Biocombustible: una alternativa a los combustibles fósiles

Theresa M. FultonTranslated by Maria Guadalupe Salas

Los combustibles fósiles tardan millones de años en formarse y las reservas se están agotando mucho más rápidamente de lo que tardan las nuevas en formarse. Estos combustibles se forman a partir de los restos fosilizados de plantas y animales muertos expuestos al calor y la presión en la corteza terrestre durante cientos de millones de años y por lo tanto, son recursos no renovables.

Además de que los combustibles fósiles son no renovables - y por lo tanto eventualmente se agotarán – también dañan el ambiente contribuyendo a la contaminación atmosférica.

Una alternativa al combustible fósil es el biocombustible: combustibles obtenidos de biomasa. Por ejemplo, el etanol se puede producir de maíz, caña de azúcar, sorgo y muchas otras plantas. Actualmente el uso más común del biocombustible es en el transporte - como alternativa a la gasolina.

Usar biocombustibles para los automóviles no es una idea nueva. De hecho, Henry Ford diseñó originalmente el modelo Ford T para funcionar completamente con etanol.

Pero en esa época el petróleo crudo llegó a estar más barato. Sin embargo, debido a los riesgos ambientales y las situaciones políticas asociadas a la dependencia del petróleo, el biocombustible es cada vez más importante.

La manera más simple de producir etanol a partir del maíz es utilizando los granos en un proceso de fermentación y destilación, similar al que se utiliza para producir muchas bebidas alcohólicas. Sin embargo, este proceso no es aún muy eficiente: para producir un galón de biocombustible se requiere aproximadamente la misma cantidad de energía en combustibles fósiles (para la maquinaria agrícola, la fábrica, etc.).

Nuevas tecnologías, llamadas producción de biocombustible de segunda generación, podrían ser una manera más eficiente de producir un biocombustible llamado etanol celulósico. Este sistema utiliza la celulosa en otras partes de la planta (por ejemplo los tallos) y se puede aplicar a otros cultivos también. Sin embargo, separar la celulosa de la lignina (que sostienen unidas las distintas partes de la planta y les permite permanecer erectas) es un proceso más complejo. Se necesita aún más trabajo para encontrar una manera de hacer este proceso más barato y eficiente. Un problema importante a resolver es el transporte de grandes cantidades de biomasa (por ejemplo, tallos de maíz) a las fábricas, que requiere en si mismo, mucho combustible.

2. La biomasa se corta en fragmentos y se trata previosmente con calor y productos químicos para hacer la celulosa accesible a las enzímas.

1. La biomasa se cosecha y se entrega a la refineria.

Las enzímas cortan las cadenas de celulosa en azúcares.

Los microorganismos fermentan los azúcares en etanol.

5. El etanol se purifica con la destilación y está listo para distribuir.

En los E.E.U.U., todos los automóviles fabricados desde 1988 pueden utilizar combustibles que contienen 20% de etanol, y con pequeñas modificaciones hasta 85% de etanol.

Cambiar por biocombustibles reduciría las emisiones de gas invernadero, disminuiría nuestra dependencia de otros países por petróleo, y ayudaría a crear una fuente sustentable de combustible.

Un nuevo automóvil con sistema "combustible-flexible", la Dodge Caravan.

Para más información, vea:Renewable Fuels Association http://www.ethanolrfa.org/Wikipedia, the free encylopedia http://en.wikipedia.org/wiki/Main_PageUS Dept of Energy http://genomics.energy.gov/

Referencias e imágenes:

Joel K. Bourne, Jr. October 2007. Green Dreams National Geographic. http://www.nationalgeographic.com/

Wikipedia: the free encyclopedia http://en.wikipedia.org/wiki/Main_Page

Biorefinery image: Genome Management Information System, Oak Ridge National Laboratory. http://genomics.energy.gov

http://genomics.energy.gov/gallery/biomass/detail.np/detail-881.html