Operacin A-Go:Batalla del Mar de las Filipinas

19-20 de junio de 1944

IntroduccinLa operacin A-Go fue diseada por el desaparecido Almirante Mineichi Koga cuando se hizocargo del mando de la Teikoku Kaigun en abril de 1943 tras el asesinato del Almirante Yamamoto.Koga saba que los estadounidenses se hacan fuertes a pasos agigantados y que las campaas delPacfico central estaban demostrando que el poder japons se debilitaba de manera inversamenteproporcional. Los estadounidenses an no eran lo suficientemente poderosos para arrinconar a laFlota Japonesa, pero si en 1944 la marina japonesa no consegua detener, o al menos causar elsuficiente dao a la marina norteamericana para conseguir ralentizar su avance, en 1945 el Japn severa ampliamente superado en todo el teatro del pacfico y, quizs, perdera la guerra.

La operacin A-Go consista en reunir a toda la Flota de Combate que estuviese disponible yconcentrarla en el prximo objetivo norteamericano. Debido a que el permetro defensivo japons sehaba estrechado enormemente, el prximo asalto norteamericano los acercara al radio de accin devarios aerdromos de las islas prximas, con lo que la Teikoku Kaigun estara apoyada por un fuertecontingente areo basado en tierra. Por lo que era esencial que la flota norteamericana fuese descu-

Bombarderos en picada SBD que volvieron al servicio en primera lnea para la batalladel Mar de las Filipinas

bierta antes de que hubiese echado pie a tierra.

Desde los aerdromos que an estaban en manos japone-sas y en condiciones operativas, diariamente despegabanlos grandes hidroaviones que buscaban en el mar hasta elradio mximo de alcance. El Estado mayor de la Armadapidi al Estado mayor Imperial que se sumasen a los pre-parativos de la Armada todos los aviones y medios quepudiese aportar el Ejrcito Imperial; pero el Estado ma-yor de aquel los consider unos histricos y no quisocomprometer nada en la defensa de las islas exteriores delpermetro defensivo: grave error, pues rest efectivos ysobre todo pilotos veteranos en la batalla que se avecina-ba.

El punto principal de la estrategia era el descubrimientoprematuro de la flota de invasin norteamericana: una vezdescubierta, y deducido el prximo asalto anfibio, se concentraran en los aerdromos prximos elmayor nmero posible de aviones de combate para empezar a hostigarla y retrasarla lo ms que sepudiera esperando la llegada de la Flota para que en el subsiguiente combate la pudiese derrotar ocausar el mximo dao posible. De poder derrotarla, los estadounidenses, probablemente, necesita-ran tiempo para reconstruirla; el mismo tiempo que necesitaban los japoneses para rehacerse losuficiente para volver a combatirla de nuevo donde apareciese o poder obtener suficiente ventajapara recuperar la iniciativa en Nueva Guinea. Pues, de ser expulsados de ella, se abrira una brechaenorme en el permetro defensivo que pondra a las Islas Palau y Filipinas en primera lnea decombate.

El Almirante Koga desapareci en un accidente areo sobre las Filipinas y su puesto fue ocupadopor el Jefe de la Base Naval de Yokosuka: Almirante Soemu Toyoda (para ms detalles de la desapa-ricin de Koga mirad el artculo, Kamikaze: la esperanza ftil), quien simplemente se dedic acontinuar el trabajo del desaparecido almirante y lo actualiz. La Flota Combinada cambi su desig-nacin a 1 Fuerza Mvil y tambin cambi su comandante en jefe: para tal fin fue designado elVicealmirante Jisaburu Ozawa, quizs el mejor Almirante de portaaviones despus de los des-aparecidos Yamamoto y Yamaguchi. Para evitar restricciones de petrleo la 1 Fuerza Mvil fuedestacada a Tawi-Tawi en Borneo y empezaron los adiestramientos de los nuevos reemplazos deaviadores.

En marzo de 1944 fue entregado el nuevo portaaviones de ataque CV Taiho, el primero y nico deuna clase que deba constar de 8 unidades. Contaba con la ventaja de disponer de una cubierta devuelo acorazada con un espesor de 80 mm, y su lnea, a excepcin de la isla, se asemejaba bastantea las de los portaaviones britnicos. Con una capacidad de 63 aviones y una velocidad de 33 nudosera la insignia de Ozawa.

Adems del flamante Taiho, la 1 Fuerza Mvil contaba con la ltima pareja de portaaviones quehaban conducido a Nagumo a Hawaii; los CV Shokaku y CV Zuikaku (junto al Taiho los mejo-res portaaviones del Japn). Tambin contaba con los ex-transatlnticos CV Junyo y CV Hiyo.Adems, estaban incluidos los CVL Zuhio, CVL Chitose y CVL Chiyoda, estos ltimos erantransformaciones de buques auxiliares de submarinos e hidroaviones, y el CVL Ryuho (este fuedaado por el bombardeo de Doolittle en 1942 y se retras su entrega hasta 1943).En total, la fuerza contaba con 9 portaaviones, la mayor cifra reunida en ninguna batalla librada porlos japoneses, pero su capacidad total de aeroplanos estaba por debajo de la mxima que podan

Vicealmirante Jisaburu Ozawa

embarcar debido a la falta de aviadores para tripularlos. Esta fuerza de portaaviones estaba apoyadapor todos los acorazados rpidos de que dispona Japn: BB Yamato, BB Musashi, BB Nagato,CB Kongo y CB Haruna. Contaba tambin con la proteccin de 8 cruceros pesados: CA Atago,CA Takao, CA Chokai, CA Maya, CA Kumano, CA Suzuya, CA Tone y CA Chikuma; Asi-mismo estaban incluidos 2 cruceros ligeros y 36 destructores.

A diferencia de las batallas anteriores la 1 Fuerza Mvil sera un slo grupo de combate en lugar delas distintas agrupaciones independientes que tanto haban usado los japoneses y que les haban dadomal resultado. La fuerza de Ozawa sera dividida en 3 divisiones cada una de las cuales constara de3 portaaviones. La primera la ms potente contaba con los poderosos Taiho, Shokaku y Zuikaku,y estaba bajo el mando directo de Ozawa. La segunda estaba formada por los Junyo, Hiyo yRyuho, y estaba bajo el mando del Contraalmirante Joshima. Por ltimo, la menos potente, estabaformada por los ligeros Zuhio, Chitose y Chiyoda, bajo el mando del Contraalmirante Obayashi.Adems los acorazados y cruceros, junto a los destructores, fueron divididos entre las 3 divisionespara proporcionar apoyo directo antiareo.

El plan se haba diseado como un Midway pero al revs; losaviones basados en tierra atacaran primero e intentaran alcan-zar las cubiertas de vuelo de los portaaviones estadounidenseseliminando la proteccin de stos a la flota. Cuando los portaa-viones de Ozawa entraran en juego se eliminaran los transpor-tes y buques de apoyo. De realizarse tal y como estaba previsto,los japoneses esperaban conseguir los mismos resultados quelos EEUU haban conseguido en Midway en 1942 y, si la flotanorteamericana quedaba seriamente daada, estos no podranseguir avanzando en el Pacifico Central en direccin a las Filipi-nas y Japn.

Desde el asesinato de Yamamoto en 1943 los estadounidenseshaban perdido la ventaja de conocer los planes japoneses al mis-mo tiempo que los almirantes japoneses implicados en los mis-mos. Como resultado haban tenido que substraer submarinosde las reas de caza para apostarlos frente a los fondeaderosjaponeses y las rutas de estos hacia alta mar.El 10 de junio de 1944, el Estado mayor de la Armada Imperialenvi una agrupacin de combate al mando del Contraalmirante Matome Ugaki compuesta por losleviatanes Yamato y Musashi, 3 cruceros y 5 destructores a Batjan, en las Molucas, para queapoyase una agrupacin de transporte hacia Biak. Esta operacin denominada KON fue cancela-da el 11 de junio cuando un hidroavin salido de las Marianas descubri a 15 portaaviones estado-unidenses en direccin hacia dichas islas. Por la tarde empezaron los bombardeos de los aerdromosde las Marianas. Toyoda supo enseguida cual era el siguiente paso de Nimitz y activ la operacinA-Go. Orden a Ugaki que se reuniese con Ozawa en un punto del Mar de Filipinas (11 nortey 130 este); quien saldra de Tawi-Tawi el 13. La salida no pas desapercibida para el USS Redfiny hacia el medioda del 13 de junio se recibi a bordo del USS Indianpolis, insignia de Spruance,el mensaje del avistamiento. Los 9 portaaviones avistados se encontraban a ms de 2.000 millas dedistancia y, como los japoneses tendran que petrolear en alta mar, era imposible que llegasen a lasMarianas antes de 4 das.

La Task Force 58 al mando de Spruance estaba dividida en 4 Task Group: la TG 58-1 al mando delContraalmirante Clark (CV USS Hornet II, CV USS Yorktown II, CVL USS Belleau Wood,CVL USS Bataan); la TG 58-2 Contraalmirante Montgomery (CV USS Bunker Hill, CV USS

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Wasp II, CVL USS Monterey, CVL USS Cabot ); la TG 58-3 Contraalmirante Reeves (CV USSEnterprise, CV USS Lexington II, CVL USS San Jacinto, CVL USS Princeton); y la TG 58-4Contraalmirante Harrill (CV USS Essex, CVL USS Langley, CVL USS Cowpens).Los portaaviones estaban bajo el mando directo del Vicealmirante Marc Mitscher (b.i. USSLexington II), un hombre peculiar. Y los acorazados bajo el del Vicealmirante Chin Lee (b.i.USS Iowa). Esta agrupacin posea una fuerza estimada de 900 aviones repartidos en los 15 porta-aviones de ataque y contaba, adems, con la proteccin de los 7 modernos acorazados rpidos; entreellos los modernsimos BB USS Iowa y BB USS New Jersey.

La agrupacin estadounidense, desde las primeras horas de la tarde del 11 de junio, machac todaoposicin area en Tinin, Saipn y Guam: no slo fueron atacados dichos aerdromos, sino queSpruance orden que los TG 58-1 y TG 58-4, al mando del Contraalmirante Clark, atacasen losaerdromos de Iwo Jima y Chichi Jima a 635 y 755 millas al norte de Saipn. En el ataque,realizado los das 15 y 16 de junio, los pilotos estadounidenses destruyeron 38 aparatos japoneses ytomaron cientos de fotografas en preparacin del prximo asalto de la TF 58 a principios de 1945.

En la maana del 13 de junio los acorazados de Lee apa-recieron frente a las costas de Saipn y Tinin y empe-zaron a martillear las posiciones defensivas japonesas.Fueron relevados al da siguiente por el Grupo de Apoyode Fuego del Contraalmirante Oldendorf con los 7 aco-razados lentos (anteriores a 1941), 6 cruceros pesados, 5ligeros y 26 destructores. Finalmente a las 0845 del 15de junio los primeros 8.000 de un total de 67.000Marines, ponan pie en Saipn. Las bajas por parte ame-ricana sumaron 3.426 Marines muertos y ms de 13.000heridos, para los japoneses fue una matanza: 23.811 muer-tos y 911 prisioneros (no hubo heridos).A pesar de la premura con la que se quiso enviar los por-taaviones, Ozawa sigui una derrota muy tortuosa paraevitar la deteccin por parte de aviones salidos desde lasSalomn o Nueva Guinea. Como ya sabemos no sirvide nada pues fue descubierto por los submarinos que vi-gilaban la flota japonesa. Cruz el Mar de Jol (conoci-do tambin por el de Sul) y entr en el de las Visayasdonde tom combustible de la 2 Fuerza de Aprovisionamiento el da 14. Cruz este mar y sali alMar de Filipinas por el estrecho de San Bernardino hacia las 1845 del 15 de junio. De nuevo fuelocalizado por el USS Flying Fish que radi el nuevo avistamiento a Spruance.

El 13 de junio zarpaba de Batjan la agrupacin de Ugaki y fue descubierta el 15 por el USSSeahorse que notific su avistamiento. Estos 2 avistamientos independientes hicieron creer aSpruance que 2 agrupaciones distintas se dirigan independientemente hacia l: eso fue lo que msinfluy en la estrategia a seguir durante el combate.

Ugaki petrole a las 1000 del 16 de junio de la 1 Fuerza de Aprovisionamiento salida de Davao yhacia las 1700 de ese da se reuni con Ozawa que tambin petrole de dicha fuerza y no terminhasta las 2000 del 17 a 700 millas de Saipn. Seguidamente arrumb hacia el este-nordeste.

Ozawa ya tena un cuadro bastante completo de la situacin: ataques a los diferentes aerdromos delos archipilagos de las Marianas y Volcano, desembarcos en Saipn que estaban apoyados por

Al norte de Saipn existen unas cue-vas que sirvieron de refugio para losciviles japoneses que vivan en la islay cuando la lucha acab, estas cue-vas estaban repletas de familias en-teras que haban huido de las tropasnorteamericanas. Creyendo la propa-ganda de su gobierno, historias detodo tipo de vejaciones y humillacio-nes, se suicidaron lanzndose al mardesde los acantilados pereciendo.Los Marines recuperaron mas de2.000 cuerpos sin vida de estos des-graciados (algunas madres tenanentre sus brazos todava los cuerposde sus bebes).

portaaviones de escolta; que una segunda fuerza anfibia se diriga a Guam y que los portaaviones deataque enemigos estaban dirigidos por Mitscher, supeditado a Spruance (estos datos fueron obte-nidos de aviadores estadounidenses prisioneros). Ozawa era conocedor de la tctica que adoptSpruance en Midway, muy prudente, y saba que este almirante no abandonara la fuerza anfibia delas Marianas y que, por lo tanto, gravitara a un mximo de 100 millas de la misma.

Spruance al tener los informes de que 2 agrupaciones enemigas se dirigan a las Marianas (sabe-mos que en realidad era una sola), transbord al USS Rocky Mount (insignia del VicealmiranteTurner jefe de la fuerza anfibia) y decidi posponer indefinidamente la invasin de Guam, previstapara el 18. As mismo, que la Task Force 77 cedera a la Task Force 58; 8 cruceros y 21 destructores.Estos buques rellenaran sobre la marcha de combustible y municin y se incorporaran a la TaskGroup 58 el 17. A la anochecida de ese da todos los transportes que no precisasen descargarlevaran anclas y se dirigiran a levante y los pequeos portaaviones de escolta asumiran la defensaarea y apoyo de los atacantes de las islas descargando de esta misin a los de Mitscher. Adems 5hidrocanoas PBM-5 Mariner equipadas con radar exploraran hacia poniente hasta un radio de 600millas de Saipn.

En la maana del 17 de junio la Task Force 58 qued constituida de la siguiente forma: 15 portaavio-nes de ataque con 904 aviones (480 F6F, 3 F4U-2, 190 SB2C, 32 SBD-5 y 199 torpederos TBF yTBM), 17 cruceros y 53 destructores, y el grupo de batalla de Lee: Task Group 58-7 con 7 acora-zados, 4 cruceros pesados y 13 destructores; Tras la conferencia elabor el plan de batalla y lotransmiti a sus subordinados: Nuestros aviones inutilizarn primero a los portaaviones enemi-gos. Despus atacarn a sus acorazados y cruceros inutilizndolos o dandolos para reducir suvelocidad. El grupo de batalla destruir en combate a la escuadra enemiga, si esta decide luchar,o hundir sus buques rezagados si opta por retirarse. La accin contra el enemigo se llevar conel mximo rigor por parte de todos, para asegurar la completa destruccin de su escuadra. A laspreguntas de Mitscher a la recepcin del mensaje, Spruance le notific que pona en sus manos laeleccin de objetivos y movimientos de la escuadra para enfrentarse en las mejores condiciones alenemigo, y que se reservaba para l las decisiones finales pero los detalles estaran en manos deMitscher y Lee. Pronto quedara patente el choque de personalidades entre el prudente y reflexivoSpruance, y el agresivo e impulsivo Mitscher.

El plan elaborado por Ozawa eramucho mejor que el desarrolladopor Yamamoto para la conquistade Midway; la 1 Flota area ba-sada en las Marianas atacara losportaaviones de Spruance. Este,debido a que tena que defender lacabeza de playa de Saipan, nopodra alejarse mucho de esta isla.Las prdidas de la 1 Flota areaseran repuestas por elVicealmirante Kakuta enviandoaviones desde las Volcano,Carolinas y las Palau. Unido aesto, los aparatos japoneses conmayor radio de accin permitiran a los portaaviones de Ozawa permanecer fuera del alcance de losaviones de Spruance, por lo que el riesgo de que fuese atacado sera muy bajo. Spruance no podrareemplazar sus prdidas por lo que stas seran acumulativas y Ozawa confiaba que cuando susaparatos interviniesen algunos de los portaaviones estadounidenses estaran inutilizados. Ozawa

Cazas Zero en formacin

saba que tanto sus pilotos como susaparatos eran inferiores a los estado-unidenses, pero confiaba en que sedara algn resultado positivo si seaadan a la ecuacin las prdidas deSpruance. El plan de Ozawa eraslido slo para 1942, pero en 1944las tornas haban cambiado y solamen-te habra tenido una posibilidad decumplirse, si los pilotos y aparatosjaponeses se hubieran podido mediren igualdad de condiciones con losestadounidenses. De todas formasunas nuevas fuerzas se sumaran a la batalla, fuerzas que no haban intervenido en ninguna otrabatalla de portaaviones habida hasta el momento: los submarinos estadounidenses del AlmiranteLockwood.

A primera hora de la noche del 17 de junio el submarino USS Cavalla descubri 15 buques de laformacin de Ozawa, pero no pudo seguirles por falta de velocidad. A las 2125 radi tal avistamientoa Spruance situndolos casi a 750 millas de Saipn; Spruance dedujo que al menos 40 buquesjaponeses con 9 portaaviones se dirigan hacia l. Debido al avistamiento del da 15 de dos agrupa-ciones dedujo que los portaaviones japoneses trataran de separarlo de las cabezas de playa deSaipn, mientras que los acorazados intentaran caer sobre los transportes indefensos y destruirlos.Mitscher al recibir la notificacin del avistamiento urgi a Spruance para que navegaran sobreellos a mxima velocidad para atacarlos al da siguiente; Spruance desautoriz la orden de Mitscheraduciendo que la misin principal era la defensa de las tropas en tierra y sus transportes, pero queatacaran a los portaaviones japoneses cuando se acercaran a Saipn.A medida que avanzaba la jornada del 18 de junio, la tensin en ambos bandos iba en aumento.Sabindose muy prximos, ambos Almirantes intentaban localizar primero al enemigo. Las condi-ciones climatolgicas favorecan a los japoneses: durante la batalla el viento sopl de levante lo queobligaba a los estadounidenses a navegar hacia el este para lanzar y recoger los aviones, lo que losalejaba de los japoneses, mientras que estos no deban cambiar de rumbo para lanzar los suyos.Movindose Ozawa siempre fuera del alcance de las patrullas norteamericanas, stas nada descu-brieron el 18 de junio al igual que las enviadas por Ozawa a la bsqueda de las fuerzas de Spruancedurante la maana de aquel da. A las 1200 horas Ozawa envi 7 aparatos para que siguieran unvector de bsqueda que comprenda desde los 50 a los 105 y un radio de 420 millas, 2 de ellosdescubrieron en el lmite de su sector a las alas norte y sur de la Task Force 58 separadas por unas 40millas. En efecto, la Task Force 58, el da 18 de junio haba adoptado el siguiente despliegue de nortea sur: TG 58-1, TG 58-3 y TG 58-2; 12 millas al oeste del TG 58-1 estaba el TG 58-4 y 15 millas aloeste del TG 58-3 estaban los acorazados de Lee, TG 58-7, para absorber los envites de los japone-ses.

Una gran alegra recorri al Estado mayor de Ozawa, transmitida poco despus a todas las dotacio-nes. A las 1515 eran descubiertos los estadounidenses a 420 millas de distancia. El ContraalmiranteObayashi conocedor de lo que implicaba un retraso en el ataque (Midway) orden alistar y lanzar67 aparatos de su 3 Divisin, que navegaba 50 millas por delante para prevenir algn ataque de losportaaviones que atacaron Iwo Jima el 16 de junio. El Chiyoda estaba lanzando sus aviones a las1540 cuando Ozawa cancel la orden. Las razones que adujo el Almirante eran de peso: Kakuta nohaba informado si los aerdromos de Guam estaban preparados para que los aparatos enviadospudieran aterrizar en ellos y el vuelo de ida y vuelta sumaba casi 700 millas, por lo que la toma de

Portaaviones Shokaku que resultara hundido por elsubmarino USS Cavalla

cubierta se hara de noche y los pilotos japoneses no estaban preparados para ello. Por todo estoOzawa orden mantener la distancia sobre los portaaviones estadounidenses y mediante unos cam-bios de rumbo distribuy sus fuerzas de la siguiente manera: en vanguardia navegara la 3 Divisinde Obayashi junto a los acorazados y 100 millas a su estela el resto de su fuerza. De esta manera labsqueda japonesa se realizara 100 millas ms lejos del grueso. La 3 Divisin, a su vez, absorberabuena parte de los golpes enviados contra ellos mediante sus aviones de caza y la artillera de losacorazados. De ser necesario ambas fuerzas se podran reunir en menos de dos horas.

A las 2030 Ozawa cometi el nico, pero fatal, error en toda la batalla; rompiendo su silencio deradio envi a Kakuta un mensaje para que enviase a Guam todos los aviones disponibles de la 1Flota area para que, conjuntamente con los suyos, atacasen a los estadounidenses el 19 de junio. Elmensaje fue recibido por varios almirantes: El destinatario y los almirantes estadounidenses queintervendran en la batalla, entre ellos el Vicealmirante Charles A. Lockwood (CincSubPac - Co-mandante en Jefe de submarinos del Pacfico). Las estaciones interceptoras de las Aleutianas, PearlHarbor, Noumea, etc... captaron el mensaje y lo triangularon dando una posicin de su origen con40 millas de error; lo situaban a 350 millas al oeste de la Task Force 58. Lockwood orden uncambio de posicin a varios submarinos para interceptar las fuerzas japonesas: USS Albacore, USSFineback, USS Bang y USS Stingray. Mitscher tambin recibi el informe y trat de persuadir aSpruance para que arrumbase hacia ellos para atacarlos por la maana, pero tras meditarlo casi unahora decidi continuar con el plan anterior: el mensaje slo daba la posicin de una agrupacinjaponesa, con toda probabilidad la de los portaaviones, pero los acorazados se haban esfumado ypodan reaparecer frente a Saipn cuando Mitscher estuviese atacando los portaaviones japoneseso por el contrario, el ataque podra ser lanzado por un buque solitario destacado por Ozawa parahacerles morder el anzuelo y separarlos de la cabeza de playa en Saipn, y cuando Mitscher lanzasesus aparatos contra el contacto fantasma los japoneses caeran sobre los acorazados de Oldendorfy sus portaaviones de escolta. Para echar ms lea al fuego, a las 2350, se recibi un mensaje delAlmirante Lockwood, diciendo que el USS Stingray haba enviado un mensaje que no pudo serdescifrado en Pearl Harbor desde 175 millas al estesudeste de la posicin anterior: el mensaje sloinformaba de un fortuito incendio a bordo, pero Spruance dedujo, equivocadamente, que quizshaba descubierto otra agrupacin japonesa.Este error de Ozawa supuso que el Taiho y el Shokaku acabasen su carrera en el fondo del Pacfico;debera haber destacado un crucero ligero 100 millas ms lejos de su posicin y enviar el mensajeunas horas ms tarde. Tambin es posible que Ozawa dedujese que es lo que los estadounidensespensaran de esta maniobra por lo que decidi arriesgarse. De todas formas los estadounidenses noestuvieron faltos de errores en las horas previas del choque; a las 0115 del 19 de junio un Marinersalido desde Saipn equipado con radar detect en su pantalla una formacin de cerca de 40 buquesJaponeses a 75 millas al NE de la posicin dada por los radiogonimetros, pero esta informacin nofue recibida por Spruance hasta las 0900 del 19 de junio, demasiado tarde.

19 de junio de 1944A las 0445 Kurita empez a lanzar desde los acorazados y cruceros 16 hidroaviones en la bsquedade los portaaviones estadounidenses. A las 0515 Obayashi, desde los portaaviones ligeros, lanz 12bombarderos en su bsqueda y a las 0530 desde el Mogami y el Shokaku despegaron 2 hidros y 11bombarderos; en total 43 aparatos estaban explorando un abanico de 180 con un radio de 550millas. Los estadounidenses tampoco estaban ociosos desde el USS Enterprise a partir de las 0218catapultaron 15 Avengers con un intervalo de 45 segundos para explorar hacia poniente hasta unradio de 350 millas, pero nada encontraron y a partir de las 0530, desde otros portaaviones de

Mitscher, se elevaron ms bombarderos con idntico resultado. Pero a esa hora los F6F de la CAPabatieron varios cazas y aparatos de bsqueda de la 1 Flota area. Poco despus algunos A6MReisen armados con bombas de 250 kilos atacaron a los portaaviones de Mitscher sin ningnresultado. Spruance orden al Vicealmirante Mitscher que atacase los aerdromos de Guam, peroeste no queriendo dispersar sus fuerzas para cuando localizasen los portaaviones japoneses, envislo a 33 F6F contra Guam: cuando llegaron sobre el aerdromo se enfrentaron a los refuerzos deKakuta que llegaban de las Carolinas abatiendo 35 aparatos japoneses contra la prdida de uno deellos. Sin embargo a las 1000 todos los aparatos de caza fueron llamados urgentemente a la defensade la Task Force 58; los radares haban detectado los aparatos de los desaparecidos portaaviones deOzawa.

A las 0730 los hidros japoneses de exploracindetectaron y sealaron a los distintos TG de laTF 58. Ozawa esper la confirmacin y, a las0830, lanz la primera fuerza de ataque: 16 ca-zas, 45 Zeros armados de una bomba de 250 ki-los y 8 torpederos al mando del Capitn de Cor-beta Masayuki Yamagami desde los portaavio-nes de la vanguardia. A las 0856 lanz desde la 1Divisin la segunda fuerza de ataque: 48 cazas,53 bombarderos en picado, 27 torpederos y 2aparatos de reconocimiento al mando del Capi-tn de Corbeta Akira Tarui. De los aparatos dela segunda fuerza algunos tuvieron que regresarpor distintos motivos: 8 por fallos en los moto-res, 2 fueron abatidos por sus propios buquescuando pasaron sobre la 3 Divisin y fueron to-mados por americanos y 8 ms fueron daadospor el fuego antiareo de estos mismos buques yregresaron a sus portaaviones de origen.

Pese a los aviones perdidos 180 aparatos volabanhacia los portaaviones de Mitscher. Ozawa a las1000 lanz la tercera fuerza de ataque desde losportaaviones de la 1 Divisin: 15 cazas, 25 bom-barderos en picado y 7 torpederos al mando delCapitn de Corbeta Iyotaro Iwamo. Poco des-pus de este lanzamiento, el penltimo que hizoOzawa, los aparatos de la tercera ola de explora-cin localizaron dos agrupaciones de portaavio-nes estadounidenses a 190 millas. Este contactoera errneo debido a la enorme desviacin de las brjulas de los aparatos de exploracin japoneses:contra este falso contacto fue enviada la cuarta y ltima fuerza de ataque.

A las 1000 los radares de los buques de Lee detectaron a ms de 150 millas de distancia los aparatosde la primera fuerza de ataque. Mitscher hizo despegar a todos los cazas listos desde sus portaavio-nes y tambin a los bombarderos cargados con bombas y combustible: no tanto por el peligro quesuponan si estos eran alcanzados, si no para facilitar la recogida, rearme y despegue de los cazas.Los bombarderos, como los portaaviones japoneses seguan indetectados, fueron enviados contraGuam donde terminaron de destruir las pistas e instalaciones del aerdromo. Los aparatos deYamagami fueron atacados por los F6F pertenecientes a los portaaviones USS Essex, USS Cowpens,

Otro aparato sucumbi de una forma tr-gica, el pilotado por Sakio Komatsu; estedivis la estela de un torpedo, lanzado porel USS Albacore, que se diriga contra subuque (CV Taiho) y se estrell delibera-damente contra l, pero un segundo tor-pedo impact contra el portaaviones cer-ca de los tanques de gasolina de aviacinde proa. El USS Albacore haba descu-bierto al Taiho hacia las 0900 y a las 0909desde 8200 metros le lanz a ojo unasalva de 6 torpedos: 4 fallaron, uno fueinterceptado por el Zero de Komatsu yel ltimo hizo blanco. Los daos fueronnfimos: el ascensor de proa, a pao conla cubierta de vuelo, descendi unos dosmetros y el pozo del mismo se llen congasolina de aviacin que afortunadamen-te (?) no se incendi. El buque perdi unnudo de velocidad y se abri una va deagua que le hizo hocicar 1.5 metros, peronada hacia prever que el buque estaba he-rido de muerte. El buque pudo lanzar los16 cazas que an quedaban a bordo y lava de agua fue contenida, por lo que elAlmirante Ozawa decidi permanecer enl.

USS Bunker Hill, USS Princeton y USS Enterprise dirigidos por radar a 60 millas del USSLexington II. La primera barrera de interceptacin abati a 25 aviones japoneses contra la prdidade un F6F. La segunda barrera abati 17 juntamente a la artillera antiarea de los acorazados. Lossupervivientes atacaron la TG 58-7: Una bomba alcanz al USS South Dakota, un aparato seestrell contra la coraza vertical del USS Indiana y dos bombas ahorquillaron al crucero USSWichita. Ningn avin de la primera fuerza de ataque consigui acercarse a los preciados portaa-viones de Mitscher.

A las 1107 fue detectada a 115 millasla segunda fuerza de ataque, intercep-tada a 60 millas del USS LexingtonII; esta perdi en el combate 100aparatos!. Cerca de 20 aparatos con-siguieron pasar y atacar a los TG 58-7, TG 58-2 y TG 58-1: Una bombacay contigua al USS Bunker Hillmuriendo tres hombres e hiriendo a 73,agujere un ascensor y las tuberas decombustible del hangar provocando unpequeo incendio que fue rpidamen-te sofocado; otra bomba cay en lassuperestructuras del USS Wasp II ma-tando a un marinero e hiriendo a 12 yroci la cubierta con fsforo; un torpedo estall en la estela del USS Enterprise y otros fueronsorteados por distintos buques.

La tercera fuerza de ataque fue detectada a 100 millas e interceptada por 40 F6F; 7 aviones japone-ses fueron derribados y los restantes atacaron la TG 58-1 sin ningn acierto. La mayora de ellossobrevivieron a la defensa antiarea. Spruance debi sentir un deja v; la batalla se desarrollaba aligual que en Midway pero al revs. Inquieto, deba observar el cielo en busca de un grupo debombarderos indetectados lanzados contra sus portaaviones.

La cuarta y ltima fuerza de ataque que lanz Ozawa fue a las 1100 y pertenecan a la 2 Divisin yaparatos del Zuikaku: 30 cazas, 46 bombarderos en picado y 6 torpederos, dirigindose al falsocontacto. Cuando llegaron a la zona nada descubrieron por lo que se dirigieron a Guam. Durante suviaje a la isla, 6 aparatos descubrieron a la TG 58-2 y se lanzaron contra el USS Wasp II, el USSBunker Hill y el crucero USS Mobile. Pese a ser detectados por radar a 45 millas, la CAP no pudointervenir y la artillera antiarea solo reaccion despus del ataque derribando 4 aparatos. Qucerca estuvieron los japoneses de conseguir un resultado parecido al de Midway por los estadouni-denses!, este ataque casi por sorpresa devolvi a la realidad a muchos de la TF 58. Pese al valerosoataque japons las bombas no causaron daos a bordo, slo algunos marineros recibieron una rocia-da de agua al estallar las bombas en ella. 8 aparatos del Zuikaku fueron derribados poco despuspor los F6F. Los restantes fueron seguidos por los radares en su viaje hacia Guam. Los F6F queorbitaban sobre el aerdromo de Orote derribaron a 30 de ellos cuando intentaron aterrizar. Duran-te toda la jornada Spruance mantuvo pequeas patrullas areas sobre dicho aerdromo derribando50 aparatos ms pertenecientes a la 1 Flota area que llegaban como refuerzo, las prdidas deOzawa el 19 de junio se elevaban a 275 aparatos, las de Spruance a 30.Centrmonos ahora en las desgracias de la 1 Fuerza Mvil de Ozawa. A las 1039 el USS Cavalladescubri por el periscopio a unos aviones y decidi acercarse a investigar. Poco despus a las 1052,descubri a un enorme portaaviones que estaba en fase de recogida de aparatos, la pequea isla no

Cazas de un portaaviones de escolta estadouniden-se a punto de despegar

tena ninguna chimenea por lo que dedujo que se trataba de un portaaviones japons: en efecto setrataba del Shokaku. A las 1220 y a 900 metros lanz una salva completa contra l y tres torpedosimpactaron contra el costado del portaaviones. Los tanques de fuel se desgarraron y vertieron sucontenido en los sollados del portaaviones donde se declar un incendio. Los equipos de seguridadpronto lo sofocaron pero un picante olor a combustible se esparca por el interior del portaaviones;poda sentirse, incluso, en los paoles de bombas y torpedos. A las 1500 una terrible deflagracindesgarr el Shokaku, el paol de bombas haba explotado. Devastadores incendios consuman alportaaviones sumndose los estallidos de bombas y torpedos que seguan diezmando la tripulacin.La proa, desgarrada, embarc una gran cantidad de agua que hizo hocicar el buque y este empez ahundirse. Cuando el agua lleg a la cubierta de vuelo por el agujero del ascensor de proa entraron entromba cientos de toneladas de agua, que hicieron zozobrar el buque quedando, unos instantes, conla quilla al aire y las hlices en movimiento. El portaaviones se llev al fondo del ocano slo a 9 desus aparatos pero los cadveres de 1.236 tripulantes!.

Las desgracias no acababan con el demoledor ataque alShokaku: recordemos que el Taiho tena en su interioruna bomba de relojera similar, la gasolina que se habavertido en el pozo del ascensor de proa emanaba los mis-mos vapores explosivos que la del Shokaku. Los equiposde reparacin apenas podan permanecer en l para arre-glarlo, por lo que el oficial al mando decidi poner enmarcha los extractores de aire, grave error, todos los bu-ques japoneses adolecan de malas condiciones dehabitabilidad: La ventilacin y regeneracin del aire delinterior se haca mediante enormes extractores de aire alno disponer de espuma de CO2 para cubrir la gasolina,los vapores de sta se esparcieron por todo el interior delportaaviones y a las 1330 una enorme explosin tuvo lu-gar a proa del ascensor. La cubierta de vuelo acorazadaactu de tope, se alabe y raj pero no se rompi por loque la onda expansiva fue dirigida hacia abajo y los costa-dos del buque produciendo unos enormes amasijos de hie-rros y pasarelas retorcidos que imposibilitaban la evacua-cin de los fondos. El buque se hunda y los incendios sehacan incontrolables por falta de tripulantes para sofocarlos. Se dio la orden de abandono y a las1700 el Taiho zozobr a babor y se hundi. El Taiho se llev al fondo del ocano a 13 aviones y loscuerpos de 1.650 tripulantes!.El almirante Ozawa y su Estado mayor fueron transbordados alcrucero Haguro. Los supervivientes en el agua no llegaban a 500.

A las 1430 la TF 58 estaba prxima a la isla de Rota. Spruance decidi a las 1500 que el peligrojapons haba pasado por lo que orden a Mitscher que arrumbara contra los portaaviones japone-ses, pero la orden tard en ejecutarse. Cientos de aviones estaban desperdigados en varias millas a laredonda y deban de recogerse antes de ir en busca de los portaaviones japoneses. As que hasta las2000 no se termin de recoger el ltimo aparato. Esta tardanza permiti a la 1 Flota Mvil salvarlos restos de su escuadra el 20 de junio. Spruance, a pesar de dar la orden de caza, no quisocomprometer la cabeza de playa de Saipn, por lo que la operacin se desarroll de manera muydescuidada. La bsqueda nocturna con aparatos equipados con radar nada detect a pesar de que laescuadra japonesa estaba a 325 millas de la TF 58. Este fallo era achacable a Mitscher pues no envia ningn aparato de largo alcance equipado con radar de los que disponan los portaaviones, sinoque orden a los Mariner de Saipn que la llevaran a cabo.

La investigacin posterior revelque el Taiho tena un fallo de di-seo: los delicados depsitos decombustible de aviacin estabanfuera del reducto blindado subma-rino encargado de proteger al bu-que contra torpedos, estos a su vezno estaban aislados del casco msque por otros de fuel-oil y no exis-ta mamparo separador del pozodel ascensor. Con el buque a ple-na carga el depsito quedaba muypor debajo de la lnea de flotaciny lo haca vulnerable a los impac-tos de torpedo. Los restantes 7portaaviones pedidos fueron can-celados.

Por su parte Ozawa, embarcado an en el Haguro, naveg durante la noche hacia el Noroeste avelocidad de crucero (18 nudos) y por la maana siguiente cambi hacia el norte; por lo que ladistancia entre ambos contendientes aumentaba.

20 de junio de 1944Desde las 0530, 24 aparatos de la TF 58 exploraban un sector comprendido desde los 205 hasta los335 y un radio de 325 millas. Para desesperacin de Spruance nada detectaron. Y, para empeorarlas cosas aun ms, un dbil frente fri que se mova hacia el sur dej a su paso algunas nubes ychubascos.

Por su lado Ozawa envi 9 hidros a las 0530 para que buscasen a los estadounidenses en un sectorcomprendido desde los 40 hasta los 140 y un radio de 300 millas y a otros 6 aparatos a las 0645.Una hora despus uno de los ltimos hidroaviones seal, equivocadamente, la presencia de 2 por-taaviones estadounidenses. Como las comunicaciones con el Haguro eran malas, Ozawa no recibiun informe, enviado por Kurita, hasta mucho ms tarde, y que le recomendaba dar por terminada labatalla y retirarse al Japn. Ozawa que a las 1300 transbord al Zuikaku, desestim el informe yorden petrolear, continuando con el mismo rumbo para volver a atacar el 21 de junio. Algo mstarde se interceptaron mensajes estadounidenses que sealaban la posicin de la Escuadra Japonesa:crispacin abordo de los buques japoneses, Ozawa orden terminar la faena y arrumbar al noroestea 24 nudos dejando atrs a los 6 petroleros junto a la compaa de otros tantos destructores.Por fin eran descubiertos los portaaviones japoneses a las 1200: una docena de voluntarios del USSLexington II en otros tantos F6F equipados con depsitos suplementarios y una bomba de 227kilos realizaron la exploracin area estadounidense ms larga de toda la guerra. Exploraron unsector al oeste-noroeste de 475 millas!;pero nada descubrieron. La suerte segua esquiva con losestadounidenses pero no durara mucho. A las 1330 otra fuerza lanzada para explorar el sectorcomprendido entre los 275 hasta los 315, dio por fin los frutos que desde hacia dos das y medioesperaban; un avin del USS Enterprise descubra los buques de Ozawa a las 1540 y a 275 millasde la TF 58, la distancia era errnea, en realidad estaban a 335 millas. A las 1620 la TF 58 apro alviento y en un tiempo rcord 10 minutos!, puso en el aire a: 85 cazas, 77 bombarderos en picadoy 54 torpederos al mando del Capitn de Fragata Bernard M. Strean. Los aparatos acababan dedesaparecer por el horizonte cuando se notific a Mitscher que la distancia era errnea, estaban 60millas ms lejos, a pesar de que los cazas y los bombarderos en picado llevaban depsitos auxiliaresde combustible, estos llegaran casi con los depsitos vacos a la TF 58 y para colmo sera de nochecuando intentasen tomar cubierta; muchos pilotos estadounidenses no estaban preparados para ello.

La segunda fuerza de ataque que se preparaba para ser lanzada se cancel, y los portaaviones esta-dounidenses se dirigieron hacia los buques japoneses a buena marcha para acortar el viaje de regresode los aviones que llegaran sin combustible. Strean localiz a los portaaviones de Ozawa a las1840, a tan solo 20 minutos del ocaso. Los primeros que fueron localizados fueron los petroleros ysus escoltas; luego a 36 millas los portaaviones de la 3 Divisin con los dos acorazados, los cruce-ros de batalla y la mayora de los cruceros; a 8 millas al norte de la 3 se encontraban la 2 Divisinque inclua el Nagato y el Mogami y a 15 millas al nordeste de la 2 los restos de la 1 Divisin queya slo contaba con el Zuikaku y sus escoltas.

A las 1700 Ozawa haba lanzado una patrulla de exploracin pero no descubrieron a los estadouni-denses. Estos llegaron sobre sus buques al mismo tiempo que los de Strean y 7 fueron derribadospor los F6F. La patrulla haba detectado a los aviones estadounidenses con el tiempo suficiente paraque Ozawa pudiera poner en el aire a todos los cazas disponibles: 70 que superados en pericia, en

calidad de los aparatos y en nmero apenas inquietaron a los F6F de Strean.

El ataque de los estadounidenses sobre la flota japonesa dur 20 minutos, los que faltaban para lapuesta del sol. A pesar de que los objetivos principales eran los portaaviones, los primeros quesucumbieron fueron los lentos petroleros, 2 de ellos quedaron tan mal parados que al caer la nochefueron rematados por los destructores de su escolta. El Hiyo fue atacado por 8 aparatos pertene-cientes al USS Yorktown II y el USS Belleau Wood que le alcanzaron con dos torpedos; le inuti-lizaron el timn y le reventaron los depsitos de combustible, el portaaviones, presa de las llamas,sacudido por continuas explosiones internas y plagado de muertos, se hundi de proa quedandounos instantes en posicin vertical. El siguiente fue el Ryuho que, milagrosamente, sali ileso. Por elcontrario, el Junyo fue alcanzado por dos bombas que le destrozaron la cubierta de vuelo y loshangares pero por fortuna fue salvado. El mayor objetivo fue el Zuikaku, bombardeado, torpedeadoy ametrallado slo fue alcanzado por una bomba que provoc un feroz incendio y se dio la orden deabandono. Los heroicos esfuerzos de sus equipos de seguridad interior lograron controlar los incen-dios y la orden fue revocada. El Chiyoda y el crucero de batalla Haruna fueron alcanzados cada unocon una bomba que no les caus muchos daos, y as termina el ataque que como he indicado dur20 minutos y cost el derribo de 6 cazas, 10 bombarderos en picado y 4 torpederos, de momento.

Con los ltimos rayos de sol, desaparecieron tambinlos estadounidenses. Sin tiempo que perder, Ozawaorden a Kurita que formara una agrupacin de ata-que con los acorazados y cruceros de batalla que, juntoa algunos cruceros y destructores, se dirigiese a todamquina hacia el este. Por el mismo tiempo Mitscherpropona a Spruance que lanzase a los acorazados deLee contra la maltrecha flota de Ozawa. Afortunada-mente Spruance no quiso comprometer a los acoraza-dos en una batalla nocturna contra buques como elYamato y Musashi, que les superaban en armamento yproteccin. Tampoco los buques de Kurita iran muylejos: Toyoda que saba que a Ozawa no le quedabanms que 35 aviones de combate y 12 hidros, que habaperdido a los portaaviones Taiho, Shokaku e Hiyo yque los portaaviones Zuikaku y Junyo no estabanoperativos, dedujo que los restos seran despedazadospor los portaaviones de Mitscher al da siguiente, porlo que orden a las 2045 a Ozawa que se retirase alJapn dando la batalla por concluda y perdida. De ha-ber dado ambos almirantes su visto bueno, las fuerzas de Kurita y Lee se habran enfrentado hacialas 0200 de la madrugada.

Debido a la necesidad de recoger a los nadadores Mitscher orden avanzar hacia los japoneses a 16nudos, estos lo hacan a 20, por lo que la distancia iba en aumento y ya no volvieron a verlos. A las2030 Spruance orden invertir el rumbo por lo que daba por concluda la batalla.

En conclusin, los planes japoneses para contener a los estadounidenses se haban convertido enpapel mojado. Toyoda saba que de ahora en adelante y hasta el fin de la guerra, si no ocurra unmilagro, sera una continua e imparable sangra de las fuerzas navales japonesas y, lo que es peor,una marcha ininterrumpida hacia las islas metropolitanas japonesas de las fuerza estadounidenses; lacada de las Marianas pona a todo el Japn (excepto Hokkaido) bajo el radio de accin de losbombarderos de largo alcance.

Volvamos a los sufridos aviadores deStrean: estos ya andaban escasos decombustible cuando fueron detecta-dos por los radares estadounidenses.Desafiando el peligro submarinoMitscher orden encender todas lasluces de los portaaviones para quefueran vistas por los pilotos. A pesarde ello 80 aparatos! estadouniden-ses se perdieron en diversos acciden-tes o paros de motor. El Mar de Fi-lipinas alrededor de los buques dela TF 58 se llen de linternas de losaviadores que nadaban en espera deser recogidos. Aquella noche fueronrescatados 108 y durante el da si-guiente 59 ms.

El Vicealmirante Kakuta se hizo el Seppuku y Ozawa present su dimisin que no fue aceptada.Spruance fue duramente criticado en los EEUU por su falta de arrojo en cuanto a la estrategia aseguir; por permitir que los portaaviones japoneses escaparan indemnes. Hay que tener en cuentaque slo conocan de la prdida del Hiyo. Estas crticas a Spruance hicieron mella en Halsey quien4 meses ms tarde incurri en un grave error de clculo que casi le cuesta la prdida de muchas vidasen la llamada Batalla del Golfo de Leyte.

Bibliografa

La Guerra Naval en el Pacfico, Luis de la Sierra- Ed. Juventud (Barcelona, 1989).

Textos: Jos Miguel Fernndez Gil - Alm. Yamamoto - alm_yamamoto@hotmail.com

Correccin: Jos Ignacio Pasamar Lpez - leonidas65@hotmail.com

Edicin y armado: Gabriel Mansilla - gabman@adinet.com.uy