2. ANTECEDENTES:

El cobre nativo suele acompañar a sus minerales en bolsas que afloran a la superficie explotándose en minas a cielo abierto. El cobre se obtiene a partir de minerales sulfurados (80%) y de minerales oxidados (20%), los primeros se tratan por un proceso denominado pirometalurgia y los segundos por otro proceso denominado hidrometalurgia.

Generalmente en la capa superior se encuentran los minerales oxidados (cuprita, melaconita), junto a cobre nativo en pequeñas cantidades, lo que explica su elaboración milenaria ya que el metal podía extraerse fácilmente en hornos de fosa. A continuación, por debajo del nivel freático, se encuentran las piritas (sulfuros) primarias calcosina (CuS2) y covelina (CuS) y finalmente las secundarias calcopirita (FeCuS2) cuya explotación es más rentable que la de las anteriores.

Acompañando a estos minerales se encuentran otros como la bornita (Cu5FeS4), los cobres grises y los carbonatos azurita y malaquita que suelen formar masas importantes en las minas de cobre por ser la forma en la que usualmente se alteran los sulfuros.

La tecnología de obtención del cobre está muy bien desarrollada aunque es laboriosa debido a la pobreza de la ley de los minerales. Los yacimientos de cobre contienen generalmente concentraciones muy bajas del metal. Ésta es la causa de que muchas de las distintas fases de producción tengan por objeto la eliminación de impurezas.

2.1. Minerales de cobre:

Entre los minerales sulfurados de cobre tenemos a la calcopirita (CuFeS2), calcocita (Cu2S), covelita (CuS), bornita (Cu5FeS4), tetraedrita ((Cu,Fe)12Sb4S13) y enargita (Cu3AsS4).

Figura 1: Minerales sulfurados de cobre, Calcopirita, Bornita, Enargita, Tetraedrita.

Los minerales oxidados de cobre se originan en la descomposición y oxidación de los minerales sulfurados. Fueron los primeros explotados y son los que interesan en los procesos hidrometalurgicos. Entre los principales tenemos a la malaquita (Cu2CO3(OH)2), azurita (Cu(OH)2·2(CuCO3)), crisocola (Cu,Al)4H4 (OH)8 Si4O10 ·nH2O) y cuprita (Cu2O)

Figura 2: Minerales oxidados de cobre, Malaquita, Azurita, Crisocola, Cuprita.

2.2. El cobre en Bolivia:

Extensa es la zona cuprífera de capas rojas (red beds) del Altiplano boliviano, que abarca desde el Lago Titicaca en el norte hasta la región de Los Lipez al sur del país.

Las grandes minas de cobre Corocoro y Chacarilla, no hace mucho tiempo, pararon por deficiente minería y condescendencia con los trabajadores ineficientes de la primera y muy exigentes en la segunda, pero son depósitos que todavía son potenciales.

Hay uno grande en Elena de Antaquira que requiere de mayor exploración y planificación, y otro muy grande y virgen, Abaroa en Los Lipez, el más importante descubierto en la vida del Servicio Geológico de Bolivia GEOBOL, en el Proyecto LIPEZ COMIBOL 70, que requiere de una malla de someras y abundantes perforaciones verticales para convertir en mega yacimiento y hacer minería moderna de gran beneficio. El resto son minas chicas de bonanzas superficiales, salvo unas cuantas que pueden llegar a ser productoras importantes. Lo mejor del yacimiento está en el afloramiento y no profundiza.

Las mil y más minas chicas trabajadas han dejado zonas vecinas de baja ley, que por los actuales precios buenos y en ascenso, dada la demanda

mundial, requieren de investigación para ser explotados por métodos mineros modernos.