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Desde el Herbario CICY 10: 227–232 (11/Octubre/2018)
Centro de Investigación Científica de Yucatán, A.C.
http://www.cicy.mx/sitios/desde_herbario/
ISSN: 2395-8790
Editores responsables: Rodrigo Duno de Stefano y Lilia Lorena Can Itza 227
El Dr. Henry Perrine y su henequén verde, Agave sisalana:
la fibra del mundo
JORGE CARLOS TREJO-TORRES
The Institute for Regional Conservation, 100 East Linton Boulevard, Suite 302B,
Delray Beach, Florida 33483 USA.
karsensis@yahoo.com.mx
Palabras clave: Campeche, historia de la ciencia, plantas cultivadas, viajeros por Yucatán.
Cuando Yucatán oscilaba entre ser parte de
un nuevo México confederado, segregarse
de Campeche, o ser una nación indepen-
diente, entre 1827 y 1837, vivió en el puerto
de Campeche el Dr. Henry Perrine, como
cónsul de los Estados Unidos de América.
Entre los viajeros por Yucatán de la primera
mitad del Siglo XIX, Perrine fue pionero
entre los pioneros; antecedió a Frédérick
von Waldeck, a John Stevens y Frederick
Catherwood y a los botánicos Emanuel von
Friedrichsthal y Carl Heller (Iturriaga 2013;
Careaga 2016). Fue coetáneo de yucatecos
ilustrados como Justo Sierra O’Reilly, Fray
Estanislao Carrillo y Juan Pío Pérez (Barre-
ra Rubio 2011; Careaga 2016).
La misión consular de Perrine no era or-
dinaria, sino enfocada en un propósito agro-
nómico y comercial: encontrar, recolectar,
estudiar y enviar a su patria las plantas yu-
catanenses que fuesen de utilidad promiso-
ria para su país (Perrine 1838a, 1838b).
Además de agrónomo y diplomático, el Dr.
Henry era médico, facultad que le valió para
ganarse el favor de su adoptiva sociedad
campechana, o yucateca, que en ese enton-
ces era lo mismo. Como suele pasar en el
mundo de las ciencias y la sabiduría, Perri-
ne cayó presa de su pasión con unas plantas
en particular: los henequenes, agaves yuca-
tecos de largas y valiosas fibras. De entre
ellos, fue su estandarte uno en particular, el
henequén verde, el ya’ax ki de los mayas, el
Agave sisalana del argot científico, el sisal
del mundo comercial. Las plantas que
Perrine llevara de la Península de Yucatán,
Henry Perrine vivió entre 1827 y 1837 en Campeche como cónsul de los Estados Unidos de
América. Su misión fue seleccionar aquellas plantas de la península de Yucatán que fuesen
promisorias para ser cultivadas y explotadas en el sur semi-tropical de su país. Se interesó
especialmente en los agaves fibrosos yucatecos y del henequén verde en particular, al cual
bautizó como Agave sisalana Perrine. En 1833 exportó este cultivar a la Florida, pero su
misión agronómica fracasó cuando él fue asesinado y las plantaciones destruidas por los
indios seminolas que estaban en guerra con la Florida. Después, la planta continuó su viaje
hasta el África centro-oriental donde pronto se convertiría en la fibra del mundo. Mientras
tanto, en su tierra de origen, el henequén verde iría desvaneciéndose en la memoria
colectiva regional y nacional.
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lo mismo que de Cuba, tenían un destino
estratégico en el sur de la Florida, en el
rincón más cálido y cuasi-tropical de los
Estados Unidos de América. Tras una
década en Campeche, de regreso a su patria,
estableció su hogar a la orilla de un islote en
los Cayos de la Florida, en Indian Key. Ahí
comenzó a cultivar incontables plantas
yucatecas, incluyendo los henequenes, para
su aclimatación y eventual cultivo en el sur
estadounidense. Tristemente, este proyecto
tan personal como oficial fracasó
(Robinson, 1937). En la madrugada del 7 de
agosto de 1840, una banda de indios
seminolas en guerra con la Florida asaltaron
Indian Key. Mientras la familia de Perrine
se salvaba escapando de milagro, él moría
asesinado. El fuego atacante consumió los
apuntes de Perrine y sus semillas que
esperaban ser sembradas. Al día siguiente,
su hijo menor de 13 años –Henry, y su
socio en Indian Key –Charles Howe,
regresarían para constatar la destrucción de
las plantaciones y para enterrar al agrónomo
con todo y sus sueños. En el vecino Mate-
cumbe Key, al lado de una gran roseta de
sisal, su planta consentida, la pasión de
Henry Perrine habitó bajo la tierra por
largas décadas (Figuras 1 y 2).
Cual semilla dormante, hacia finales del
siglo XIX el interés de cultivar henequén
fuera de Yucatán resurgió, prodigiosamente
en el África centro-oriental. Pero esta vez
no fueron estadounidenses los que vislum-
braron cultivar el henequén verde yucateco.
De las plantas dejadas por Henry Perrine seis
décadas atrás en el sur de la Florida, ya
ampliamente asilvestradas por las costas,
unas dos mil plantitas fueron empacadas y
llevadas en un gran viaje trans-océanico y
trans-continental. Tan solo sobrevivirían el
viaje, 64 de ellas. Fueron éstas la simiente
de un nuevo reino comercial, el reino del
sisal. Bastarían solo dos décadas para que,
en la Tanganica colonial alemana de inicios
del Siglo XX, hoy Tanzania, el henequén
verde de Yucatán se convirtiera en la fibra
del mundo.
Mientras tanto, en sus tierras mayas yu-
catecas y en México en general, el hene-
quén verde, Agave sisalana, se iría relegan-
do ante el monocultivo de su hermano el
henequén blanco, A. fourcroydes Lem. el
preferido en el Yucatán post-colonial. Fue
así como la fibra de Sisal fue perdiéndose
en la memoria colectiva regional y escon-
diéndose en su memoria escrita. Desde los
años 1940 y 1950, su identidad taxonómica
respecto a otros agaves yucatecos y su ori-
gen yucateco mismo, fueron confundidos,
contradichos y hasta denegados en México
(Trejo-Torres et al. 2017).
Huella de Henry Perrine en la península
de Yucatán
Durante su estancia por una década vi-
viendo en Campeche, Don Henrique, como
le llamarían algunos, fue partícipe de even-
tos importantes para la botánica y la socie-
dad regional y mundial.
En 1833, tras convocatoria del gobierno
de Yucatán, Perrine patentó en Mérida la
primera desfibradora de henequén. Pero no
tuvo éxito, al igual que varios extranjeros
más que le subsiguieron en el intento. La ca-
rrera fue ganada hasta 1955 por el yucateco
José Esteban Solís, en polémica autoría con-
tra Manuel Cecilio Villamor. La des-
fibradora exitosa sería conocida y recordada
hasta hoy día como “la rueda Solís” (Cline
2010).
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Figura 1. Maqueta de Indian Key, en los Cayos de la Florida. Abajo al centro se encuentra la casa
de la familia Perrine; los campos abiertos sirvieron para las plantaciones experimentales.
Fuente:http://www.wlrn.org/post/dade-county-birthplace-now-keys-ghost-town.
.
Ese mismo año, el Ayuntamiento de
Campeche recomendó “al augusto Con-
greso del Estado, solicitando á la vez que
hiciese una iniciativa al soberano Congreso
de la Union, para que le conceda una carta
de ciudadano [a Henry Perrine],
dispensándole los requisitos que previene la
ley …” esto en agradecimiento por “… sus
extraordinarios y gratuitos servicios
profesionales y morales …” … “ha presta-
do a este vecindario en todo el tiempo, y
muy particularmente durante la epidemia,
tanto asistiendo á los atacados de esta mal
con la mas heroica, eficacia, como sumi-
nistrándoles medicinas sin costo alguno…”
… “por los inestimables servicios que en
tiempo de mayor afliccion presto al pueblo
Campechano …”. (Perrine 1838a: 46).
Asimismo, en 1833, Perrine introdujo a
Florida a Agave sisalana y Agave fourcroy-
des para su cultivo experimental, ini-
ciándose así su diseminación por el mundo.
Sugestivamente, mientras que el henequén
blanco se negaba a crecer bien en su nueva
tierra extra-yucateca, el henequén verde se
adaptó y asilvestró pasmosamente por el sur
de la península de Florida. Hoy día es
considerada ahí una invasora potencialmente
peligrosa para los ambientes naturales (Ro-
jas-Sandoval y Acevedo-Rodríguez, 2012).
Entre 1831 y 1838, en sus memorandos
oficiales a la Cámara de Representantes y al
Senado de los Estados Unidos de América,
el cónsul Perrine escribió sus observaciones
botánicas y agronómicas de los henequenes
yucatecos (Perrine 1838a, 1838b). En una
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Figura 2. Agave sisalana asilvestrado hoy día en Indian Key, en los Cayos de la Florida. Se
aprecian vestigios de la comunidad donde vivió Perrine y su familia. Fuente:
https://www.atlasobscura.com.
de esas cartas de 1838, describió y nombró
botánicamente al henequén verde como
Agave sisalana. Empero, sus documentos
permanecieron inaccesibles. No es de extra-
ñar entonces que décadas después los estu-
diosos locales Joaquín Dondé y Juan Don-
dé, padre e hijo, pilares de la botánica re-
gional, supieran de la existencia del nombre
científico de la planta, pero solo de oídas
(Dondé y Dondé 1874). En su seminal obra
Apuntes sobre las plantas de Yucatán, la
registraron como “Agave siciliana?”,
hesitación incluida.
Extractos de cartas oficiales de Henry
Perrine referentes a Agave sisalana [tra-
ducciones del autor]
En sus cartas oficiales a la Cámara y al
Senado de los EEUU, y en una publicación
de 1834, Perrine anotó aspectos de Agave
sisalana, su ambiente y su origen:
“De la más alta importancia, en mi esti-
mación, están aquellas especies … las cua-
les son ahí preciadas debido a la cantidad y
calidad de fibras obtenidas …” cuyas
plantas son “ gratificadas con el título de
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agaves …”. (Perrine 1838a: 7). Sus fibras
son “Más largas, más fuertes, más elásticas
y más durables, que las fibras corticales del
cáñamo y el lino…” (Perrine 1838b: 23).
“…el Henequén, el cual es cultivado en
las planicies calientes de Yucatán, por sus
fibras gruesas de sus hojas desarrolladas,
llamadas Sosquil, o cáñamo de Sisal …”
(Perrine 1838b: 36). “El Sosquil ó Hene-
quén, cuyas hojas gruesas producen el cá-
ñamo de Sisal, es cultivado en el sol de las
planicies estériles de Yucatán …” (Perrine
1838a: 8).
“Diferentes cantidades y cualidades de
fibras son obtenidas de varios tipos de ‘sos-
quil’, el cual crece espontáneamente a lo
largo de toda la península de Yucatán; pero
los plantadores le dan la preferencia al
Sacqui y Yaxqui de los nativos, o el ‘Hene-
quén’ blancuzco y verduzco.” (Perrine
1838a: 8). “… en tanto que la especie
Yashquí del Henequén produce la mejor
calidad de fibras foliáceas, el Sacquí pro-
duce la mejor cantidad …” (Perrine 1838b:
38).
“Las diferentes cualidades de henequén
[la fibra] son obtenidas en esta península, de
diferentes especies de Agave, de las cuales
dos son mayormente preferidas para
cultivar. El sacqui [A. fourcroydes] es el
favorito en la vecindad de Mérida, pero las
nuevas plantaciones formándose cerca de
Campeche, están llenas de yash-qui [A.
sisalana].” (Mease y Perrine, 1834).
De su catalogación taxonómica, Perrine
señaló: “Dos variedades de esa especie, la
cual me tomo la libertad de bautizar como
Agave Sisalana, han sido cultivadas por
largo tiempo en la vecindad de Mérida, en
una escala extensiva.” (Perrine 1838a: 8).
“Hay dos variedades de Henequén cultivado
llamadas Yash-qui y Sac-qui por los
nativos; …” “Ambas son acogidas por mi
bajo la denominación de Agave Sisalana.”
… “Tomando al Yashqui como el tipo …”.
(Perrine 1838a: 87).
De la etimología del nombre Agave sisa-
lana, Perrine explicó que es una “… planta
nativa de Yucatán, (la cual puede tomar su
nombre del actual puerto exportador de
Sisal …” (Perrine 1838b: 24].
Referencias
Barrera Rubio A. 2011. Fray Estanislao y
el enano de Uxmal: escritos del primer
arqueólogo yucateco. Secretaría de Edu-
cación de Yucatán, Gobierno del Estado
de Yucatán, Mérida. 97 pp.
Careaga Viliesid L. 2016. Invasores, Ex-
ploradores y viajeros: la vida cotidiana
en Yucatán desde la óptica del otro,
1834-1906 (Vol. 1 y 2). Secretaría de la
Cultura y las Artes de Yucatán, Gobierno
del Estado de Yucatán, Mérida. 415 y
382 pp.
Cline H.F. 2010. El episodio del henequén
en Yucatán. En: Villanueva-Mukul E.,
ed. Yucatán, historia y cultura heneque-
nera: surgimiento, auge, revolución y
reforma 1860–1938. Instituto de Cultura,
Gobierno del Estado de Yucatán, Mérida.
Pp. 87–108.
Dondé J. y Dondé J. 1874. Apuntes Sobre
las Plantas de Yucatán. Edición de la
Sociedad Médico-farmacéutica, Tipo-
grafía de Gil Canto, Mérida. 200 pp.
Iturriaga J.N. 2013. Viajeros extranjeros
en el Estado de Yucatán: Siglos XVI–
XXI. Secretaría de la Cultura y las Artes
de Yucatán, Gobierno del Estado de Yu-
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catán, Mérida. 320 pp.
Mease J. y Perrine H. 1834. Art. VIII:
Additional remarks on the Agave and
other plants, from which ropes, twine,
and thread, are made. The American
Journal of Science and Arts 25: 330–334.
Perrine H. 1838a. Report No. 564: Dr.
Henry Perrine - Tropical Plants (17 Feb.
1838). Committee on Agriculture - 25th
Congress, 2nd Session - United States
House of Representatives, Washington
DC. 99 pp.
Perrine H. 1838b. Report No. 300 (12 Mar.
1838). Committee on Agriculture - 25th
Congress, 2nd Session - Senate of the Uni-
ted State, Washington DC. 167 pp.
Robinson T.R. 1937. Henry Perrine, pio-
neer horticulturist. Proceedings of the
Florida State Horticultural Society 50:
78–82.
Rojas-Sandoval J. y Acevedo-Rodríguez
P. 2012. Agave sisalana (sisal hemp).
CAB International, Wallingford, United
Kingdom.
Trejo-Torres J.C., Gann J.D. y Chris-
tenhusz M.J.M. 2017. The Yucatan Pe-
ninsula is the place of origin of sisal
(Agave sisalana, Asparagaceae): histori-
cal accounts, phytogeography and cu-
rrent populations. Botanical Sciences 96
(2): 366–379.
Desde el Herbario CICY, 10: 227–232 (11-Octubre-2018), es una publicación semanal editada por el Herbario CICY del Centro de Investigación Científica de Yucatán, A.C., con oficinas en Calle 43 x 32 y 34 No. 130, Col. Chuburná de Hidalgo, C.P. 97205, Mérida, Yucatán, México. Tel. 52 (999) 942-8330 Ext. 110, www.cicy.mx/Sitios/Desde_Herbario/, webmas@cicy.mx. Editores responsables: Rodrigo Duno de Stefano y Lilia Lorena Can Itza. Reserva de Derechos al Título Exclusivo No. 04-2016-041413195700-203, otorgado por el Instituto Nacional del Derecho de Autor, ISSN: 2395-8790. Responsable de la publicación: José Fernely Aguilar Cruz, Calle 43 x 32 y 34 No. 130, Col. Chuburná de Hidalgo, C.P. 97205, Mérida, Yucatán, México. Fecha de última modificación: 23 de noviembre de 2017. Las opiniones expuestas por los autores no necesariamente expresan la postura del editor de la publicación. De la misma manera, la responsabilidad sobre la veracidad y la precisión de los contenidos, le corresponde totalmente a los autores de los ensayos.
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