sexo débil y su cerebro , loque marca la diferencia entre hombres ymujeres comienza antes del nacimiento yes una concentración hormonaldiferente: testosterona en el varón;estrógenos y progesterona en la mujer.Sobre este tema profundizo en elsiguiente apartado (subrayo que laafirmación de Hüther la comparte unaamplia mayoría de la comunidadcientífica).

Iguales pero diferentes, el punto departida

Las diferencias entre el cerebro del hombrey de la mujer se inician en el desarrollofetal, a las ocho semanas de gestación.Semanas antes, los embriones masculinos yfemeninos son prácticamente iguales. Eldesarrollo de las características masculinaslo determina un gen exclusivo delcromosoma Y, que genera la transformaciónde las gónadas del embrión en testículos. Sieste cromosoma no está, se desarrollan losovarios.

A partir de la semana 8, la acción de lashormonas sexuales causa la diferencia desexo en el cerebro, tanto en la morfologíacomo en las funciones, así que, tantohombres como mujeres, nacen con

circuitos que los caracterizan.

Estas diferencias no tienen relación algunacon la inteligencia, sino con la forma depercibir y procesar la información sensorialque llega al cerebro. Investigarlas permitiráaplicar una base científica para que ellos yellas (si quieren) puedan elegir lasactividades que mejor se adapten a supotencial neuronal, contribuyendo aldesarrollo de capacidades innatas y, a suvez, a mejorar su actividad.

Características e influenciade las diferenciasneurobiológicas

A la hora de analizar las diferenciasneurobiológicas entre el cerebro delhombre y el de la mujer, como sucomportamiento en las diferentes etapasde la vida, el factor más importante es elvinculado con el sistema endocrino.

La influencia hormonaldetermina la formación de un cerebrocomo masculino o femenino, y tambiénpredispone a ambos sexos paradesarrollar capacidades concretas.

Por ejemplo, un mayor nivel de

testosterona (hormona masculina)influye en un mayor desarrollo delhemisferio derecho, del que dependenlas habilidades visoespaciales (aquellasen las que se destacan los varones) yaumenta la predisposición para agredir.

En el caso de la mujer, los nivelesbajos de esta hormona permiten que suscélulas cerebrales desarrollen másconexiones en los centros decomunicación y en las áreas queprocesan emociones. Esto influye en supredisposición para armonizar en losdiferentes ámbitos en los que actúa yestá relacionado, a su vez, con sushabilidades innatas para la empatía.

Asimismo, y al igual que elmasculino, el cerebro femenino se veafectado por las hormonas en lasdistintas etapas de la vida, pero deforma más intensa y variada. Esto haceque la realidad neurobiológica de unamujer no sea tan constante como la de unhombre, ya que puede cambiar en menosde un día.

Asimismo, hombres y mujerespresentan diferencias morfológicas endeterminadas estructuras, como elcuerpo calloso, la amígdala y elhipocampo (observa la figura 3-1, delcapítulo 3, para ver dónde se sitúan,dentro del cerebro), entre otras. Aunque

estas diferencias no pueden catalogarsecomo condicionantes, tienen unaimportancia que no podemos eludir,pues repercuten en la conducta.

En los siguientes apartados analizarélas particularidades más conocidas dehombres y mujeres, aunque quiero dejarclaro desde el principio que siemprehablaré de medias y de mayoríasrepresentativas, pues las excepcionespueden ser significativas. De hecho,muchas mujeres son extraordinarias paraentender y diseñar sistemas (unahabilidad en la que el cerebro masculinosuele ser superior) y muchos hombresdestacan por sus capacidades empáticas

y de oratoria (para lo cual está mejordotado el cerebro femenino).

El cerebro de ella

Las siguientes son algunas de lascaracterísticas del cerebro femenino,tanto en lo morfológico como en lofuncional, que revelan diferencias en elprocesamiento de la informacióncognitiva y emocional:

La capacidad para memorizar esmayor en la mujer, principalmente lafijación de recuerdos con contenidos

emocionales

Durante unainvestigación dirigida por ThomasCrook (uno de los principalesespecialistas sobre el deterioro de lamemoria) en la que participaron más decincuenta mil personas, las mujeresrevelaron mayor capacidad pararecordar listas y para asociar el nombrede una persona con su rostro. Tambiénse ha comprobado que la mujer puedeevocar recuerdos emocionales más

rápidamente que el hombre y que los fijadurante más tiempo. Por ejemplo, en unexperimento en el que se estudió laactivación cerebral en un grupo expuestoa estímulos visuales de contenidoemocional neutro o negativo, losprimeros los recordaban mejor lasmujeres.

En otra investigación se analizó laactivación cerebral mientrasparticipantes de ambos sexos mirabanvídeos con dos tipos de contenidos:hostiles y neutrales. La respuestafemenina fue más intensa en el caso delos hostiles (en las mujeres se activabala amígdala izquierda, mientras que en

los hombres se activaba la derecha).Cabe señalar que, en las mujeres, elnivel de actividad en la amígdalaizquierda se relaciona con laprobabilidad de que la situaciónemotiva se recuerde, mientras que laactividad en la amígdala derecha no serelaciona con la fijación del recuerdo.

Asimismo, las regiones implicadasen la reacción emocional en el cerebrofemenino coinciden con las áreas queparticipan en la codificación de lamemoria episódica (tema sobre el quepuedes leer en el capítulo 14), lo cualcontribuye a explicar por qué a la mujerle es más fácil expresar sus emociones y

evocar recuerdos emocionales conmayor intensidad y detalle vivencial queel hombre. De hecho, la amígdaladesempeña un papel activo en la vidaemocional de ambos sexos, pero es másgrande en el cerebro masculino. Sinembargo, ante estímulos de contenidoidéntico o similar, tiene mayoractivación en el cerebro femenino.

En síntesis: losresultados de las investigacionesevidencian que el cerebro emocional de

la mujer es más activo que el delhombre, y que esta sensibilidad influyeen la memoria a largo plazo. Como losrecuerdos de contenido emocional sonmuy resistentes al paso del tiempo,difícilmente una mujer olvidará algo quele afectó.

El cerebro femenino está mejorestructurado que el masculino para eldesarrollo de la empatía emocional

Desde muy pequeñas, en las mujeresse puede observar con claridad laempatía emocional: antes de quecumplan un año, las niñas captan losestados de angustia o tristeza de otras

personas más que los niños y ello serefleja en su conducta. De hecho, una delas estructuras cerebrales másimportantes en la formación de lamemoria, el hipocampo, es más grandeen la mujer, como también los circuitoscerebrales que registran la observaciónde las emociones de los demás.

Por ello, normalmente las niñas seacercan y actúan cariñosamente conquienes perciben que están tristes oangustiados. En el caso de los reciénnacidos, las niñas responden más quelos niños cuando oyen el llanto de otrobebé.

Esta aptitud natural (el cerebro

femenino es superior al masculino en lacantidad de neuronas espejo, por lotanto, es más empático y comunicativo)también puede explicar el efecto decontagio emocional que se observa entremujeres. En síntesis:

Empatía cognitiva (él) y empatíaemocional (ella)

La empatía cognitiva implica la capacidadde conocer lo que otro siente o piensa sinque ello genere un sentimiento asociado adicho estado. Por ejemplo, cuando alguienregistra que otra persona está mal pero loprocesa como un dato de la realidad (nosiente pena ni se preocupa).

La empatía emocional es la capacidad de

sentir algo similar a lo que siente el otro,por ejemplo, cuando se experimenta pena alobservar tristeza en el rostro de un vecino ode un compañero de trabajo.

Los hombres utilizan más losneurocircuitos relacionados con la empatíacognitiva, mientras que las mujeres activanpredominantemente los responsables de laempatía emocional, y lo hacen desde muypequeñas: durante los primeros tres mesesde vida, su capacidad de contacto visual yobservación de rostros (en la que superan alos niños) crece en un 400%.

Las investigacionessugieren que los hombres tienen unamenor respuesta empática encomparación con las mujeres y,normalmente, éstas experimentan yrelatan con mayor intensidad sus estadosemocionales. Por ello, si cuando unapareja experimenta una emocióndesencadenada por el mismo hechopudiéramos introducirnos en su cerebro,veríamos que hay mayor actividad en elfemenino.

El cerebro femenino desarrolla máslas áreas del lenguaje

A lo largo de la evolución, y debidoa la llamada memoria genética, la mujerconsiguió desarrollar más las zonascerebrales relacionadas con el lenguaje.En la actualidad, las niñas sedesenvuelven mejor que los niñoscuando comienzan a leer y escribir ylogran mejores calificaciones enortografía y gramática. Posiblemente,esta ventaja se deba a que el cerebrofemenino emplea ambos hemisferiospara la lectura, mientras que elmasculino sólo utiliza el derecho.

Por ejemplo, entre losestudiantes que participaron en elexamen de ingreso de la UniversidadAndrés Bello (Chile, año 2012), lasmujeres obtuvieron la máximapuntuación en pruebas de lenguaje, 67%,más del doble que los chicos (quelograron un 33%). En líneas generales, ycon algunas variaciones, estaspuntuaciones son similares a las que seobtienen en otros países si hablamos “demedia”. De hecho, si investigas aquienes hicieron historia en

matemáticas, encontrarás algunosextraordinarios cerebros femeninos,como los de Emmy Noether, SophieGermain, Ada Byron y SoniaKovalévskaya (entre otros).

Las áreas del lenguajeson entre un 20 y un 30% mayores en elcerebro femenino. A este hecho se debe(en parte) que la mayoría de las mujeressupere a los hombres en pruebas delenguaje, velocidad lectora einterpretación de textos, asimilación de

matices emocionales en éstos y escrituracreativa. Estas capacidades, sumadas asus habilidades empáticas, les otorganuna excelente plataforma paradesarrollar habilidades decomunicación.

La sensibilidad en situación de crisis,estrés y evaluación es mayor en lamujer

Aunque ambos sexos suelenexperimentar emociones con la mismaprofundidad, hay diferencias en sucomportamiento. En el caso de la ira, elhombre puede actuar de manera agresivay terminar a golpes. La mujer, en

cambio, tiende al autocontrol o a laintrospección, incluso a la represión, locual le provoca estados de angustia y lapredispone al estrés. Al ser mássensible, procesa los aspectosemocionales de forma más profunda.

Esta mayor sensibilidad ha sidocomprobada por las neurociencias envarios experimentos. Por ejemplo,durante una actividad sobre expresionescalificadoras, las neuroimágenesreflejaron que sus reacciones eran másintensas en comparación con las de loshombres.

Cuando una mujerexperimenta algo que la conmueveprofundamente, es normal que no puedaconcentrarse en otra cosa porque sucerebro emocional tiene reacciones másintensas y aletargadas en comparacióncon el masculino. Por eso el hombrepuede concentrarse en un partido detenis o para estudiar aunque acabe dediscutir con su pareja.

Particularidades del cerebrofemenino

Está mejor estructurado para eldesarrollo de empatía y la creación de lazosde amistad.

Tiene mayor capacidad que el masculinopara recordar rostros y reconocer maticesemocionales en los tonos de voz.

Es superior al masculino para el lenguajey el procesamiento auditivo de lainformación.

Su capacidad de memoria supera a la delhombre en todas las franjas etarias. Lamemoria emocional es más potente yperdurable.

Tiene mayor capacidad de relaciónamplia, por ello la mujer hace mejor que elhombre varias cosas a la vez.

Tiene mejor comunicación entrehemisferios.

Utiliza más la empatía cognitiva.

La sensibilidad ante situaciones de crisis,estrés y expresiones calificadoras es mayor.

Reacciona con más intensidad que elmasculino ante estímulos displacenteros.

El cerebro de él

En la vida cotidiana, es común quela conducta de la mujer se relacione conlas fluctuaciones de sus hormonas:“Lloras por nada”, “Ve al médico a versi se te pasa” son expresioneshabituales. Sin embargo, el hombre noes inmune a la influencia hormonal, yaque, desde antes de nacer y durante todasu vida, está “marcado” por latestosterona. Por ejemplo, si tepreguntas por qué un individuo agresivo,implacable y poco tolerante se convirtióen un abuelo paciente y cariñoso,encontrarás la respuesta en los niveles

de esta hormona, que comienzan areducirse hacia los cincuenta años.

Esta disminución, acompañada porun aumento en los niveles de estrógenosy de otra hormona, la oxitocina, provocaque en la etapa de la madurez el cerebromasculino comience a parecerse alfemenino en el sentido de que se vuelvemás proclive a la sensibilidademocional y a la paciencia, por lo tanto,más empático.

Las siguientes son algunas de lascaracterísticas morfológicas yfuncionales que revelan diferencias en elprocesamiento de la información, en laspreferencias y en la conducta de los

hombres.

El cerebro masculino está mejorestructurado que el femenino para lasistematización

De media, los hombres destacan enlógica analítica, razonamientomatemático, orden, clasificación yconcentración en un tema determinado.

Esta aptitud estárelacionada con la preferenciamasculina por carreras como la

ingeniería o la arquitectura, donde elnúmero de hombres supera al demujeres, y se atribuye más acaracterísticas neurobiológicas que amotivos socioculturales.

La mayoría masculina tambiéndestaca en el caso del ajedrez y estopuede comprobarse buscandoinformación sobre los mejores jugadoresdel mundo. Actualmente se discute siestas diferencias se deben a la mayorcapacidad del hombre para lasactividades visoespaciales o si susupremacía obedece a razonessocioculturales.

Las zonas cerebrales relacionadas con

el impulso sexual son 2,5 vecesmayores en el cerebro masculino

Las principales diferencias conrelación a la sexualidad se encuentran enuna zona denominada INAH3, ubicadaen el área preóptica media delhipotálamo. En el cerebro del hombre,esta área es más grande y contiene unmayor número de células (más del dobleen comparación con el de la mujer).

También son diferentes los nivelesde activación de ambos cerebros anteestímulos sexuales: la amígdala medial yel hipotálamo se activan más en loshombres que en las mujeres cuandoobservan imágenes de contenido erótico.

Esta configuraciónmorfológica explica por qué la mayoríade los hombres piensan mucho más en elsexo que las mujeres, tienen másencuentros sexuales a lo largo de suvida, consumen más material decontenido erótico y les cuesta sermonógamos (cuando existe estecompromiso).

El cerebro masculino es superior en eldesarrollo de las áreas visoespaciales

Esta superioridad se ha observadoutilizando neuroimágenes y se hacorroborado mediante investigacionessobre la rotación mental y el control dehabilidades de ubicación y percepciónespacial de los objetos. En variosexperimentos se observó que lasmujeres necesitan más tiempo que loshombres para dar forma mental a losobjetos. Es decir, las mujeres tardanmás en llegar a la respuesta correcta.

La superioridad para

orientarse en el espacio y visualizarobjetos en tres dimensiones (que algunosautores consideran resultado delfenómeno de neuroplasticidad asociadoa la evolución) otorga ventaja a loshombres para realizar determinadasactividades. Por eso se observa unaamplia mayoría masculina en algunasactividades como la aviación y elcontrol aéreo.

Ellos y ellas, los detalles ylos colores

Durante una investigación dirigida por IsaacAbramov en Estados Unidos, losparticipantes (hombres y mujeres) debíandescribir lo que veían usando una serie detérminos previamente especificados. Seobservó que los hombres superaban a lasmujeres en la habilidad para captar detallesy objetos que se movían a gran velocidad(como un punto en el espacio), y que éstastenían mayor capacidad para distinguir yfijar los colores que habían visualizado.

La superioridad masculina en la observaciónde los detalles se atribuye, por un lado, a lagran concentración de testosterona en lacorteza cerebral y, por el otro, al fenómenode la neuroplasticidad. Por ejemplo, elpapel del hombre como cazador, que debíadivisar presas a gran distancia y orientarseen enormes extensiones, fue esculpiendo sucerebro, y esas inscripciones las heredaron

las generaciones posteriores. Por eso seafirma que el género masculino viene almundo con una brújula entre sus neuronas;de hecho, una zona del lóbulo parietal,implicada en el movimiento y laorientación, está más desarrollada en elcerebro masculino.

Los hombres superan a las mujeres enla velocidad para comprender losmapas, pero recuerdan menos puntosde referencia

Cuando un hombre circula por unlugar de la ciudad que no conoce y lepide a su mujer que le indique por dóndedebe ir mientras ésta mira un callejero,

quizá ella tarde en darle lasinstrucciones o puede que se equivoque.

En cambio, si ambos ya han hechoese recorrido, ella recordaráperfectamente que tenían que girar a laizquierda después del HotelInternacional, continuar por la mismacalle hasta una gasolinera, girar otra veza la izquierda, donde está elMcDonald’s, recorrer dos calles ydetenerse antes de pasar la casaamarilla. Estas diferencias se deben aque el cerebro masculino y el femeninoprocesan esta información de mododiferente, tanto en velocidad como en laatención que prestan a los estímulos. Las

mujeres tienden a describir un itinerariorecurriendo a formas, figuras, objetos ycolores que han memorizado, mientraslos hombres se sitúan mejor con guías ymapas.

El cerebro masculino está máspreparado para la guerra que elfemenino

La agresividad es mayor en el sexomasculino. Se manifiesta desdetemprana edad en los juegos que eligenlos niños, como también en la vidaadulta: las peleas entre chicos son másfrecuentes, los ejércitos estánpredominantemente integrados por

hombres y, en las cárceles, la poblaciónmasculina es mayoritaria casi en todo elmundo. Si bien se tienen en cuenta lasinfluencias socioculturales que hacenque un niño no suela elegir una muñecapara jugar, se ha comprobado queexisten diferencias orgánicas que losinducen a este tipo de comportamientosen los que la testosterona desempeña unpapel principal.

Asimismo, la amígdala,centro de las emociones y reguladora dereacciones de miedo y agresividad,

reacciona de forma distinta (según elsexo) ante estímulos similares. Porejemplo, durante una investigaciónrealizada con fMRI se mostraronimágenes que contenían escenas deviolencia y agresión a una muestrarepresentativa de hombres y mujeres.Los hombres tuvieron una mayorrespuesta ante las escenas violentas (quese reflejó en la activación de ambasamígdalas y la corteza occipito-temporalizquierda) mientras que en las mujeresse desencadenaron diferentes niveles deestrés.

Otros estudios revelaron una mejorrespuesta en el sistema neural encargado

de decodificar los estímulos agresivosen el sexo masculino (respuesta devigilancia y orientación de la atenciónhacia dichos estímulos) en comparacióncon el femenino.

Particularidades del cerebromasculino

Está mejor estructurado para crear ycomprender sistemas.

Supera al femenino en habilidades para lalógica analítica, el razonamientomatemático y todo lo que involucre

secuencias, orden y clasificación.

Tiene mayor capacidad de focalizar laatención y concentrarse en un temadeterminado.

Es superior en habilidadesvisoespaciales.

Es menos sensible que el femenino alestrés psicológico y el conflicto.

Las zonas cerebrales relacionadas con elimpulso sexual son 2,5 veces mayores queen el cerebro femenino.

Está mejor dotado para la guerra ysituaciones que involucren agresión.

Es más hábil que el femenino paracomprender mapas.

Reacciona con más intensidad que elfemenino ante los estímulos placenteros.

Recapitulemos

El componente biológico, en el quedestaca la influencia hormonal, ayuda aentender las tendencias de ambos sexoshacia determinadas aptitudes y explicapor qué predomina un sexo u otro endiferentes ámbitos de la vida (trabajo,profesión, tipo de organización a la quepertenecen, etcétera).

Si bien los factores socioculturalesinciden significativamente debido a laneuroplasticidad, la mujer viene al

mundo con una muy buena plataformapara crear y mantener relacionesarmoniosas y, a su vez, para generaractitudes conciliadoras cuando losconflictos son inevitables, por ejemplo,entre el padre y sus hijos. El sistemahormonal influye no sólo en suscaracterísticas físicas y reproductivas,sino también en su cerebro, generandocambios que afectan a su capacidadempática, humor y conducta.

El hombre también está dominadopor su sistema hormonal: “Latestosterona es la responsable de lamayoría de los efectos masculinizantes”(Rubia), y gran parte de su conducta

sexual puede explicarse estudiando laanatomía de su cerebro: “Lospensamientos sexuales titilan día ynoche en el fondo de la corteza cerebralvisual masculina” (Brizendine).Asimismo, y como tienen procesadoresmás amplios en la amígdala —registrael miedo y desencadena reacciones dedefensa—, están mejor equipados quelas mujeres para proteger su territorio yluchar hasta la muerte cuando loconsideran necesario.

Por último, quiero destacar que loexpuesto hasta aquí, si bien tiene comopunto de partida varias investigacionescientíficas, es enunciativo, ya que

abarcar todo lo que se ha descubiertosobre el cerebro masculino y elfemenino es tan apasionante que llevaríaun libro completo. Te invito a queprofundices en ello recurriendo a labibliografía especializada. Recuerda:todos los días se publicaninvestigaciones sorprendentes. ¡No telas pierdas!

Capítulo13

Cómo aprende elcerebro

En este capítulo

Conocerás la neurobiología delaprendizaje

Te explicaré qué tipos de aprendizajehay y cómo influyen a la hora deprocesar la información

Descubrirás qué aplicaciones tienenestos conocimientos

“Si no se aprende, la sinceridad setransforma en grosería; la valentía, endesobediencia; la constancia, encaprichoso empecinamiento; lahumanidad, en estupidez; la sabiduría,en confusión; la veracidad, en ruina.”

Estas maravillosas reflexiones quese atribuyen a Confucio (551 a. J.C.-479a. J.C.), sumadas a tantas otras cuyorelato excedería el objetivo de esteapartado, revelan que el interés de lahumanidad por aprender data desde que

el mundo es mundo. Sin duda, no existemateria prima más preciosa que elpotencial del cerebro para aprender,mejor dicho, “para aprender aaprender”.

Siempre he estado convencido (poreso he dedicado la mayor parte de mivida a la investigación y la docencia) deque en la expansión de la inteligencia,de la capacidad creativa y de lahabilidad para tomar decisionesrápidamente y acertadas están presenteslos procesos de aprendizaje.

Afortunadamente, en el siglo XXI seestán multiplicando las investigaciones,y confirman que un entorno estimulante

fortalece las conexiones entre neuronas,la materia prima del aprendizaje.

Paralelamente, y a la luz de unanueva disciplina, el neuroaprendizaje, sedesarrollan técnicas para optimizarestos procesos tomando como punto departida un conjunto de funcionalidadesprobadas: el cerebro registra y almacenadatos de diversas maneras: según elcontexto, la modalidad sensorial, elequilibrio biológico del momento y,fundamentalmente, el contenidoemocional.

Por lo tanto, si quieresaprender con mayor profundidad,rapidez y de forma perdurable:

Aprovecha el “precioso”material que suministran lasneurociencias y susaplicaciones.

Incorpora un alto componente devoluntad para optimizar eltrabajo de las zonas de tucerebro implicadas en estos

procesos. Da un nuevo significado altérmino “aprender”.

Ten presente lo siguiente:

Aprender es percibir más allá dela mera estipulación de lo quese percibe, es mirar (además dever), es escuchar (además deoír). El neuroaprendizajenecesita de la percepción

activa. Aprender es convertir esainformación en conocimientonuevo, útil para la vida y elcrecimiento espiritual yprofesional.

Aprender es aplicar, vivir yexperimentar lo aprendido, esdecir, poner en práctica lainformación transformada enconocimiento y convertirla ensabiduría interior.

Del aprendizaje al

neuroaprendizaje

Para comprender las basesneurobiológicas del aprendizaje y,fundamentalmente, qué significaneuroaprendizaje, es importante queincorpores (o recuerdes, si has leído loscapítulos anteriores) cinco conceptosfundamentales:

1. El aprendizaje está íntimamenterelacionado con la

neuroplasticidad.

2. La neuroplasticidad es el fenómenomediante el cual el aprendizaje y laexperiencia modifican el cerebro, yasea de forma temporal o permanente.

3. Todo lo inscrito en el sistemanervioso a través del aprendizajepredispone a las personas a pensar,sentir y actuar de una maneraconcreta.

4. La optimización de las capacidadescerebrales depende, en gran parte,del trabajo con constancia paraaprender a aprender.

5. El desarrollo de capacidades para

generar nuevas conexionessinápticas a través del aprendizaje yla experiencia permite vivir mejoren las sociedades modernas, dondepredomina lo imprevisible.

Estos conceptos, que son hechoscomprobados, constituyen la base delneuroaprendizaje, que profundiza eindaga en la enorme capacidad delcerebro para percibir, incorporar yagrupar gran cantidad de información enpatrones neuronales y relacionarla.

La neuroeducación, que aplica lastécnicas del neuroaprendizaje, parte deuna premisa que podemos separar entres contenidos clave:

La mente humana no es unaespecie de disco rígido donde lainformación puede,simplemente, colocarse.

Ningún dato que entre en elcerebro es neutro; está teñidopor la percepción, el contextoemocional y la información quese encuentra almacenada en lossistemas de memoria.

Los 10 trucos delneuroaprendizaje

Si quieres ayudar a tu cerebro para queaprenda con menor esfuerzo y de formaperdurable, ten presente estos 10 consejos.

El orden es enunciativo, lo importante esque los incluyas todos.

1. Practica un deporte, camina, baila...Todas las actividades aeróbicas sonbuenas para que el cerebro aprenda.

2. Incorpora a tu vida la gimnasiacerebral: el entrenamientoneurocognitivo impartido por

profesionales es fundamental para elaprendizaje.

3. Intenta vivir en un entornoestimulante: la familiarización, lasrutinas y el aburrimiento son nocivospara el cerebro. Haz diferentesactividades y diviértete.

4. Lidera tus emociones para que nobloqueen las funciones ejecutivas de lasque depende la capacidad de aprender.Los gimnasios cerebrales cuentan contécnicas muy efectivas para alcanzareste objetivo.

5. Duerme bien, proporciona a tuorganismo el descanso que necesita.

6. Cuida tu cuerpo: no fumes, evita lassustancias tóxicas e infórmate sobre losalimentos que favorecen a tu cerebro.

7. Evita el estrés: pide ayuda profesionalsi notas que estás por encima de losniveles normales.

8. Utiliza todos los recursos que tengasa mano para mejorar tu memoria. Deeste modo, podrás establecerrápidamente las relaciones que necesitala generación de nuevos aprendizajes.

9. Utiliza todos los sentidos paraaprender: si estás acostumbrado alaprendizaje auditivo, inténtalo con elvisual. Si sueles usar el visual, prueba elauditivo. Cuantas más regiones delcerebro se activen, mayor será lacapacidad para procesar, sinergizar ydesarrollar nuevos conocimientos.

10. Enseña lo que aprendas: transmitirconocimientos suscita el aprendizaje.

Todo programa deneuroaprendizaje debeinvestigar los modelos delmundo de quienes aprenden ydiseñar programas a medidapara facilitar no sólo laincorporación de información,sino también su transformaciónen conocimiento nuevo yaplicable en la vida cotidiana.

Por ello, los esfuerzos se centran eninvestigar cómo el cerebro construye lossignificados y cómo se aprenden mejornuevos conceptos y nuevas habilidades,incluyendo entre estas últimas no sólo

los procedimientos sencillos, comoconducir, sumar y restar o escribir sinfaltas de ortografía, sino también losmás complejos, como los relacionadoscon la toma de decisiones y laresolución de problemas difíciles.

Memoria y aprendizaje:cara y cruz

Desde el nacimiento hasta el últimosuspiro, los seres humanos aprenden ymemorizan infinidad de cosas, lamayoría sin esforzarse en retenerlas: la

información entra a través de un procesonatural que registra los datos quealcanzan un determinado umbral designificación.

De este modo, voces, objetos,rostros, lugares, sonidos, sensaciones,aromas y sabores, junto a experienciasde todo tipo y las emociones que éstashan provocado, forman la memoria.

Dado que la información nuevanecesita relacionarse con la existente —por ejemplo, para formar un concepto—,el aprendizaje depende de la memoriaque, a su vez, no existiría si no seprodujera el aprendizaje. A nivelfuncional:

La memoria retiene yacumula información

En ella está inscrito todo lo que elser humano necesita para comunicarsecon los demás, realizar cálculos, ir enbicicleta, anudarse la corbata o jugar algolf.

Puede decirse que estructura lapersonalidad y, paralelamente, la formaen que cada individuo responde ante lassituaciones que se le presentan en lavida.

El aprendizaje modificaconstantemente la memoria

Anatómicamente, las bases quedeterminan el comportamiento queresulta del aprendizaje se desarrolla, demedia, a los seis años.

A partir de allí evolucionanprogresivamente en función de factoresinnatos (determinados genéticamente) yadquiridos (experiencias, memoria yentorno emocional).

Por lo tanto, y en síntesis:

La memoria implica laadquisición de información.

El aprendizaje relaciona la

conservación y la recuperaciónde información.

Cómo aprendemos

En neurociencias, muchos temas secuestionan constantemente. Lo que casino se discute es que el gran científicoDonald Hebb acertó cuando, hace másde cincuenta años, señaló que losrecuerdos podían almacenarse enmodificaciones sinápticas, y que estasmodificaciones se distribuíanextensamente en el cerebro.

La aportación de DonaldHebb

Las ideas hebbianas puedenresumirse en los siguientes conceptos:

La huella de un recuerdo frutodel aprendizaje se produce y semantiene gracias amodificaciones celulares queprimero trazan y luegoconsolidan la estructura de las

redes neuronales. El aprendizaje se produce

cuando trabajansimultáneamente dos neuronasconectadas entre sí.

El funcionamiento simultáneopermite la creación de redesneuronales y actúa como factordesencadenante en la formaciónde los recuerdos.

Según la teoría de Hebb, la fuerza deuna conexión entre neuronas (sinapsis)aumenta si las células conectadas seactivan varias veces y de manerasimultánea. De este modo se van

formando las memorias resultantes delaprendizaje.

Cabe destacar que, cuando Hebbelaboró su teoría, la ciencia no contabacon el equipamiento que existe en laactualidad para explorar losmecanismos cerebrales. Hubo queesperar hasta 1973, cuando Bliss yLomo presentaron su trabajo sobre elproceso de potenciación a largo plazo(PLP), para que la teoría de Hebb seconfirmase.

La gran aportación de Donald Hebb alconocimiento sobre el aprendizaje

Donald Hebb fue un científico escocésformado en Estados Unidos y Canadá. Seconsidera el fundador de la biopsicología,pues dedicó gran parte de su vida a estudiarla actividad cerebral que subyace afenómenos entre los que se encuentra elaprendizaje.

El principio de Hebb (que también puedesencontrar como Ley de Hebb) afirma:“Cuando un axón de una célula A está losuficientemente cerca de una célula B comopara excitarla, y participa repetida opersistentemente en su disparo, se producealgún proceso de crecimiento o cambiometabólico en una o en ambas células, demodo que la eficacia de A, como una de lascélulas que hacen disparar a B, aumenta”.

Las investigaciones posterioresconfirmaron que las neuronas trabajan tal

como había predicho Hebb y que losrecuerdos se forman a medida que seintensifica el trabajo conjunto entreneuronas que se disparan repetidamente.

El disparo de una neurona puede ser rápidoo lento. Cuanto más rápido, mayor es ladescarga eléctrica, lo que aumenta lasprobabilidades de que se dispare unaneurona vecina.

Cuando una neurona vecina se ha disparado,se genera un cambio físico que la deja mássensible a una nueva estimulación queproceda de la misma neurona que la impactó

inicialmente.

Si la primera se activa otra vez durante eseperíodo, tendrá más probabilidades dedispararse. Este segundo disparo hará que lasegunda sea más receptiva, y asísucesivamente.

De forma gráfica:

Con el paso del tiempo, losdisparos repetidos reúnen a las neuronas, demodo que, ante la activación de una, tambiénse activarán todas las que antes se habíanrelacionado: de esta manera se forman losrecuerdos que almacenan lo que se aprendea lo largo de la vida.

Potenciación a largo plazo:un fenómeno clave delaprendizaje y la memoria

La potenciación de lamemoria a largo plazo o PLP es unfenómeno relacionado con lacomunicación entre neuronas de la quedependen el aprendizaje y la memoria,por eso su base molecular se estáinvestigando.

Si ya has leído el capítulo 4, sabrás

que las neuronas se comunican medianteimpulsos eléctricos en los queintervienen los neurotransmisores. Blissy Lomo observaron que la estimulacióneléctrica de una red neuronal quedesembocaba en el hipocampoaumentaba la eficacia de lacomunicación neuronal y, a su vez,modificaba la sinapsis del circuitoimplicado.

Cuantas más veces experimentabauna célula el mismo estímulo, más fuerteera la señal eléctrica, lo cual permitíaque las células distinguieran entreinformación nueva y conocida.

Parece un tema difícil y es realmente

complejo, así que voy a recurrir a unejemplo para que me entiendas: antecada estímulo sensorial se activa lacorteza correspondiente: si suena elteléfono, se activan neuronas de lacorteza auditiva; si lees el periódico, seactiva la corteza visual (además de otrasestructuras relacionadas).

Cada vez que se evoca la imagen deun teléfono o de un periódico comienzana trabajar las neuronas que se habíanactivado cuando el cerebro registróambos objetos por primera vez.

En síntesis, éstos son los conceptosprincipales que debes retener paracomprender el fenómeno del aprendizaje

a nivel neurológico:

La potenciación a largo plazoestá implicada en la formación yconsolidación de los recuerdos.Este mecanismo traslada lainformación desde la memoriade corto plazo a la de largoplazo.

La pérdida de memoria despuésdel aprendizaje es enorme. Sibien durante una hora se

produce un pequeño incrementoen la memorización de lainformación que se acaba deadquirir (ya que el cerebrointegra los nuevos datos), a estelapso le sigue una espectaculardisminución en la que, al cabode veinticuatro horas, el 80% delos detalles puede perderse.

El mantenimiento de losrecuerdos (si no sonemocionales) depende del gradode profundidad con que se hayaprocesado la informacióndurante el aprendizaje, así comode las repetidas recuperaciones

que se hagan de los contenidosalmacenados.

La última aclaración se debe a queel aprendizaje emocional es el máspersistente y se fija de tal modo en lamemoria que no necesita de larepetición consciente.

Por último quisiera destacar (conrespecto a la investigación de Bliss yLomo) que la PLP ha sido observada enotras estructuras cerebrales, además deen el hipocampo. Entre éstas seencuentra la amígdala, el cerebelo yvarias zonas de la corteza.

Actualmente hay grandes

coincidencias en cuanto a que puedegenerarse en todas las sinapsisexcitatorias, que aumentan laposibilidad de que se produzca unpotencial de acción. Estos potencialesson los impulsos eléctricos que sedesplazan a lo largo de las membranascelulares llevando información.

Sin embargo, los conocimientosprecisos sobre las basesneurobiológicas de este fenómeno aúnno están consolidados y el proceso deinvestigación no es sencillo, pues lacodificación de datos implica, ademásde estructuras anatómico-funcionales,los procesos neurobioquímicos del

cerebro, que son muy complejos.

Principales tipos deaprendizaje

Las neurociencias han retomadoparte de las teorías psicológicas sobreel aprendizaje para investigar en losmecanismos biológicos que subyacen alas funciones cognitivas implicadas.

En este apartado las abordaré deforma conceptual, en el capítulo 15encontrarás algunas técnicas paramejorar el aprendizaje desde una base

científica y, en la parte científica y en laparte V incluyo ejercicios que teayudarán si te propones mejorar tucapacidad de aprender.

Aprendizaje explícito

Cuando se aborda el tema delaprendizaje, los términos “explícito” e“implícito” se refieren a los fenómenosconscientes y no conscientes,respectivamente, que operan durante losprocesos mediante los cualesadquirimos conocimientos, experienciasy habilidades.

E l aprendizajeexplícito es el resultado delpensamiento consciente y es siempreintencional. No lo genera el contexto,sino los individuos, pues ellos decidenqué aprender.

Cabe destacar aquí que, si bien elaprendizaje de cualquier tarea quellegue a convertirse en habilidad esintencional y, al principio, requiere dela atención consciente, no puedeconsiderarse explícito pues, cuando loaprendido se codifica en la memoria de

largo plazo, comienza a ejecutarse demanera rutinaria, es decir,implícitamente.

Aprendizaje implícito

E l aprendizajeimplícito se incorpora mediante unproceso de experiencia yretroalimentación y es muy resistente alpaso del tiempo. Se manifiesta cuando el

individuo desarrolla distintasactividades sin ser consciente dehaberlas aprendido.

Los automatismos, resultado de estetipo de aprendizaje, permiten quealguien ejecute secuencias de accionessin detenerse a pensar que las estárealizando.

Por ejemplo, cuando se aprende a iren bicicleta, se mejora progresivamentehasta adquirir la habilidad necesariapara mantener el equilibrio, avanzar ydetenerse. Cuando eso se haincorporado, la conciencia se desplazahasta llegar a un punto en el que la tarease realiza de forma automática.

El aprendizaje implícitono se limita al campo de las habilidadesque alguien decide aprender, sino quetambién abarca el conocimiento que seincorpora sin intención.

Por ejemplo, seguramente sabescómo diferenciar a un policía de unguardia de seguridad mirando suuniforme, sin embargo, ¿te lo hasplanteado alguna vez? Si tu respuesta es“no”, es un buen ejemplo de aprendizajeimplícito no intencional.

En los siguientes capítulos abordaré

las formas de aprendizaje implícito másinvestigadas por las neurociencias.

Aprendizaje asociativo: elcondicionamiento

El principal exponente delcondicionamiento fue el científicosoviético Iván Pávlov, que realizóvarios experimentos con perros.Observó que, si tocaba una campanasegundos antes de alimentarlos, al cabode un tiempo los animales comenzaban asalivar al oírla, aunque el alimento no

estuviera allí.Como puedes ver, la palabra

“condicionado” remite a una respuestaautomática generada por las relacionesque se establecen entre dos estímulostras una experiencia repetida. Porejemplo:

Cuando la publicidad de lamarca A estimula para que seasocie el producto con unasituación placentera.

Cuando los estudiantes se callanal oír los pasos de un profesor yse sientan en su sitio.

Cuando el rostro serio del

médico mientras lee losresultados de los análisisclínicos genera angustia en elpaciente.

Lo más probable, en realidad, es losiguiente:

Que haya productos de otrasmarcas capaces de proporcionarun placer similar o superior alde A.

Que el profesor se oponga alestricto sistema tradicional y nole importe el desorden cuandoentre en el aula.

Que la seriedad del médico sedeba a un pensamiento que notenga nada que ver con supaciente y que los análisis esténperfectos.

En el ámbito de lasneurociencias (ten presente que elcuerpo teórico del condicionamientoprocede de la psicología), en 1940Donald Hebb demostró cómo opera anivel neuronal.

Años después, EricKandel, en su formidable libro sobre lamemoria publicado en 2007, relató unexperimento similar realizado en laUniversidad de Michigan por RobertDoty, quien evidencia lo siguiente:cuando existe condicionamiento, elcerebro no requiere activación de laszonas vinculadas con la motivación,sólo exige la combinación de dosestímulos.

Por ello, es importante que el serhumano esté atento, que intente ser

consciente de todo a lo que estácondicionado, ya que es común vinculardos sucesos que normalmente seproducen juntos, a pesar de que esténrelacionados por casualidad, y que elloconduzca a actuar de forma equivocada.

Aplicaciones en la vida cotidiana

Como los perros de Pávlov, quesalivaban al oír la campana aunque nohubiera comida, los seres humanosvivimos condicionados.

Por ejemplo, se nos hace la bocaagua ante la percepción de un aroma queanuncia algo delicioso (como elchocolate caliente o las palomitas en el

cine) o corremos a comprar el últimoproducto de Apple para disfrutarlo loantes posible, sin averiguar si suscompetidores tienen una oferta mejor.

Te invito a que hagas unlistado de situaciones, personas ohechos que te condicionan y trates deencontrar el motivo. No es necesarioque estén relacionados con emocionesnegativas.

Piensa en todo lo que te condiciona,guarda lo que te gusta e intenta cambiaro eliminar todo lo que no quieras que

esté en tu vida.

Aprendizaje no asociativo:habituación ysensibilización

A diferencia del asociativo, en elque se relacionan dos estímulos, elaprendizaje no asociativo generacambios en la conducta debidos a larepetición de un único estímulo. Sedivide en dos tipos: habituación ysensibilización.

La habituación se caracterizapor la reducción o ausencia derespuesta ante un estímulorepetitivo. El cerebro se habitúacuando aprende a ignorar elsonido del aire acondicionado oel de los coches que pasan poruna autopista cercana. Es unfenómeno relacionado con laaclimatación.

La sensibilización opera ensentido opuesto: en vez de pasar

por alto un estímulo, el cerebrointensifica su respuesta, pues,durante una experienciaanterior, un estímulo similarresultó intenso o nocivo.Por ejemplo, cualquier personase puede alterar si escucha, derepente, un sonido similar al deun disparo. Del mismo modo,quienes han tenido la horribleexperiencia de presenciar untsunami, tenderán a correr sinotan una variación en elmovimiento de las olas.

Aplicaciones en la vida cotidiana

Habituación y sensibilización sonformas de aprendizaje parecidas peroopuestas. El conocimiento de susmecanismos es muy importante endiversos ámbitos de la actividadhumana.

Por ejemplo, cuando el fenómeno dehabituación se multiplica o generalizaen un ámbito determinado, se consolidanlas rutinas y disminuye la capacidadatencional, ya que el cerebro deja deresponder ante la presentación repetidade un mismo estímulo.

Por ello, la neuroeducación insisteen generar ámbitos ricos en calidad yvariedad de actividades durante los

procesos de aprendizaje, lospublicitarios saben cuándo retirar elanuncio de un producto o servicioporque el target ya no lo registra, y lospadres bien informados van cambiandolos juguetes de los niños para queactiven diferentes áreas cerebrales.

En cuanto a la sensibilización,admito que los ejemplos que he utilizadoson un poco drásticos, pero muy útilespara explicar el valor de este tipo deaprendizaje para la supervivencia: alarchivar información en el cerebro bajola forma de temor aprendido, este tipode aprendizaje se convierte en unpoderoso recurso para alejar al ser

humano de los peligros.Así lo explica Erick Kandel (premio

Nobel y autor de extraordinariostrabajos sobre el aprendizaje y lamemoria): “Cuando un animal descubreque un estímulo es nocivo, aprende aresponder de una manera más intensafrente a una variedad de otros estímulos.Particularmente, se hace más viva lapreparación de los reflejos defensivosde retirada y huida”.

El contraejemplo de las bondades dela habituación es el relajamientocognitivo, que atenta contra lacreatividad, el desarrollo de múltiplesinteligencias y la calidad del

pensamiento.

No olvides que elcerebro se desarrolla, expande suramificación dendrítica y sus conexionessinápticas cuando se mantienen alejadaslas rutinas que llevan a automatismoscognitivos y conductuales.

En síntesis, éstos son los principalesconceptos que debes retener paraconvertir toda esta información enconocimientos que sean útiles para tuvida:

A diferencia de la habituación,que disminuye la transmisiónsináptica en las neuronassensoriales, la sensibilizaciónimplica un aumento de latransmisión sináptica.

Un ambiente estimulantemantiene el cerebro en forma,como la práctica regular deldeporte combate elsedentarismo y suscita el

bienestar físico. Un cerebro habituado es un

cerebro inactivo que envejeceantes.

Cuando el fenómeno de lahabituación se propaga tanto a nivelindividual como en ámbitos laborales,incluso en la pareja, se sientan las basespara el estancamiento en sus diferentesvariantes. El resultado es una vidapasiva, confortablemente adormecida,desapasionada y pobre en creatividad.

Lo grave es que muchas veces estono se registra de modo conscienteporque la habituación es, simplemente,

el reconocimiento de estímulosreiterados que, de manerametaconsciente, el ser humano pasa poralto porque no son una amenaza omolestia.

Plantéate lo siguiente:¿no te ha aliviado en algún momento quese fuera la luz y se apagasen,momentáneamente, todos los aparatoselectrónicos? Es evidente que temolestaban, pero tu cerebro ya se habíaacostumbrado a ellos. Por fortuna, laneurociencia ha descubierto que un

determinado conjunto de conexionessinápticas puede modificarse en sentidoopuesto a partir de formas distintas deaprendizaje.

Por ejemplo, como la habituaciónatenúa la sinapsis y la sensibilización yel condicionamiento la refuerzan, se handesarrollado herramientas para ayudar alas personas a liderar sus procesos deaprendizaje, tanto en el plano conscientecomo en el no consciente.

De adulto, la aplicación

del entrenamiento neurocognitivo contécnicas de neuroaprendizaje es muyimportante para la memoria, pues elsistema de largo plazo depende demodificaciones sustanciales del tejidonervioso, como la generación de nuevassinapsis y, a su vez, reorganización delas conexiones existentes.

El sistema de memoria a largo plazoes el protagonista del siguiente capítuloy, si quieres pasar a la práctica, en elcapítulo 15 te ofrezco algunas técnicaspara estimular el aprendizaje.

Capítulo14

Cómo recuerda elcerebro

En este capítulo

Sabrás qué es la memoria y cómo seforma

Te explicaré por qué a veces falla lamemoria

Te recordaré cómo influye el estilo

de vida en el buen funcionamiento dela memoria

“¿Por qué nunca me acuerdo dedónde he dejado las gafas? ¿Por qué nome quedo con las caras? Ayer me crucécon una persona que me saludóafectuosamente en el restaurante, sé quela conozco, pero... ¿de dónde?

”¿Cómo funciona la memoria? ¿Estáen alguna parte del cerebro? ¿Cómopuedo mejorarla? ¿Cuándo inventaránuna pastilla que mejore la memoria?”

¡Cuántas preguntas! Parecen muchas,pero son sólo algunas de las que se oyen

en las conversaciones cotidianas. En laactualidad, casi el 70% de las personasmayores de sesenta años manifiestatener problemas de memoria y cree quesu mal funcionamiento se debe al pasode los años.

Algunas se asustan y acuden almédico pensando que quizá empiecen atener alguna enfermedad, como elalzhéimer. Sin embargo, la mayor partede las dificultades de memoria seoriginan por factores controlables,incluso en edades avanzadas.

Asimismo, y esto es una buenanoticia tanto para quienes tienenproblemas para fijar y evocar

información como para los interesadosen optimizar sus capacidadescerebrales, el desarrollo de sustanciasque mejoran las capacidadesintelectuales sigue avanzando, y se hadescubierto que algunos fármacos tienenpotencial tanto para mitigar el daño dealgunas enfermedades como paramejorar la memoria de las personassanas. Por ejemplo:

Durante un estudio dirigido por

Julia Boyle en el Centro deInvestigación del Sueño de laUniversidad de Surrey (GranBretaña), los participantes(voluntarios de entre dieciochoy cuarenta y cinco años)ingirieron un compuestollamado CX717 que aumentabala actividad de unneurotransmisor, el glutamato(clave en los procesos dememoria y aprendizaje).Quienes lo tomaron (en dosisbajas) obtuvieron unrendimiento significativamentemayor en pruebas de memoria,

atención, tiempo de reacción ysolución de problemas que losvoluntarios que habían recibidoun placebo.

Eric Kandel, de quien ya te hehablado en el capítulo anterior,es cofundador de una compañíallamada MemoryPharmaceuticals que desarrollafármacos destinados a facilitarla formación de recuerdos alargo plazo (además de losrelacionados con la cura deenfermedades que provocanalteraciones en este sistema). Ensu libro En busca de la

memoria: el nacimiento de unanueva ciencia de la mente(capítulo 24), cuya lectura terecomiendo, narra los objetivosy el alcance de la farmacologíaaplicada al desarrollo de lamemoria.

En muchos laboratoriosconsideran que pueden adaptarmedicinas para enfermos dealzhéimer para que personas demás de cincuenta añoscomiencen a tomarlos de manerapreventiva.

La importancia de un caracol marino en

la investigación sobre la memoriahumana

En un recuadro del capítulo 3 te heexplicado uno de los experimentos deKandel con babosas marinas. “¿Qué tieneque ver mi cerebro con el de un molusco?”Esta pregunta nunca falta cuando meexplayo sobre las investigaciones de EricKandel sobre los procesos de aprendizaje ymemoria en la Aplysia californica. Y eslógico. El cerebro humano escompletamente diferente al de los animales,pero en algunos existen similitudes muyútiles para la ciencia, por ejemplo:

Las neuronas de la retina humana separecen a las de la mosca de la fruta.

Los circuitos cerebralesrelacionados con las emociones en los

seres humanos son similares a los de losreptiles.

La consolidación de recuerdos tras elaprendizaje se basa en mecanismosparecidos a la mayor parte de lasespecies, incluidos los humanos.

Las neuronas y sinapsis del serhumano son muy similares a las dealgunos organismos sencillos, como laaplysia elegida por Kandel. El sistemanervioso de esta babosa marina essimple y sólo tiene unas veinte milneuronas. Como su potencial sinápticoes grande, Kandel pudo trazar mapas deconexiones neurales célula a célula.Durante sus investigaciones, observóque el aprendizaje producía cambios enlos circuitos cerebrales del animalcuando una experiencia se había

consolidado. Posteriormente, sugirióque, en el cerebro humano, la memoriapuede almacenarse en circuitos neuralesque no tienen esa función específica.

En la actualidad, otros investigadores siguenutilizando la aplysia para estudiar losprocesos fisiológicos de la memoria decorto y largo plazo debido a que el tamañode sus neuronas permite identificarlasindividualmente e insertar electrodos confacilidad.

Con respecto a las moscas, una de lasinvestigaciones más recientes (lainformación me llegó a principios de 2013)procede del Instituto Metropolitano deCiencias Médicas de Tokio: se descubrióque estos insectos mejoraban su memoriacuando tenían hambre: al reducirse el azúcaren su organismo, se activaba en el cerebro

una proteína que mejoraba la memoria.

Coincidiendo con lo que Kandel hamanifestado en numerosas ocasiones,sugiero evitar la ingesta de cualquiertipo de sustancia (excepto en el caso deenfermedades). De hecho, durante añosde investigación y trabajo hecomprobado que la memoria mejoracuando se cambia el estilo de vida y seponen en marcha los programas deentrenamiento adecuados, temas queabordaré en este capítulo y que podráscomprobar si realizas las prácticas quete propongo al final de este capítulo y enla parte V de esta obra.

Qué es la memoria

La memoria puede definirse como lacapacidad para almacenar información yrecuperarla. Sin embargo, es más queeso. La memoria es la identidad de unindividuo, lo que define quién es y quélugar ocupa en el mundo.

Es, asimismo, un componenteimprescindible para incorporarconocimientos, planificar y proyectar elfuturo, ya que la información nueva seconecta con la anterior durante losprocesos de aprendizaje, tanto el formalcomo el que resulta de la experienciacotidiana.

A nivel neurobiológico,como estructura física y orgánica, lamemoria está representada en el cerebropor conexiones entre neuronas queabarcan varias zonas, y los avances paraentenderla constituyen uno de losdesafíos más importantes de laneurociencia contemporánea.

Actualmente, hay temas en los que seha avanzado mucho. Por ejemplo, sesabe que, sin algunas estructuras comoel hipocampo, una persona no podríagenerar nuevos recuerdos y que las

áreas cerebrales que se utilizan pararememorar un viaje de placer sondistintas de las que se necesitan paraevocar cómo se hace una suma o unaresta. Lo mismo pasa al conducir o ir enbicicleta.

Paralelamente, hay procesos quemuestran a la ciencia, por ejemplo,cómo se forma la memoria a nivel desinapsis individuales y cuál es su baseneuroquímica, un tema que se estudiaintensamente:

Hay pruebas de que lageneración de recuerdos a largoplazo está relacionada con lafabricación de proteínas. En laUniversidad McGill (Montreal,Canadá) se realizaninvestigaciones sobre estosprocesos.

En Estados Unidos, un grupo deinvestigadores del InstitutoTecnológico de Massachusetts(MIT) está estudiando el papel

de una proteína llamada sirtuinapara curar o mitigarenfermedades que producengraves daños en la memoria,como el alzhéimer.

En la Universidad de Leicester(Inglaterra) se descubrió queuna proteína llamada receptormuscarínico M3 es fundamentalen los procesos de aprendizaje ymemoria.

En varios centros especializadosse estudia la función de algunosneurotransmisores (como laadrenalina, la acetilcolina, lanoradrenalina y la serotonina),

de algunas hormonas (lasdificultades para recordarpueden ser síntoma dedesequilibrio hormonal) y dealgunas sustancias llamadasneurotrofinas en la formación dela memoria.

Personalmente, estoy convencido deque la clave para responder a laspreguntas que nos desvelan está en labase neuroquímica de la memoria. Comoesa base puede modificarse sin pastillas(más adelante te daré varias claves),siempre insisto en lo mismo: excepto enel caso de enfermedades, cualquier

método que se utilice para mejorar lamemoria debe ser “natural”.

De qué zonas depende lamemoria

Después de las investigaciones dePaul Broca, que en el siglo XIXidentificó en el cerebro las principalesáreas del lenguaje, se generó un granentusiasmo por hallar una zona de lacual dependiera la memoria. Con eltiempo, se descubrió que esa zona noexiste.

Uno de los primeros en afirmarlo fueKarl Lashley, en Estados Unidos, conquien trabajaron (en diferentesproyectos) Donald Hebb y WilderPenfield. Este último fue un destacadoneurocirujano de Montreal, uno de losprimeros en descubrir que la memoriaimplica el trabajo conjunto de múltiplessistemas.

Por ejemplo, inicialmente se creíaque las dificultades provocadas porlesiones en el lóbulo temporal afectabana todas las formas de aprendizaje y dememoria a largo plazo. Con el paso deltiempo, se comprobó que no es así.

Los estudios de la doctora Milner

(citada en el caso Molaison, que explicoen el recuadro) aportaron la primeraprueba experimental que permitiódistinguir dos tipos de memoria: laimplícita (relacionada con elaprendizaje de habilidades perceptivasy motrices) y la explícita o declarativa(relacionada con acontecimientosautobiográficos y el conocimiento de loshechos). De estos tipos de memoria tehablo en el capítulo 13 y volveremos aellos en el capítulo 15.

La evidencia de que no existe unlugar donde se localice la memoria y, asu vez, que ésta no es un fenómenounitario, ha originado tres grandes líneas

de investigación en neurociencias quepuedes corroborar en los ejemplos quehe citado hasta ahora:

1. La búsqueda de los mecanismosfisiológicos de los que dependeel almacenamiento de lainformación.

2. La determinación de lasestructuras cerebrales queparticipan en la formación de lamemoria.

3. El funcionamiento de losdiferentes sistemas, por ejemplo,el que almacena la informaciónrelacionada con el qué, dónde ycuándo (memoria declarativa,

consciente) y el que se ocupa deregistrar datos sobre el cómo(memoria procedimental o deprocedimientos, no consciente).

Dado que los fallos de la memoria—de forma transitoria o definitiva—generan frustraciones y pérdidas detiempo (en el primer caso) y una enormeangustia (en el segundo), los esfuerzospor descifrar su base neurobiológica sonenormes en varios países.

Por qué olvidamos

El tema de la fijación de los

recuerdos, como también ladesaparición de muchos de ellos porrazones que no se deban a enfermedadeses muy investigado por lasneurociencias, incluso generadiferencias conceptuales.

Para algunos, y siempre en el casode personas sanas, el olvido es unproceso durante el cual los recuerdosdesaparecen con el tiempo comoconsecuencia de la muerte neuronal o dela desintegración de determinadosneurocircuitos porque hemos dejado deutilizarlos, tal como ocurre con loscontenidos de algunas materias quenunca más hemos repasado.

Para otros, los recuerdos sonpermanentes y lo que en realidadperdemos es la capacidad pararecuperarlos. En cualquier caso, elsentido común nos dice que, sirecordáramos todo lo que vivimos,minuto a minuto, segundo a segundo, díaa día, tanta información no cabría ennuestra cabeza. Para comprender estetema, nada mejor que leer elmaravilloso cuento del escritor JorgeLuis Borges, Funes el memorioso (verrecuadro).

A nivel consciente, todo indica queolvidamos gran parte de lo que vivimosy aprendemos y que, para que

determinados recuerdos persistan,tenemos que utilizarlos una y otra vez.En ese sentido, el cerebro es inteligente:desecha lo que considera inútil paranuestras vidas y guarda lo que tienevalor.

Con respecto al sistema de largoplazo, el estilo o las circunstancias de lavida tienen una gran influencia. Porejemplo, se han estudiado muchos casosen los que el estrés agudo inhibe laactividad del hipocampo (básicamentepor un exceso de cortisol). Uno de losmás estudiados ha sido el de lossoldados que han estado en el frente yvolvieron con problemas de memoria.

En situaciones no tan intensas, elestrés puede afectar parcialmente a estaestructura, con lo cual los recuerdospueden formarse de manera fragmentaday desencadenar un fenómeno que seconoce como “relleno de lagunasmentales”, dando lugar a recuerdos queno son una copia fiel de lo ocurrido,sino una reconstrucción de la realidadefectuada por el cerebro.

Otra razón por la cual retenemosunas ideas y olvidamos otras es que lamemoria es selectiva: prácticamentetodo el mundo recuerda aquello a lo quehan dedicado su atención o lo que esrelevante para su vida, y descarta el

resto (hablamos aquí del planoconsciente, ya que gran parte de lainformación llega y se mantiene en lasprofundidades del cerebro de manera noconsciente).

Asimismo, los hechos que tienen ungran componente emocional seguramentepasarán al sistema de largo plazo,mientras que la información superflua sepuede perder en un día o dos. Porejemplo, un ciudadano japonés queresida en España retendrá(probablemente para siempre) lasimágenes que ha visto por televisiónsobre el impresionante terremoto deLorca en 2011, mientras que la cara de

la recepcionista que lo recibió en laembajada la olvidará rápidamente si novuelve a verla.

Funes, el memorioso

Funes es un personaje de ficción con unamemoria extraordinaria creado por JorgeLuis Borges. He seleccionado lossiguientes párrafos de este cuentoextraordinario por su enorme aplicación altema de este capítulo.

“Nosotros, de un vistazo, percibimos trescopas en una mesa; Funes, todos losvástagos y racimos y frutos que comprendeuna parra. Sabía las formas de las nubesaustrales del amanecer del 30 de abril de1882 y podía compararlas en el recuerdo

con las vetas de un libro en pasta españolaque sólo había mirado una vez. [...] A vecesno podía pensar porque su cerebro estabaocupado en recordar todo. [...] Dos o tresveces había reconstruido un día entero; nohabía dudado nunca, pero cadareconstrucción había requerido un díaentero.”

Fantástica creación que nos permitecomprender por qué es imposiblerecordarlo todo: si fuera así, el peso de lamemoria se convertiría en un verdaderotormento (como en el caso de Funes).

La persistencia de este tipo dememoria se debe a que existe un granimpacto psicológico acompañado dereacciones orgánicas (cambios

importantes en el flujo de algunosneurotransmisores, así como también dedeterminados tipos de hormonas) queayudan a fijar estos recuerdos comomarcas inmunes al paso del tiempo.

Por último, la persistencia dealgunos recuerdos depende de laconsolidación, y este hecho se producecuando un patrón de información suelerepetirse, ya sea durante el aprendizajeo ante sucesos que favorecen sucodificación.

Por ejemplo, si cambias de empleo,cada vez que llegues a un nuevo lugar detrabajo, las conexiones sinápticas que sehan formado cuando viste por primera

vez la fachada del edificio y la cara detus compañeros se reforzarán.

A la inversa, cuando no se repitenestímulos similares, como losrelacionados con el entorno de tu trabajoanterior, parte de la información seperderá y, con el paso del tiempo, tecostará recordar las caras y nombres depersonas con las que interactuabas adiario (excepto las que hayas seguidoviendo).

Esto permite comprender, porejemplo, por qué a los doce años lamayor parte de los estudiantes se sabende memoria los nombres de los paísesde África, sus ríos y sus capitales, y a

los cuarenta sólo recuerdan algunos(excepto los que han optado por carrerasrelacionadas con Historia, Geografía oTurismo, entre otras).

En cuanto al curso temporal, queanalizaremos en el capítulo 15, variasinvestigaciones han demostrado que losrecuerdos más antiguos son los menosvulnerables al olvido. Por ejemplo,cuando los pacientes afectados poramnesia anterógrada observanfotografías de personas famosas, comodeportistas, actores o cantantes, suelenreconocer a los que fueron los mejores omás famosos hace años, no a losactuales.

Lo mismo sucede con las canciones:hay personas que recuerdan a laperfección la letra y la música decanciones de cuando eran adolescentes,pero son incapaces de retener las quehan escuchado por radio o televisión laúltima semana, aunque les prestenatención.

La amnesia en la realidad yen la ficción

La pérdida de la memoria y/o laincapacidad de aprender se denomina

amnesia. Para introducirte en esteapasionante tema, te invito a leer el casode un hombre que perdió la capacidadpara generar nuevos recuerdos, HenryGustav Molaison (en el recuadro).

Su enorme generosidad hizo que,durante más de cincuenta años,contribuyera a la ciencia participando enmuchos experimentos. Tanto es así quesu cerebro se conservó tras su muerte y,actualmente, se considera un tesoro paraestudiar la base orgánica delaprendizaje y la memoria a medida queavanzan la ciencia y la tecnología.

Henry Gustav Molaison y elprotagonista de la película Memento

Henry era un paciente epiléptico. A losveintisiete años se le operó para reducir lascrisis que lo atormentaban: le extirparonuna zona del lóbulo temporal medial, partedel hipocampo, la circunvoluciónparahipocámpica y la amígdala.

Las crisis de Henry desaparecieron, pero lassecuelas fueron devastadoras: perdió lacapacidad para aprender y recordar: nopodía guardar información, rostros, sonidos,recorridos.

Su madre contó que, aunque recordaba

muchos hechos de su pasado antes de laoperación —como su nombre, su trabajo yepisodios de su infancia—, en el presentese sorprendía una y otra vez con noticiasque ya había leído en las revistas; más aún,una de las especialistas que trabajó con éldurante décadas, la doctora Brenda Milner(que formó parte de equipos dirigidos porcientíficos como Donald Hebb y WilderPenfield), tenía que presentarse cada vezque se encontraban.

Esta tremenda dificultad se ve claramenteen la película Memento, cuyo protagonista,Leonard, se vale de fotografías o toma notaspara registrar los lugares donde se hospeday la gente con la que se relaciona porque esincapaz de retener esos recuerdos debido aun trauma cerebral. Este tipo de amnesia sedenomina anterógrada, y si ves estapelícula comprenderás lo que se puede

llegar a sufrir en el día a día.

En la vida real, Henry Molaison podíarecordar mucho de lo que había vivido, porejemplo, con sus padres y compañeros delcolegio, incluso recordaba sucesos que seprodujeron durante la Gran Depresión queafectó a Estados Unidos durante la crisis del29.

En la ficción, Leonard recordaba a su mujery cuánto la había amado, por ello seobsesionó con encontrar a quien la asesinóluchando contra las tremendas dificultadesde no recordar un lugar o una cara que habíavisto hacía pocos segundos.

El tipo de recuerdos que ambos podíanevocar y la dificultad para fijar informaciónnueva refleja, tanto en la realidad de Henrycomo en la ficción de Memento, laexistencia de dos tipos de memoria: la

memoria de trabajo o de corto plazo (Henrypodía retener un número de teléfonodurante 20 segundos) y la memoria a largoplazo (que en su caso, al igual que en el deLeonard, había dejado de funcionar).

Por eso afirmamos quela fijación y la recuperación dedeterminados recuerdos dependen delbuen funcionamiento de regionesespecíficas, como el hipocampo, ellóbulo temporal y la amígdala (entre

otras).Tras un traumatismo cerebral, la

pérdida de memoria puede manifestarsede dos formas:

La amnesia retrógrada produceuna pérdida de memoria paralos acontecimientos previos altraumatismo (meses o años),pero se recuperan los recuerdosformados después deltraumatismo.

La amnesia anterógrada generaincapacidad para formar nuevosrecuerdos tras el traumatismo.

Las personas con amnesiaanterógrada no pueden traspasarinformación desde la memoria operativaa la memoria de largo plazo, pero suelenrecordar acontecimientos previos altraumatismo.

Problemas de memoria:soluciones al alcance detodos

Las dificultades de memoria tienendiversos orígenes y no se observan sóloa edades avanzadas. De hecho, hay

jóvenes de veinte o treinta años queviven con tal nivel de ansiedad y estrésque no pueden recordar qué películavieron el día anterior.

Hay factores que afectan a lamemoria de forma temporal, como losproblemas emocionales, el estrés o laansiedad, y otros que la dañan grave oirreversiblemente (como el caso delalzhéimer, los accidentescerebrovasculares o las lesiones enzonas clave para su funcionamiento).

En realidad, la lista de factores quepueden alterar la capacidad dealmacenar información y evocarla esextensa e incluye desde problemas

hormonales hasta el consumo de alcohol,drogas o determinados medicamentos.

De momento, ycentrándome en el caso de personassanas (física y psicológicamente),comenzaré por un tema que consideromuy importante, tanto que no me cansaréde repetirlo, como si fuera una señalluminosa a la que necesito que prestesmucha atención: la actitud y el estilo devida son factores decisivos para el buenfuncionamiento de la memoria.

Si una persona vive de mal humor,

con estrés crónico, duerme mal, comecualquier cosa y en exceso, padeceansiedad, se encierra debido a “todo loque tiene que hacer”, vive el deportecomo una pérdida de tiempo, posponelas vacaciones (o se va pero nodesconecta)... es probable que tengaproblemas de memoria. Este cóctelmolotov para el cerebro es más comúnde lo que uno quisiera. De hecho,muchos de los profesionales jóvenes queparticipan en mis seminarios, tantohombres como mujeres, atribuyen sudependencia a los avisos de la agenda aproblemas de memoria cuando elproblema real es otro.

Como tienen entre treinta y cuarentaaños (de media), están en el mejormomento de su carrera y viven para sutrabajo, además de estudiarconstantemente, dadas las exigencias desus puestos.

Algunos suelen decirme que notienen tiempo para el deporte, que nonecesitan a un entrenador personalporque acabarán cancelando la mayorparte de las citas, que los momentos deocio y diversión vendrán más adelante.El resultado es que su cerebro se embotay, tarde o temprano, eso les pasará lafactura.

Otro aspecto al quenecesito que le prestes atención para quemi libro cumpla su objetivo —ayudartea mejorar tus capacidades cerebrales—es el siguiente: la prevención esdecisiva para el buen funcionamiento dela memoria.

Una antigua cita reza así: “Orandumest ut sit mens sana in corpore sano”.Probablemente la hayas escuchado como“mente sana en un cuerpo sano”. Tenlapresente; el cerebro es el órgano físicoque actúa como soporte de la mente y,

como tal, necesita estar en forma paraque la memoria funcione.

A lo largo de esta obra, en especialen la parte V, encontrarás variosmétodos que te ayudarán no sólo aprevenir el deterioro de tu memoria,sino también, y fundamentalmente, amejorarla. De momento, te adelanto losiguiente:

1. Si realizas ejercicios que aumenten tufrecuencia cardíaca (como losaeróbicos), circulará más la sangre

en tu organismo, mejorará laoxigenación de tu cerebro ymejorará tu memoria.

2. Si eliminas de tu vida lo que es tóxicopara tu cerebro (como el estrés, lamala alimentación y los conflictosinterpersonales, entre otros) ymantienes una actitud positiva,mejorará tu memoria.

3. Si realizas ejercicios deentrenamiento neurocognitivo,mejorará tu memoria.

Con un mes podrás comprobar sitengo razón. Afortunadamente, en laactualidad, y también en el futuro, la

neurociencia ha hallado algunasrespuestas y sigue avanzando a pasosagigantados.

Los seres humanosgeneramos reservas para mantener elcuerpo sano y vital (dejamos de fumar,evitamos el alcohol y elegimos concuidado nuestra dieta). Paralelamente, ydel mismo modo, es necesario cambiarciertos hábitos para generar reservascognitivas que ralenticen el deterioro dela memoria.

Capítulo15

La vida de losrecuerdos y los

diferentes tipos dememoria

En este capítulo

Te presentaré el eje temporal de losrecuerdos

Conocerás los diferentes tipos de

memoria

Te prevendré acerca de losrecuerdos falsos

La información que procesa elcerebro cada segundo se caracteriza porla enorme cantidad y variedad decontenidos.

Piensa en todo lo que pasa desdeque te despiertas hasta el mediodía:textos y números, aromas y sabores,texturas y sonidos, luces y sombras,alegrías y penas, métodos yprocedimientos van entrando en tu mentea medida que entras en contacto con tu

mundo exterior e interior.Hay determinada información que tu

cerebro retendrá durante períodos muybreves, por ejemplo, mientras anotas lafecha y el lugar de tu próxima visita aldentista; otra se mantendrá en tumemoria durante días, semanas, años oincluso durante toda la vida. Estasdiferencias temporales proporcionandistintos tipos de memoria que seclasifican en función de su duración ycontenido.

Por ejemplo, para resolver unaecuación necesitas la memoria sensorial(que permite visualizar el papel y sentirel lápiz que sujetas con la mano), la

memoria operativa o de trabajo (que seutiliza para razonar “en ese momento”) yl a memoria de largo plazo, donde seencuentra lo aprendido sobreprocedimientos como sumar y restar,multiplicar y dividir.

Sin la memoria de largo plazo, laspersonas no podríamos aprender, hablar,escribir, planificar, reconocer a losdemás, ir en bicicleta y, mucho menos,tener identidad. De hecho, no sabríamosquiénes somos, porque allí residen losrecuerdos autobiográficos; sin lamemoria operativa o de corto plazo nopodríamos registrar y procesar lo quevivimos en un momento determinado y,

mucho menos, articular ideas. Porque,repito:

Los seres humanos no tenemosuno, sino varios tipos dememoria.

Los recuerdos tienen un cursotemporal: algunos permanecenun instante (memoria sensorial yde trabajo), mientras que otrosduran semanas, meses y años(memoria de largo plazo).

El cerebro almacena losrecuerdos a largo plazo segúnsus contenidos. Por eso, laszonas que registran informaciónsobre hechos son diferentes delas que se ocupan de conceptos.

En el organismo, la memoria delargo plazo se caracteriza pormodificaciones sustanciales del tejidonervioso: se generan nuevas sinapsis y,a su vez, se reorganizan y refuerzan lasredes existentes.

Tipos de memoria

Aunque las clasificacionesneurocientíficas son claras y concretas,observa la figura 15-1 antes decontinuar. Para hacerlo, activa tumemoria de trabajo:

Figura 15-1:

Tipos de memoriaComo ves, existen tres tipos de

memoria según el curso temporal:sensorial, de corto plazo y de largoplazo. En esta última, el cerebro procesay almacena los datos según suscontenidos:

Qué, dónde y cuándo(conceptos, lugares, fechas).

Cómo (procedimientos,habilidades).

Memoria sensorial

Cuando oyes unos pasos que seacercan, ves el rostro de tu amiga, notasfrío o calor o percibes la textura de laropa que llevas puesta, estás utilizandotu memoria sensorial, caracterizada por:

Registrar de forma inicial ymomentánea los estímulos delmedio ambiente que se percibena través de los sentidos.

Cuando un hecho hace que se le

preste atención, la informaciónque se aloja en la memoriasensorial sigue su camino haciael sistema de corto plazo.

Se calcula que menos de unacentésima parte de lainformación que se percibellama la atención y, de ésta, sólouna vigésima parte crea unrecuerdo.

Este tipo de memoria opera en pocotiempo y desencadena conductasautomáticas, por ejemplo, dar unvolantazo para no atropellar a un peatón.Lo normal es que el conductor siga su

camino sin registrar conscientemente esemovimiento ni el lugar donde seprodujo.

En cambio, si mira al peatónesquivado y se da cuenta de que es elfundador de Facebook, una actriz famosao un ex presidente, seguramente prestaráatención a cada detalle (en qué esquina,a qué hora, etcétera). Esto hará que lainformación de la memoria sensorial setransfiera de inmediato a la de cortoplazo y seguramente, al llegar a casa oal trabajo, contará su experiencia.

Uno de los aspectosmás interesantes relacionados con lamemoria sensorial es que permite elpaso a la conciencia de partes de larealidad, mientras que el resto sedesecha o se aloja por debajo delumbral de conciencia. Esto significa quehay transferencia de datos a la memoriade largo plazo que no se registran deforma consciente, es decir, seincorporan sin querer.

Memoria de trabajo,operativa o de corto plazo

Es el tipo de memoria que se utilizapara manipular temporalmente lainformación, por ejemplo, cuando unapersona retiene lo que otra le dice yelabora su respuesta.

Si bien hay varias regionescerebrales involucradas en losmecanismos de memoria, es interesantedestacar el papel de los lóbulosfrontales y parietales. Durante losejercicios de entrenamientoneurocognitivo se ha observado unaumento de la actividad en ambos.

Un tema que deseo destacar paraanimarte a que mejores este sistema(aunque estés de acuerdo con sufuncionamiento) es que las personas quetienen una buena memoria de trabajosuelen ser las que se conocen comomentalmente veloces. Ello les abre laspuertas a determinados puestos detrabajo para los cuales esimprescindible esta habilidad.

Por ejemplo, los controladoresaéreos, los crupieres y los corredores debolsa no podrían realizar susactividades si no fueran capaces deoperar la información con rapidez, sinerrores y atendiendo varios temas de

forma simultánea.

Pero antes de seguir,recapitulemos:

La memoria de trabajo opera conlo que alguien piensa en undeterminado momento.

Comprende un estado de lamente en el que se retiene yutiliza la información pararesolver un problema, razonar,comprender un texto o tomar una

decisión. Comparada con la memoria delargo plazo, su capacidad esmuy limitada: algunosexperimentos sugieren que duraentre 15 y 30 segundos, a no serque se repita la información o sesiga utilizando.

En el mundo del deporte, el buenfuncionamiento de la memoria de trabajoes imprescindible para tener un juegoeficaz. Por ejemplo, en un partido defútbol se ocupa de controlar en todomomento la ubicación espacial propia yla de los compañeros para planificar un

pase.Si bien su entrenamiento es

individual, el impacto en los resultadosdel equipo es decisivo, ya que permitetomar decisiones acertadas en cuestiónde segundos. Actualmente, se calculaque el 25% de los jugadores júnioresque recibieron entrenamientoneurocognitivo llegaron a jugarprofesionalmente.

Ahora bien,posiblemente pienses: “Bueno, pero yono soy un jugador de fútbol ni practico

un deporte de forma profesional”. Es lomás probable, pero atención: todo elmundo necesita entrenar su memoria detrabajo porque, en la vida cotidiana,realiza muchas actividades que exigenconservar múltiples datos en la mente yhacer uso de ellos continuamente.

Por ejemplo, cuando analizas si teconviene comprar un productodeterminado, cuando observas una guíay eliges el mejor recorrido para visitarun lugar desconocido, cuando planificastu agenda diaria, cuando hablas conalguien, cuando estudias... utilizas tumemoria de trabajo.

Memoria de largo plazo

Este sistema es dinámico y semodifica con el tiempo, a medida queentra información nueva y se olvida laque no se utiliza. Es permanente y tieneuna capacidad mayor que las demás.

Dado que en esa memoria se implicala intencionalidad del sujeto, se conocetambién como memoria explícita, yaque existe un proceso consciente duranteel cual se concentra la atención con unfin determinado.

Me gustaría querecordaras estas tres ideas sobre estamemoria:

La memoria de largo plazoincluye todos los recuerdossobre el mundo y lasexperiencias propias.

El proceso de archivo deinformación en la memoria delargo plazo se llamaconsolidación y, según el tipo

de recuerdos de que se trate, seclasifica en memoriadeclarativa (episódica ysemántica) y memoriaprocedimental.

La consolidación se favorececuando se recuerda unacontecimiento o se repasa loaprendido. Si el repaso seprolonga en el tiempo, comoocurre con los profesores querepiten sus clases o losbailarines que practican una yotra vez determinadascoreografías, se reduce lavelocidad del olvido.

Otro proceso que favorece laconsolidación es la repetición. Porejemplo, las secretarias de dirección sesaben de memoria muchos números deteléfono, ya que los marcancontinuamente.

Principales estructuras queintervienen en la formaciónde la memoria

Veamos ahora cuáles son lasprincipales partes de tu encéfalo queparticipan en la construcción de la

memoria:

Hipocampo: Fundamental parael aprendizaje, la formación dela memoria, la ubicaciónespacial y el reconocimiento deobjetos.Sin un adecuado funcionamientodel hipocampo, la personatendrá dificultades en sumemoria declarativa: no podrárecordar ni describirverbalmente lo que ha visto,leído, escuchado o realizadopocos minutos antes.Recientemente, durante una

investigación en el Centro parala Memoria y el Cerebro de laUniversidad de Boston, seobservó que la actividad en elhipocampo representa recuerdossecuenciales. “Cada célula en símisma proporciona unadetallada ‘foto’ de laexperiencia”, comenta el doctorChristopher MacDonald,coautor del estudio.

Amígdala: Desempeña un papeldecisivo en la memoria delmiedo. La zona medial de estaestructura es más grande en elcerebro masculino, pero, ante

estímulos similares, tiene mayoractivación en el femenino. Poreso una mujer rara vez pierdelos recuerdos asociados aemociones intensas.

Hipotálamo: Su papel en lamemoria es muy importante: seha estudiado que personas conlesiones en esta zonapresentaban alteraciones dedistinto tipo, por ejemplo,amnesia anterógrada (no podíanretener información nueva) ydesorganización temporal de losrecuerdos.

Tálamo: Se encuentra en el

centro del cerebro (figura 8-1).Tiene un importante papel en lacodificación de la informaciónrelacionada con la memoriaanterógrada. Se ha estudiado elcaso de personas con lesionesen el tálamo que presentabanalteraciones en las funcionesejecutivas debido a problemasde atención, memoria, iniciativay organización temporal de laconducta. Asimismo, el sistemalímbico, relacionado con elaprendizaje y la memoriaemocional, recibe eferencias deuno de los núcleos del tálamo.

Cerebelo: Tiene múltiplesconexiones bidireccionales conambos hemisferios que sedirigen tanto a las áreasrelacionadas con losmovimientos y mantenimientodel equilibrio (motoras) como alas que se relacionan conaspectos neurocognitivos yemocionales.Los daños en el cerebeloprovocan dificultades dememoria, principalmenteepisódica y procedimental, y sehan encontrado vínculos entreesta estructura y la memoria del

miedo.

Cabe destacar que esta lista esenunciativa, no exhaustiva, ya que lamemoria es un proceso activo queabarca casi todo el cerebro. Porejemplo, una lesión en el lóbulotemporal provoca dificultades en lamemoria verbal. Si la lesión se produceen el lóbulo temporal, afectará a lamemoria visoespacial.

También se ha comprobado que undaño en la corteza prefrontal bilateralprovoca problemas para recordar elorden temporal de un acontecimiento.Por ejemplo, una persona puede

recordar lo que hizo por la mañana: lacara del vendedor que la atendió, sihabía mucha gente en el metro, si hacíafrío o calor, pero tendrá problemas pararecordar la secuencia en la que realizósus actividades desde que salió hastaque volvió a su casa.

Actualmente se investiga el papel delos ganglios basales en la memoriaprocedimental y de trabajo. Porejemplo, en 2008 se publicó en NatureNeuroscience una investigaciónrealizada en Suecia según la cual losganglios basales seleccionan lainformación que entrará, liberando a lamemoria de trabajo para que funcione de

un modo más rápido y eficaz. Al ser elcentro de los hábitos del cerebro,participa de manera activa en laformación de la memoria procedimental.

Memorias de largo plazo

Dado que la memoria de largo plazoalmacena información sobre el pasado yes el resultado de diferentes tipos deaprendizajes y experiencias, laneurociencia la clasifica en declarativay procedimental.

Memoria declarativa

Es la memoria sobre los hechos,conceptos y acontecimientos que seencuentran en la conciencia. Contiene lainformación que una persona registrasobre el mundo y sobre sí misma, comotambién el conocimiento que haadquirido como resultado de laeducación y la experiencia. La principalcaracterística de esta memoria es quelos recuerdos pueden evocarse por unacto voluntario.

Como la información seguarda y recupera de forma diferente, lamemoria declarativa se divide en dosgrandes tipos:

Memoria episódica: Permitealmacenar y evocar hechos,lugares, fechas... y sueledefinirse como la memoria delcuándo y dónde.

Memoria semántica: Permitealmacenar y evocar conceptos ysignificados.

Por ejemplo, si una personarecuerda que el 14 de febrero es elcumpleaños de su hermana y que el añoanterior lo celebraron en el restauranteEl Pulpo, está utilizando su memoriaepisódica; si habla con sus amigos sobrelo guapa que es su hermana y la pasióncon la que ejerce la medicina, utiliza sumemoria semántica. Como puedes ver,un mismo tema hace que ambos sistemasse conecten e interactúen entre sí.

Memoria procedimental

La memoria procedimental(implícita) es de tipo automático oreflejo, ya que puede evocarse sinnecesidad de ser consciente de cadaacto. Es la memoria que ayuda a nopensar, por ejemplo, cómo se abre unapuerta o cómo se mantiene el equilibrioal ir en bicicleta (cuando sabes hacerlo).

El aprendizaje que sealoja en la memoria procedimental sueledepender de la práctica repetida de unatarea, por ejemplo, tocar el piano sin

pararse a pensar qué dedo pulsa cadatecla.

A diferencia de la memoriadeclarativa, la procedimental es máspermanente. Por ejemplo, si no te gustala historia, difícilmente recuerdes losprincipales acontecimientosrelacionados con la guerra civilespañola. En cambio, aunque hayanpasado diez años desde la última vezque montaste en bicicleta, no creo que tecueste mantener el equilibrio si optaspor el ciclismo para estar en forma y, asu vez, oxigenar tu cerebro.

Memoria emocional ymemoria de impacto

La memoria emocional merece unapartado porque es una de lasprincipales fuerzas que actúan sobre lainterpretación de los hechos y laconducta. Es la memoria deacontecimientos episódicos que“marcan” y gravitan de forma noconsciente sobre cada decisión quetomamos; su influencia es fundamentalpara que alguien sea feliz y exitoso o ala inversa, triste y propenso al fracaso.

En este sistema se crean losmarcadores somáticos (encontrarás

más información en el capítulo 8),experiencias emocionales que el cerebroasocia y memoriza junto al estadofisiológico que se experimentó en esemomento.

Por ejemplo, uno de miscompañeros de la Universidad deSalamanca evitaba y aún hoy evita entraren la Cafetería Oviedo (uno de mislugares preferidos). Eso me llamó laatención, y más cuando la calidez de susdueños, Petri y Andrés, hacen que unodisfrute más allá de la rigurosidad del

invierno salmantino o del calor de susveranos.

Al no encontrar una razón de pesopara explicarme esa actitud, decidíobservarle atentamente, pues sabía que,tarde o temprano, aparecería elverdadero motivo. Y así fue. Duranteuna conversación sobre temaspersonales supe que, tiempo atrás,mientras Petri y Andrés le atendían, miamigo tuvo un problema serio con unamigo íntimo.

Evidentemente, estas adorablespersonas y el café en sí activaban en élreacciones emocionales y, al mismotiempo, somáticas, que le hacían sentirse

mal... ¡aunque todo estuviera bien! En elplano consciente, estas reaccionescuestan de explicar, pero producenefectos muy importantes en la conducta.Desde entonces, me propuse hacer loposible para que mi amigo disfrutase,como yo y tantos otros, de la alegría y elplacer de “estar en la CafeteríaOviedo”, todo un emblema como puntode encuentro para los profesores de estaquerida universidad.

Aun así, admito que los recuerdosrelacionados con situaciones que hanprovocado mucha angustia (como ocurrecon el miedo o la desesperación) quizánunca desaparezcan del todo y esto tiene

su correlato neurobiológico: existen másconexiones desde la amígdala hacia lacorteza cerebral que a la inversa, por locual es más fuerte la tendenciaautomática a experimentar determinadasemociones que nuestra capacidad parainhibirlas de forma voluntaria. Ensíntesis:

La memoria emocional alberga,por ejemplo, la aceptación o elrechazo de un lugar, el miedo a

los perros, la mayor o menorfelicidad que una persona sientecuando viaja en tren o en avióny la mayoría de las fobias.

Algunas memorias emocionales,como las relacionadas con elmiedo, son difíciles de controlarporque, cuando se creandeterminados neurocircuitos, lasreacciones ante sucesos que hanmarcado emocionalmente a unhombre y, en especial, a unamujer, tienden a perpetuarse demanera automática.

La amígdala cerebral participaintensamente en estos procesos.

Cuanto más intensa es suactivación, más imborrable es lahuella mnésica de unaexperiencia que nos haemocionado mucho de modopositivo o negativo.

Un refrán popular dice que, “cuandouna persona se quema con leche, llora alver una vaca”, y suele ser cierto: essuficiente con mirar alrededor paradarse cuenta de que existen muchasconductas extrañas en personasnormales y ello se debe, en parte, a quela memoria emocional condiciona sucomportamiento.

Afortunadamente, tanto desde elámbito de la psicología como desde elde las neurociencias, se han creadotécnicas muy efectivas para ayudar a laspersonas afectadas a controlar este tipode recuerdos.

Flashbulb memory

Dentro de la memoria emocional, seregistra una nueva categoría, llamadamemoria de destello (flashbulbmemory) o memoria de impacto:

Flashbulb memory esun término acuñado por la psicologíapara discriminar y estudiar losrecuerdos especialmente fuertes ynítidos porque la carga emocional hasido muy significativa en el momento deregistrarla.

Los mejores ejemplos para explicaren qué consiste esta memoria son tresacontecimientos contemporáneos quehan conmovido al mundo: el atentado alas Torres Gemelas en Nueva York y,después, el de Atocha (en Madrid), y el

terrible terremoto de Japón en 2011.Si le preguntas a un adulto español,

estadounidense o japonés qué hacía esedía a esa hora cuatro o cinco añosdespués, te responderá casi conexactitud, pues jamás olvidará el sucesoni las emociones asociadas a éste.

Algo similar puede suceder si lehaces esa pregunta a cualquier otrohabitante del planeta bien informado, yaque no es necesario que seas elprotagonista para que se active este tipode memoria: todo hecho que provoqueconmoción puede pasar a formar partede ella de forma permanente.

¿Podemos fiarnos denuestros recuerdos?

Casi todas las personas estánconvencidas de que lo que recuerdan esrealmente lo que sucedió o vivieron enun momento concreto. Sin embargo, lamayoría de los recuerdos sonreconstrucciones que hace el cerebrosobre las experiencias vividas, más aún,el estado emocional en el que seencuentren cuando las memoricen,además de sus filtros perceptuales,influirán en esta reconstrucción.

Por ejemplo, la historia policialmuestra numerosos casos de testigos

cuyas versiones sobre el mismo sucesoson distintas sin que existaintencionalidad en ello: han observado yregistrado la información de formadiferente, lo cual demuestra que:

La memoria es una construcciónde carácter subjetivo, ya quecada persona ve la realidadbajo su propia percepción.

Cuando son hechos relacionadoscon la memoria colectiva, tanto

los protagonistas como quienestrabajan en los medios decomunicación tienden amodificar los sucesos.

Los recuerdos pueden contenerdetalles que no existían, creandodiferentes escenarios a partir deun suceso real.

Durante un recienteexperimento, en el que se pidió a losparticipantes que leyeran historias yluego las contaran, se observó que, en el

relato, éstas eran más cortas y máscoherentes que las originales, lo cualreflejaba no sólo una reconstrucción,sino también una reorganización ysíntesis del argumento que habían leídosin que ellos fueran conscientes. Másaún, la investigación reveló que solíanestar más convencidos de su propiaversión que de la original.

En términos de los investigadoresKandel, Jessell y Schwartz (autores dellibro Neurociencia y conducta, del queextraje el caso), “los sujetos no estabaninventando: simplemente interpretabanel material original para dar sentido alrecuerdo [...]. Observaciones como ésta

nos llevan a pensar que la memoriaexplícita de acontecimientos pasados esun proceso creativo de síntesis oreconstrucción”.

Por lo tanto, y en resumen:

1. Los seres humanos norecordamos todo lo que vemos,olemos, oímos, degustamos otocamos. Recordamos lo quecreemos haber visto, olido,oído, degustado y tocado.

2. La memoria se ve influida nosólo por acontecimientospasados, sino también por lapercepción de losacontecimientos actuales.

3. El cerebro crea y recrea lainformación construyendosignificados. En este proceso,cada individuo genera unaversión personal de los hechosque muchas veces se parece alos acontecimientos reales.

4. La información que pasa a formarparte de los recuerdos atraviesaun proceso de transformación,una especie de tamiz que

depende de cómo interpreta larealidad cada persona.

5. La construcción cerebral de larealidad puede crear falsosrecuerdos, ya que la memoriahumana no registra los sucesoscon la misma objetividad conque lo haría una cámarafotográfica.

El tema de la construcción cerebralde la realidad (y de la memoria) seaborda en el capítulo 10.Constantemente se publicaninvestigaciones que demuestran quecada individuo interpreta el mundo en

función de sus particularidades, esto es,de lo que percibe y de la interrelaciónde sus percepciones con lo que existe ensu mundo.

Te propongo que elijasun acontecimiento vivido con otra uotras personas con las que mantengasuna relación estable, por ejemplo, tusamigos más íntimos, y registres laversión de cada uno de ellos sobre unavivencia que hayáis compartido. Haz lomismo con la tuya (sería ideal quegrabases lo que cada uno recuerda sobre

los sucesos).Cinco años después, sin releer o

escuchar lo que habían recordado, repiteel ejercicio. Vuelve a hacerlo dentro dediez años. Te sorprenderán lasvariaciones de los relatos respecto aloriginal. En la segunda prueba te daráscuenta de que lo que cada uno recuerdeserá lo que guardó su mente la últimavez que evocó y narró ese hecho, y quizáañada información que no forme partede la experiencia vivida.

En Estados Unidos valoran mucholas investigaciones realizadas porElizabeth Loftus sobre el famosobombardeo de Pearl Harbour. Al

comparar versiones de personas que seencontraban allí, comprobó que habíavarias incongruencias en sus relatos,incluso en lo que evocaba cada unacuando se hablaba con ella añosdespués, pidiéndole que volviese arecordar el acontecimiento.

Son muchísimas las evidencias deque los recuerdos no son una copia fielde lo que sucedió, sino que están teñidospor la percepción y se modifican con elpaso del tiempo. En esa construccióntambién intervienen otros factores, comolos medios de comunicación y el relatode otras personas que añaden detallesque acaban distorsionando la fidelidad

de la memoria.

En esta parte...La creatividad se considera la

punta del iceberg de la inteligenciahumana, pues implica importantespropiedades del pensamiento comoel razonamiento, la asociaciónsemántica, la imaginación y lafantasía. Junto a la motivación, esel motor que impulsa al ser humanohacia sus logros y avances.

En el primer capítulo de estaparte abordaré el tema de laneurobiología de la creatividad ydestinaré algunos apartados aidentificar a sus principales

enemigos. En el siguiente tehablaré sobre la motivación y teexplicaré qué es y cómo funcionael sistema de recompensas delcerebro. Después comentaré loshábitos que pueden provocar dañosen el cerebro o afectar a sufuncionamiento, centrándome en elestrés.

Y como todos los sereshumanos pueden mejorar,desarrollar y potenciar suscapacidades cerebrales si se loproponen, dedico los últimoscapítulos de esta parte alentrenamiento cerebral.

Capítulo16

El cerebro creativo

En este capítulo

Sabrás la verdad sobre algunos mitosacerca de la creatividad

Descubrirás los mecanismoscerebrales de la creatividad

Te explicaré por qué a veces nosomos creativos

Hay personas para quienes lacreatividad es una especie de talentonatural con el que se ha dotado a ungrupo de elegidos; para otras, es unaespecie de don divino. En mi opinión,hay que desmitificar estas creencias,pues en ellas subyace una concepcióndeterminista que subestima lo que cadauno puede hacer para desarrollar supotencial.

Si bien es cierto que hay individuosmás creativos que otros, también lo esque la creatividad es una habilidad quetodos los seres humanos, si se loproponen, pueden desarrollar.

Asimismo, y como en el famoso cuentod e l Patito feo, la historia muestramuchos casos de personas que, sinninguna chispa aparente, han logradocreaciones extraordinarias.

Como verás en este capítulo, lasneurociencias han conseguido investigarlo que sucede en el cerebro durante losprocesos creativos, como también enqué medida influye el tipo depensamiento y el estilo de vida en éstos.Por lo tanto, si aprendes a reconocer enti esa extraordinaria capacidad que,como humanos, tenemos casi todos,estarás dando un gran paso hacia eldesarrollo del enorme potencial con el

que tu cerebro ha venido a este mundo.

Los seres humanos hemos sidodotados de un potencial creativoprácticamente ilimitado.

Ese potencial puededesarrollarse si aprendemos autilizar el cerebro.

A la luz de los descubrimientosneurocientíficos, se handesarrollado herramientas muyefectivas para “despertar” el

cerebro creativo y reducir ominimizar la acción de losbloqueos.

¿Qué significa crear?

Crear es lo que nos diferencia de losanimales (con quienes compartimos lashabilidades límbicas) y las máquinas(con los ordenadores compartimos lacapacidad de razonamiento lógico).

Por ejemplo, si pudieras utilizar unresonador para ver qué ocurre en elcerebro de una persona durante un acto

creativo, observarías que las mayoresactivaciones se producen en regiones dela corteza que han alcanzado un altogrado de evolución en el ser humano.También podrías detectar que seiluminan algunas zonas más antiguas,como las que integran el sistema límbico(emocional, visceral).

Si bien muchos simios se comportancomo si tuvieran mentes parecidas a ladel hombre y son capaces de coordinarsus acciones, por ejemplo, para cascarun huevo o cazar una presa, es imposibleque puedan combinar sus habilidadespara construir un coche o un avión, locual se observa en su anatomía cerebral.

La principal diferenciaentre el cerebro de los primates y el delhombre se refleja en la corteza cerebral,dado que en ella reside la capacidad depensar, asociar, crear, innovar yrelacionarse con los demás. Esto es muyimportante, ya que la vida social esdecisiva en la evolución del cerebrocreativo.

De hecho, si no se compartiera elconocimiento, difícilmente podríancombinarse los elementos de la

naturaleza para edificar un estadio defútbol o construir una nave espacial.Tampoco hubiera sido posible laevolución de la tecnología que hoy nospermite ver un cerebro por dentromientras está activo. Por lo tanto, y ensíntesis:

Crear significa generar ideasnuevas e inusuales, lo cualimplica un trabajo que libere alcerebro de esquemas de

pensamiento estereotipados. Crear es un proceso que, aunquesus resultados se presenten deforma individual, necesita de losocial.

La actividad creativa incluyediferentes propiedades delpensamiento (facilidad paragenerar ideas, capacidad para laasociación semántica,originalidad de las ideas,imaginación, fantasía yprocesamiento semántico) y laintegración de estaspropiedades a la experiencia devida de un individuo.

Como verás, la comprensión de loscircuitos cerebrales que intervienen enla producción creativa y en los que seinterponen (principalmente la influenciaemocional y el tipo de pensamiento) esfundamental para entender por qué uncerebro es o no creativo.

Neurobiología de lacreatividad

La creatividad implica un complejoproceso cerebral en el que casi todo elcerebro tiene su papel, principalmente la

corteza y algunas estructuras del sistemalímbico. Como no quiero llenar el librode referencias anatómicas, sinointroducirte en el tema para queempieces a desarrollar tu potencialcreativo, en este apartado citaré lasinvestigaciones que considero másrelevantes.

Uno de los primeros especialistasinteresados en situar el proceso decreatividad anatómicamente fue SilvanoArieti. Tras diferentes estudios, propuso

que el acto creativo se asociaba con unamayor actividad en la corteza parietal-temporal-occipital y con un incrementoen la interacción de ésta con la cortezaprefrontal.

Figura 16-1:Zonas cerebrales vinculadas a la creatividad

En ambas zonas (que procesaninformación del entorno y de otras áreasdel cerebro) se llevan a cabo procesoscognitivos complejos, como losrelacionados con el pensamientoabstracto. Asimismo, la corteza deasociación parietal-temporal-occipitaltiene importantes conexiones con elsistema límbico (emocional) y algunaszonas de los lóbulos frontales(implicados en las funciones másavanzadas que caracterizan al serhumano, como el juicio, el control de losimpulsos y la toma de decisiones).

En 2004 se publicó unainvestigación cuyos resultados

mostraron una correlación entre lacreatividad y el flujo cerebral de zonasimplicadas en funciones cognitivaselevadas. Esta investigación (a cargo deChávez, Graff-Guerrero y suscolaboradores) demostró que:

El proceso creativo abarca ampliaszonas del cerebro.

Existe una activación intensa de lacorteza prefrontal y, en menor grado,de otras zonas de los lóbulos

frontales durante los procesoscreativos.

A nivel funcional, parecería que, apesar de que la chispa creativa seorigina en el hemisferio derecho, esnecesaria la participación del izquierdopara elaborar los argumentos queexpresen la idea para su concreciónposterior.

Otras investigaciones coinciden enque en el cerebro existe una especie detrabajo sincronizado durante el cualalgunas áreas se encienden mientrasotras permanecen apagadas durante losprocesos creativos.

Por ejemplo, se ha observado que,

durante la etapa de generación de ideas,se activan las zonas que procesan lashabilidades visoespaciales mientras queotras, como la corteza prefrontal, semantienen inactivas. Esto se relacionacon la inteligencia del cerebro paraahorrar energía: optimiza el trabajo delas zonas creativas y propicia eldescanso de las que intervendrándespués, cuando sea necesario darleforma a la idea y comunicarla.

En una de estas investigaciones (dela Universidad de British Columbia) seseleccionó a un grupo de estudiantes dearte cuyos cerebros fueron escaneadosmientras creaban ilustraciones para

cubiertas de libros. Para ello tenían quetrabajar en dos etapas: primero,elaborar las ideas y, después,evaluarlas. Durante la segunda etapa seobservó que la actividad en la cortezaprefrontal era intensa. En síntesis:

La creatividad se asocia con unmayor flujo sanguíneo de lasáreas implicadas en elprocesamiento multimodal, elprocesamiento de emociones y

en funciones cognitivascomplejas, así que implica granparte del cerebro y algunaszonas del cerebelo.

La zona de mayor activación esla corteza prefrontal, que recibeinformación sensitiva de lasáreas visuales, auditivas ysomatosensoriales, y, asimismo,información del cerebelo, delhipocampo, del hipotálamo y dela amígdala.

La riqueza de estasinterconexiones constituye labase sobre la que se apoya lacreatividad.

Temporalidad, conciencia ymetaconciencia en el actocreativo

La relación entre la temporalidad, eltipo de pensamiento de un individuo (untema sobre el que puedes profundizar enel capítulo 10) y sus logros evidencianque cualquier ser humano puedepreparar su cerebro para ser máscreativo y neutralizar la acción de losfamosos bloqueos (lo comento másadelante en este capítulo).

Asimismo, se ha demostrado que elpensamiento metaconsciente predominacuando alguien llega al famoso momento

“Eureka” y que, en muchos casos, seproduce durante el sueño. Por ejemplo:

Durante una investigaciónrealizada de forma conjunta porlas universidades Drexel yNorthwestern (Estados Unidos),se observó que lospensamientos asociados a lacreatividad estimulan zonascerebrales diferentes de las quese activan cuando se utiliza el

pensamiento metodológico. Mediante neuroimágenes, se haobservado que las personasparticularmente creativasexperimentan cambios en ellóbulo temporal y que, en lamayor parte de los casos, seproducen mientras sueñan.

Sin el lóbulo temporal, el cerebro nopodría interpretar lo que importaemocionalmente, lo cual dificultaría lacreatividad. Asimismo, la actividad dellóbulo frontal —que en estados devigilia actúa como una especie decensor, pues alberga el pensamiento

crítico— queda reducida o eliminada.Tal vez por eso muchos de los grandesinventores afirmaron que susdescubrimientos provienen de sussueños.

La investigación de las universidades deDrexel y Northwestern

El experimento consistió en integrar gruposque debían resolver rompecabezas mientrassu actividad cerebral era controlada conelectroencefalogramas y resonanciamagnética. Se observó lo siguiente:

Algunos participantes comprendían lasolución de repente. En estos casos, lamayor actividad cerebral se generaba en unaárea del lóbulo temporal que participa en el

procesamiento conceptual y en zonas dellóbulo frontal que se ocupan de procesoscognitivos.

Otros probaban diferentes métodos paraencontrar el resultado. En este caso, laactividad era más intensa en la cortezavisual, revelando que focalizaban suatención en la pantalla del ordenador en laque aparecía el problema que debíanresolver.

Lo que quiero demostrar es que todo serhumano puede prepararse para ser máscreativo si comprende estos procesos y loscontrola.

Uno de los ejemplosmás interesantes de un acto de creaciónque, según su autor, Friedrich AugustKekulé, se produjo durante un sueño, esde los anillos del benceno, una de lasestructuras fundamentales de la químicaorgánica, y lo relató de esta manera:“Volví mi butaca hacia el fuego y meadormecí. De nuevo, los átomoscaracoleaban y danzaban ante mis ojos.Esta vez, los grupos atómicos máspequeños se mantenían, modestamente,en segundo plano. El ojo de mi mente, al

que repetidas visiones de esta naturalezahabían dado mayor agudeza, ahora eracapaz de distinguir estructuras mayores,de múltiples configuraciones: largashileras, a veces más íntimamenteceñidas unas a otras, todas enroscadas yentretejidas entre sí, serpeando comoculebras. Mas, ¡atención! ¿Qué es eso?Una de las culebras había mordido supropia cola, y la figura que formabagiraba sobre sí misma, burlonamente,ante mis ojos. Como por el chispazo deun relámpago, me desperté”.

Me encanta este relato de Kekulé, esfantástico. ¿Alguna vez has estadopensando en un problema todo el día y,

por la mañana, al despertarte, hasencontrado la solución?

Si la respuesta es afirmativa, sedebe a que, cuando duermes o estás enese estado de duermevela, tupensamiento no queda suspendido, sinoque está en un orden diferente, elmetaconsciente y, desde allí, dirige nosólo la toma de decisiones y otrosprocesos relacionados con tu conducta,sino también, y particularmente, tusactos creativos. En síntesis:

Las investigaciones enneurociencias coinciden en quela creatividad comprende elcerebro completo y que, duranteel sueño, existe un menor estadode conciencia (metaconciencia)que la favorece.

Durante el sueño se relajan loscontroles conscientes y la mentese libera de las elucubracionesque restringen la inteligenciacreativa. Esto significa que,

aunque el cuerpo duerma, lamente no lo hace, sino quepractica activamente otro tipode conciencia.

Ya sea durante o el sueño o enestados de relajación profunda,el pensamiento metaconscientepuede generar combinacionesnovedosas de ideas porque esmenos rígido y especializadoque el consciente. Esto hace quetodo parezca posible en lossueños, donde las conexionesentre un pensamiento y otroparecen ser infinitas.

Al respecto, un equipo deinvestigadores de la Universidad deLübeck (Alemania) estudió la actividadcerebral en un grupo de participantesmientras dormían. Al acabar, llegó a laconclusión de que la actividad neuronales más eficaz cuando las personasduermen profundamente. Su director loexpresó de este modo: “Durante elsueño nacen las mejores ideas; por ello,es el mejor aliado de la genialidad”.

De todo lo expuesto, me

gustaría que te quedaras con tres ideasclave:1. Inteligencia y creatividad están

íntimamente relacionadas, ya queambas son el resultado de uncomplejo procesamiento ejecutivo-emocional y tienen una baseneurobiológica similar.

2. Si quieres ser más creativo, empiezapor estimular los neurocircuitos enlos que se apoya la creatividad ydescubre en ti el origen de losbloqueos. (En este capítuloencontrarás un apartado sobre eltema.)

3. La preparación creativa implicaentender cómo funciona elpensamiento controlado y lossistemas de recompensa del cerebro(que intervienen en dirigir elcomportamiento hacia una meta).

Identifica a los enemigos dela creatividad

Aunque todos los seres humanosposeemos potencial para crear, éstevaría de un individuo a otro. En lopersonal, y tras años de investigar este

tema y de formar a muchas personas encreatividad, he llegado a la conclusiónde que las diferencias residen en el tipode pensamiento (los individuosnegativos raramente generan solucionesextraordinarias) y en los bloqueos de losque no se suele ser consciente (en lamayor parte de los casos).

Reconozco, claro, quesi doscientos arquitectos asistiesen a uncurso de pintura, pocos (o tal vezninguno) lograría hacerlo como Goya.Tampoco podrían darle una impronta a

una ciudad como lo hizo el fantásticoAntoni Gaudí en Barcelona, a pesar depasarse años estudiando. Sin embargo, yesto lo subrayo, estas facultades son detipo dominio-específicas y se desplieganen un campo creativo determinado. Loque me interesa destacar aquí es que lacreatividad es un fenómeno inherente atodos los seres humanos. Está presenteen los momentos más sencillos de lavida y depende, en gran medida, de lacapacidad para liberarla de todo lo quela bloquee.

Descubre el origen de tus

bloqueos

A continuación, ofrezco 10 pistaspara que identifiques estos bloqueos enti y, después, unas sugerencias paraliberar tu cerebro de su influencianegativa.

1. Los mapas mentales

Se construyen como resultado delaprendizaje y de la experiencia, y actúancomo filtros que estructuran elpensamiento y hacen que alguien aceptedeterminados puntos de vista y rechaceotros, decida qué es aceptable y qué nolo es.

Si ya has leído el capítulo 10, sabesque la percepción de la realidad estácondicionada por la construcción quecada sujeto realiza sobre ella y que, talcomo dice el Talmud, los seres humanos“no vemos las cosas como son; vemoslas cosas como somos”. Estasdiferencias se deben a la presencia dedogmas, es decir, de ideas y creenciaspreconcebidas que se han formado a lolargo de la vida.

Los bloqueos a la

creatividad se producen, en parte,porque los mapas mentales impidenexperimentar fenómenos que desafíenlas estructuras y los supuestos previosque alguien ha construido.

Más aún: a la lucha contra los mapasmentales propios se deben sumar lascontroversias que generan los mapasajenos. La historia de la humanidad estállena de avances gestados por quienes secuestionaron los modelos de su época apesar de las consecuencias que podíacomportar su actitud.

Uno de los casos másinjustos fue el castigo impartido aGalileo por confirmar que el centro deluniverso era el Sol. Otro gran desaciertofue el despido de Thomas Edison por“perder el tiempo” en inventar unaparato que grababa automáticamentelos mensajes, sin importar la velocidada la que fueran enviados.

Si buscas en las páginas de lahistoria, encontrarás más ejemplos. Asípodrás ver claramente el efecto nocivodel pensamiento estructurado a partir de

mapas mentales cuando éstos no secuestionan.

2. El pensamiento lógico

Quienes enfatizan los procesoslineales, metodológicos, impiden elflujo de ideas que surge de la riqueza delas asociaciones que realiza sumetaconciencia. Para demostrártelo,tomaré como ejemplo la observaciónque realiza James Adams (Conceptualblockbusting; a guide to better ideas)sobre los descubridores de la estructuradel ADN (James Watson y FrancisCrick):

“Watson y Crickconfiaron en la inspiración, la iteracióny la visualización. A pesar de queambos eran excelentes bioquímicos, nodisponían de precedente alguno a partirdel cual pudieran deducir susestructuras, y tuvieron, por lo tanto, quefiarse mucho del pensamiento ‘a zurdas’(intuitivo, no lógico)”.

Según Adams, los descubridores delADN no podían basarse en trabajosanteriores. En consecuencia, se vieronobligados a recurrir a su intuición para

crear algo absolutamente nuevo.Este caso indica, como muchos

otros, que una mente liberada de laforma tradicional de afrontar unproblema, es decir, si deja de lado elrazonamiento lógico, tiene másposibilidades de encontrar solucionesimposibles de imaginar hasta entonces.

3. La experiencia anterior

Recurrir a una receta que fue útil enel pasado conlleva el riesgo de limitar o“encorsetar” el punto de vista, lo cualimpedirá el flujo de ideas necesariopara resolver un problema nuevo. Comola humanidad está en una situación de

permanente cambio, ninguna respuestapuede ajustarse a una situación presentesi se basa en una o varias experienciaspasadas.

La creatividad exigetransitar por caminos desconocidos,pues sólo ellos conducirán aldescubrimiento de una solucióninnovadora.

4. Los juicios

La presunción de que una idea pueda

ser absurda o inviable es uno de losenemigos más poderosos de lacreatividad. Lamentablemente, eshabitual que haya quien reaccione antelas ideas que consideran excéntricasacribillando al autor con razones por lasque no funcionarán, aunque no hayandedicado el tiempo necesario paraexplorarlas en profundidad.

Para superar esta barrera, hay queevitar caer en la trampa. Lo importantees conservar la magia del procesocreativo, defendiendo las ideas ysalvándolas del rechazo prematuro.

5. La autoinhibición

Para comprender el alcance de laautoinhibición, fíjate en los niños: lamayoría son auténticas fábricasgeneradoras de creatividad: cuatrosillas, tres cuerdas y algunos peluches setransforman en los vagones de un trencon pasajeros; un palo de escoba y unamanta son una nave espacial, y un pocode arena se convierte en un imponentecastillo medieval. Constantementeexploran, preguntan, curiosean.

¿Qué ocurre al crecer? Lasinvestigaciones sugieren que la mayoríade las personas nacen como verdaderosmotores creativos, así que las claves dela autoinhibición hay que buscarlas en

los juicios de los demás, principalmentede los padres y la cultura (que suelendesempeñar un papel de censura yrepresión gradual).

6. La falta de confianza en uno mismo

Las personas inseguras, con bajaautoestima, suelen dudar de sus propiasideas, aunque éstas podrían serextraordinarias si les dieran unaoportunidad. Este problema, que afecta amillones de individuos, impide quedesarrollen su potencial creativo (a noser que se den cuenta y decidan buscarla ayuda profesional necesaria pararesolverlo).

7. La falta de motivación

Si bien por sí misma la motivaciónno genera soluciones innovadoras, es uncomponente imprescindible de lacreatividad. Einstein, Newton, Disney,Leonardo... todos son ejemplos deindividuos entregados a un trabajo queles apasionaba.

8. Las emociones negativas

El bloqueo que imponen lasemociones negativas a la creatividad esmuy importante, pues trastocan laactividad de la corteza prefrontal. Siesta zona, fundamental en el acto

creativo, está ocupada procesandoemociones negativas, es imposible quealguien pueda generar ideas innovadoraso hallar una solución ingeniosa a unproblema.

9. La apatía y la ausencia decuriosidad

Sin curiosidad y entusiasmo nopuede haber creatividad. Si lees sobrelos grandes genios de la historiauniversal, descubrirás que casi todoseran muy curiosos.

En el caso de Leonardoda Vinci, él afirmó que la curiosidad fueel combustible que alimentó su genio alo largo de su vida y que nunca menguósu interés por investigar y cuestionar elsaber de su época. Observa lo queescribió en su momento sobre esteimpulso: “Estuve vagando por el campoen busca de respuestas a las cosas queno entiendo. ¿Por qué hay conchas en lascimas de las montañas, junto con huellasde corales y de plantas y de algas queusualmente se encuentran en el fondo del

mar?”¿Cómo se forman varios círculos

de agua alrededor del punto donde hacaído una piedra? ¿Por qué se sostieneun pájaro en el aire? Estas cuestiones yotros extraños fenómenos ocupan mipensamiento a lo largo de mi vida”.

Queda claro, entonces, que lacreatividad depende, en gran parte, deuna mente abierta a un sinnúmero depreguntas y que éstas deben formularsedesde diferentes perspectivas.

10. La obsesión por encontrar lasolución y el cansancio

El proceso creativo se caracteriza

por períodos durante los cuales noexiste una reflexión consciente sobre untema ya que, cuando éste se instala, elcerebro sigue trabajando en la búsquedade una solución desde las profundidadesdel pensamiento.

Esta etapa tiene sus propios tiempos,no puede acelerarse ni controlarse.Cuando se inicia, sigue su propio ritmohasta llegar a término. Al respecto, elfamoso matemático Henri Poincaréseñaló lo siguiente:

“Cuando trabajamos en

algún tema difícil, el primer intento nosuele conducirnos a nada. Entonces nostomamos un descanso, breve oprolongado, y volvemos a ponernosmanos a la obra. Durante la primerahora, igual que antes, seguimos sinencontrar nada, y entonces, de repente,la idea clave se nos aparece en lamente”.

Durante los últimos años se hanrealizado muchos experimentos quedemuestran estas afirmaciones dePoincaré. La mayoría de las pruebaspresentan a los participantes unproblema que no pueden resolver en unprimer intento, por lo cual se les da una

nueva oportunidad después de unapausa.

Los resultados que se obtienen conesta técnica siempre mejoran. Más aún,las pausas largas ofrecen mejores ideasque las cortas y esto se debe, a veces, aque las personas optan por relajarse,alcanzando los estados de ensoñación ode menor grado de conciencia que exigela creatividad.

Como ves, la relajación física eintelectual es fundamental para sercreativo, pues la búsqueda de unarespuesta bajo presión siempre produceresultados negativos.

Aunque no estéstrabajando en un tema, tu metaconscientesí lo hará. Por ello, cuando menos te loesperes, surgirá la respuesta quebuscabas.

En la guía rápida he incluido diezconsejos para despertar el potencialcreativo de tu cerebro, pero quierocerrar este capítulo con tres ideas queresumen las claves de la creatividad:

La mente creativa posee unequilibrio dinámico, integrado,entre la intencionalidad y lavisualización de las acciones.

El metaconsciente dirige laactividad cerebral decombinación de ideas, recorrelas redes neuronales, analizacada asociación y le dice alconsciente cuáles son valiosas.

Gran parte del trabajo para

desbloquear la inteligenciacreativa consiste en reconocerque “el mundo” no es más queuna construcción personal quepuede cambiar si alguien escapaz de desafiar sus propiosdogmas.

Capítulo17

La motivación en elcerebro

En este capítulo

Te muestro la neurobiología de lamotivación

Te presento las estructuras y losneurocircuitos del sistema cerebralde recompensas

Conocerás las influencias internas yexternas en los estados demotivación y desmotivación

La motivación puede definirse comouna especie de motor neurofisiológicoque desencadena una conducta orientadaa un fin, normalmente conseguir un logroo beneficio.

Es uno de los fenómenos másvisibles entre quienes tienen éxito, puessu fuerza le ayuda a superar losobstáculos que se les presentan hastaalcanzar sus objetivos una y otra vez.

A nivel cerebral, la satisfacción

asociada a la consecución de las metasactiva el sistema de recompensas ylibera un neurotransmisor, la dopamina.Ello provoca una sensación de bienestarinterior, placer y optimismo que seconvierte en una especie de círculovirtuoso, ya que renueva el entusiasmoy, consecuentemente, refuerza lamotivación. (En el capítulo 4 tienes másinformación sobre losneurotransmisores.)

En algunos casos, la actividad de lasneuronas dopaminérgicas es tan intensaque genera un estado de felicidad yéxtasis perdurable. De esta formafortalece el sistema inmunológico, pues

la motivación también es un componentefundamental para mantener una vidasaludable.

Ésta es una de las razones por lascuales, cuando me preguntan si existealguna pastilla que dé vitalidad y mejorelas funciones cerebrales, respondo quelas hay, pero que no deben buscarlas enla farmacia, sino en su interior.

Todo el mundo puedeejercitarse para que su cerebro produzcade forma natural las sustancias químicas

que la predispondrán a sentirse con laenergía necesaria para generar yconcretar proyectos.

En algunos casos, sólo necesitarásun cambio en la forma de pensar y en elestilo de vida. En otros, quizá necesitesayuda externa. Afortunadamente, laneuropsicología ha desarrolladoherramientas muy efectivas paraadentrarse en las profundidades de ladesmotivación, y las técnicas que seutilizan en los gimnasios cerebralesofrecen muy buenos resultados.

Por ello, si tú eres una de esaspersonas que atraviesan un momento dedesmotivación, no te preocupes. Ten

presente lo siguiente:

La falta de motivaciónpuede ser transitoria y de fácil solución,siempre que se quiera conocer el porquéy se esté decidido a realizar los cambiosnecesarios, tanto en la forma de pensarcomo en el estilo de vida.

Qué es la motivación

La motivación es el conjunto de

estímulos que impulsan a alguien arealizar unas acciones concretas y amantenerlas para su culminación; es elimpulso que inicia, guía y mantiene elcomportamiento hasta alcanzar la meta uobjetivo deseado.

Neurológicamente, implica elanálisis del conjunto de procesoscognitivos y emocionales quedeterminan con qué fuerza sedesencadena un impulso y en quédirección se encauza la energía queactiva el sistema de recompensas delcerebro.

Aunque la mayor parte de lasexperiencias motivacionales son

conscientes, por ejemplo, el esfuerzopor lograr un ascenso en el trabajo o laintensa dedicación al estudio paraobtener una beca, existen muchosprocesos relacionados con este sistemaque se realizan de forma metaconsciente.

De qué depende lamotivación

Los estímulos que desencadenan lamotivación pueden ser internos oexternos. En el primer caso, el impulso ysu energía son innatos al individuo. En

el segundo, pueden encontrarse en elcontexto.

Por ejemplo, la motivación de losniños depende de lo que hagan suspadres, las empresas implementantécnicas desarrolladas por elneuromanagement para motivar a susempleados y, por qué no decirlo, tantolos hombres como las mujeres se sientenmás motivados cuando se enamoran.

En los siguientes apartadossintetizaré los principales factores quegravitan sobre la motivación odesmotivación de las personas.

Las expectativas derecompensa

Las personas tienden a comportarseen función de una satisfacción obeneficio esperado, y la magnitud de larecompensa que quieren obtenerdetermina el grado de movilización.Como el sistema de recompensas delcerebro es un neurocircuitodopaminérgico, las anormalidades enlos niveles de este neurotransmisorinfluyen en la motivación.

En la figura 17-1 te muestro elneurocircuito de la dopamina y lasprincipales estructuras que integran el

sistema de recompensa.Cuando alguien no consigue lo que

espera o aquello por lo que tanto se haesforzado, la dopamina envía al cerebroseñales de alerta, lo cual desencadenareacciones que pueden provocar unestado depresivo que suele sertransitorio.

Figura 17-1Neurocircuito dopaminérgico

Como esto influye en la informaciónque se dirige hacia los lóbulos frontales,cuando los niveles de esteneurotransmisor son más bajos de lo

normal, no sólo afecta a la motivación,sino también a la memoria de trabajo, laresolución de problemas y la toma dedecisiones.

Además, las investigacionesneurológicas destinadas a analizar losmecanismos de la motivación handetectado la participación de otraszonas, entre ellas:

La corteza cingular o cíngulo:Evalúa las sensaciones quepuede proporcionar un estímulodeterminado (recibeinformación emocional delsistema límbico y está

conectada con las áreas de loslóbulos frontales que actúancomo soporte de la atención, laplanificación, la motivación y laconducta).

La amígdala: Interviene en laintensidad de las emocionesasociadas a la recompensa.

El pallidum ventral: Un estudiopublicado en la revista Science(en mayo de 2007) demostrómediante fMRI que las personasaumentaban su esfuerzo al saberque obtendrían un beneficio,aunque fuera a nivel noconsciente. Al analizar la

actividad cerebral, se descubrióque esta estructura se activabaante esa posibilidad enviandomensajes a las regionesmotoras, que dirigen elcomportamiento en función de larecompensa esperada.

Por último, y dado que el sistema derecompensas del cerebro se estudiaconstantemente para resolver elproblema de las adicciones (las drogasestimulan los centros de placer ygeneran dependencia), dentro de pocopodremos descubrir la base biológica dela motivación y, paralelamente,

desarrollar nuevas técnicas que permitanayudar a las personas a superar susperíodos de desmotivación.

La importancia del placeren la motivación

Los estados de placer y bienestarson factores imprescindibles paramantener en marcha el motor interno, yaque una de las principalesconsecuencias de la ausencia de placeres la desmotivación. Afortunadamente,la vida está llena de placeres que

podríamos llamar sanos, como disfrutarde la comida, un buen vino, viajes,música, de los servicios de spa o de laactividad sexual.

Cuando algunos deseos traspasan loque podríamos llamar “la línea” (merefiero a la búsqueda de placer a travésdel alcohol, el tabaco y,fundamentalmente, las drogas), lasconsecuencias pueden ser graves, puesprovocan cambios nocivos en elcerebro, y todos debemos serconscientes de ello.

Por ejemplo, en 2013 sepublicó una investigación realizada porcientíficos de la Universidad deMichigan, en Estados Unidos, según lacual determinadas activaciones(principalmente del núcleo accumbens)pueden generar propensión a algo hacialo cual antes se sentía aversión. Estoexplica por qué un individuo querechazaba las drogas puede convertirseen un adicto después de probarlas,aunque sepa cuáles son susconsecuencias.

En dicha investigación (dirigida porMike Robinson) se estudió cómorespondía un grupo de ratas a un terrónde azúcar y, paralelamente, a unasolución de sal del mar Muerto. Losanimales comían azúcar y rechazaban lasal hasta que... les provocaron uncambio en el cerebro inducido porfármacos. Después de administrárselos,no podían dejar de tomar sal de formacompulsiva, aunque se habíacomprobado que no les gustaba.

Robinson llegó a la conclusión deque el cambio en la motivación se debea la activación de circuitos neuronalesdel núcleo accumbens y que, en este

caso, la recompensa esperada (que elcerebro ya conoce) desencadena unaintensa motivación.

El impacto de la fatigamental

Uno de los factores queafecta negativamente a la motivación(por fortuna de forma transitoria) es lafatiga. Mediante fMRI, se ha observado

que la exigencia excesiva y el cansancioreducen la actividad de una zona de lacorteza cingular (anterior), con lo cualse alteran negativamente la iniciativa, elimpulso y la motivación y, a su vez, sefavorece la disminución de los nivelesde dopamina en el cerebro.

Esta investigación, sumada a otrasque confirman los efectos negativos dela fatiga intelectual, demuestra laimportancia de modificar hábitos eincorporar actividades que permitan“reiniciar” el cerebro. Algo tan sencillocomo las pausas, un café o una caminata,una siesta o un rato de ejercicio, entreotras alternativas, propician la puesta a

punto del sistema neurológico ycontribuyen no sólo a un mayorrendimiento, sino también al aumento delos niveles de motivación comoresultado de la activación del sistema derecompensas.

El reloj biológico y la siesta energética

Muchas de las funciones vitales delorganismo las dirigen sistemas muycomplejos en los que determinadasneuronas, neurotransmisores y otrassustancias siguen el ritmo de un mecanismopreciso y constante. En los seres humanos,este mecanismo funciona con un ciclo deveinticuatro horas, que se conoce comoreloj biológico o ciclo cicardiano.

Este reloj mide el tiempo en función dedeterminadas claves ambientales, como eldía y la noche, y controla la temperatura delcuerpo, el rendimiento cardíaco y elconsumo de oxígeno, entre otras funciones.Cuando el ritmo se altera, pueden aparecertrastornos de sueño, cansancio ydeficiencias en los mecanismos dememoria y atención, que afectan alrendimiento de las funciones ejecutivas y lamotivación (dada la poca energía).

Por eso, es necesario ser consciente de lanecesidad de hacer una pausa para hacer unasiesta energética o fisiológica cada día, yasea en casa, en la oficina o en lugarespreparados para este fin. Además, hay queevitar los alimentos que afecten a lasincronía del ciclo circadiano durante elalmuerzo, como los platos y postres ricosen grasas e hidratos de carbono.

La siesta energética es una solicitudreparadora para el cerebro y suele durarentre 15 y 30 minutos como máximo. Es unsueño liviano, superficial, justo después dealmorzar, sentado o recostado enconfortables sillas o sillones.

Varias investigaciones hancorroborado los beneficios de estas pausas,entre ellas, la dirigida por Andrei Medvedev(Universidad de Georgetown, Washington),que consistió en observar la actividadcerebral de 15 participantes mientrasrealizaban una siesta corta. Como lasneuroimágenes revelaron más actividad enel hemisferio derecho, se llegó a laconclusión de que el cerebro se “limpia”

durante la siesta, con lo cual mejoran lasfunciones cognitivas.

La siesta energética ofrecegrandes beneficios al cerebro querepercuten no sólo en la motivación, sinotambién, y fundamentalmente, en elrendimiento intelectual: aumenta lavelocidad del pensamiento, mejora lacapacidad de atención y concentración,potencia los procesos de consolidación dela memoria, facilita la resolución deproblemas y favorece la claridad mentalnecesaria para el razonamiento y la toma dedecisiones.

Casi todo el mundo siente quesus sistemas de alerta decaen hacia las dosde la tarde. Algunas recurren al café; otras, abebidas energéticas. Te recomiendo queaproveches ese momento del día para ir a unhotel o restaurante que ofrezca servicio desiesta (los encontrarás en la mayoría de lasciudades importantes).

Por ejemplo, si estás en casa o puedesdesconectar de todo y de todos en tu trabajodurante media hora, puedes imitar al famosopintor español Salvador Dalí: duermerecostado con un juego de llaves en la manoy asegúrate de que debajo haya algo decerámica o de metal (Dalí utilizaba uncuenco). Cuando llegues al punto de

relajación, tu mano soltará las llaves y elgolpe de éstas en el metal te despertará.Después, comprueba cómo le ha ido a tucerebro durante el día.

Los efectos de la sensaciónde injusticia, lasfrustraciones y lacomparación social

La angustia y (en muchos casos) larabia que desencadena la sensación deinjusticia es uno de los peores enemigosde la motivación. Lamentablemente, se

produce en una gran cantidad de ámbitosfamiliares y sociales: algunos hijoscreen que sus padres quieren más a sushermanos, hay empleados que no sesienten reconocidos por su esfuerzo,algunos alumnos están convencidos deque sus profesores les tienen manía yque, sin importar sus logros, seguiránsiendo invisibles para ellos.

Estos sentimientos se relacionan conla frustración, que es el estado dedecepción que experimenta un individuocuando sus expectativas no sonsatisfechas. En todos los casos, lasemociones negativas y el sufrimientoque generan estas situaciones (que

acaban convirtiéndose en una especie deprofecía) destrozan su motivación.

Algunas investigacionesneurocientíficas han estudiado laactividad cerebral relacionada con lafrustración y la sensación de injusticia.Veamos los resultados obtenidos:

En 2005, un estudiorealizado por Birgit Abler y Col detectóque, cuando alguien se siente frustrado,se activan la ínsula anterior derecha y lacorteza prefrontal derecha. La ínsula (ocorteza insular) se encuentra en las

profundidades del cerebro. Es uncomplejo centro de conexión entre elsistema límbico y la neocorteza.Algunos autores la llaman “el quintolóbulo”.

La ínsula anterior derecha y lacorteza prefrontal derecha estánimplicadas en el procesamiento deldolor emocional y también en el físico,lo cual muestra el nivel de angustia queprovoca la frustración.

Mediante fMRI, se observó que lasreacciones del cerebro ante lo que sepercibe como injusto provocan unaumento importante en la actividad de laamígdala, que desencadena actitudes

agresivas (en los hombres son másintensas que en las mujeres) queconspiran no sólo contra la motivación,sino también contra la correcta actividadde las funciones ejecutivas.

Por ejemplo, duranteuna investigación realizada en Suecia semonitoreó la actividad cerebral de 35personas mientras realizaban un juegoeconómico. En los participantes quepercibieron una distribución injusta deldinero se observó una notableactivación de la amígdala, mientras que

los que habían recibido un tranquilizantepresentaron niveles bajos de actividaden esta estructura, a pesar de queestaban convencidos de que el repartode dinero había sido injusto.

Un estudio recientedetectó que las personas experimentanun mayor nivel de recompensa cuandosus ganancias superan a las de suscompañeros de trabajo. Y a la inversa,si alguien obtiene menos que otro porhacer prácticamente lo mismo, sumotivación decae. Esto demuestra que

no sólo el tamaño de la recompensainfluye en la motivación, sino también sucomparación, lo que le otorga un valorrelativo.

Ello es muy común entre hermanos eintegrantes de equipos de trabajo. En lasempresas, la evaluación de losbeneficios que recibe un empleado estámás relacionada con lo que gana otroque trabaja al mismo nivel que con loque él considera que debe ganar. Algoparecido sucede entre hermanos, aunquelos padres estén convencidos de que dana cada hijo lo mismo.

En síntesis, a nivelcerebral, la omisión de una recompensa(desencadenada por la percepción deinjusticia o la imposibilidad de alcanzaruna meta) provoca frustración y unareacción emocional negativa dominadapor la amígdala.

Cuando alguien se siente frustradopor situaciones externas que no puedecontrolar, su motivación puede caer enpicado.

No dejes para mañana loque puedas hacer hoy

¿Cuántas veces dijiste que tepondrías a dieta pero no lo has hecho?¿Cuántas veces te has propuesto estudiardurante todo el curso pero, una vez más,lo has dejado todo para el últimomomento? ¿En cuántos problemas te hasencontrado por dejar para mañana loque podrías haber hecho hoy? ¿Por qué aveces no hay relación entre tus planes eintenciones y lo que, en definitiva, haceso dejas de hacer?

Las situaciones que describen estaspreguntas pueden englobarse en un

término referido a la postergación deproyectos y tareas de forma consciente:procrastinación.

Es algo que nos pasa a todos, ynormalmente se debe a temores,dificultades para afrontar situacionesdeterminadas, desgana o, simplemente, ala sustitución de lo que se debe hacerpor otra cosa más agradable, comoocurre cada vez que pedimos unabundante plato de pasta en vez delbistec con zanahorias que nos ha dichola dietista.

Cuando la procrastinación estransitoria, no se considera un problema;si se convierte en algo cotidiano, es un

asunto que hay que resolver.Al inicio de todo proceso de

motivación, esto es, desde el impulsoque lleva a concebir un plan, existe loque se conoce como intencionalidadprevia a cada acción. Sin embargo, esfrecuente que dicha intencionalidad secongele, es decir, que permanezca untiempo en la memoria operativa o enalgunos esbozos sobre papel y, después,se olvide o se deseche.

Afortunadamente, y con excepciónde los problemas que deben tratarse enlos ámbitos de la psicología y lapsiquiatría, las neurociencias estánregistrando extraordinarios avances para

entender los neurocircuitos quesubyacen o actúan como plataformas dela conducta motivacional, y estamos apunto de encontrar una explicaciónneurobiológica para muchas preguntas,entre ellas, las relacionadas con laprocrastinación.

De momento, se ha comprobado queen el paso de la intención a la acciónintervienen zonas cerebrales cargadasd e energía que controlan las acciones.Como puedes imaginar, la palabra“energía” no está resaltada porcasualidad, ya que sin energía no haymotivación.

Considerando que “intención” y

“acción” son dos sistemas cerebralesdistintos (la intención activaprincipalmente la región prefrontalanterior medial mientras que la acciónactiva la región prefrontal posteriormedial), se comprende por qué muchaspersonas se quedan en el plano de lasintenciones sin llegar a concretar susideas o planes.

Otra de las explicacionesneurobiológicas parece estar en elfuncionamiento de los ganglios basales,donde se forman y concentran loscircuitos neuronales vinculados con loshábitos rutinarios. Como sufuncionamiento consume menos energía

que las zonas de la corteza prefrontal, lainacción no suele tener un origenpsicológico, sino orgánico.

Por ejemplo, cuando trabajamos conel ordenador y utilizamos un softwareconocido, el “archivo de rutinas” —localizado en los ganglios basales—libera a la corteza del trabajo de tenerque procesar información nueva. Estohace que muchos de nosotros ejecutemoslos programas que utilizamos sin pensarcómo lo hacemos.

Cuando surgen nuevos programas omodelos, debemos cambiar el ordenadoro el sistema. La resistencia que muestranmuchas personas a este tipo de cambios

tiene un origen orgánico: la intensaactividad en la corteza prefrontalevidencia que existe un esfuerzoimportante.

Esto se ha observado en lasneuroimágenes: cuando el cerebroconsume mucha energía aparecen súbitasdescargas de luz y, según la densidad dela tarea, las personas experimentandiferentes grados de cansancio.

Como puedes ver, la motivación seasocia a una serie de variables que lasneurociencias cognitivas, sociales yafectivas ayudan a desvelar. Elconocimiento de estas variables aumentala cantidad de recursos con los que

cuentan las personas para descubrir porqué no están motivadas y resolverlo,como también para estar alerta sobre loque sus acciones u omisiones provocanen su entorno familiar y social.

Capítulo18

Tu cerebro tenecesita

En este capítulo

Te detallaré qué hábitos y estilos devida pueden provocar daños en elcerebro o influir en sufuncionamiento

Te explicaré por qué debes controlar

el estrés

Aprenderás las claves para tener uncerebro ágil y saludable

“Cuida tu cerebro porque, tarde otemprano, te pasará factura.” Hanpasado más de cuarenta años y la frasede aquel profesor que escuché cuandoempecé en la universidad, sigueresonando en mi cabeza.

En aquella época, yo trabajaba enuna oficina y estudiaba dos carreras a lavez, comía cualquier cosa, dormía treshoras o menos y estudiaba en las pausaslaborales, en el tren y en el bus. No me

permitía el lujo de tener momentos deocio ni tiempo para cuidar mi cerebro,sino todo lo contrario: aceleraba a fondoy lo sometía a una enorme exigencia. Porno hablar de las quejas de quien porentonces era mi novia, hoy mi esposa,Lucía.

Probablemente, la energía quegeneraba en mí la motivación por elconocimiento compensaba el desgaste,algo normal cuando tienes entredieciocho y veintidós años. Sinembargo, y aunque he sido hiperactivotoda mi vida, he tenido la suerte defrenar a tiempo.

Por ello, en función de mi

experiencia y de lo que he aprendidodurante años de investigación sobre elsistema nervioso, me atrevo a decirte losiguiente: si eres una persona que viveestresada, “no tienes tiempo” para elejercicio físico, el deporte o lasactividades aeróbicas, comes cualquiercosa y a deshora, duermes poco y mal,sueles estar de mal humor y, lo que espeor, fumas... por favor, detente yreflexiona.

El cerebro es lacreación más maravillosa de la

naturaleza y el esfuerzo por cuidarlo yprestarle atención vale la pena.

En este capítulo señalaré losprincipales aspectos referidos al estilode vida que pueden dañar tu cerebro y,en los siguientes, te mostraré algunasestrategias que puedes poner en prácticapara potenciar sus capacidades.

El impacto del estrés en elcerebro

El término “estrés” alude a todofactor externo e interno que provoca

fuertes estados de tensión psicológica yansiedad que se traducen en malestaremocional y físico, lo que reduce laactividad de las funciones ejecutivas delcerebro y provoca dificultades en laatención, la concentración, la memoria yla toma de decisiones. (En el capítulo 7te explico a fondo la baseneurobiológica de estas funciones.)

En algunos casos (pocos) el estréses saludable; de hecho, las respuestas delucha o huida ante una situaciónpeligrosa han salvado la vida de muchaspersonas. En otros, cuando hay unasobrecarga continua de ansiedad ytensión, puede resultar perjudicial si no

se controla.

Por ejemplo, se haobservado que un agente de policíapuede llegar a 200 pulsaciones porminuto en 3 décimas de segundo duranteuna persecución y que un estado similarse genera en algunas personas cuandolas despiden de su trabajo.

Si bien son ejemplos extremos, en lavida cotidiana la mayoría de la gentesufre mucha tensión, un tema al quedeben estar atentas, no sólo por el dañoque genera en el cerebro, sino también

porque el estrés reduce sus defensasante enfermedades muy graves, como lascardiopatías, los accidentescerebrovasculares y el cáncer, comomuestra el cuadro de la página siguiente.

Cuando el estrés estemporal (tensiones laborales, de parejao familiares), tiene remedio a cortoplazo, siempre que se introduzcan loscambios necesarios. Cuando esacumulativo, puede producir undeterioro grave tanto en las funcionescerebrales como en la salud del

organismo.

Cómo contrarrestarlo

Para este apartado heseleccionado seis estrategias a las quepuedes recurrir si te consideras unapersona estresada. Dentro de un mes,comprueba cómo te encuentras respectoal momento en que empezaste aevaluarte.

Principales consecuencias del estréspara el cerebro

Las investigaciones en neurocienciasconfirman día a día que el estrés, en susdiferentes variantes de intensidad yduración, produce daños en el cerebro.Algunos son reversibles, siempre que se seaconsciente y se cambie radicalmente deforma de pensar y de estilo de vida. Otrospueden ser muy graves (como es el caso dela muerte neuronal y de los accidentescerebrovasculares). A saber:

Puede producir daños en la cortezaprefrontal y reducir los recursoscognitivos necesarios para procesar lainformación, analizarla y tomardecisiones.

Por ejemplo, en unainvestigación realizada por la Universidadde Yale (que puedes leer en la revistaBiological Psychiatry), tomaron imágenesdel cerebro de cien personas que habíanvivido momentos muy estresantes, como undespido, la muerte de un ser querido o undivorcio.

Se observó menos materia gris de lo normalen la estructura que participa en la vidaemocional, la regulación de los deseos y elcontrol de los impulsos, lo cual puedeprovocar conductas inapropiadas en laspersonas afectadas.

Altera el funcionamiento delhipocampo, con lo cual la memoria

puede formarse de manera débil yfragmentada.

Provoca una liberación excesiva deuna hormona, el cortisol, comorespuesta a situaciones de sobrecargatensional. Ello afecta a los procesos deconsolidación de la memoria y bloqueala corteza prefrontal, alterando lacapacidad de resolución de problemas yla habilidad para razonar y tomardecisiones.

El exceso de cortisol también puedeprovocar una pérdida de volumen en elhipocampo. Por ejemplo, durante unainvestigación realizada con adultosexpuestos a altos niveles de estahormona durante períodos prolongadosse observó una reducción del 14% enesta estructura.

Desencadena un complejo deemociones negativas que repercuten enlos pensamientos y las relaciones conlos demás.

Afecta a la neurogénesis, procesomediante el cual se forman las célulasque componen el sistema nervioso.(Este tema se desarrolla en el capítulo5.) Recientemente se ha observado queel giro dentado, una área del hipocamposensible al estrés, produce nuevasneuronas incluso en edades avanzadas.

Cuando el estrés pasa a ser crónico,uno de los sistemas más vulnerables esel de la memoria episódica. Por elloalgunas personas afectadas no puedenrecordar qué hicieron dos o tres díasantes, otras se olvidan la sartén en elfuego y otras pierden tiempo buscando

sus gafas.

Puede alterar los niveles deserotonina, lo cual afecta al estado deánimo, los ciclos de sueño y vigilia y laactividad sexual.

1. Descubre tus propios estresores.Los estresores son hechos,personas, situaciones u objetosque provocan estrés.Normalmente se clasifican enbiogénicos y psicosociales.Los primeros se desencadenansin que medie una evaluacióncognitiva, por ejemplo, ruidos,sustancias químicas

(anfetaminas, nicotina) y elejercicio físico intenso. Lossegundos se relacionan conhechos sociales que afectan a unindividuo según el significadoque éste les otorga.Algunos estresores, por suertepocos, tienen una enormerelevancia porque se relacionancon sufrimientos intensos, comoel que provocan las pérdidas ydeterminadas enfermedades.Otros son muy comunes y essuficiente con mirar en unomismo o a nuestro alrededorpara detectarlos.

Por ejemplo, hay quienesconsideran estresante hacer unexamen o hablar en público.Otras personas sufren (muchasveces de forma metaconsciente)por los ruidos ambientales a losque su cerebro no se acostumbra.En el trabajo, hay factores queactúan como importantesestresores, como lasobreexigencia, la incertidumbreo la mala relación con unsuperior.Algunos individuos no soportanla ambigüedad, necesitancertezas, algo muy difícil de

conseguir cuando la crisiseconómica afecta a millones depersonas. Otros sufren por loscambios llegando, en casosextremos, a decidir que noquieren tener hijos.¿Qué te estresa? Te propongoque hagas una lista de tuspropios estresores, ya que dartecuenta de lo que te estresa es unbuen punto de partida. Ademásde los que pueden considerarserelevantes, como una relación depareja conflictiva, hay estresoresque no son tan evidentes peroafectan, por ejemplo, a la falta

de control en situaciones queaparentemente no sonimportantes. Te pondré unejemplo personal: normalmenteconduzco a la mayor velocidadpermitida y no me estreso. Meencanta conducir. En cambio, sies mi amigo quien conduce yhace lo mismo, sólo me relajo alllegar.¿Y tú? ¿Te estresas cuando nocontrolas la situación?

2. Duerme. El sueño es uno de losmejores remedios para el estrésy el agotamiento y, además, teayuda a resolver los problemas

que te agobian mientras estásdespierto. Cientos deinvestigaciones confirman quedormir facilita el análisis desituaciones que implicandecisiones difíciles.

3. Genera espacios de placer ydiversión. La risa es muysaludable. Según una de lasúltimas investigaciones, quienescontrarrestan el estrés con elhumor mejoran su sistemainmunitario, sufren un 40%menos de infartos de miocardioo apoplejías y viven más.

4. Medita, aprende a relajarte. Los

beneficiosos efectos de lameditación para el cuerpo y lamente se han comprobadomuchas veces. Por ejemplo,durante un experimento realizadoen el Hospital General deMassachusetts, los participanteshicieron ejercicios de relajacióndurante media hora diaria a lolargo de ocho semanas ylograron cambios importantes enregiones cerebrales de las quedependen nada menos que lamemoria, la empatía, el sentidodel yo y el estrés.

5. Realiza actividades aeróbicas o

practica algún deporte. Estoreduce los niveles de cortisol ensangre y mejora elfuncionamiento de la memoria.Además, retrasa elenvejecimiento.

6. Visita un gimnasio cerebral. Losgimnasios cerebrales aplicanmetodologías e instrumentos quecontribuyen a resolver lasconsecuencias de las situacionesestresantes (como elbiofeedback, que explico acontinuación) y preparan a laspersonas para enfrentarse a losproblemas cotidianos.

Quizá encuentres las respuestasque buscas en alguno de estosespacios y, por ende, adquierasla energía suficiente como parahacer los cambios que necesitas.De hecho, he conocido a variaspersonas que redujeron almínimo su nivel de estrés conalgo tan sencillo como cambiarde trabajo o mudarse de laciudad al campo.La ayuda externa es muy útilcomo punto de apoyo parareflexionar, pensar y elegir, peroel verdadero antídoto para elestrés debes buscarlo en el

infinito potencial de tu cerebro.

Biofeedback

Es una técnica muy sencilla que consiste encolocar al participante una serie deelectrodos que registran diferentes señalescorporales, por ejemplo, la actividadelectrodermal o conductual eléctrica de lapiel, el ritmo cardíaco, la frecuenciarespiratoria, la tensión muscular, laactividad eléctrica del cerebro y latemperatura corporal.

Estas señales se envían a un ordenador quetiene un software especial paradecodificarlas y analizarlas. Ello permitehacer una lectura rápida de los síntomasfisiológicos asociados al estrés y,posteriormente, diseñar y aplicar el

tratamiento adecuado.

La falta de ejercicio físico

La mejor forma de explicar laimportancia del ejercicio físico para elcerebro consiste en destacar susbeneficios, un tema sobre el que heinsistido en varios capítulos de estaobra.

Varias investigaciones coinciden enque quienes practican un deporte,caminan, bailan o realizan algún tipo deactividad aeróbica tienen menos

ansiedad que quienes llevan una vidasedentaria debido, entre otras razones,al efecto de estas actividades en susneurotransmisores.

Los beneficios de laactividad física se acumulan con losaños. Así lo demuestran los resultadosde una investigación realizada en Sueciacon un millón de participantes, quemanifestó que el ejercicio genera unareserva cognitiva. Así pues, quienes dejóvenes hicieron ejercicio de formaregular, demostraron mejores

habilidades mentales cincuenta añosdespués.

A corto plazo, diversasinvestigaciones han demostrado que elejercicio físico contribuye a laneurogénesis en el hipocampo,mejorando los sistemas de memoria. Alargo plazo, el beneficio es acumulativo.

Por lo tanto, si nos tomamos unapausa en la frenética actividad quecaracteriza a las sociedades modernasno sólo permitiremos que nuestrocerebro recupere su energía, sino quetambién mejoraremos su rendimiento. Tepropongo que leas detenidamente susbeneficios y que no tardes en decidirte.

Principales beneficios del ejerciciofísico para el cerebro

La actividad regular, de 30 a 60 minutos tresveces por semana, es muy efectiva, pues:

Favorece la circulación sanguínea yoxigena las células cerebrales.

Mejora el funcionamiento de variaszonas, como las frontales, temporales yparietales.

Favorece el desarrollo delhipocampo, lo cual mejora la memoria.

Libera neurotransmisores(endorfinas, noradrenalina, dopamina yserotonina, entre otros) que trasladaninformación en el cerebro provocandouna sensación de bienestar,fortaleciendo la respuesta inmune y

reduciendo el estrés.

Mejora la concentración y elfuncionamiento neurocognitivo.

Limpia, proporciona mayor claridadmental. Esto explica por qué muchaspersonas, después de jugar un partido degolf o realizar una larga caminata,encuentran soluciones a problemas que,en medio del estrés cotidiano, habíanpasado por alto.

El pensamiento negativo yel mal humor

El poder del pensamiento en la

actividad de las funciones cerebrales(un tema sobre el que profundizo en elcapítulo 10) lo han comprobadonumerosas investigacionesneurocientíficas. Ya no hay dudas sobrela relación que existe entre la forma depensar de una persona, el rendimiento desus funciones cerebrales y los éxitos ofracasos que obtendrá en su vida.

Por ejemplo, un joven comprometidocon el estudio de medicina que destinemedia hora diaria a imaginarse que seráun médico famoso a los cuarenta esprobable que lo logre. A la inversa, sipiensa y actúa de forma pesimista, seráun médico del montón (aunque tenga

condiciones para destacar).Ello se debe, en parte, a que las

imágenes mentales más fuertes arraiganen el metaconsciente. Si lospensamientos son negativos,configurarán neurocircuitos que,inevitablemente, tendrán resultadosnegativos. Por lo tanto, subrayo,especialmente para los lectores contendencia a ver el vaso medio vacío, queel pensamiento dominante crearealidades y tiene tanto poder para“atraer” felicidad y éxito como para“atraer” tristeza y fracaso.

El mundo está allí y, en condicionesculturales y socioeconómicas similares,

lo que cambia es la visión que tienecada persona sobre la realidad. Lospensamientos actúan como imanes queatraen lo que es compatible con ellos y,consecuentemente, los estadosasociados.

Esto quiere decir que tanto loslogros como la calidad de vida tienenque ver con la información quepredomine en la mente, ya que elcerebro (repito) no distingue entre loreal y lo que se construye.

La doctora Candace

Pert, especialista de la Universidad deMedicina de Georgetown, alertó variasveces sobre este tema tras demostrarcientíficamente que la persistencia de unpensamiento negativo puededesencadenar una serie de procesosbioquímicos con resultados fisiológicosnocivos, tanto para el cerebro comopara el resto del organismo.

“Hay sustancias químicas para elenfado y para la tristeza, para lavictimización, para cada estadoemocional. Son las endorfinas, laserotonina, la dopamina, lanorepinefrina... Y cada vez queactivamos cierta interpretación o

pensamiento, nuestro hipotálamoinmediatamente libera ese péptido en lacorriente sanguínea.”

Estos avances de las neurocienciastienen un amplio campo de aplicaciones,ya que ahora se sabe que, con un trabajosistemático, el pensamiento negativopuede desprogramarse, ya que todos losseres humanos pueden montar ydesmontar sus redes neuronales sicambian su manera de pensar.

Estrategias paracontrolarlos

En el capítulo 19, en el que abordoel tema del entrenamiento emocional,encontrarás varias técnicas que teayudarán a hacer un seguimiento de tuspensamientos de forma positiva. En esteapartado me centraré en la visualizacióncreativa que, si bien se utiliza desdehace años, ha sido recientementeconvalidada por las neurociencias.

Uno de sus descubrimientos tieneque ver con el poder de las imágenesque crea el cerebro a partir de lainformación que le ofrecen laspercepciones y pensamientos.

Comprender esto esfácil si realizas un sencillo ejercicio. Site propongo que pienses en un reloj, noverás mentalmente la palabra “reloj”sino una imagen de éste o relacionadacon él. Lo mismo sucederá si pruebascon otras expresiones, como “coche”,“fresas”, “tren”.

Una de las razones por las que lavisualización creativa es efectiva sedebe a que el cerebro no piensa enpalabras, sino en imágenes.

La visualizacióncreativa es una de las técnicas másefectivas para educar el pensamiento.Consiste en concentrar la atención enimágenes mentales relacionadas con lasmetas visualizando dicho alcance comosi fuera real, tras un proceso controladode relajación.

Es fundamental evocar las metas conlas emociones asociadas y con inputsque procedan de todos los sentidos(aromas, sabores, sensaciones, etcétera,

durante cada ejercicio).El cerebro interpretará estas metas

como reales, condicionando elpensamiento y las acciones hacia suconcreción.

El cerebro no admite elsedentarismo intelectual

Las neuronas necesitan actividad,movimiento y experiencias energizantesdurante toda la vida. Por ello, y sinduda, el cerebro de alguien a quien leinteresa el conocimiento, que toca un

instrumento, que decide aprender unnuevo idioma o emprender una nuevacarrera universitaria a los cincuenta osesenta años, como el de quienes cuidany ejercitan su intelecto aunque vivan enmedio del campo, funcionará mejor queel de otra persona que lleve una vidapasiva.

Para comprobarlo, miraa tu alrededor. Te propongo queobserves y compares a dos ancianos queconozcas y notarás las diferencias. A lossetenta u ochenta años, el cerebro de

hombres y mujeres que se interesaronpor el conocimiento, leyeron yaprendieron durante toda su vida (hayanido o no a la universidad) será muydistinto del de los que no han tenido estetipo de inquietudes y redujeron suactividad cerebral a la focalización entemas domésticos.

El ejemplo sobre el campo que te hecomentado no es casual, ya que heconocido personas analfabetas (sin irmás lejos, mi abuelo) con una cantidadde conocimientos extraordinaria y unacapacidad de aprendizaje, razonamientoy memoria envidiables incluso a edadesavanzadas.

Asimismo, y esto es lo másimportante, la neurociencia aportaconstantemente investigaciones queconfirman la importancia de tener uncerebro activo, entre ellas:

Durante unainvestigación de la Universidad deNorthwestern, en la que participaron 87adultos, la mitad jóvenes y la mitadmúsicos de edades avanzadas, estosúltimos obtuvieron los mismosresultados en memoria y comprensiónque los jóvenes (sin saber de música).

Ésta no es la única investigación quecorrobora que el entrenamiento en unahabilidad y su práctica constante puedeevitar el deterioro de las funcionescognitivas que provoca elenvejecimiento, y la música es una delas más efectivas.

Una investigacióndesarrollada por especialistas suecos,publicada por la Universidad de Lund,demostró que el aprendizaje de un nuevoidioma aumenta el tamaño delhipocampo, como también de tres zonas

de la corteza cerebral, mejorando lavelocidad en el procesamiento de lainformación y la memoria.

Un cerebro en forma a los cien años

Rita Levi-Montalcini, neurocientíficaitaliana, premio Nobel de Fisiología yMedicina en 1986 (compartido con StanleyCohen) por sus descubrimientos sobre elfactor de crecimiento neuronal, murió a losciento tres años.

A los cien seguía yendo al European BrainResearch Institute (en Roma), dondesupervisaba los nuevos experimentoscientíficos. Aunque utilizaba audífono y suvista se había deteriorado, su cerebrofuncionaba “mejor que nunca” (según su

propia evaluación). En un reportajepublicado en El País el 18 de abril de 2009pueden leerse sus palabras: “A los cienaños, sigo haciendo descubrimientos quecreo importantes sobre el funcionamientodel factor que descubrí hace más decincuenta años [...] Tengo una capacidadmental quizá superior a la de los veinteaños”.

Esta extraordinaria mujer nunca se jubiló.“El cuerpo se arruga —decía—, pero no elcerebro, excepto que exista inacción,desencanto y desmotivación.”

Como puedes ver, los retos queplantean las actividades que exigenrazonar, pensar y memorizar son tanefectivos para el cerebro como los

ejercicios aeróbicos para el cuerpo.(Lee el recuadro “Un cerebro en forma alos cien años”, en la página anterior.)Asimismo, estos últimos actúan en undoble sentido, ya que también mejoranlas funciones cerebrales, como tecontaba antes.

Qué pasa si no nosalimentamos bien

Si eres una persona metódica por loque respecta a tu salud y te haces unarevisión médica una vez al año,

seguramente te preguntarán por tu dieta.De hecho, los malos hábitosalimenticios no sólo predisponen adeterminadas enfermedades y dañan losvasos sanguíneos, sino que también serelacionan con el deterioro de lasfunciones cognitivas.

Por ejemplo, duranteuna investigación realizada por laUniversidad de California en la queparticiparon 1.300 personas, se estudiósu cerebro mediante escaneo. Asimismo,se les pidió que respondieran a varios

cuestionarios destinados a unaevaluación cognitiva.

Al cabo de diez años, volvió aconvocarse a estas personas. Enaquellas cuyos hábitos las exponían afactores de riesgo cardiovasculares seobservó una pérdida notable de volumencerebral, especialmente en el hipocampo(imprescindible para que se forme lamemoria), además de un deterioro en lasustancia blanca. Cuando se les volvió ahacer la evaluación neurocognitiva seobservó una disminución en elrendimiento.

La conclusión de los investigadoresfue que los malos hábitos tenían

consecuencias: por ejemplo, eltabaquismo tenía su correlato en lapérdida de volumen en el hipocampo.Con relación al tema de los alimentos,los resultados fueron alarmantes:

Quienes tenían pésimos hábitosalimenticios (la mayoría eran obesos)presentaban una reducción del tamañodel cerebro.

Como puedes observar,la adopción de hábitos saludables nosólo ayuda a prevenir enfermedades

graves, sino que también es fundamentalpara mantener un cerebro ágil y activo.En este sentido, las nuevasinvestigaciones resultan muy útiles. Porejemplo, se ha descubierto que una dietarica en polifenoles y ácidos grasospoliinsaturados (con propiedadesantioxidantes) es efectiva para elcerebro. Los polifenoles se encuentranen el té, la cerveza, la uva, el vino, elaceite de oliva, el cacao, las nueces yotras frutas y verduras. Los ácidosgrasos poliinsaturados se encuentran enel pescado azul, el maíz, la soja, elgirasol y la calabaza.

Independientemente de lo que leas

en la bibliografía sobre el tema, tenpresente que recurrir a especialistas ennutrición es fundamental para diseñaruna dieta equilibrada. No lo hagas por tucuenta.

Recuerda que la medicinaepigenética (profundizo en ella en elcapítulo 2) está realizandoextraordinarios avances no sólo paraprevenir determinadas enfermedadesmediante una alimentación adecuada,sino también para potenciar lascapacidades cerebrales.

Por último, algo muy importante:come menos.

Se ha comprobado queuna reducción equilibrada del 30% de loque se come provoca los siguientesbeneficios:

Reduce el estrés oxidativo y lageneración de radicales libres.

Aumenta la producción deneuronas en el hipocampo(memoria y aprendizaje).

Aumenta el número de sinapsis. Activa los mecanismos de

reparación de daños neuronales.

Activa genes que favorecen laplasticidad neuronal.

Protege frente al párkinson y elalzhéimer.

Reduce la incidencia decánceres y procesosdegenerativos.

El aroma del romero puede aumentar elrendimiento cognitivo

En un estudio realizado por el BrainPerformance and Nutrition Centre de laUniversidad de Northumbria (Inglaterra) seexpuso a 20 personas al aroma del romero yse analizó los efectos de uno de susprincipales componentes químicos, el 1,8-

cineol, cuya concentración en sangre serelaciona con el rendimientoneurocognitivo. Tras la exposición, seanalizaron muestras de sangre para detectarla cantidad de esa sustancia y se sometió algrupo a unos cuestionarios de agilidadmental. El resultado indicó que, cuanto másalta era la concentración en sangre de 1,8-cineol, mejor era el resultado que seobtenía en los cuestionarios.

La soledad y la falta derelaciones sociales

Mientras escribía estaobra, me enviaron los resultados de unainvestigación realizada por el HospitalGeneral de Massachusetts y la Escuelade Medicina de Harvard según la cual eltamaño de la amígdala era mayor en losparticipantes que tenían una vida socialactiva. (Si has leído el capítulo 5, sabesque la amígdala tiene un rol activo en lavida emocional y, a su vez, que todo loque vivimos se refleja en la estructuracerebral gracias a la neuroplasticidad.)

Otras investigacionesque pretenden averiguar cómo semanifiesta la sociabilidad en el cerebrohan detectado que las buenas relacionescon los demás son muy importantes parala salud mental. Por ejemplo, unainvestigación llevada a cabo porespecialistas de la Universidad de Rush(Estados Unidos) corroboró que laactividad social contribuye a retrasar eldeterioro cognitivo que se produce enedades avanzadas.

Durante el experimento, en el que

participaron 1.138 personas de ochentaaños de edad (de media), se observóque, al cabo de cinco años, quienesllevaban una vida socialmente activahabían tenido un deterioro mucho máslento (hasta un 75% menor) en procesosclave para el desempeño de lasfunciones ejecutivas, como la velocidaden el procesamiento de la información,la memoria, la capacidad visoespacial yotras funciones cognitivas.

Aunque he tomado como ejemplo elcaso de personas de edad avanzada,pues creo que la gente se preocupamucho por el declive cerebral quecomporta la edad, cabe destacar que,

desde el nacimiento, la actividad sociales imprescindible para agilizar lasfunciones cerebrales.

El hombre es, por naturaleza, un sersocial. A medida que crece y formadistintos grupos (familia, vecinos,amigos, compañeros de estudios)incorpora información nueva, así que sucerebro crea redes neuronales, amplíalas existentes y, paralelamente, evita quedesaparezcan algunas por falta deactivación. Asimismo, la interacciónsocial genera más ramificacionesdendríticas en el cerebro, lo cual facilitala conexión entre neuronas.

La actividad social también es

fundamental para las neuronas espejo,no sólo porque estas células sonimprescindibles para los procesos deaprendizaje por imitación, sino tambiénpor su importante papel a la hora deinterpretar las emociones y la conductade los demás (lo explico en el capítulo4). También se ha comprobado quequienes tienen una vida rica enrelaciones sociales y experienciascompartidas enferman menos y vivenmás. Por estas y “muchas” otras razones,me permito hacerte cinco sugerencias(que te serán útiles si tienes poca vidasocial):

1. Evita el encierro. Ir del trabajo a casay de casa al trabajo es malo para elcerebro.

2. Intenta superar el cansancio cotidianoe intégrate a nuevos grupos enfunción de tus intereses: hay genteque, al salir del trabajo, se reúnepara bailar, ver películas y dialogarsobre éstas, jugar al ajedrez,practicar yoga o charlar sobrefilosofía.

Tanto las tareas cognitivas como lasque activan las neuronas motoras(como caminar o practicar undeporte) son mejores para el cerebrocuando son sociales.

3. Practica el ocio activo: si tienestiempo libre, los fines de semana note limites a dormir siestasmaratonianas y ver la tele.

En lo posible, elige una actividadcompartida que implique“construcción”, por ejemplo, unbarco de juguete con tus hijos,mejoras en tu vivienda con tu parejao una minidestilería de cerveza

artesanal con tus amigos.

4. Aumenta tu lista de contactos: tenpresente que, en las relacioneshumanas, vale más calidad quecantidad, pero incorpora a personasque sean valiosas para tu vida y túpara la de ellas y hazlo“personalmente”.

Las redes sociales son muy útilespara estar informados y conocergente con gustos e intereses afines,pero los mejores contactos paramantener un cerebro sano y activoson los personales.

5. Viaja, descubre nuevos lugares,

nuevas personas. La vida, comodecía mi querido amigo Carlos LacPrugent, transcurre detrás de lasventanas. Si las tienes cerradas,ábrelas y salta. Eso beneficiará a tucerebro.

Los hábitos y el estilo devida se reflejan en elcerebro

Vaya título —pensaba mientras loescribía—. Es un tema para un libroentero y la función de esta obra es

aproximarte a los aspectos clave quedebes conocer si quieres saber cómofunciona tu cerebro y cómo puedescuidarlo.

Si ya has leído los apartadosanteriores, sabrás que la malaalimentación, la falta de relacionessociales, los apagones emocionales y larutina no son buenos para tu cerebro.Tampoco lo son las drogas, el alcohol,el tabaco y las relaciones personales“tóxicas” (como es el caso, por ejemplo,de las parejas eternamente conflictivas).

De momento, y para noagobiarte con información sobre los quese pueden categorizar como maloshábitos, comenzaré por ofrecerte unapista: lo que es tóxico para tu cuerpotambién lo es para tu cerebro.

Por ejemplo, si comienzas el día sindesayunar, bajarán tus niveles de azúcaren sangre, lo cual no es bueno para elfuncionamiento de las funcionesejecutivas. Si desayunas demasiado eincluyes fritos y grasas (admito que

algunos platos que veo en los hotelesinternacionales a las siete de la mañaname provocan urticaria) no sólo teralentizarás a ti mismo, sino que tambiéntu cerebro trabajará más lento.

Tampoco es bueno el sedentarismofísico e intelectual. Igual que elejercicio físico oxigena el cerebro yreduce los niveles de estrés, el ejerciciointelectual moviliza las neuronas y evitasu deterioro. En el capítulo 19encontrarás varias técnicas que se handesarrollado a la luz de la neurocienciay, en el 20, podrás profundizar sobre laimportancia del control emocional.

De momento, te propongo que le

eches un vistazo a los trucos paramantener tu cerebro sano y activo que teofrezco en la guía rápida.

Capítulo19

Manos a la obra:entrenamientoneurocognitivo

En este capítulo

Conocerás los tipos de entrenamientocerebral, sus etapas y características

Comprenderás los beneficios delentrenamiento neurocognitivo

Te ofrezco ejercicios para mejorarlas funciones ejecutivas del cerebro

El interés por mejorar lascapacidades cerebrales existe desde queel mundo es mundo. Lo nuevo —a partirde la llamada década del cerebro (laúltima del siglo XX)— es el papelprotagonista de la neurociencia, cuyosavances han permitido comprender quées y cómo funciona el cerebro dehombres y mujeres y, paralelamente,desarrollar un conjunto de técnicas parapotenciar su rendimiento cognitivo yemocional.

La inclusión de lo emocional suelellamar la atención, pues la mayoría delos sistemas de educación se centran enlas funciones intelectuales, como las quedependen de la atención, la memoria y elrazonamiento.

Sin embargo, el papelque desempeñan las emociones no esmenor, más aún, su influencia en laactividad de las funciones cognitivas hasido avalada por numerosasinvestigaciones. No es casual que el

prestigioso neurocientífico RodolfoLlinás, autor de una ley sobre la relaciónentre la actividad cerebral y laconciencia que lleva su apellido, afirmelo siguiente: “La parte emocional delsistema nervioso es completamenteesencial, porque la estructura intelectualestá basada en la emocional”.

En un reportajepublicado en marzo de 2013 por larevista colombiana Arcadia, puedenleerse las siguientes reflexiones delprofesor Llinás: “[...] debe haber un

cierto orden para que las cosas tengansus propiedades emergentes. Laspropiedades emergentes sonpropiedades del sistema que nopertenecen a ninguna de sus partes por sísolas: son el producto de las relacionesentre las partes, como la conciencia.Usted no puede encontrar ninguna partedel cerebro y decir ‘Ahí está laconciencia’, porque la conciencia es unapropiedad del sistema”.

Si ya has leído los capítulosanteriores, esta explicación te será deenorme utilidad para relacionarla conconceptos que se han abordado, porejemplo:

Algunas estructuras sonimprescindibles paradeterminadas funcionescerebrales, como el hipocampopara la fijación de losrecuerdos; sin embargo, lam e m o r i a emerge comoresultado de interacciones entrevarias zonas del cerebro.

La amígdala actúa comoprincipal receptor de losestímulos emocionales; sinembargo, la evaluación de lossucesos emerge como resultadode su interacción con otraszonas, como la neocorteza.

Como puedes ver, laszonas cerebrales son interdependientes einteractivas, por lo tanto:

Todo programa de desarrollocerebral debe abarcar al ser ensu totalidad: cuerpo, mente yemociones.

Para mejorar las capacidadescognitivas (atención,concentración, memoria yaprendizaje, entre otras), esnecesario un adecuado

entrenamiento para controlar lasemociones, y viceversa.

En este capítulo y los dos siguientespodrás interiorizar las técnicas cuyaefectividad ha sido comprobada por laneurociencia moderna. Si las adoptas ylas practicas con constancia, al cabo deun tiempo podrás estudiar, trabajar,practicar un deporte y realizar tusactividades cotidianas con mayoreficacia.

El entrenamientocerebral no sólo mejora las funcionesintelectuales, como las necesarias pararealizar cálculos, comprender, razonar ytomar decisiones, sino que tambiénpermite controlar el miedo y la angustiadurante una situación inesperada o unacrisis, evita que los bloqueosemocionales afecten al rendimientoejecutivo del cerebro y mejora lasrelaciones de una persona consigomisma y con su entorno.

El entrenamiento cerebralen la práctica

Todo proceso de entrenamientocerebral tiene básicamente cuatro áreasde trabajo, dos de diagnóstico y dos deentrenamiento, con sus correspondientesevaluaciones posteriores:1. Diagnóstico neurocognitivo.

2. Entrenamiento neurocognitivo.

3. Diagnóstico sobre la capacidad deautorregulación emocional.

4. Entrenamiento para el controlemocional.

El orden de las áreas de trabajo esenunciativo, excepto por lo que serefiere a los diagnósticos. Por ejemplo,puedes comenzar por el entrenamientoneurocognitivo o por el emocional,siempre que antes hayas hecho eldiagnóstico que corresponde.

Diagnóstico neurocognitivo

Se realiza a partir de un estudio queofrece la posibilidad de medir lascapacidades cognitivas de alguienmediante la aplicación de técnicas queexploran el rendimiento de las funciones

cognitivas. El objetivo es diseñar yadministrar el entrenamiento necesarioy, posteriormente, establecerevaluaciones sucesivas (nuevosdiagnósticos) que posibiliten medircuánto ha progresado y también cuálesson los aspectos sobre los que deberáseguir trabajando.

En todos los casos, la batería depruebas neuropsicológicas que seemplea propicia la detección de unafunción débil o afectada. Por ejemplo, siuna persona tiene alterados susmecanismos de atención sostenida,presentará una disminución delrendimiento en las tareas diseñadas para

evaluar esta función. Del mismo modo,cuando hay dificultades en laplanificación o en la toma de decisiones,los cuestionarios revelarán impulsividady comportamiento errático.

Entrenamientoneurocognitivo

El entrenamiento neurocognitivo nosólo se utiliza para desarrollarcapacidades cerebrales como elaprendizaje, la memoria y la velocidadde procesamiento de información, sino

también, y fundamentalmente, paramejorar la salud mental y la calidad devida.

Para comprender la base científicadel diseño de los ejercicios, tepropongo que imagines que vas amudarte y realizas numerosos cálculospara determinar el dinero necesario paraafrontar los gastos.

Si pudieras escanear tu cerebro enesos momentos, se observaría un mayorflujo sanguíneo en algunas zonas de tuslóbulos frontales y parietales.Asimismo, la intensidad de la activacióndependerá de la energía que exijan lasregiones que están trabajando.

Por ejemplo, se hacomprobado que en las sumas confracciones se cometen más erroresporque aumenta la carga de la memoriade trabajo. Eso se debe a que la sangreque llega al cerebro no sólo sirve comosustento y nutrición para las neuronas,sino que también modula cómo éstasprocesan la información. Cuanta mássangre fluye hacia una región cerebral,mayor actividad se detecta, potenciandola función de la zona implicada.

Retomando el ejemplo,si realizas cada día cálculos confracciones, puedes lograr unamodificación a largo plazo agilizando elprocesamiento de la informaciónrelacionada con esta actividad(neuroplasticidad autodirigida).Paralelamente, mejorarás funcionescerebrales importantes, como laatención y la memoria de trabajo. Noolvides que:

Las funciones neurocognitivasresponden a circuitosneuronales específicos, así quenecesitarás diferentes ejerciciospara mejorarlas y potenciarlas.Por ejemplo: las prácticasdestinadas a agilizar la memoriade trabajo son diferentes de lasque se utilizan para mejorar lamemoria semántica.

Un mismo ejercicio puedeagilizar más de una funcióncerebral. Por ejemplo: loscálculos matemáticos mejoran laconcentración, la atención y lamemoria de trabajo.

El entrenamiento neurocognitivomodifica el cerebro, lo agiliza yretrasa su deterioro en edadesavanzadas.

Mejora la autoestima. Mejora las habilidades sociales.

Manos a la obra

Los siguientes ejercicios tepresentan algunas de las prácticas quepuedes hacer para entrenar tus funcionescerebrales, pero es imprescindible undiagnóstico previo diseñado por un

profesional especializado.

No obstante, si te lopropones y les dedicas una hora diariadurante seis días, al cabo de un mesnotarás los resultados.

Entrenamiento de laatención y el razonamiento

Ejercicio 1. ¿Quénúmero debe ir en la cabeza del tercerespantapájaros?

Ejercicio 2. Entras enuna tienda de regalos en Vigo y llevas150 €. Compras dos libros para unamigo: uno vale 15 € y, el otro, 18 €;dos juguetes que cuestan 32 € y 27 €cada uno; un perfume de 44 €; y doslápices de 4 € cada uno. Como hastenido que pagar en efectivo, ¿cuántodinero te queda? Realiza lasoperaciones mentalmente.

Ejercicio 3. En ellujoso barrio de Beverly Hills haycuatro casas contiguas que pertenecen alos Tenenbaun, los Streep, los Gibson ylos Ford. Los Tenenbaun viven al ladode los Gibson, pero no al lado de losFord. Si los Ford no viven al lado de losStreep, ¿quiénes viven en la casacontigua a los Streep?

Encontrarás las respuestas en la webwww.paradummies.es.

Entrenamiento de laconcentración y la atenciónmantenida

Ejercicio 1. Lo másrápido posible, completa la tablainferior (sin saltarte ninguna casilla) conlos símbolos que muestra el siguientemodelo, en el orden indicado y, sobretodo, ¡sin distraerte! Luego anota cuántohas tardado.

En los días siguientes realizaejercicios similares utilizando estossímbolos con su correspondientesecuencia (uno al día).

En todos los casos, anota cuánto hastardado y compara los resultados.

Ejercicio 2. Tacha lossiguientes símbolos en el menor tiempoposible. Comprueba tus errores ycontrola el tiempo.

Ejercicio 3. Encuentralas siguientes ciudades europeas en lasiguiente sopa de letras: PARÍS,

PRAGA, ROMA, ESTAMBUL,BUDAPEST, BERLÍN, VIENA yLONDRES.

Entrenamiento de lamemoria

Memoria de trabajo

Ejercicio 1. Razonamentalmente y traza una línea entre cadaoperación y el resultado que lecorresponde:

Ejercicio 2. Realizalos siguientes cálculos mentalmente yluego compruébalos con la calculadora.Te servirá para aumentar tu velocidadde tecleado.

Ejercicio 3. Completalas siguientes series:

Memoria semántica

Ejercicio 1. Para cadauno de los siguientes adjetivos, intentaescribir cinco sinónimos o términos queexpresen aproximadamente lo mismo.

Ejercicio 2. Obténpalabras nuevas combinando las letrasque forman las siguientes (por ejemplo,de local: callo, colla, etcétera).

Ejercicio 3. Coge unpapel y un lápiz y narra el significado delos siguientes refranes (o explícaselos aotra persona). Luego aporta otros y hazlo mismo. Estos ejercicios también teservirán para mejorar tu memoria detrabajo.a) Lo que Juan dice sobre Pedro dice

más sobre Juan que sobre Pedro.

b) Dime de qué presumes, y te diré dequé careces.

c) Quien tiene tienda, que la atienda, y si

no, que la venda.

d) Genio y figura... hasta la sepultura.

e) Flojo trabaja doble.

Otras prácticas para mejorar lamemoria semántica (que agilizan laoperativa y la episódica) son lassiguientes:

Ver una película y resumirla deforma exhaustiva.

Escribir los nombres de lasprincipales ciudades de unEstado, de los países queforman un continente o suscapitales.

Resolver crucigramas yparticipar en juegos interactivoscomo el Scrabble, el Trivial uotro que implique utilizarcampos semánticos, es decir, unconjunto de palabrasrelacionadas por sussignificados.

Memoria episódica

Ejercicio 1. Recuerdatodas las etapas de tu vida desde la

infancia hasta la actual. Después,escribe nombres de amigos, compañerosde clase, profesores y vecinos y losepisodios por los cuales los recuerdas(positivos y negativos).

Ejercicio 2. Escribelos nombres y las fechas de cumpleañosde 15 familiares o amigos. Si no losrecuerdas, consulta tu agenda y anótalasdespués de memorizarlas.

Ejercicio 3. Escribe enun papel lo que has hecho estos tresúltimos días (contando desde ayer haciaatrás) con todo lujo de detalles: a quéhora te levantaste, qué productosutilizaste en la ducha, qué comiste encada ocasión, con quién estuviste, quéactividades desarrollaste en el trabajo yfuera de éste, etcétera. Si puedes, repiteeste ejercicio una vez por semana.

Memoria visual

Ejercicio 1. Observaatentamente estas imágenes durante 2minutos. Cierra el libro y escribe cuáleseran y, si puedes, dónde estaban.

Ejercicio 2. Busca unaimagen a la que antes no hayas prestado

atención, por ejemplo, un anuncio en unarevista. Obsérvala detenidamente eintenta retener formas y colores.Descríbela por escrito. Luego comparatu descripción con la imagen y evalúate.

Ejercicio 3. Caminaunos 40 minutos por tu barrio, la zonadonde trabajas o el lugar que prefieras(oxigenarás tu cerebro). Durante eltrayecto, observa el entorno, porejemplo, tiendas, carteles, árboles,casas, edificios. Luego anota todo lo quehas visualizado. Repite el ejercicio

caminando por la misma zona (puedeshacerlo más de una vez) y comprueba tusavances.

Entrenamiento integrado dela memoria operativa y decorto plazo

Ejercicio 1. Utiliza uncronómetro (seguro que tu móvil tiene

uno) y memoriza tantas palabras comopuedas en 2 minutos. Luego escribe enun papel todas las que recuerdes.

Ejercicio 2. Escribeoraciones con palabras que puedasrelacionar del ejercicio anterior, porejemplo: La mujer de gafas y faldacolor oro cruzó con el semáforo enámbar y hablando por teléfono.

Ejercicio 3. Leeatentamente la siguiente lista y recuerdatanto las palabras como los números quelas acompañan:

1. gato2.

mansión3.

ciprés4.

piano5. mar

6.invierno

7.fotografía

8. lápiz9.

parque10.

11. templo12.

geranio13. lápiz14.

pañuelo15.

coloso almanaque

Ahora cierra el libro y escribe lasque recuerdas.

Ejercicio 4. Lee conatención, y en voz alta, todo lo queSilvia anotó que debía hacer el sábado.Puedes leerlo dos veces (no más).

“Dejar el coche en el mecánico paraque lo revise. Pasar por la tienda acomprar el equipo de gimnasia paraBorja, una falda vaquera para Marta y elregalo para Patri. En la librería,

comprar el último libro de Saramago,que encargó Juan, y el rompecabezasque pidió Borja. No olvidar ir a latienda para mascotas —el perro se haquedado sin comida y hace falta untrasportín para el gato— y comprar,además, el comedero automático de 99 €que recomendó Juan. Sacar las entradaspara el teatro y averiguar horarios declases de hip-hop en Blue Dance.Encontrarme con Julia en el café París alas cinco y pasar por la tienda dedelicatessen a comprar jamón serrano ydos o tres tipos de quesos. El martes, ira buscar el coche al taller”.

Cierra el libro y responde las

siguientes preguntas:1. ¿De qué tela es la falda para Marta?

2. ¿Qué día tiene que volver al mecánicopara recoger el coche?

3. ¿Para quién es el regalo que tiene quecomprar Silvia?

4. ¿De qué autor es el libro que leencargó Juan?

5. ¿En qué café se encontrará con Julia?

6. ¿Qué compras tiene que hacer paraBorja?

7. ¿Y en la tienda de delicatessen?

8. ¿Qué día piensa ir al teatro?

9. ¿Sobre qué tipo de danza debecomprobar los horarios?

10. ¿Qué tiene que comprar Silvia en latienda de mascotas?

11. ¿Cuánto vale el comederoautomático?

Ejercicio 5. Convierteestos círculos en imágenes de objetos opersonas, según el ejemplo, o bien,utiliza más de una figura. No olvidescoger el cronómetro. Este ejercicio te

ayudará a mejorar tu creatividad.Tiempo máximo: 2 minutos.

Ejercicio 6. ¿Cuál delas cuatro piezas inferiores necesitamos

para formar, junto con las piezassuperiores, un círculo perfecto? Estetipo de ejercicios mejora la memoriaoperativa, la visual y la capacidadvisoespacial.

En síntesis

Después de hacer estosejercicios, recapitulemos las ideas másimportantes:

La práctica cotidiana dedeportes y actividadesaeróbicas es tan importante parael entrenamiento neurocognitivocomo los ejercicios presentadosen este capítulo.

Todos los juegos de mesa queimpliquen estrategia, como elajedrez, el Risk y el Monopolyagilizan las funcionescognitivas.

La inhibición de losautomatismos decomportamiento es muyimportante para el cerebro.

Y por si te has quedado con ganas demás, incluyo algunas sugerencias:

Elige diferentes caminos para ira tu trabajo o a cualquier otrositio.

Vístete de manera diferente,cambia de peinado y depeluquería.

Si te aburren la gimnasia y lascaminatas, prueba con la danza,la natación o cualquieractividad que impliquemovimientos corporalescoordinados.

Aprende a tocar un instrumento.Las clases de música, entreellas las que se realizan deadultos, liberan las funcionesejecutivas del cerebro de laspreocupaciones cotidianas.

Cuida tu alimentación, descansa,

duerme bien y busca espaciospara disfrutar del placer.

Para completar estos ejercicios, terecomiendo que le eches un vistazo a la“Guía rápida” que se encuentra alprincipio del libro, así como a losconsejos que te ofrezco en el capítulo23. En la web www.paradummies.esencontrarás las soluciones.

Capítulo20

Entrenamiento delcerebro emocional

En este capítulo

Te explicaré cómo influyen lasemociones en las funcionescognitivas

Conocerás los beneficios delentrenamiento del cerebro emocional

Aprenderás algunas nocionesprácticas para controlar tusemociones y vivir en armoníacontigo mismo y con los demás

Sólo tienes que mirar a tu alrededor:pareja, amigos, compañeros de trabajo,incluso a ti mismo, para encontrarpersonas más propensas que otras adesestabilizarse emocionalmente.

Algunas pierden el control anteproblemas que producen angustia, comola pérdida del trabajo o las discusionesque provocan la mayoría de losdivorcios. Otras se enfurecen por temas

cotidianos que, aunque son irritantes(como un vuelo retrasado o una rayadaen el coche provocada por un conductordespistado), se resuelven en pocashoras.

En ambos casos, las emocionesnegativas influyen en el cerebro de dosformas distintas. Por un lado, reducen elrendimiento de las funciones ejecutivas(porque influyen en la memoria, laatención y la concentración) y, por elotro, pueden afectar a la salud al generaraltos niveles de estrés. (En el capítulo18 encontrarás más información sobreeste tema.)

Por eso es necesario ser consciente

de la importancia que tiene controlar lasemociones y, a su vez, invertir el tiemponecesario para seleccionar elentrenamiento más adecuado.

Por ejemplo, si eres de los que seenfadan con facilidad, no conseguirásnada con tragarte tu rabia, pues no es elcamino correcto. Tampoco mejorará tucalidad de vida si te esfuerzas porcontrolar o negar tus sentimientosracionalmente. La única forma de evitarestos desbordes emocionales consiste enrealizar un trabajo sistemático para queel cerebro aprenda a reaccionar de otromodo.

Asumir el control de lasemociones no significa reprimirlas, sinoincorporar técnicas para controlarlaspara mejorar nuestra calidad de vida y,paralelamente, desarrollar nuestrascapacidades cerebrales.

Algunas de las técnicas sonmilenarias, como la meditacióntrascendental; otras son conocidas, comousar el pensamiento para modificarestados del cuerpo (en el capítulo 10encontrarás más información sobre este

tema); por último, las hay que formanparte del grupo de herramientasconocidas como de nueva generación.

En el caso de las conocidas, lasciencias que estudian el cerebro estáncorroborando su eficacia. Por ejemplo,día a día se publican experimentos queconfirman que se pueden crear yfortalecer neurocircuitos cerebralesasociados a emociones positivas ydesactivar los negativos al meditar ocambiar la forma de pensar.

En este capítulo encontrarás unconjunto de técnicas cuya efectividadpuedes comprobar, pero ten en cuentaque se trata de una aproximación, ya que

los programas de entrenamiento cerebralse diseñan a medida, tras diagnosticarlas necesidades de cada persona.

Diagnóstico de la capacidadde control emocional

Este diagnóstico pretende evaluar silas emociones afectan a las funcionescognitivas, además de la capacidad deun individuo para regular el estrés yreponerse cuando las situaciones sonadversas.

Posteriormente, se diseña un plan de

trabajo según las propias necesidades.Por ejemplo, si se identifica que elsujeto tiene una personalidad tipo A,propensa a enfermedades coronarias, sele entrena para que cambie su conducta através de diferentes ejercicios.

Normalmente se utilizan variastécnicas, como el biofeedback, que midelos procesos del cuerpo a través desensores que se colocan sobre la piel(en el capítulo 18 hablo sobre estaherramienta), y el neurofeedback, queofrece información sobre la actividadeléctrica del cerebro.

Estas técnicas se complementan conuna batería de tests neuropsicólógicos

que permiten diagnosticar el estado deánimo de la persona que se estáestudiando y las repercusiones de susemociones tanto en el desarrollo de susfunciones cognitivas como en su calidadde vida.

Entrénate para dominar tusemociones

Después de evaluarlo, se diseña unprograma de trabajo a medida de lasnecesidades de cada individuo y seaplica un conjunto de técnicas

destinadas a construir y potenciar laefectividad de varios neurocircuitos,entre ellos, los vinculados a larelajación, la empatía, la creatividad, elplacer y el bienestar.

Por ejemplo, la resignificaciónreduce la intensidad de las experienciasnegativas mientras que los pensamientosrelacionados con la felicidad, el éxito yla alegría activan, refuerzan y establecennuevos circuitos neuronales.

Aprender a implantarlos en la mentede forma sistemática es un gran punto departida para el control emocional. Sólose necesita voluntad para centrarse enlos cambios que se han de realizar.

Posteriormente, el cerebro se encargaráde hacer que estos resultados lleguen aser permanentes.

Asimismo, y dado que las emocionestienen grandes repercusionesfisiológicas, el participante puede elegirentre una batería de técnicas: desdeejercicios de respiración relajante yantiestrés hasta la meditacióntrascendental. También se puedecontrolar el nivel de estrés utilizando unequipo de biofeedback con la ayuda deun profesional especializado.

Se pretende activar las estructurascerebrales que se ocupan de inhibir omodular estados emocionales generados

por otras. Por ejemplo, una persona quese paraliza cuando tiene que hablar enpúblico altera el funcionamiento de sucorteza prefrontal, necesaria parapensar, articular ideas y comunicarlascon claridad.

Del mismo modo, un tenistaprofesional que se deprime o romperaquetas cuando las cosas no van bienacaba perdiendo el partido. Essuficiente con informarse sobre lahistoria de los top ten de este deportepara comprobar que la escasapermanencia de algunos que llegaron aestar entre los diez mejores del mundono se debió a problemas técnicos, sino a

un inadecuado control de sus emociones.La realidad confirma que,

independientemente del ámbito deactividad, quienes se han entrenado deforma adecuada tienen más herramientaspara afrontar tanto los momentosdesafiantes como las pequeñas cosas dela vida cotidiana. Por ello, y en funciónde mis conocimientos y experiencias, tesugiero lo siguiente: ¡no lo retrases! Elentrenamiento emocional te ofrecerágrandes beneficios.

El entrenamiento paracontrolar las emociones ofrece enormesbeneficios, como los siguientes:

Aumenta la resistencia al estrés. Reduce la ansiedad y elcansancio.

Mejora el rendimientoneurocognitivo: atención,concentración, aprendizaje,memoria, toma de decisiones.

Aumenta la capacidad de

relajación. Mejora el bienestar psicológico. Optimiza la integración

cuerpo/mente. Contribuye al desarrollo de la

inteligencia emocional. Mejora las relaciones con uno

mismo y con los demás.

Como ves, ejercitar el control de tusemociones te permitirá mejorar elfuncionamiento de tus funcionescognitivas, y conseguirás una mayorcalidad de vida.

¡Manos a la obra!

Excepto en el primer ejercicio delapartado “Sintoniza tu cerebro enpositivo”, el orden de las prácticas esorientativo; puedes elegir las que más tegusten primero y hacer después tuautoevaluación.

Reconoce las emociones

Ejercicio 1. Episodiosemocionales recientes: Coge una hojade papel y divídela en tres partes:mañana (antes de comer), tarde (antes decenar) y noche (después de la cena).Luego recurre a tu memoria episódica:anota momentos del día anterior y lossentimientos asociados a éstos. ¿Puedesescribir por qué te sentiste de un modo uotro, por ejemplo, alegre o triste? Si temolesta escribir, usa una grabadora yescúchate después. Este ejercicio te

ayudará a detener el tiempo yexteriorizar tus sentimientos medianteuna especie de catarsis.

Ejercicio 2. Registratus emociones positivas y negativas:Describe las emociones queexperimentas a diario, positivas ynegativas, e intenta identificar lasrelaciones causa-efecto. Eso te permitirásaber por qué te has sentido de unamanera determinada, cómo ha influidoen tu conducta y cómo han reaccionadolos demás ante ésta.

Este ejercicio también ayuda areflexionar sobre los cambios que hayque realizar. Por ejemplo, si has estadoenfadado toda la mañana, lo más seguroes que hayas discutido o tratado mal aalguien. ¿Cuáles han sido losresultados?

Ejercicio 3. Registralas emociones de los demás: Esteejercicio se parece al anterior, peroahora eres un espectador. Recurre a tumemoria episódica y recuerda a alguien

con quien te relacionaste ayer. Puede sertu jefe, tu hijo, un compañero de trabajo,un vecino, tu pareja... Describe susemociones y las consecuencias de lasmismas, e intenta ver esa relación causa-efecto.

Sintoniza tu cerebro enpositivo

Ejercicio 1. Empieza

el día con una actitud positiva: Evitalas noticias de primera hora de lamañana. No te preocupes, no te quedarásdesconectado del mundo, ya que luegolo vuelven a repetir... ¡e incluyeninformación nueva! Si no puedeslevantarte sin tu radio-despertador,tienes muchas opciones, como músicaclásica o programas culturales. Siquieres saber la temperatura, elpronóstico del tiempo o el estado deltráfico antes de salir, búscalo enInternet.

No te intoxiques con losnoticiarios de primera hora dela mañana; son especialistas endar malas noticias.

Tu cerebro necesita quesintonices en positivo desdeprimera hora y, sobre todo, quesonrías.

Ejercicio 2. Generaemociones positivas desde que tedespiertas: La vida está llena demomentos felices y seguramente tienesmuchos ejemplos: un examen por el quete han felicitado, el día de tu graduación,episodios de tus últimas vacaciones, lastravesuras de los niños...

Generarás emocionespositivas si piensas en alguien a quienames profundamente, como tus hijos,amigos de la infancia, tu pareja ocualquier otra persona con la que tesientas feliz.

Ejercicio 3.Diviértete, ríete todo lo que puedas

durante el día: Es muy importante quetu cerebro reciba un mensaje como éste:“Sonrío, me siento bien”. Intentaacompañar estos sentimientos con tucuerpo, pues el lenguaje no verbaltambién crea realidades.

Lo sé, este ejercicio no es fácil, puesno vivimos en un mundo dondepredominen las buenas noticias.Tampoco sería sensato negar lastensiones que genera la vida en lassociedades modernas. Lo importante esque puedas realizar un cambio en tuinterior, ya que el entorno siempreestará “ahí”. Ten presente lo siguiente:

• La risa activa el núcleoaccumbens, y provoca unasensación de bienestar que semantiene durante horas (salvoque tú u otra persona hagáisalgo para suprimirla).

• La risa levanta el ánimo, estimulael sistema inmunológico yaumenta la creatividad y lalucidez mental.

• La risa crea buen ambiente,

mejora la comunicación con unomismo y con los demás y,fundamentalmente, escontagiosa.

• Algunos investigadores afirmanque reír cien veces al díaequivale a hacer un ejercicioaeróbico durante 15 minutos enbicicleta, por eso la risa¡también ayuda a quemarcalorías!

¿Esto es todo? Pues... no. La risarelaja, reduce el estrés y ayuda a tomardecisiones acertadas.

Es suficiente con estirarla comisura de los labios y sonreír.Prueba y verás cómo este gesto tecambia el humor (algunos experimentosdemuestran que la mueca de la risalibera endorfinas). Te resultará más útilsi despiertas la sensación de alegría entu mente; por ejemplo, puedes recordarun momento divertido o una escena deuna película con la que te hayastronchado.

Relájate: realiza ejerciciosde respiración

La relajación es fundamental en todoprograma de entrenamiento emocional yel punto de partida es la respiración.Existen varias técnicas para respirar. Loideal es que recurras a un centro deyoga, de meditación o a cualquiera en elque te enseñen a hacerlo bien. Tambiénpuedes aprender a partir de prácticascomo las que te presento ahora.

Figura 20-1:Cavidad torácica y abdominal

Básicamente, existen dos tipos derespiración: la torácica o clavicular y laabdominal o diafragmática.

L a respiración torácica se realizacon los músculos intercostales,expandiendo y contrayendo el tórax. Deesta manera se llena de aire la regiónmedia de los pulmones.

L a respiración diafragmática oabdominal es más profunda y consisteen contraer y expandir el diafragma, elmúsculo con forma de paracaídas quesepara la cavidad torácica del abdomen.

Práctica 1. Ejercicio de respiración

diafragmática o abdominal:

Pon música suave y colócate en unaposición cómoda. Cierra los ojos ysigue estos pasos (puedes aprendértelosde memoria o grabarlos para guiartedurante el proceso):

Figura 20-2:Respiración diafragmática o abdominal1. Inspira la mayor cantidad de aire que

puedas sin esforzarte y sin levantarlos hombros, y dirígelo a la parteinferior de tus pulmones.

2. Espira a fondo, por la nariz, tratandode expulsar todo el aire. Concéntrateen el movimiento del diafragma,intenta que la espiración sea larga yprofunda.

Puedes emitir un sonido, porejemplo, “ooo”. Con esoconseguirás que la espiración seacontinua y lenta, y generarás unefecto de relajación al hacer vibrarla caja torácica y la zona abdominal.

3. Repite el proceso no menos de cincoveces: el aire entra en los pulmones,el diafragma baja y el abdomen seexpande.

Si te pones la mano en el abdomenmientras haces este ejercicio, serásfísicamente consciente de losmovimientos que te he relatado en lospasos anteriores.

Práctica 2. Ejercicio de respiracióncompleta:

La respiración completa combina lasdos, así que es la respiración ideal. Serealiza después de la diafragmática:1. Inhala lentamente, expande el

abdomen, el tórax y, por último, laparte superior de los pulmones.

2. Expulsa lentamente el aire en ese

orden, dejando que el abdomen seexpanda mientras exhalas.

3. Exhala completamente, empujando losmúsculos del abdomen haciaadentro.

4. Poco a poco, inhala otra vez consuavidad por la nariz, mientrasrelajas el abdomen. Recuerdaimágenes mentales placenteras, porejemplo, un lugar que te genere paz ytranquilidad. Lleva el aire hasta elfondo de tus pulmones y deja que tupecho se hinche un poco sin que sete levanten los hombros.

5. Exhala lentamente por la boca

mientras te concentras en losmúsculos del abdomen, pero nomuevas los hombros mientras lohaces. A la vez, puedes rechazarmentalmente todo lo que te incomodao te produce tensión.

6. Repite estos pasos dos veces más.

Práctica 3. Meditación:

La meditación es el arte o la técnicade silenciar todas las interferencias queentorpecen la conciencia y laconcentración, tanto las externas comola propia voz interior. Es la herramientamás eficaz para la observarse, pues

permite realizar un análisis desasociadode la realidad y, paralelamente, lograruna conciencia superior. Laneurociencia ha comprobado en muchasinvestigaciones los beneficios de lameditación. Por ejemplo:

En un estudio realizado en laUniversidad de Massachusetts(Estados Unidos) junto con elInstituto Bender de Alemania, sellegó a la conclusión de que

meditar 27 minutos al díadurante ocho semanas producecambios favorables en las áreasdel cerebro asociadas con laempatía, el estrés y la memoria.

Según una investigaciónpublicada en 2012, losmeditadores tienen un mayorgrado de girificación en lacorteza cerebral. Lagirificación es el procesomediante el cual la superficiedel cerebro experimentacambios que originan surcos ypliegues. La formación de estasestructuras aumenta el

procesamiento neuronal, porquecuantos más giros y surcos tengaun cerebro, mayor será sucapacidad para procesarinformación, tomar decisiones ycrear recuerdos. Asimismo,existe una correlación positivacon los años de práctica: másaños, mayor girificación.

Además de clarificar la mente yfavorecer la velocidad deprocesamiento de la información, lameditación es el mejor remedio para elestrés, porque disminuye o reduce a cerolas tensiones y los pensamientos

negativos y mejora las relaciones conlos demás y con uno mismo. Por elloinsisto: si tienes un problema de estrés,te cuesta aprender, eres indeciso y tepreocupa tu memoria, olvídate de laspastillas milagrosas. Hay técnicasmilenarias mucho más efectivas.

Práctica 4. Autoevaluación:

Lo ideal es que anotes cómo tesientes utilizando una puntuaciónsencilla en la que el número mayorindica el mejor resultado obtenido, porejemplo:1. Muy tenso.

2. Tenso.

3. Moderadamente tenso.

4. Ni tenso ni relajado.

5. Moderadamente relajado.

6. Relajado.

7. Muy relajado.

Puedes hacerlo cada día o marcarteun día intermedio de la semana(miércoles o jueves) para anotarlo. Porejemplo, si la primera semana tu estadopredominante fue moderadamente tenso,anótalo con el número 3.

Imagina que has alcanzadotus metas

En el capítulo 18 encontrarás variassugerencias para lograr un buenfuncionamiento de tu cerebro emocional.

Una de las técnicas más efectivas —en ese capítulo te explico cómo hacerlo—, es la visualización creativa, cuya

efectividad también la ha comprobado laneurociencia. Consiste, simplemente, enutilizar la imaginación para influirpositivamente en el logro dedeterminados objetivos tras un procesode relajación controlado.

Por ejemplo, si quieres vivir enBoston, además de prepararte y trabajarpara ello, imagina tu imagen proyectadaen una pantalla gigante mientras paseaspor sus calles, admiras sus arboledascentenarias, estudias en una de susmaravillosas universidades o entras enla oficina de tu nuevo trabajo.

Es decir, “dalo por hecho”. Loimportante es que incorpores, de forma

consciente y proactiva, lo que quieresque tu cerebro asuma y crea que es real.

Ten presente lo siguiente:

No existen personas conbuena o mala suerte: existen personasque, a través de sus pensamientos,limitan sus posibilidades de fracaso, yotras que, al contrario, bloquean susposibilidades de éxito. Para el cerebro,un pensamiento de fracaso es tanpoderoso que lo cree real y predisponea actitudes que conducirán a eseresultado.

Las emociones anticipan el estadode ánimo, así que es fundamental quesintonices de manera positiva antes deque comience el día.

Aprende a comunicartecontigo y con los demás através de tu cuerpo

Del mismo modo que el estadointerior influye en las expresionescorporales, las posturas indican tuestado interior.

Por ejemplo, se hacomprobado que el cuerpo de unapersona cambia cuando vive un largoperíodo depresivo. Normalmente dejade caminar erguida y los hombros sesuelen encorvar bajo el peso de laangustia. Cuando se cura, quizámantenga esta postura debido al cambiosufrido por los tejidos y la musculatura.Si no es consciente y realiza loscambios necesarios, existe el riesgo deque siga sintiéndose deprimida.

Ejercicio 1. En tuentorno social (amigos, familiares,compañeros de trabajo, vecinos) quizáhaya personas depresivas. Observadetenidamente su postura y, si tienestiempo, observa su evolución/involucióncon el paso del tiempo.

Ejercicio 2. Realizauna práctica inversa a la anterior

seleccionando a personas alegres yproactivas. Anota las fechas y haz unseguimiento de sus posturas.

Ejercicio 3. Y porcasa, ¿cómo andamos?

Baja los hombros, déjalos caer.Deja caer tu maxilar inferior ypon cara triste. ¿Cómo tesientes?

Levanta los hombros, adopta unaposición erguida, sonríe y, sipuedes, recuerda algo que te

haya resultado gracioso odivertido y ríete. ¿Cómo tesientes?

Las posturas que denotan energíageneran una predisposición positiva,mientras que las posturas que denotanpesimismo, tristeza y desánimo generanprecisamente eso, lo cual conducirá amayores posibilidades de fracaso.

Cambia de lenguaje

El lenguaje crea realidades. Sin

duda, decir las cosas de un modo u otroinfluye en las reacciones de los demás,abriendo o cerrando canales decomunicación. Por ello, unentrenamiento adecuado en controlemocional exige una revisión de laspalabras que se utilizan.

Ejercicio 1.Expresiones positivas y negativas: Laspalabras tienen un poder del que pocaspersonas son conscientes. Puedenalegrar o molestar, agradar odesagradar, incentivar, elogiar o herir,

etcétera.

En el diálogo con uno mismo, laspalabras refuerzan actitudespositivas o negativas. Porejemplo, si determinadostérminos forman parte de loshábitos lingüísticos, se creanneurocircuitos relacionados conemociones que dirigen laconducta de formametaconsciente.

En el diálogo con los demás, laspalabras tienen un enormepotencial para desencadenartodo tipo de respuestas.

Aunque algunas expresiones son tanclaras que provocan reaccionesinmediatas, como “idiota”, “infeliz”,“inmerecido”, o, a la inversa, “quéguapa estás”, “eres muy inteligente”,“admiro tu fuerza”, tal vez no llaman laatención pero influyen. Por ejemplo, noes lo mismo decir “odio el invierno”que “quiero que llegue el verano”.

Ejercicio 1. Elige auna persona de las que considerespositivas. Presta atención a lasexpresiones que utiliza y, si puedes,anótalas.

Ejercicio 2. Hazexactamente lo mismo con una personanegativa.

Ejercicio 3. Analizacómo les va a ambas, tanto en lasrelaciones con los demás como en laconcreción de sus proyectos.

En la tabla 20-1 se incluyen palabraspositivas y negativas. Te propongo quelas leas atentamente para incorporar oconsolidar las primeras y evitar lassegundas.

En síntesis

En este apartado te heproporcionado algunas claves para quedomines tus emociones y, a la vez,generes un ambiente positivo para ti ypara los demás. Y no te olvides:

• El tipo de pensamiento es clave enel dominio o control emocional.

• Los seres humanos se sientencomo piensan que se sienten(valga la redundancia).

• La mayor parte de los estadosemocionales se comunican deforma metaconsciente, porejemplo, a través de la postura,los gestos y las palabras que seutilizan.

Como colofón, te presento algunosejercicios para que practiques el controlde tus emociones y puedas vivir enarmonía:

1. Practica todo lo que has aprendidosobre relajación y visualizacióncreativa antes de salir de casa.Sonríe al despertarte, sonríe frenteal espejo, imagínate que hasalcanzado tus metas.

2. Prepárate la ropa la noche anterior. Si

te vistes con prisas y luego no tegusta tu aspecto físico, pasarás todoel día incómodo y enfadado. Esorepercutirá en tu estado de ánimo y,sin duda, lo comunicarás de formano consciente.

3. Si te das cuenta de que no puedesrelajarte ni sonreír, de que estásestresado y vives de mal humor,recurre a un especialista y comienzacuanto antes a resolver esteproblema.

4. Sé amable contigo mismo y con losdemás. Vigila la hiperactividad,pues todos tendemos a convertirnos

en los carceleros de las prisionesque nosotros mismos vamoscreando.

5. Analiza tu postura, amplíainformación sobre el temarecurriendo a la bibliografíaespecializada en lenguaje no verbal.Si ves que tienes algo que corregir,pon en marcha los cambiosnecesarios.

6. Cambia de lenguaje. Sé consciente detus expresiones, estúdialas ymodifícalas para que te beneficien.

7. Cada día, controla tus pensamientos.Si te fastidian y te das cuenta de que

estás sintonizado en negativo,recurre a mentalmente a las técnicasde relajación e intenta revertir tuestado emocional.

8. Analiza tus hábitos: ¿duermes bien?¿Comes bien? ¿Tienes momentospara el placer y la diversión? ¿Tecompras lo que te gusta? Larespuesta a todas estas preguntasdebe ser afirmativa.

9. ¿Te gusta tu cuerpo? Esta evaluaciónes muy importante, ya que loscomplejos son una fuente inagotablede pensamientos y emocionesnegativas. Si no lo estás, cambia

inmediatamente. No retrases lasdietas, los ejercicios para moldearel cuerpo ni las visitas al dentista.Estar bien con uno mismo esfundamental.

10. Practica un deporte o una actividadaeróbica. Cómprate una bicicleta yutilízala todo lo que puedas. En lasgrandes ciudades hay ciclistas noprofesionales que quedan parapasear en bici. Encuéntralos y únetea ellos.

En el entrenamientoemocional no hay límites. Todos losseres humanos pueden modificar loscircuitos cerebrales responsables de loque les hace bien o les juega malaspasadas. Para ello, trabaja de formasistemática para cambiar tu manera depensar, comunicarte, sentir, actuar yrecoge los frutos de tu esfuerzo,independientemente de tu profesión o detu lugar en el mundo.

Capítulo21

Gimnasios para elcerebro

En este capítulo

Te explico qué debes tener en cuentaa la hora de elegir un buen gimnasiocerebral

Conocerás los componentes de unprograma integral de desarrollo

cerebral

Te presento ejemplos y casos deentrenamiento específico y a medida

Si estás interesado en mejorar tusfunciones cerebrales, es posible quehayas escuchado esto más de una vez:“Del mismo modo que ejercitamos losmúsculos del cuerpo, hay que ejercitarlos músculos del cerebro”.

Como sabes, el cerebro no tienemúsculos, sino funciones que hay queejercitar, como la atención, la memoria,la velocidad a la hora de procesarinformación, su rapidez de respuesta,

etcétera.No obstante, aunque el ejemplo es

válido y a veces lo utilizo —a la larga,los músculos que no usamos se atrofiany las neuronas que no se utilizanenvejecen con más rapidez—, elentrenamiento físico no puedecompararse con el cerebral porque esteúltimo incluye al primero y, a su vez,necesita de un trabajo importante decontrol emocional, así que es másamplio y complejo.

Debes considerar este aspecto, yaque el auge de los gimnasios cerebralesha propiciado la aparición de algunosque no ofrecen el entrenamiento

adecuado.Por ejemplo, no se obtienen buenos

resultados cuando las prácticas secentran en lo cognitivo y se minimiza loemocional. Lo mismo sucede cuando seevita analizar los hábitos, pues algunosson malos para el cerebro, como elsedentarismo y una alimentacióninadecuada.

Si ya has leído los capítulosanteriores, sabrás qué es bueno para elcerebro: jugar al Risk, al ajedrez,resolver crucigramas, realizar ejerciciofísico, bailar, divertirse, pensar enpositivo, etcétera. Lo que quierodestacar es que todo esto “suma”, ya que

todo programa para potenciar lascapacidades cerebrales debe serexhaustivo y diseñarse a medida.

Por ejemplo, tanto un jugador defútbol como un arquitecto necesitan quesus capacidades visoespacialesfuncionen al máximo rendimiento, pero,como el primero deberá agilizar suvelocidad de respuesta motriz antevarios estímulos visuales simultáneos,gran parte de sus prácticas reforzarán elsistema neuromuscular (sistemanervioso y sistema musculoesquelético).

Recuerda:

El entrenamiento cerebral debeser integral, sistemático,exhaustivo y diseñado a medida.

Cuando se aplican técnicasaisladas, los beneficios sonlimitados.

Si necesitas más argumentos paraconvencerte, sigue leyendo.

El cómo y el porqué delentrenamiento cerebralintegrado

Aunque se puede entrenar unafunción concreta ante una necesidadespecífica (por ejemplo, la percepciónvisual y la velocidad de procesamientode la información en el caso de lostenistas), mejorar las capacidades delcerebro implica un trabajo sistemáticoque comprenda las ocho áreas de trabajoque describo en el cuadro“Componentes de un programa integralde desarrollo cerebral” de esteapartado.

Si bien el gimnasio se ocupará delos diagnósticos y del diseño definitivode tu entrenamiento, tú debes decidir siquieres incorporar meditación o yogapara relajarte. También deberás escogerentre ejercicios aeróbicos o danza,caminatas o ciclismo, siesta energética uotro tipo de pausa (hay muchasopciones). Este libro te ofrece todas lasherramientas que necesitas paraparticipar activamente en el diseño delprograma que responda mejor a tusnecesidades, gustos y expectativas.

Del cuadro de componentes sedesprende que es un trabajo que exigevoluntad y constancia, pues es muy

completo. Sin embargo, no te preocupes,ya que la mayoría de los ejerciciosincluyen juegos y las prácticas soninteresantes y divertidas. Normalmente,el tiempo te pasará volando.

Como incentivo adicional, puedoasegurarte que los resultados queobtendrás son extraordinarios. Sin duda,un programa completo y exhaustivocomo el descrito puede cambiarte lavida, ya que todas las actividades,aunque pretendan entrenar, forman unimportante espacio para la reflexión y lacomunicación con uno mismo y con losdemás.

Componentes de un programa integralde desarrollo cerebral

1. Diagnóstico neurocognitivo. Analizaaspectos relevantes, como las fortalezas ydebilidades de una persona en cuanto apercepción, atención, velocidad deprocesamiento de información, memoria,resolución de problemas, velocidad derespuesta y toma de decisiones, entre otros.En el caso de las actividades que exigenvelocidad física de reacción (jugadores defútbol, tenis,atletas, entre otros), seincorpora tanto un diagnóstico como unconjunto de prácticas destinadas a evaluar ypotenciar el funcionamiento del sistemaneuromuscular.

2. Diagnóstico sobre la capacidad decontrol emocional. Mide cómo afectan las

emociones a la puesta en práctica de lasfunciones ejecutivas y, paralelamente, a lacapacidad para regular el estrés,relacionarse con los demás y reponerse trasun problema.

3. Diseño del programa personalizado deentrenamiento. En función de losresultados de ambos diagnósticos, se defineel entrenamiento necesario junto con elparticipante. Posteriormente, loscontenidos se ajustan según la informaciónde las evaluaciones.

4. Entrenamiento neurocognitivo.Optimiza los procesos de atención,concentración, planificación, velocidad deprocesamiento de la información, velocidadde reacción, aprendizaje y memoria.Potencia las funciones ejecutivas.

5. Entrenamiento emocional. Desarrolla

capacidades para el reconocimiento ygestión del estrés, disminución de laansiedad y de los estados de angustia.Mejora el bienestar de una persona consigomisma y con los demás.

6. Entrenamiento integrado. Permitecontrolar las emociones y liberar lasfunciones ejecutivas del cerebro de factoresendógenos y exógenos que puedanafectarlas, por ejemplo, el estrés laboral,los ruidos, las situaciones caóticas detrabajo o momentos personales que esténatravesando los participantes y dificulten laatención, la concentración, el razonamiento,la memoria y la toma de decisiones.

7. Actividades físicas. Numerosasinvestigaciones científicas han demostradola conexión que existe entre la actividadfísica y el rendimiento cerebral. Además de

aumentar el flujo de sangre hacia el cerebro(lo que permite una mejor oxigenación ynutrición de sus células), favorece elrendimiento de las funciones ejecutivas, laneurogénesis, la memoria, retrasa elenvejecimiento cerebral y ahuyenta lasemociones negativas. Sin embargo, sóloalgunos gimnasios cerebrales las ofrecencomo complemento de sus servicios. Loimportante es que guíen a las personas paraque elijan las que se adapten mejor a susgustos y necesidades.

8. Cambio de hábitos. Hay hábitos que sonexcelentes para el cerebro y otros que sonmuy dañinos. Normalmente se ofreceinformación detallada y charlas sobre unosy otros para que los participantes puedanidentificarlos, tomen conciencia sobre loscambios que deben realizar y losimplementen. Por ejemplo, el gimnasio te

informará sobre lo que te conviene comer ylo que no para mantener tu cerebro enforma; no obstante, lo ideal es queincorpores una dieta elaborada por undietista. El gimnasio se ocupará delseguimiento.

Tiempos, alcance yresultados

¿Cuánto tiempo dura un programacompleto de entrenamiento cerebral?Para esta pregunta no hay una únicarespuesta, ya que los diseños son amedida, esto es, en función de la edad,

de las fortalezas y debilidades y del tipode entrenamiento que necesita.

No obstante, existen algunos valoresque pueden tomarse como parámetros,pues surgen de una muestrarepresentativa de casos oinvestigaciones científicas. Por ejemplo:

La doctora Karlene Ball, de laUniversidad de Alabama(Birmingham), demostró que,después de diez sesiones de

entrenamiento neurocognitivo,se observan mejorasimportantes en las funcionesejecutivas.

Malabares para el cerebro

Durante una investigación realizada enAlemania (Universidad de Ratisbona), losparticipantes que aprendieron y practicaronmalabarismo durante tres meses mostraronuna expansión en zonas de la corteza que seocupan del procesamiento yalmacenamiento de movimiento visualcomplejo.

Posteriormente, y a petición de losinvestigadores, abandonaron las prácticasdurante un período similar: tres meses.

Cuando volvieron a escanearles el cerebro,se observó que las regiones que habíanexperimentado un desarrollo comenzaban areducirse otra vez.

La investigación de laUniversidad de Ratisbona, como otrasanteriores que llevaron a cabo diferentesexperimentos, confirma la importancia deincluir diversas actividades para manteneractivo todo el cerebro.

Durante una investigaciónrealizada por el InstitutoBeckman, en la Universidad de

Illinois, se comprobó que haceractividades aeróbicas duranteun año (40 minutos al día, tresveces por semana) aumenta eltamaño del hipocampo y mejorala memoria. Participaron 120personas de más de cincuenta ycinco años (un grupo de trabajoy un grupo de control).

En el Brain Decision BraidotCentre se comprobó que 12sesiones de ejercicios dirigidospor un software especializadomejoran la memoria de trabajo yla velocidad de procesamientode la información en

participantes que tienen entretreinta y cuarenta y cinco años.

Durante una investigaciónrealizada en la Universidad deCalifornia (UCLA) conresonadores magnéticos, seconcluyó que el uso de Internetagiliza la memoria, la toma dedecisiones y el razonamientocomplejo en personas mayores.Estos cambios comienzan anotarse una semana después deutilizar la red (todos los días)para buscar informacióndestinada a responder preguntassobre diferentes temas.

En el caso de niños,adolescentes y adultos, se hacomprobado más de una vez quelos videojuegos agilizan variasfunciones, como la atención, laconcentración, la velocidad deprocesamiento de lainformación y la memoria detrabajo.Algunos son muy efectivos paradesarrollar capacidadesvisoespaciales, por ejemplo, losque incluyen rotación deobjetos. Sin embargo, en el casode niños y adolescentes, esimprescindible la guía y

supervisión de un adulto, ya quelos índices de adicción sonaltos.

Con relación al entrenamiento parala gestión de las emociones propias, eleje de tiempo está determinado por lascaracterísticas individuales. Veamosdos casos extremos:

Algunas personas tienen una granfacilidad para pensar de formapositiva: se levantan casi todoslos días con una sonrisa, sealegran de estar vivas, de tocar,mirar, sentir, hacer.

Normalmente, su nivel de estréses bajo y resuelven los aspectosque deben mejorar en menos dedos meses. Durante ese período,también trabajan para potenciarhabilidades como la empatía, lacomunicación y la resolución deconflictos que normalmentegeneran otros, por ejemplo, enel trabajo o el ámbito familiar.

Otras personas, la mayoría, nocomienzan bien el día. Sueleagobiarlas todo lo que han dehacer, las tensiones familiares ylaborales, siempre van sacandola lengua para hacer algo

“urgente”, les cuesta reírse y verlos aspectos positivos.Normalmente, sus niveles deestrés son altos.

Dado que las herramientas que seutilizan responden a su modalidad detrabajo cerebral y pretenden activar-reforzar determinados neurocircuitos y,a la vez, inhibir otros que son nocivos(como la ira, la ansiedad y el odio), elperíodo de entrenamiento emocional deestas últimas suele ser largo.

Tanto para el entrenamientoneurocognitivo como para el emocionalse establecen dos sesiones semanales en

el gimnasio. Normalmente se aconseja alparticipante que siga practicando entrecada sesión.

Por ejemplo, si un participanteentrena su memoria visual con unsoftware, se le sugiere que elija un lugarpor donde pase (la estación del metro, lamanzana de su vivienda, la oficina de uncliente) y detalle la ubicación espacialde los objetos, colores, formas, etcéteracon el mayor nivel de detalle.

Entrenamientos focalizados

Aunque insisto en que todo programa

de entrenamiento cerebral debe serintegral, las prácticas específicas sonmuy útiles para quienes necesitanmejorar o potenciar su rendimiento en uncampo de trabajo concreto.

Ejemplos en el mundo deldeporte

La práctica de un deporte es una delas formas de activación cerebral máscompleta, ya que implica tanto la esferacognitiva como la emocional y lamotora. Las nuevas técnicas, cuya

efectividad ha sido probada por pilotosde Fórmula 1, jugadores de fútbol, derugby y golfistas profesionales, entreotros, permiten mejorar el rendimientoen el campo de juego si, además deentrenarse físicamente, entrenan sucerebro de forma integral.

Por ello, en el deporte profesional,como el tenis, el fútbol, el golf y elautomovilismo, las prácticas destinadasa mejorar las funciones cerebrales sehan convertido en parte esencial delentrenamiento. Veamos algunosejemplos:

En el fútbol, uno de los pioneros

en el entrenamiento cerebral dejugadores profesionales y noprofesionales es el belga MichelBruyninckx. Los primerosmejoraron su rendimiento y,entre los segundos, casi un 25%llegó a jugar en primeradivisión.Estos resultados, sumados a losde otras instituciones que hanpuesto en marcha programassimilares, demuestran que lashabilidades en el deporteaumentan cuando se realiza unentrenamiento que, además de loemocional, incluye prácticas

destinadas a mejorar lapercepción sensorial, laatención, la concentración, lavelocidad de respuesta y lashabilidades visoespaciales.Por ejemplo, uno de losdispositivos más avanzados sel l a m a footbonaut. Es unaespecie de habitación metálicacompuesta por cuatro paredescon más de sesenta ventanasdesde donde se lanzan balonesque el jugador debe controlardesde un círculo situado en elcentro.Se trata de una práctica

extraordinaria para mejorar lavisión periférica, la velocidadde procesamiento de lainformación y,fundamentalmente, la velocidadde respuesta, ya que elparticipante debe colocar cadabalón en el panel que estéseñalado con una luz verde.Cabe destacar que el footbonautes sólo una de las herramientasque se utilizan, ya que ademásde un programa dirigido alcontrol emocional, elentrenamiento neurocognitivoincluye todo tipo de prácticas,

como resolver cálculos y demásejercicios destinados a mejorarla memoria operativa.

En el mundo del rugby, el equipoLos Pumas (apodo de laselección nacional argentina),que obtuvo el tercer puesto en elMundial de 2007, participó enun programa integrado pordiferentes ejercicios cerebralesdiseñados en función de lossiguientes objetivos:

• Aumentar la velocidad dereacción ante losmovimientos del balón ytambién ante los

movimientos estratégicos deotros jugadores.

• Mejorar la visión periférica yel movimiento sacádico, quees la ilusión óptica quegenera el sentido de la vistacuando se observa algo quese mueve rápidamente, yasea un objeto o una persona.

• Aumentar de la capacidad deconcentración.

• Disminuir el estrés.

A nivel cerebral, esteentrenamiento permite activarmás neuronas, con lo cual semejora no sólo la rapidez de los

movimientos en el campo dejuego, sino también la velocidaden la toma de decisiones.

En el ámbito del golf, un ejemploque muestra un importanteavance es el trabajo de JeffreyRoss y sus colaboradores,quienes formaron a un grupo degolfistas en técnicas demanipulación motora a través dela imaginación. Las prácticasconsistían en ensayardeterminadas jugadasmentalmente, sin movimientosfísicos.Los resultados demostraron una

mejora en la práctica general(inducida por el mecanismo dela neuroplasticidad)caracterizada por una mayoractivación en el cerebelo(responsable de la modulacióndel movimiento muscular y delequilibrio postural), en lascortezas motora y parietal, y enel lóbulo frontal.Los lóbulos frontales seconsideran los “ejecutivos delcerebro” e intervienen, además,en la asimilación de lasemociones. Moderan lasreacciones viscerales y

participan en la elaboración deplanes y estrategias durante lapráctica deportiva.

En el ámbito del tenis cada vezse utiliza más una técnicallamada Quiet eye, que consisteen utilizar los movimientosoculares para centrar laatención, controlando yorientando los movimientos delcuerpo mediante la vista. Almejorar la agudeza visual, eltenista puede decidirse enmenos tiempo (milésimas desegundo, en algunos casos), porejemplo, cuándo y hacia dónde

va a dirigir la pelota.Esta técnica es muy útil en lamayoría de los deportes, pueslos resultados dependen, en granparte, de la habilidad de la vistapara calcular la distancia, ladirección y el momentooportuno. Luego, el cerebroprocesará los datos paratraducirlos en una mayorprecisión de los movimientos.Como ves, existe una granvariedad de técnicas con unmismo objetivo: mejorar elfuncionamiento cerebral. Secaracterizan por un número cada

vez más creciente de variantes acausa de la contribución delavance tecnológico, que permitediseños cada vez máspersonalizados.

Recomendaciones

Para el apartado anterior he elegidocasos del mundo del deporte porqueatraen a la mayoría de los lectores. Sinembargo, quiero subrayar que todos losseres humanos, independientemente desu formación, pueden desarrollar sus

capacidades cerebrales y aplicarlas alas actividades que realizan.

Igual que un deportista mejora surendimiento con un programa adecuadode entrenamiento neurocognitivo,emocional y neuromuscular, un ejecutivomejora sus capacidades de liderazgo ytoma de decisiones, una secretariaaumenta su eficiencia, una ama de casaadministra con mayor eficacia recursosque suelen ser escasos (como el tiempoy, a veces, el dinero), un controladoraéreo reduce sus posibilidades de errory un obrero puede reducir al mínimo suriesgo de accidentes.

Hemos entrado en la revolución de

las neurociencias y, si noaprovechásemos sus avances, nosestaríamos equivocando, pues gracias ala plasticidad cerebral, todos podemosalcanzar altos niveles de desarrollo sidecidimos hacerlo.

Llegado a este punto, y parafinalizar, quisiera subrayar laimportancia del entrenamientoemocional:

No es la razón, sino la emoción,

lo que nos hace humanos. Tanto las emociones positivas

como las negativas generan unconjunto de cambios químicosque influyen en el estado deánimo y en el rendimiento delcerebro ejecutivo.

Las emociones no son unobstáculo para el razonamiento,sino un componente fundamentalde éste.

En los gimnasios cerebrales (sieliges bien) encontrarás las herramientasque necesitas para esculpir tus propiasredes neuronales y, al mismo tiempo,

mejorar tu eficiencia, tus relaciones conlos demás y tu calidad de vida.

En esta parte...En la parte final de esta obra te

presento tres decálogos en los queencontrarás temas muy interesantes(diez en cada uno).

Dedico el primero a revisarcreencias que se han tomado comoverdades indiscutibles pero, enrealidad, contienen importanteserrores. Por ejemplo, muchaspersonas creen (y dicen) que losseres humanos sólo utilizamos el10% del cerebro, lo cual es undisparate.

En el segundo abordo el tema

de la felicidad y las recompensas,y me permito (basándome eninvestigaciones científicas)ofrecerte diez claves para tener uncerebro más feliz.

El tercero trata sobrecuriosidades del cerebro. Algunastienen que ver con números que nosdejan boquiabiertos, como los160.000 kilómetros que recorreríanlos vasos sanguíneos si losextendiéramos y la velocidad decasi 400 kilómetros por hora a laque circulan algunos impulsosnerviosos.

Otras tienen que ver con

funciones, como las que explicannada menos que las experienciascercanas a la muerte. No tengodudas de que, como yo, más de unavez te quedarás boquiabiertomientras lees.

Capítulo22

Diez creenciaserróneas sobre el

cerebro

En este capítulo

Te mostraré algunas de las mentirasmás habituales sobre la utilizacióndel potencial cerebral

Destaparé algunas creencias erróneas

sobre el trinomio razón-emoción-inteligencia

Conocerás mi apuesta sobre lo quepasaría si el cerebro compitiesecontra los ordenadores

Hace mucho tiempo que existenfalsas creencias sobre el funcionamientodel cerebro y no siempre proceden delos investigadores. Por ejemplo, paralos seguidores de la frenología —unacorriente del siglo XIX considerada hoyuna pseudociencia—, las protuberanciasde la superficie del cráneo reflejabanciertos rasgos de personalidad.

Como puedes imaginar, gran partede la comunidad científica no se tomó enserio las afirmaciones de los frenólogos,pero uno de los libros que publicaron(en 1827) ¡vendió más de cien milejemplares!

En el siglo XXI, aunque lasinvestigaciones neurocientíficas seescriben en libros accesibles para todos,se difunden a través de la prensa, laradio y la televisión, y se publican enrevistas y sitios de Internet accesibles acualquier interesado, siguen circulandofalsedades. Veamos algunas de ellas.

Los seres humanos sóloutilizan el 10% de sucerebro

He puesto esta creenciaen primer lugar (y me extenderé en ellamás que en las otras) porque pareceformar parte de cierto saber popular. Enrealidad, me sorprende la cantidad depersonas a las que les he oído decir que,si el hombre utilizara aunque fuera el50% de su cerebro, sería infinitamente

más inteligente, lo cual no es cierto. Dehecho, si alguien utilizara sólo el 10%de su cerebro, no podría ni dar un paso.

Veamos un par de ejemplos y en quése basan:

Cuando levantas la mano parasaludar a alguien, existe un conjunto deneuronas que se ponen en marcha paraque puedas reconocerlo. Luego,comienzan a trabajar tus cortezaspremotora y motora para que tu brazo ytu mano se muevan. También intervendráel cerebelo, una área vital para elcontrol de actividades muscularesrápidas.

Como normalmente un saludo se

acompaña con una sonrisa, participaránregiones prefrontales (implicadas en elproceso cognoscitivo), parte de lasneuronas espejo (relacionadas con laempatía) y el núcleo accumbens (si elencuentro con el otro es placentero).

Esto es sólo una parte, ya que no seactivarán las mismas zonas si saludas atu madre, a un vecino o un compañero detrabajo, a alguien a quien quieres, aalguien que te es indiferente o a alguienque detestas.

Si optas por la bicicleta comoactividad física para que tu cerebrofuncione mejor, cada vez que te montesintervendrá tu memoria procedimental y,

de forma simultánea, otrosprocedimientos que exigen elprocesamiento de distintos tipos deinformación:

• Sensorial. ¿Se acerca un coche oun microbús?

• Cognitiva. Si tomo este atajo,acorto camino y llego másrápido.

• Motora. Tengo que reducir lavelocidad porque hay muchoscharcos.

Como imaginarás, si el cerebroutilizara el 10% de su capacidad, algo

tan simple como montar en bicicletasería imposible.

En todas las actividadesque se realizan, incluso en las mássimples, intervienen múltiples áreassensoriales, cognitivas y motoras, puesun estímulo que active una red neuronalactivará otras áreas en milisegundos.

Toda experiencia humana,consciente o metaconsciente, inicia unconjunto de movimientos que el cerebrojamás podría realizar si sólo utilizara un

10% su capacidad.

La inteligencia se hereda

Como la inteligencia y otrashabilidades mentales dependen de laestructura fisiológica del sistemanervioso, y el cerebro, como otrosórganos, está sujeto a las influenciasgenéticas, muchas personas laconsideran una capacidad hereditaria y,lo que es más peligroso, creen que unasrazas son más inteligentes que otras.

Uno de los libros más polémicos quese han escrito sobre el tema es The bell

curve, de Richard Herrnstein y CharlesMurray, quienes quisieron demostrarque el 60% del coeficiente intelectualestá inscrito en los genes y que sólo el40% es consecuencia del medioambiente. Como los datos en los que sebasaron revelaban un coeficienteintelectual más alto en los blancos queen los negros, subyacía un componenteracista en el análisis.

Aunque todo serhumano hereda un patrón único de los

genes de sus padres, éste es uncomponente de base, ya que eldesarrollo de su inteligencia dependeráde los estímulos que reciba del entornoy, fundamentalmente, de lo que él hagapara potenciarla.

El coeficiente intelectualmuestra el nivel deinteligencia

El coeficiente intelectual (CI) es unapuntuación que se obtiene al resolver unconjunto de cuestionarios estandarizados

para medir las habilidades cognitivas deuna persona con relación a otras de lamisma edad. Por ejemplo, un individuoque busque trabajo puede obtener unresultado como el que indica la figura22-1. Sin embargo, estos coeficientes nosiempre garantizan un buen rendimientofuturo.

Por ejemplo, en Estados Unidos seha investigado a personas queobtuvieron puntuaciones bajas en elScholastic Assessment Test (SAT) y enel American Collage Test, pero handesarrollado una carrera profesionalexitosa.

En Alemania, un estudio realizado

por la consultora Egon ZehnderInternational entre cientos de ejecutivosde primer nivel de ese país, Japón yAmérica Latina, demostró que eran máspropensos a triunfar quienes obteníanpuntuaciones más altas en control de laspropias emociones comparados conquienes habían obtenido una altapuntuación en coeficiente intelectual.

Figura 22-1:Modelo de evaluación de cociente intelectual

Vayamos atrás en la historia: lasbiografías de Einstein y Edisondemuestran que ninguno de los dosdestacó durante sus primeros años comoestudiante; más aún, hay grandes

inventores que, para la visión clásica delo que es una conducta inteligente, loshubieran considerado retrasadosmentales.

La inteligencia no es loque miden los clásicos cuestionarios decoeficiente intelectual. Una personainteligente es aquella que, además demanejar el vocabulario con fluidez,comprender rápidamente lo que lee,resolver cálculos con habilidad, tomardecisiones correctas y alcanzar sus

objetivos, es capaz de relacionarseconsigo misma y, fundamentalmente, conlas demás.

La agilidad mentalcomienza a deteriorarse apartir de los cuarenta años

El cerebro humano alcanza sumadurez alrededor de los treinta años y,al contrario de lo que se creía, undesarrollo pleno entre los treinta y cincoy los cuarenta (lo han demostradoinvestigaciones recientes, entre ellas, las

del Instituto de Neurociencia Cognitivade Londres), siempre que existancondiciones ambientales favorables.

Por ejemplo, si un individuo detreinta años no hace nada por mantenersu cerebro joven y activo (no lee, noestudia, se alimenta mal, fuma, lleva unavida rutinaria y aburrida), es probableque su cerebro comience a deteriorarsea partir de esa edad.

Con el paso del tiempo, mayor seráel esfuerzo que tendrá que hacer paraaprender y recordar, ya que la memoriasuele ser una de las funciones que se vemás afectada por el sedentarismo físicoe intelectual.

A no ser que estélesionado, el cerebro pierde agilidadcuando no se utiliza. Se ha demostradocientíficamente que la exigenciaintelectual combinada con ejerciciofísico y una alimentación adecuada evitael deterioro del sistema nervioso, puespromueve procesos de neurogénesis yneuroplasticidad positiva.

El cerebro no genera nuevasneuronas a lo largo de lavida

Una creencia arraigada durantemucho tiempo fue que los humanosnacemos con una determinada cantidadde neuronas y que sólo aumentan lasconexiones entre ellas como resultadodel aprendizaje y la experiencia. Lasinvestigaciones actuales que estudian laneurogénesis contradicen estasafirmaciones.

El sistema nerviososigue generando nuevas neuronas ycélulas gliales a lo largo de la vida,incluso a edades avanzadas(neurogénesis adulta). Se hacomprobado que las actividadesaeróbicas, la alimentación adecuada yun correcto equilibrio entre las horas desueño y vigilia favorecen laneurogénesis.

El daño cerebral esirreversible

Como el cerebro es el soporte físicode la mente, una lesión en cualquiera desus zonas es preocupante. Desde ungolpe en la cabeza hasta un accidentecerebrovascular (ACV) pueden dejar aun individuo en estado vegetativo. Sinembargo, no es siempre así. Aunque hayalgunas neuronas que se dañan parasiempre, es sorprendente la capacidaddel cerebro para crear nuevasconexiones entre las que existen.

Por ejemplo, en el capítulo 6 puedesleer el caso de Jill Taylor, la

neuroanatomista estadounidense que fueanotando todo lo que le pasaba y sentíamientras padecía un derrame en la parteizquierda de su cerebro. Los primerosdías no podía caminar, hablar, leer,escribir y recordar. Con el tiempo, y trasseguir el tratamiento indicado, dioconferencias por todo el mundo sobre supropio caso.

También es sorprendente lacapacidad de algunas zonas del cerebropara realizar funciones que antesrealizaban otras. Por ejemplo, cuando seproduce una lesión importante en elhemisferio izquierdo, el habla puederecuperarse porque parte de las

funciones relacionadas con el lenguajelas asumen zonas del hemisferioderecho.

Las emociones interfierennegativamente en la tomade decisiones

También se cree que laausencia de emociones facilita la toma

de decisiones acertadas. Al estudiar loque ocurre en el cerebro durante estosprocesos mediante fMRI y otrastécnicas, la neurociencia moderna haencontrado la base científica quedemuestra todo lo contrario: lasemociones actúan como una especie deGPS que se adelanta y guía elcomponente cognitivo para que no elijauna alternativa perjudicial o negativa.

También se ha comprobado que, sino hay emociones, es más probable quealguien se equivoque cuando tome unadecisión. (Encontrarás más informaciónen el capítulo 9.)

En el futuro se podránconstruir ordenadores quefuncionen como el cerebro

El término “sistema” se utilizaconstantemente en el ámbito de laneurociencia: se habla de sistemalímbico, sistema visual, sistema motor,sistema somatosensorial, sistemaatencional, etcétera.

Como el cerebro pertenece alsistema nervioso y todas las funcionesmentales emergen de interrelacionesentre sus partes, se entiende la visióncomputacional sobre el cerebro. Sinembargo, y por más que hagamos

elucubraciones “a lo Julio Verne”, noexiste (a mi entender) la posibilidad decrear un cerebro artificial capaz de tenerconciencia de sí mismo y experimentaremociones como el amor, la alegría, larabia o la desesperanza.

Es cierto que hay máquinas quecaminan, hablan, calculan, multiplican lavelocidad de procesamiento de lainformación y toman decisiones, inclusoalgunas juegan maravillosamente alajedrez, pero la posibilidad de crear unrobot capaz de sentir es imposible,aunque las emociones se analicen comoestados funcionales del cerebro.

Las personas felices utilizanmenos su cerebro

Mientras escribía esta obra me llegópor correo electrónico esta imagen.Aunque no sé quién la ha hecho (eintentamos descubrirlo, pero a veces esimposible), decidí incluirla porque creoque explica la creencia errónea de queexiste una relación inversamenteproporcional entre los estados defelicidad y las capacidades cerebrales.

Por ejemplo, cuando le pido a

alguien que me diga qué le pareció lafeliz protagonista de la películabritánica Happy-Go-Lucky (dirigida porMike Leigh, filmada en 2008), suelendecirme: “¡Es tonta!”, “Me agota”, “Nola soporto”, “Es superficial“, y lo másllamativo: “Es idiota”.

Evidentemente, se creeque la alegría y el optimismo estánreñidos con la inteligencia. Sinembargo, las investigaciones confirmanlo contrario: cuando hay una falta de

estímulos placenteros, se produce undéficit de dopamina y baja o nulaactivación de los sistemas derecompensa, así que para el cerebro esmás difícil realizar las funcionesejecutivas. En capítulo 10, dentro delapartado “El poder del pensamiento”,puedes ampliar este tema.

Si no naces con buenamemoria, estás sentenciado

La memoria es uno de los temas quemás preocupa cuando se habla sobre las

funciones cerebrales. “Si naces con ojosazules, no puedes cambiarlos de color, ylo mismo pasa con la memoria”, es unafrase que le escuché decir a unparticipante durante uno de misseminarios.

Hay tanta gente que lo cree, quesuelen preguntarme si van a inventar unapastilla que les ayude a superar susproblemas, cuando en la mayoría de loscasos las dificultades de retención lasoriginan problemas de fácil solución.

Los problemas dememoria pueden ser provocados por elestrés, el consumo de drogas, la falta deejercicio físico, una mala alimentación,el pensamiento negativo o el déficit deotras funciones (como la atención). Conun diagnóstico y un entrenamientoadecuado, todo el mundo puede mejorarsu memoria.

Capítulo23

Diez consejos paratener un cerebro

más feliz

En este capítulo

Te recordaré que la felicidad serefleja en el cerebro

Aprenderás a apreciar (al menos esoespero) el sistema de recompensas

Te ofrezco las claves para tener uncerebro más feliz

Cada día, la neurociencia nossorprende con sus descubrimientossobre el funcionamiento cerebral. Unode los más apasionantes es, sin duda, elde la felicidad. ¿Dónde está? ¿Quéneuronas se activan si una persona esfeliz? ¿Cuáles se apagan si no lo es?

Si bien aún no tenemos todas lasrespuestas a estas preguntas, se hanrealizado avances muy interesantes. Porejemplo, durante una de las últimasinvestigaciones se observó que una

estructura con la forma de un cometasituada en las profundidades delcerebro, el núcleo caudado, era máspequeña de lo normal en una muestrarepresentativa de personas infelices(puedes ver dónde está en la figura 3-1).

¿Se deduce entonces que laspersonas que tienen el núcleo caudadomás grande son más felices? Aún no sesabe, pues para corroborarlo hay quesumar investigaciones con resultadossimilares.

Lo que se ha comprobado es que lacapacidad para experimentar placer estáprofundamente relacionada con lafelicidad, y que su ausencia afecta

negativamente al funcionamiento delsistema de recompensa.

Asimismo, cuando la ausencia deplacer es crónica puede generarse uncuadro de anhedonia, es decir, pérdidade interés por el entorno y repetidosestados de insatisfacción. En casosextremos, puede haber ausencia dereacciones ante estímulos placenteros,lo cual provoca que caigan los nivelesde un neurotransmisor muy importante,la dopamina.

Como puedes observar, la felicidades un tema realmente importante, entreotras razones porque las actividades quegeneran bienestar y recompensa (física y

espiritual) tienden a repetirse cuando seactiva este sistema, creando una especiede círculo virtuoso. Ello explica (enparte) por qué unas personas son másfelices que otras.

Y tú... ¿eres feliz?Si no lo eres, te invito a que

cambies. La neurociencia modernadispone de un conjunto de herramientasmuy desarrolladas que te ayudarán areflexionar sobre la importancia de teneruna vida en la que los momentos felicesse caractericen por la abundancia, nopor la escasez.

Antes de seguir,recapitulemos: todo el mundo puede sermás feliz si cambia su cerebro de formanatural. Es decir, la neuroplasticidadpuede dirigirse hacia la felicidad.

Aunque en la “Guía rápida”encontrarás una chuleta con consejospara ser feliz, en las próximas páginas teofrezco diez claves para tener uncerebro más feliz.

Ayuda a tu cerebro para quelibere dopamina de formanatural

La dopamina es el neurotransmisoresencial del sistema de recompensas.Para generarla, primero debes tomartemuy en serio la importancia de vivir conoptimismo, divertirte y disfrutar delplacer y bienestar que seguramentemerece tu vida.

Lo segundo, ofrécete gratificacionesespirituales, como la generosidad y elaltruismo (que activan poderosamentedicho sistema), y lo tercero, dedicaparte de tu tiempo diario a las

actividades aeróbicas. No es necesarioque escales montañas o te mates en elgimnasio. Si corres entre 30 y 45minutos diarios, aumentarán tus nivelesde dopamina.

También debes controlar y mejorartu alimentación. Lo más adecuado es quede tu dieta se encargue un especialistaen nutrición, pero voy a ponerte un parde ejemplos de alimentos que debescomer: plátanos maduros y chocolate (sino tienes sobrepeso, claro). El resto,averígualo...

Ten presente que:

Las sensaciones de bienestarinterior, placer y optimismorefuerzan y fortalecen losneurocircuitos asociados, yforman una barrera para elpesimismo.

La liberación de dopamina tieneun formidable efecto colateral:como fluye hacia los lóbulosfrontales, mejora las funcionesejecutivas, necesarias paraaprender, memorizar, organizar

el tiempo, crear y tomardecisiones.

Revisa tu teoría sobre lafelicidad

La felicidad es un derechoirrenunciable para todo ser humano,pero (y me incluyo), a muchos nos hanmarcado algunas ideas que tienen suorigen en tradiciones religiosas.“Vivimos en un valle de lágrimas.” ¿Quéte parece esta frase? ¿La habías oído?

Desgraciadamente, estas máximas

hacen que muchas personas vivan casisin placer ni recompensas, como si así“pagasen” deudas espirituales que jamáshan contraído.

El placer y elhedonismo no están reñidos con lasvirtudes, a no ser que provengan dedrogas o se conviertan en el únicoobjetivo de vida.

No consumas energía

cerebral en lo que no vale lapena

El cerebro utiliza bastante energía,se calcula que casi el 20% de la queconsume todo el organismo. Teniendo encuenta que su peso es deaproximadamente el 2% del cuerpo (1,4kilos de media), es un valor bastantealto. ¿A qué dedica tu cerebro toda esaenergía? ¿Eres de los que se enfurecen yobsesionan cuando los estafa un albañilo un fontanero? ¿Te sacan de quicio lasretenciones en la carretera? ¿Teexaspera la conducta de algún vecino?

Te propongo que anotes todas esas

situaciones cotidianas y les des laimportancia que tienen, ni más ni menos.Por ejemplo, si el albañil llega tarde ohace mal su trabajo (sucede en todaspartes), anótatelo para incluir cláusulasespeciales en el próximo contrato yolvida el tema. Si tu vecino te molesta,haz el ejercicio cotidiano de ignorarloamablemente y olvídalo.

En el capítulo 20 incluyo variosejercicios para aprender a no consumirenergía cerebral en lo que no lo merece.Resérvala para las cosas importantes.Ten presente que, tal como ocurre conlos granitos de arena, en el cerebro todosuma... y también resta.

Disfruta de las pequeñasrecompensas

Muchas personas tienen problemascon las recompensas. Se sientenculpables (con sus jefes, pareja o hijos)si, por ejemplo, se largan a las tres de latarde y se van al cine. También tienenesa sensación si se compran uncosmético caro o una botella de vino de100 euros en época de crisis.

Si eres de los que se sienten así, teinvito a que te lo plantees. Es suficientecon que estimules un poquito lossentidos para que el cerebro alcancebuenos niveles de bienestar, y aunque te

suene muy “económico” lo que te voy adecir, necesitas analizar el coste-beneficio.

Por ejemplo, si no puedes pasar tusquince días de vacaciones en tu destinofavorito, no elijas una opción de menoscalidad, pues te sentirás frustrado todaslas vacaciones. Te recomiendo que tefijes en la cantidad y variedad deopciones que tienes a tu alcance, con elnivel que tú quieres, pero que durenmenos días. Así, disfrutarás de todo loque has estado postergando por falta detiempo.

En síntesis:

La culpa es una de las emocionesmás negativas para tu cerebro.

La privación implica frustracióny, consecuentemente, underroche de energía cerebral.

Las pequeñas recompensas,entendidas como estímulosagradables para los sentidos,son muchas y están al alcance detodos. Descúbrelas y

disfrútalas.

Evita el pesimismo

Si te invade el pesimismo, te invito alibrar una lucha encarnizada hasta que loelimines. Las personas pesimistas tienenuna forma de pensar tremendamentedañina para su cerebro. Al focalizar laatención en lo negativo, refuerzan losneurocircuitos asociados y, “a la corta”más que “a la larga”, sus ideas negativasse convierten en realidad.

En el capítulo 20 te ofrezco varios

ejercicios para alcanzar una mejorcalidad de vida pensando en positivo.

Aprende a lidiar con lo queno puedes controlar

Lo que no puedes controlar es lo queexiste fuera de ti pero influye en tuestado de ánimo, las relaciones queestableces con los demás y lasdecisiones que tomas. Tu cerebronecesita que identifiques esas fuerzas(en el trabajo, la familia, la sociedad) yaprendas a controlarlas para que su

intensidad no te afecte, o te afecte lomenos posible.

Ten presente que, aunque seanhechos importantes, la victimización essiempre el peor camino, pues elpensamiento negativo afecta al sistemanervioso y reduce las defensas delorganismo en su conjunto, lo cual puedehacerte enfermar.

No te propongo que te alegres conlas injusticias, y mucho menos quereprimas la ira que te producen. Tepropongo que desarrolles la inteligenciaemocional necesaria para dominar estosprocesos.

Por ejemplo, Matthieu Ricard, un

monje budista francés que vive en elTíbet (de él se suele decir que es “elhombre más feliz de la Tierra”), dijo enuna ocasión: “Si caemos al mar de lasemociones negativas, podemosahogarnos en ellas, o bien utilizarlaspara nadar hasta la costa y salvarnos”.

Mantén una vida socialactiva

Diversas investigaciones handemostrado que las relaciones socialesno sólo inmunizan más a las personas,

sino que también posibilitan eldesarrollo de sus capacidadescerebrales gracias a la variedad yriqueza de información que se incorporaa las redes neuronales.

Dado que un cerebro sano ypreparado es un cerebro más feliz, terecomiendo que analices tus actividadescotidianas. ¿Eres de los que van deltrabajo a casa y de casa al trabajo? Si esasí, necesitas un cambio de actitud concarácter de urgencia. Hay infinidad degrupos a los cuales podrías añadirte.Por ejemplo: ¿te gusta la música pero nosabes tocar un instrumento? Te doy unapista: las clases grupales de teclado de

algunas marcas japonesas son fantásticaspara el cerebro.

¿Te gusta el cine? En todas lasciudades, incluso en los pueblos, haygente que comparte ese interés y sereúne para analizar películas. ¿Tienesinquietudes humanitarias? ¿Te gustan lacerámica y el bricolaje? Haz una lista eintenta elegir, como mínimo, dos grupos.Todo lo nuevo es fantástico paramantener el cerebro ágil y activo, tengasveinte, treinta u ochenta años.

Busca las relaciones

personales que te beneficien

La neurociencia ha descubierto queel malestar emocional provocado por elrechazo de los demás “duele” en elcerebro, ya que activa las mismasregiones que el dolor físico: la cortezasomatosensorial secundaria y la ínsulaposterior dorsal.

También se ha observado que unsistema de fibras nerviosas de la pielresponde a las caricias reduciendo laactividad de los nervios que transportanla sensación de dolor y provocan alivio,y que los sentimientos importantes,como el amor, son más efectivos que un

analgésico.Quizá al leer el título de este

apartado hayas pensado que no te voy adescubrir la sopa de ajo, y es cierto.Desde que el mundo es mundo, se sabeque las malas relaciones enferman y queel amor cura. Pero ahora la neurociencialo está demostrando a nivel neurológico.

Por ejemplo, cuando una personapiensa en alguien que ama, se activaintensamente el sistema de recompensas,y ya sabes cuáles son los beneficios deesta activación, pero lo que no sabes esque la analgesia inducida por emocionescomo el amor se asocia más a estesistema de lo que se ha creído hasta

ahora.

Incluye actividadessolidarias en tu vida

Muchas personas se emocionancuando ven en los medios decomunicación noticias sobre actossolidarios, pero no hacen nada paraimplicarse en ellos. Quizá estén muyocupadas o su nivel de compromiso nosea muy alto, así que se convierten eneternas espectadoras de hechos quepodrían protagonizar para tener un

cerebro más feliz.Martin Seligman, en su libro La

auténtica felicidad (publicado en 2005por Ediciones Byblos), cita comoejemplo un ejercicio que impartió a susalumnos:1. Realizar una actividad placentera.

2. Realizar una actividad solidaria.

3. Presentar un escrito sobre ambas.

Tanto el profesor como losestudiantes se sorprendieron con losresultados: “Salir con los amigos, veruna película o comer un montón dehelado de chocolate, no eran nadacomparado con los efectos de una buena

acción”.La sensación de bienestar que

menciona Seligman proviene de laactivación intensa de los sistemas derecompensa del cerebro que generan losactos altruistas. Por ejemplo, unainvestigación realizada por especialistasde la Universidad de California (LosÁngeles) en la que participaron 20mujeres, reveló que las áreas vinculadascon la recompensa se activaban cuandoayudaban a un ser querido y,paralelamente, reducían su actividadcuando no lo hacían.

Y eso no es todo, fíjate en losinteresantes resultados obtenidos por

una investigación de la Universidad deZúrich (Suiza): al acabar un juego queconsistía en destinar dinero para ayudara una persona anónima o no hacerlo, seobservó que los participantes altruistastenían más materia gris en la unión entreel lóbulo temporal y el lóbulo parietal(comparados con los egoístas).

Afortunadamente, la caridad es unaactitud que, en algunas personas, pareceestar aletargada. Como muchas personasnecesitan de un pequeño empujón paraponerla en marcha, espero que esteapartado te sirva como revulsivo. Nohablo de virtud, sino de “actitud”, yaque lo primero se relaciona con la

filosofía y la religión, y el objetivo deeste libro es proporcionarteconocimientos y pistas para que tengasun cerebro más activo, más ágil y, porsupuesto, más feliz.

La felicidad: uno de tusobjetivos prioritarios

¿Eres feliz? Si no es así, ¿qué te loimpide? Excepto en casos extremos,como pérdidas afectivas de las quesuele ser muy difícil recuperarse, esnecesario saber por qué no se es feliz o

no se alcanza la plena felicidad.Te propongo que anotes todas las

barreras u obstáculos a tu felicidad yque los organices según su importancia.Hay cosas fáciles de resolver, como uncambio de actividades, y otras quetienen un grado de complejidadimportante, como divorciarse o irse avivir a otro país. En ambos casos, laterapia psicoanalítica puede ser muyefectiva y, en menor o mayor medida(según el individuo y suscircunstancias), la incorporación agrupos de meditación o de autoayuda.

Independientemente del ámbito queelijas, lo importante es que logres una

percepción inteligente sobre ti mismo ytrabajes en pos de tu felicidad. Tenpresente que, así como nos implicamosen esfuerzos físicos e intelectuales paratrabajar, estudiar y educar a nuestroshijos, los seres humanos debemosimplicarnos en hallar y cultivar todo loque nos hace felices.

Capítulo24

Diez curiosidadessobre el cerebro

En este capítulo

Te sorprenderé con las últimastécnicas para estudiar el cerebro

Nos adentraremos en un posiblefuturo

Te comentaré algunos temas sobre el

cerebro que te dejarán con la bocaabierta

La necesidad de avanzar en la curade enfermedades, además de lafascinación por conocer elfuncionamiento del sistema nervioso, haimpulsado el desarrollo de recursosquímicos y tecnológicos que parecendiseñados por algún cineasta del génerofantástico.

Por ejemplo, en abril de 2013 seleían en la prensa titulares como lossiguientes: “Científicos de EstadosUnidos crean un cerebro transparente

que facilita su estudio” (El País,España); “Logran volver transparente uncerebro para estudiar sus funciones”(diario Hoy.net). La noticia, publicadaoriginalmente por la revista Nature, sepropagó en minutos en casi todos losidiomas.

Y no es para menos: en laUniversidad de Stanford se creó unmétodo, llamado Clarity, que permitereemplazar el tejido graso del cerebropor un gel especial que lo hacetransparente, de manera que permiteobservar su funcionamiento. Todo ello¡sin afectar a la estructura molecular!

Si bien los primeros cerebros

utilizados por los investigadores hansido de ratones (por ello no he incluidoeste método en el capítulo 3), todo va auna velocidad tan vertiginosa que no meextrañaría que, cuando este libro lleguea tus manos, ya se esté aplicando en laespecie humana.

Imagínate: a quienes nos apasionaconocer los misterios de esta increíbleplataforma que crea y sostiene la menteestamos más felices que un niño con unapiruleta. Si le sumas las cifrasmillonarias que invierte el ProyectoCerebro Humano (HBP) de la ComisiónEuropea, más los organismosgubernamentales de diferentes países,

incluidos los de Asia, me entran ganasde criogenizarme para ver qué nosdepara el futuro.

Más aún, no me extrañaríadespertarme mañana mismo y enterarmede que ha aparecido una tecnología máspotente que las actuales; de hecho, hayquienes creen que, dentro de una década,se podrá crear un gran simulador delfuncionamiento cerebral.

Teniendo en cuenta que (en 2013) elpresidente de Estados Unidos (BarakObama) anunció la inversión de unasuma millonaria en investigaciones queayuden a “desvelar los misterios delcerebro y dibujar su mapa completo”,

creo que estamos cada vez más cerca deque la neurociencia pueda alcanzar sunoble objetivo de curar enfermedades—como el párkinson, la epilepsia o elalzhéimer—, resolver el enigma de lossavants y, paralelamente, ayudar ahombres y mujeres a desarrollar todo supotencial.

De momento, te contaré algunascosas que se saben desde hace tiempo(si has pasado por los capítulosanteriores, ya has leído algunas) y otrasque surgen de descubrimientos recientes.

El cerebro no siente dolor

El dolor físico no existe hasta quelos neurotransmisores y los nerviosinforman al cerebro. Esto significa que,sin cerebro, ningún ser humano sentiríadolor. Sin embargo, como este órganono contiene terminaciones nerviosas quecomuniquen dolor, no puedeexperimentarlo, así que algunas cirugíascerebrales pueden realizarse con elpaciente despierto.

Quizá te preguntes: “Si es así, ¿porqué me duele la cabeza?”. La respuestaes más sencilla de lo que parece: estetipo de dolor (que atormenta a muchaspersonas) procede de vasos capilares,

nervios y músculos afectados, no delcerebro en sí. En realidad, ningún dolorexiste hasta que el cuerpo se locomunica al cerebro.

También se puede sentir doloraunque no haya inflamación o daños enlos tejidos. Se trata del dolorpsicogénico, que se considera creadopor la mente porque no hay una causaorgánica identificable. La naturalezasubjetiva del dolor se demuestra con elefecto placebo (sobre el que he habladoen el capítulo 10): si alguien cree que seestá tomando un broncodilatador, lo másprobable es que disminuyan los síntomasde asma. Prestar atención a un dolor

hace que éste exista.

Tres cuartas partes delcerebro son agua

En un adulto sano, la cantidad delíquido que circula por el cerebro esequivalente a la que cabe en una copa devino. Por ello es tan importantemantenerse hidratado. Por ejemplo, si seproduce un descenso del 2% en lacantidad que necesita el cuerpo, algunasfunciones de las que depende la agilidadmental, como la memoria, pueden verse

afectadas temporalmente.Los especialistas en nutrición

recomiendan, de media, que los adultosbebamos 2 litros de agua al día. Estacantidad puede reducirse a 1,5 litros eninvierno. Si decides seguir sus consejos,mantén el equilibrio, ya que, si te pasas,por ejemplo, en 1 litro, puedes exigirledemasiado a tus riñones.

Ten presente que agua equivale a“líquidos”, lo cual incluye zumos,infusiones, etcétera, pero evita lasbebidas azucaradas y las que llevanedulcorantes artificiales. Te recomiendoespecialmente el té verde, no sólo porlas propiedades beneficiosas que tiene

para el organismo, sino también porquees muy bueno para el cerebro.Recientemente, una investigación de laThird Military Medical University, de laciudad Chongqing (China) demostró quemejora la memoria y el aprendizajeespacial.

La intercomunicación en elsistema nervioso corre a unavelocidad sorprendente

Los impulsos eléctricos que avanzana lo largo de los axones llevando

información pueden alcanzarvelocidades increíbles. Algunosrecorren casi 120 metros por segundo.Para que te hagas una idea de lo quesignifica, voy a ponerte un ejemplo: simides 1,80 metros y te tuerces un pie, tucerebro puede tardar 15 milisegundos enenterarse.

Otros especialistas han realizadoestimaciones en kilómetros. Te dejo latarea de calcular, en función de tu altura,cuánto tarda una señal nerviosa en llegardesde los pies a tu cabeza, teniendo encuenta que los especialistas afirman quepuede alcanzar una velocidad de 360kilómetros por hora (además,

¡entrenarás tus funciones ejecutivas!).Quizá te preguntes si la información

llega más o menos rápido según elestímulo (no es lo mismo darse un golpeen el dedo del pie con un mueble queacariciárselo). La respuesta es que lavelocidad de transmisión del impulso nodepende de la intensidad del estímulo,sino del diámetro de los axones (amayor diámetro, mayor velocidad) y delestado de la mielina. Si ya has leído elcapítulo 5, sabrás que la ausencia deesta sustancia (que recubre los axones)puede interrumpir o retrasar lacomunicación entre las neuronas.

También se ha observado que la

temperatura es importante: Por ejemplo,si te has dejado el abrigo y estás muertode frío, quizá tus impulsos nerviosossean más lentos (a menor temperatura,menor velocidad de transmisión). Detodos modos, no te preocupes: para queel frío sea un problema, deberías estar apunto de congelarte.

La actividad neuronal creacifras de varios ceros

Como sabes, las neuronas son lascélulas más importantes del cerebro. De

hecho, sin ellas sería imposible laexistencia. Vamos a ver cuántos de estos“soldaditos” trabajan a diario en nuestrocuerpo:

El cerebro humano tiene casicien mil millones de neuronas.Joe Dispenza (autor de obrasmuy interesantes sobre elsistema nervioso humano)realizó los siguientes cálculos:“Si tuvieras que contar hastacien mil millones, segundo asegundo, tardarías 3.171 años[...] Si pudieras apilar cien milmillones de hojas de papel, el

montón tendría una altitud demás de ocho mil kilómetros, ladistancia que existe entreLondres y Los Ángeles”.Estas comparaciones sonextraordinarias, pues cuando losnúmeros son tan grandes, senecesitan puntos de referenciapara comprender su dimensión.No sé si te habrá pasado algunavez, pero yo, cada vez queintento averigua el valor de unamagnitud referente ainformación cuantificable sobreel sistema nervioso, me quedoboquiabierto. Por ejemplo,

cuando era estudiante, recuerdohaber leído que la red neuronaldel cerebro es ¡cien veces máscompleja que la red telefónicaque conecta el mundo entero!

¿Sabes cuántas neuronas puedehaber en una cantidad de tejidoequivalente a una semillita detomate? Pues... ¡entre cien mil omás! Y lo más sorprendente:¡nunca se tocan entre ellas! Sihas leído el capítulo 4 (donde tehablo extensamente sobre estascélulas), sabrás que secomunican a través de undiminuto espacio, llamado

sinapsis. Cada neurona tiene un únicoaxón (es raro encontrar unnúmero tan pequeñito cuando seestudia el cerebro). He aquí lamaravilla: ¡algunos axonespueden llegar a medir 2 metros!

El cerebro ocupa casi el 2%de la masa corporal, peroconsume el 20% de laenergía del organismo

Para que lo entiendas, voy a ponerte

un ejemplo: si pesas 60 kilos, quemarásunas 400 calorías en 1 hora de gimnasiaaeróbica. Si optas por el spinning,quemarás unas 550.

En ambos casos, tu cerebroconsumirá el 20% de estas caloríasdebido al trabajo que invierte en activarlas regiones que controlan lasactividades corporales que estáshaciendo. Como puedes ver, es una cifraimportante.

El cerebro contienemuchísimos vasos

sanguíneos

Si un anatomista pudiera extraer losvasos sanguíneos de un cerebro yextenderlos para unir puntos extremosdel mundo, le sorprenderían la cantidadde metros que le sobran. Por ejemplo, ladistancia lineal (por aire) entre Juneau(Alaska) y la ciudad de Ushuaia(América del Sur) es de unos 14.000kilómetros. Como los vasos sanguíneosdel cerebro llegan a 160.000 kilómetros,su extensión equivale a ¡más de onceveces ese trayecto!

El funcionamiento delcerebro puede explicar lasexperiencias cercanas a lamuerte

Prácticamente en todos los paísesexisten personas que creen haber estadocerca de la muerte o, como ellos dicen,haber vuelto a la vida. En el relato delos protagonistas suele haber muchascoincidencias, entre ellas, la sensaciónde desprenderse del cuerpo y flotarsobre él, el tránsito por un túnel oscuroy la visión de una luz intensa al final deéste, un estado de enorme paz interior y

felicidad nunca antes experimentada.Algunos dicen haber recordadomomentos de su vida como si se tratarade una película.

Francisco Rubia (neurocientíficoespañol, especialista en fisiología delsistema nervioso) ha publicado trabajosmuy interesantes sobre el tema. “En laspersonas clínicamente muertas —explica— se produce un cuadro deanoxia (falta de oxígeno) e hipercapnia(aumento de la presión parcial dedióxido de carbono).”

Este cuadro (impulsado por lahipercapnia) genera un estado dedesinhibición generalizada en el

cerebro: muchas neuronas dejan defuncionar, se pierde el sentido deltiempo y el espacio. Paralelamente, seproduce una hiperactividad en algunasestructuras del sistema límbico(emocional).

El cerebro entra en un estado caóticoen el que sus mecanismos, como tambiénel flujo de los neurotransmisores, sealteran. Como el esquema corporaltambién se distorsiona, se produce lasensación de que se abandona el cuerpoy se flota sobre él.

En la Escuela Politécnica Federal deLausana (Suiza), se han realizado variasinvestigaciones sobre las experiencias

cercanas a la muerte. Con relación a lasvisualizaciones extracorpóreas quemencionan los protagonistas, se cree quepodrían ser producto de la confusióncerebral que se produce cuando elequilibrio entre el sentido del tacto y lavista se trastornan.

Para llegar a esta conclusiónutilizaron como técnica la realidadvirtual, es decir, simulaciones desucesos que permitían a losparticipantes experimentar la sensaciónde estar inmersos en ellos. Por su parte,el neurólogo Olaf Blanke, de la mismaescuela, logró provocar la experienciade estar fuera del cuerpo de forma

totalmente artificial, mediante laestimulación del giro angular (situado enla corteza), lo cual puede interpretarsecomo una comprobación de lo queempezó siendo una hipótesis.

Por lo que respecta a los recuerdosque describen quienes han vivido estasexperiencias cercanas a la muerte, eltema lo investigó un equipo de laUniversidad de Lieja, en Bélgica. Sellegó a la conclusión de que, en estosestados, el cerebro es capaz de crearrecuerdos “más reales que la propiarealidad” y que la sensación de estarfuera del cuerpo se produce por el malfuncionamiento del lóbulo temporo-

parietal.Y esto no es todo, así que si quieres

saber más sobre este apasionante tema,puedes leer los relatos que recopilóRaymond Moody en su libro Vidadespués de la vida y las publicacionesde Francisco Rubia, que están entre lasmás avanzadas.

El cerebro nunca duerme

Durante el sueño, el cerebro sigueactivo. Como contarte todo lo que hacepodría llevarme un libro entero, heseleccionado los ejemplos que

considero más interesantes:

La neocorteza y el hipocampotrabajan durante el sueño paraconsolidar los recuerdos.Recientemente, unainvestigación de la Universidadde California en Los Ángeles(UCLA) descubrió que tambiénexiste una importante actividaden una región del lóbulotemporal (la corteza entorrinal),implicada en el aprendizaje y lamemoria.Dicha actividad se parece a laque se genera en estados de

vigilia, cuando se utiliza lamemoria de trabajo para retenerdiferentes tipos de información,por ejemplo, el nombre de unapersona o un número deteléfono.

El fenómeno de neuroplasticidadno se detiene mientrasdormimos, sino todo locontrario: como la actividadeléctrica que se genera favoreceel aprendizaje, además deconsolidar la memoria, se creany modifican redes neuronales.En el capítulo 7 puedesprofundizar en las diferentes

etapas del sueño. Verás que, enla que se conoce rapid eyemovement (REM, por sus siglasen inglés, nombre que provienedel característico movimientode los ojos tras los párpados),el cerebro está muy activo.

La intensa actividad cerebraldurante algunas etapas del sueñose demuestra en el caso de laspersonas creativas que, aldespertarse, descubren que hanencontrado la solución a unproblema que las desvelaba. Enel capítulo 16 incluyointeresantes casos de inventores

que aseguraron llegar al famosomomento “Eureka” tras recordarun sueño o mientras soñaban.

Un equipo de científicos de laUniversidad de Lübeck(Alemania) llegó a laconclusión de que, durante elsueño, el cerebro contribuye amemorizar sólo los recuerdosútiles, y lo hace durante unproceso en el que participanactivamente la cortezaprefrontal, que se ocupa deseleccionar lo importante, y elhipocampo, que se encarga deconsolidar los recuerdos.

La generación de impulsosnerviosos nunca se detiene

Como sabes, el sistema nervioso secomunica constantemente con el restodel organismo. Por eso, cuando alguieninteractúa con los demás, se abstraepensando, corre o duerme, en definitiva,mientras vive, la actividad eléctrica desu cerebro nunca se detiene.

Para algunos investigadores, comoJoe Dispenza, la cantidad de impulsosnerviosos que se desencadenan en elcerebro las veinticuatro horas del día estan grande que supera a la cantidad deimpulsos eléctricos de ¡todos los

móviles del mundo!

El cerebro tiene unextraordinario GPS

Si en este momento te pido que medescribas detalladamente el lugar en elque te encuentras mientras lees estaspáginas, tu respuesta podría ser, porejemplo: “Sentado en una hamaca, a 6metros del mar; detrás de mí, cruzandola rambla, se encuentra el edificiocilíndrico del Hotel Europa”.

Para elaborar esta respuesta tan

simple, es decir, para ubicarte y situaren el espacio lo que te rodea, tu cerebroha realizado un trabajo extraordinario,poniendo en marcha (y en milisegundos)funciones tan complejas como lapercepción, la atención y la memoria. Sihas leído los capítulos anteriores, sabesque esto implica la activación de unconjunto importante de estructurasanatómicas.

En el ejemplo, la mención deledificio cilíndrico no es casual, ya quetus mecanismos de atención hanseleccionado el estímulo relevante,diferenciándolo de otros que no lo son,como la tienda de regalos que hay al

lado.Y si bien la función visoespacial

depende de la acción de un conjuntocomplejo de subsistemas, una de lasestructuras más importantes que te hanpermitido situarte es el hipocampo, puestiene un conjunto de neuronasespecializadas llamadas células delugar.

Estas neuronas se conocen desdehace algún tiempo, pero hasta 2013 nose registró la actividad de 250 célulasde lugar de forma simultánea y continuadurante un experimento con ratas. Losautores de la investigación son BradPfeiffer y David Foster (Universidad

Johns Hopkins, Baltimore).Quizá te preguntes “¿Qué tiene que

ver mi cerebro con el de una rata?”. Yes lógico, considerando lo que hasaprendido sobre neuroplasticidad. Peroes que los humanos utilizamos el mismotipo de navegador que estos animalitos.

Tal como lo haría un individuo paravolver a casa, dijeron Pfeiffer y Foster:“Cuando una rata tiene que decidir quécamino tomar, las neuronas de lugar delhipocampo se disparan en una secuenciaque representa los puntos sucesivos dela trayectoria que después seguirá [...]Se trata de una verdadera hoja de ruta,análoga a la que el GPS del coche

ofrece al conductor”.En este punto, te pregunto: ¿hay algo

más apasionante que descubrir cómofunciona el cerebro humano? Pues... notienes que responder. Acabo deenterarme de que hay más de cincuentavoluntarios para ir a Marte sinposibilidad de volver a la Tierra y quizáte encuentres entre ellos, nunca se sabe.

Afortunadamente, los intereses quemotivan a las personas a dedicar toda lavida a una disciplina, o directamente ajugársela para descubrir nuevos mundos(como estos exploradores de otrosplanetas), no son los mismos.

Personalmente, me fascina todo lo

relacionado con el funcionamiento delcerebro y he seleccionado lascuriosidades de este decálogo con unobjetivo: compartir mi entusiasmocontigo.

NÉSTOR BRAIDOT. Ha dedicado granparte de su vida profesional a investigary aplicar los avances de lasneurociencias en el desarrollo delpotencial de personas y organizaciones.Compagina su actividad comoconferenciante, académico, investigadory consultor con la docencia y la

escritura, y ha publicado más de quincelibros sobre su especialidad.

Ha sido catedrático en universidadesde prestigio internacional y cuenta conuna sólida formación académica: esdoctor en Ciencias de laAdministración, máster en Psicobiologíadel Comportamiento y en NeurocienciasCognitivas, máster en Economía,licenciado en Administración deEmpresas, contable público nacional,licenciado en Cooperativismo, máster enProgramación Neurolingüística,postgrado enPsiconeuroinmunoendocrinología yformador en rediseño conductual.

Sus trabajos han obtenidoimportantes reconocimientosinternacionales y se aplican enprestigiosas organizaciones de variospaíses. En el ámbito académico, esdirector del Centro de Investigacionesen Neurociencias Aplicadas yProspectiva de la Universidad Nacionalde La Plata (CINAP) y del BrainDecision Braidot Centre, entidad de laque es, asimismo, fundador.

Como consultor, su trabajo sedesarrolla desde la dirección delBraidot Business & NeuroscienceInternational Network, organización quecuenta con su propio centro de

entrenamiento cerebral.