alex entra en el bosque con una pistola. cuando sale, el ... · típica...

Alexentraenelbosqueconunapistola.

Cuandosale,elmundohacambiado.

Primerofueelzumbido.Después,

losdispositivoselectrónicosdejaron

defuncionar.Yentonces…

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IlsaJ.Bick

CenizasCenizasI

ePubr1.6Banshee19.07.16


Títulooriginal:AshesIlsaJ.Bick,2011Traducción:CarmenTorresyLauraNaranjo

Editordigital:BansheeCorreccióndeerratas:eva22,suleyka,pattdt,marisoleaePubbaser1.2


ParaDavid,ahoraysiempre


Osdigoqueelpasadoesuncubollenodecenizas…

CARLSANDBURG


—¿Dóndeestás?—preguntótíaHannahencuantoAlexdescolgóelteléfono—.¿Quécreesqueestáshaciendo?

—AcabodeentrarenMichigan—dijoAlex,contestandoprimeroa lapreguntamás fácil. Cuando divisó el cartel deBIENVENIDOS AMICHIGAN (¡GRANDES LAGOS!¡GRANDES MOMENTOS!), tuvo la sensación de que las cosas se despejaban, seexpandían, como si hubiera estado viajando durante una noche perpetua por unacarretera solitaria bordeada de un bosque frondoso y oscuro y ahora empezara avislumbrar los primeros rayos de sol—. Tenía que echar gasolina. —Lo cual, enrealidad,noveníaalcaso.

—¿Michigan?¿YquépuñetashayenMichigan?El segundo marido de tía Hannah era inglés. Ella no. Ella había nacido en

Wisconsin, enSheboygan, queAlexno creyóque fueseun sitio real hasta que losEverlyBrotherslomencionaronensucanción,ydecíaquepuñetaseramuchomejorqueotraspalabrotasporquetodossusamigos,lamayoríadeloscualeseranluteranos,creíanque, simplemente, estabahaciendounagracia:«Ah, esaHannah».DemodoquetíaHannahdecíapuñetasmuyamenudo,sobretodoenlaiglesia.

—Muchascosas—contestóAlex.Estabadepieaunospasosdelosbañosdelaestacióndeservicio,disfrutandodelrescoldosalmóndelcrepúsculo.Alotroladodelacalle,unavallapublicitariaquerecomendabaunavisitaaOrenenterritorioamishcompetía con otra que exhortaba a las familias a llevar a sus mayores a un asilollamado AURORA BOREAL (LA LUZ DE DIOS EN TIEMPOS OSCUROS) y con otra queinvitaba a visitar elMuseo de lasMinas deHierro del norte de la ciudad—. Sólonecesitabaunpocodetiempo.

—¿Tiempo?¿Tiempoparaqué?—LavozdetíaHannahsonabatensa—.¿Creesqueestoesunpuñeterojuego?Estamoshablandodetuvida,Alexandra.

—Ya losé.Esque…—Estaba jugueteandoconunsilbatodeplataque llevabacolgadodel cuello enuna cadenita. Supadre se lo había regalado cuando cumplióseis años durante la primera acampada que hicieron juntos de noche: «Cielo, sialgunaveztemetesenlíosahífuera,tocaestoyacudirécomounrayo».Eseeraunodelosescasosrecuerdosnítidosqueconservabadeél—.Necesitohacerestomientraspueda.

—Entiendo.Demodoquevancontigo,¿no?Alexsabíaaqué—aquiénes—serefería.—Sí.—Mehedadocuentadequefaltatambiénlapistoladetupadre.—Latengoyo.—Entiendo—volvióadecirtíaHannah,aunquesutonosugeríatodolocontrario

—.¿Creessinceramentequeelsuicidioeslarespuesta?—¿Esesoloquepiensas?—Alexoyóabrirselapuertadelbañoporencimadel

hombroy,unmomentodespués,doschicas,unarubiayotramorena,pasaronporsulado.Lasdosllevabanpuestassudaderasazulpastelenlasquedestacabanlasletras


SOMERVILLEHIGHyellogodeunaraquetadetenisenmediodeunallamaradablanca—.¿Creesquevoyasuicidarme?

En cuanto aquellas palabras salieron de su boca, se arrepintió de haberlaspronunciado.BarbieRubia se la quedómirandoy se acercó aBarbieMorena, quetambiénlamiródescarada,ylesusurróalgoaloído.Ambaspusieronenprácticalatípica miradita-de-arriba-abajo-con-cuchicheo-y-risita-tonta-incluida por toda lagasolinerahastallegaraunpequeñoautobúsescolardelañodelaperayencontrarseconuntipodeaspectoagobiado,congafasypeloencrespadoestiloEinstein.

Alex,conlasmejillasencendidas,sediomediavuelta.—Noesnadadeeso.Aunque, a decir verdad, no es queno se hubiera tomado algunavezunpar de

chupitosdeJackDaniel'sysehubieraquedadomirandolapistoladesupadrelargoytendido.Loquelahabíaechadoparaatráshabíasido,sobre todo, la ideadequelamano pudiera temblarle y terminara haciéndose una lobotomía frontal o algoparecido, lo cual resultaría absolutamente patético. Se imaginaba a las cotillas—achicascomoBarbieRubiayBarbieMorena—enelfuneral:«Jo,tía,quéoriginal».

—Sí,perosi tuvierasenmentevolver,no te loshabrías llevado—prosiguió tíaHannah.

—No.Sólosignificaqueellosnovanavolver.—Alexandra,nohaynecesidaddequehagasestosola.Tumadreeramihermana.

—La voz de tíaHannah se quebró un poco—.Sé que jamás lo habría consentido.Estonoeraloqueellospretendían.

—Bueno,québienquenoesténporaquíparadiscutireltema,¿no?TíaHannahpasódelavozquebradaalamásfirmeenunnanosegundo:—Nousesesetonodevozconmigo,Alexandra.Sólotienesdiecisieteaños.Estás

muy enferma y no eres lo bastante mayor como para saber qué es mejor en estasituación.Lacabezoneríaylaautocompasiónnosonlasrespuestas.

Estonolasestaballevandoaningúnsitio.LoúnicoquetíaHannahveíaeraaunahuérfanadediecisieteañosconuntumorcerebraldeltamañodeunapelotadetenisque,finalmente,habíacedidoalapresión.

—Lo sé, tía Hannah. Tienes razón. Sentir compasión por mí misma y ser unauténticoincordionosonlasrespuestas.

—Muybien.Ahoraesoyaestá aclarado.—Su tía se sonó lanariz—.¿Cuándovasavolver?

«Mmm…¿nunca?».—Laprimerasemanadeoctubre.¿El…ocho?Oyóasutíacontarporlobajini.—¿Docedías?¿Porquétantotiempo?—Esloquesetardaensubircaminandoyvolver.—¿Caminando?—Bueno,nohaycarreteras.


—Nopuedesestardiciéndoloenserio.Notehasrecuperadodeltodo.—Sí que lo he hecho. Ya hace tres meses desde la última sesión. He estado

corriendo,nadandoyhaciendopesasyheengordadounpoco.Estoycompletamenterecuperada.

—¿Yquépasacon los tratamientosnuevos?Tienesqueempezardentrode tresdíasy…

—Novoyaseguirmástratamientos.—El doctor Barrett dejó muy claro que este nuevo procedimiento…—Su tía

interrumpiólafrasecuandocayóenlacuentadelaspalabrasdeAlex—.¿Qué?¿Quésignificaesodequenovasaseguirmástratamientos?Noseasridícula.Porsupuestoquelovasahacer.¿Quéestásdiciendo?

—Estoydiciendoquesehaacabado,tíaHannah.—Pero…¿yelmedicamentoexperimental?—farfullósutía—.Elprocedimiento,

lasSEMILLAS…—Sabes que no va a funcionar. —Las SEMILLAS, o Sondas Encapsuladas

MedianteIntroducciónLocalizadaconLuzActivadora,tambiéneranexperimentales:nanobolitas rellenas de veneno y recubiertas de un compuesto químico especialsensible a la luz.Una vez inyectadas en su torrente sanguíneo, las SEMILLAS sedirigíanalcerebro,dondeseadheríanaltumor:unmonstruotestarudoque,despuésdedoceciclosdequimioterapiay radiación, se resistíaamorir.Se suponíaque lassemillitasliberabansucargamortíferacuandounasondaópticalasactivaba.Hastaelmomento, después de cuatro intentos, las suyas no lo habían hecho, ni siquieradespués de que losmédicos hubieran recargado su cerebro con tantas SEMILLAScomoparasembrarvarioscamposdemaíz.

—Tienesquedarletiempo,Alexandra.«Claro,paratiesmuyfácildecirlo.Tútienestiempo».—TíaHannah,hacedosañosquelodetectaron.Nadahafuncionado.—Es verdad, pero el tumor está creciendo relativamente despacio. El doctor

Barrettdicequepodríaalargartelavidavariosañosyque,paraentonces,seguroquehabránuevosmedicamentos.

—Ono.Yosóloséqueyanopuedoseguirconesto.—Esperabaunaexplosiónalotro lado, pero sólo recibió silencio por respuesta. Este se prolongó durante tantotiempoqueAlexcreyóquelallamadasehabíacortado—.¿TíaHannah?

—Estoyaquí.—Pausa—.¿Cuándolodecidiste?—DespuésdemivisitaaBarrettlasemanapasada.—¿Porquéahora?«Porqueme tiembla lamano izquierda—pensóAlex—.Porquenohuelonada.

Porquetengolacabezallenadebolitasminúsculasquenoestánhaciendonadayesosignificamásquimioyradiodeladesiempre,yporqueestoymuyhartadequesemecaigaelpeloydeechar las tripasvomitandopornadaydehacer losdeberesen lacama,yporquenovoyametermeenuncentroparaenfermosterminales.Porque,por


unavez,soyyolaquetomalasdecisiones».Sinembargo,loquedijofue:—Nocreoquetengamásoportunidades.Necesitohacerestomientraspueda.Mássilencio.—Meimaginoqueenelinstitutopreguntaránporti.AldoctorBarrettlevaadar

algo.Alex pensó que, en el fondo, Barrett se sentiría aliviado. Ya no tendría que

hacerleverelladobuenodelavida.—¿Quévasadecirle?—Yasemeocurriráalgo.¿Llamarás?—Alavuelta—dijo,sinestarmuyseguradequepudieracumplirlapromesa—.

Alcoche,merefiero.UnavezqueestéenelWaucamaw,notendrécobertura.—¿Y qué se supone que tengo que hacer yo? ¿Colgar un farol de una torre?

¿Cruzar los dedos? ¿Empezar a hacer punto? —Ante el silencio de Alex, su tíacontinuó—:Unapartedemíestáporllamaralapolicíayquetetraigandevuelta.

—¿Ylaotraquédice?—Queeresunacabezota.Quecuandosetemeteunacosaenlacocorota,nohay

nadaquehacer.—Hizounapausa—.Yquenoestoyseguradepoderculparte.Esonoeslomismoquedecirqueloqueestáshaciendoestébien,sóloqueloentiendo.

—Gracias.—No hay de qué.—Su tía suspiró—.Alex, tenmucho cuidado, ¿de acuerdo?

Intentavolverdeunapieza,¿vale?—Nomepasaránada.Noeslaprimeravezquehagounaexcursióndeestas.—Nopongoendudatucapacidadparasaliradelante:hacerfuego,vivirdeloque

dalatierra,construirteunrefugioconunasramitasyunchicle…igualquetupadre.Silospuñeteroszombisatacan,estáspreparada.

—Gracias —dijo, intentando tragarse las lágrimas. No quería que aquelloterminaraenllanto—.Serámejorquemevaya.Tequiero,tíaHannah.

—¡Ay,quetontita!—exclamósutía—.¿Tecreesquenolosé,puñetera?

Novolvieronahablar.


PRIMERAPARTELAMONTAÑA


C1

uatro díasmás tarde,Alex estaba sentada en un frío pedrusco tallando unarama de aliso hasta reducirla al tamaño de un palillo de dientes, mientras

esperabaquehirvieraelaguadelcafé.Soplabanfuertesrachasdevientodelnoroeste,gélidoyhúmedo.Alolejos,elríoMosscentelleabaconlosrayosdelsol,comounacintaserpenteanteporunprofundovalledeárbolesdesnudos,abetosplateadosyelverdemásoscurodeladensacicutaydelosplumosospinosblancos.Elfríoaireolíaafrío,locualqueríadecirque,paraAlex,eratotalmenteinodoro,algoaloqueestababastanteacostumbrada,dadoquellevabamásdeunañoconelolfatoatrofiado.

Aquelfríoeraunaauténticasorpresa,puesnuncahabíarecorridoelWaucamawafinalesdeseptiembre.ElParajeNaturaldeWaucamawsolíaconstituirunaaventuraveraniega familiar, cuando los fastidiosos jejenes, losmosquitos chupasangrey esecalor capaz de derretir a una persona eran sus mayores preocupaciones. Ahoraempleabalasmañanasenpisotearelhieloquebradizoydeslizarseporrocasáridasyraíces cubiertas de escarcha. El estado del camino era traicionero: cada paso seconvertíaenunainvitaciónatorcerseuntobillo.Cuantomásavanzabahaciaelnorteymás se acercaba al lago Superior—aún le quedaban dos días y lo único que sedistinguíaenelhorizonteeraunaespeciedebrumapúrpura—,másparecíaempeorareltiempo.Sólopodíadivisar,endirecciónallejanooeste,bajounacapadenubesdecolorpizarra, los ligerosyazuladosremolinosde lluviasoplandohaciaelsur.Perodelanteleaguardabauncielocerúleo:undíaqueseprometíadespejadoyperfectoyque,estabasegura,asuspadresleshabríaencantado.

Sifueracapazderecordarlos.

Alprincipiofueelhumo.Teníaquinceañosyporaquelentonceserahuérfana,unfastidio,aunqueyahabía

tenidounañoparasuperarlo.Luego,cuandoapesardehaberseextinguidoelfuegoaúnperdurabaelolorahumo,sutía,convencidadequeestabaviviendounadeesascrisispostraumáticas,lallevóaveraunaloquera:unaaspirantealaGestapodecuyoaspectopodríadeducirsequecalzabataconesdeagujayfustigabaasumarido:«Ah,sí, esenhumoesuna rrrepetizióndel accidentede tuspaddres, ¿yah?».La loqueraresultósertambiénmuylistaymandóaAlexaldoctorBarrett,unneurocirujanoquedioconelmonstruo.

Porsupuesto,eltumoreracancerígenoeinoperable,asíquerecibióquimioterapia


yselecayeronelpeloylascejas.Lapartepositivaeraqueyanoteníaquedepilarselaspiernasnilasaxilas.Lapartenegativaeraquelosantivomitivosnofuncionaban—quésuerte—ydevolvíacadacincominutos,loquehacíaalucinaralasbulímicasdelinstituto,porqueellaera,enesto,unaauténticaprofesional.Entreuntratamientoyotro,dejabadevomitaryelpelovolvíaacrecerle,abundanteyrojocomolasangre.Una jaquecacrónica se lehabía instaladoen las sienes,pero, comoBarrett ledijo,nadie sehabíamuertonuncadedolor.Cierto,perohaydíasen losque tampoco teapetecevivir.Porfin,elolorahumosedesvaneció…aunqueconélsefuerontodoslosdemásolores,porqueelmonstruonomenguaba,sinoquecontinuabacreciendoymascandoensilencio.

Nadie le advirtióque, cuandonohuelesnadaen absoluto, se teborranmuchosrecuerdos.Comoel olor apino evoca instantáneamente el espumillón, las lucesdeNavidadyunángelquebrilla,olanuezmoscadaylacaneladeladespensatetraenala memoria una luminosa cocina y a tu madre tarareando una canción mientrasextiendeelhojaldreenunrecipientedevidrio.Sinsentidodelolfato,losrecuerdosseteescurrencomomonedasenunbolsilloroto,hastaquetodoelpasadoseconvierteencenizasytuspadres,enunespacioenblanco:notequedamásquelosagujerosdeunquesosuizo.

Ungolpeteointermitente,entreuncortacéspedyunriflesemiautomático,rompióelsilencio.Alcabodeunmomento,descubrióelavión—blancoyconunasolahélice—sobrevolandoelvalle,endirecciónalnoroeste.Miróelreloj:lasochomenosdiez.Nofallaba.Despuésdecuatrodías,dioporsentadoquesetratabadelmismoavión,quehacíadostrayectosdiarios:unounpocoantesdelasochodelamañanayotrosobrelascuatroyveintedelatarde.Podíaponerelrelojenhora.

El zumbido se desvaneció y volvió a reinar la calma en el valle, como si locubrieran con una campana de cristal.A lo lejos se oía el hueco toc-toc-toc de unpájarocarpintero.Trescuervosseentreteníanirritandoaotroenlospinosyunhalcóntrazabaunaespeciedeespiralenelcielo.

Seechóelcaféyseoyóasímismatragar.Noolíanisabíaanada,tansóloeramarrónyestabacaliente.Luegopercibiódereojoalgoquesemovíahacialaderecha:algosuaveyborrosodecolorcanela.Miróderepente,esperandoencontrarseconunaardillasimpleo,talvez,conunalistada.

Hallaralperrofueunaauténticasorpresa.


S2

equedóhelada.Era un perro flaco, pero musculoso y ancho de pecho. Tenía una careta

negraymanchasparduscas.Parecíaunpastoralemán,peromuchomáspequeño.Alomejor todavíaerauncachorro.Elperro llevabaunamochiladecolorazuleléctricoabrochadaalrededordelcuerpoyunsegmentodecollarestranguladorletitilabaenelcuello.

Dealgúnsitiodelsenderollegóeldébilsonidodehojaspisoteadas.Elperrogirólasorejas,aunqueenningúnmomentoapartósusoscurosojosdeAlex.Luego,lavozdeunhombreseoyóporelrepecho:

—¿Mina?¿Hasencontradoalgo?Elperrodejóescaparundébilgemido,peronosemovió.—¿Hola?—Tenía la garganta muy seca y la palabra salió más bien como un

graznido. Se humedeció los labios e intentó tragar saliva con una lengua que, depronto,sehabíavueltorasposacomounalija—.Mmm…¿podríallamarasuperro?

Lavozdelhombreseoyódenuevo:—Ay,losiento.Notepreocupes.Nomuerde…Mina,échate.Laperra—Mina—obedecióalinstanteyseechóenelsuelo.Aquelloresultaba

esperanzador.Asínoparecíanilamitaddeferoz.—¿Sehaechado?—gritóelhombre.¿Ysinolohubierahecho?Entonces,¿qué?—Ajá.—Perfecto.Espera,casihemos…Un instante después, un hombre larguirucho con un mechón de pelo blanco

superócongrandificultadelrepecho,ayudándosedeunbastónqueempuñabaconlamanoderecha.Ibavestidocomounleñador,jerseydecuelloaltonegrobajocamisadefranelarojaincluido.Unhachaconsufundapendíadeunengancheenelbordedesumochila.

Unoodospasosatrásibaunaniñacontrenzasrubias.LlevabaunamochilarosadeHelloKitty a la espalda, una parka rosa a juego y el ceño fruncido. Tambiénllevaba incrustadosunpar de auricularesblancos en losoídos, con el volumen tanaltoqueAlexoíahastaelmástenuedelosbajos.

—Losabía—dijoelanciano.AsintiómirandolacafeteradeAlex—.Loolídesdeallíabajoydecidíseguirmiolfato,sóloqueMinasemehaadelantado.—Tendióunamano—:JackCranford.EstaesminietaEllie.Ellie,dihola.

—Hola—obedecióellasinentusiasmo.Alexcalculóquelaniñatendríaunosochoonueveañosysediocuentadequeya

apuntabamaneras.Nodejabadedarcabezaditasalritmodelamúsica.


—Hey —contestó Alex. No hizo ademán alguno de estrechar la mano delanciano,nosóloporqueaqueltipo,consuhacha,superraysuhurañanieta,fuerauncompletodesconocido,sinoporqueelmodoenquelaperra leclavabalamiradalehacíapensarqueaestaleencantaríahacerseantesconella.

Elviejoesperóconunasonrisaunpocotemblorosadibujadaen los labiosyundesconciertocrecienteasomandoasusojos.ComovioqueAlexnolecorrespondía,seencogiódehombros,retirólamanoydijoentonoafable:

—Noimporta.Siestuvieraentupellejo,yotampocomefiaríademí.YsientolodeMina. Siempre seme olvida que hay un par de jaurías de perros salvajes en elWaucamaw.Debedehabertedadounsustodemuerte.

—Nopasanada—mintió,ypensó:«¿Perrossalvajes?».Elsilencioseprolongaba.Laniñaseguíacabeceandoyparecíaaburrida.Laperra

empezóajadear,desplegandolalenguaamododehúmedaserpentinarosa.Alexsedio cuenta de que los ojos del anciano pasaban de ella a su tienda y viceversa.Entonceséllesoltó:

—¿Siempreerestanhabladora?—Oh.Bueno…—¿Cómopodían losadultosdecircosas tancampantesque,de

haber salido de su boca, habrían tachado de grosería? Trató de encontrar unarespuestaneutra—:Noloconozco.

—Estábien.Comotehedicho,mellamoJack.EstaesEllieyeta,Mina.¿Ytútellamas…?

—Alex.—Pausa—. Adair.—Quería darse de tortas. Responder había sido unactoreflejo,igualquecuandotepreguntaunprofesor.

—Encantado de conocerte, Alex. Debería haber adivinado que por tus venascorríaunapizcadesangreirlandesa,conesosojosdeduendeyesamelenapelirroja.Nosuelotropezarmeconmuchosirlandesesporaquí.

—Vivo enEvanston.—Otro acto reflejo—.Mmmm…aunquemipadre eradeNuevaYork.—Pero¿quéestabahaciendo?

Elancianoarqueólacejaizquierda.—Entiendo.¿Yestássolaaquíarriba?Decidiónocontestaraesa.—Nooíasuperra.—Ah,bueno,nomesorprende.Metemoqueesporelentrenamientoquerecibió.

Enrealidad,noesmía.Técnicamente,perteneceaEllie.—Abuelooooo…—Laniñapusolosojosenblanco.—Vamos, Ellie, deberías estar orgullosa—dijo Jack. Y a Alex—:Mina es un

malinois;bueno,enrealidad…unpastorbelga.EsunPTM,perrodetrabajomilitar.Trabajabadetectandobombas,peroahoraestájubilada.—Intentóesbozarunasonrisaapesadumbradaquenosecorrespondíaconsusojos—.PertenecíaamihijoDanny…elpadredeEllie.MurióenactodeservicioenIraq,haceunañomásomenos.

Loslabiosdelaniñadibujaronunamuecayunatisbodecolorcoqueteóconel


ángulodesumandíbula,peronodijonada.Alexsintióresonarensuinteriorunlevetintineodecompasión.

—Ah.Bueno,esunaperramuybonita.—Encuantooyósalirestaspalabrasdesuboca,searrepintió.Sabíalo torpequellegaaser lagentecuandodescubrequehasperdidoatuspadres.Inclusoesapalabratehacíasentirque,dealgúnmodo,eraculpatuya.

Losojosdelaniña,pálidosyplateados,bajarondelacaradeAlexalsuelo.—Sóloesunestúpidoperro.—Ellie—empezóadecirJack,perosemordiólalenguaysetragóloquehabía

estadoapuntodedecir—.Quítatelosauricularesahoramismo,hazelfavor.Noseasmaleducada.Además,llevaslamúsicademasiadoalta.Tevasaquedarsorda.

Laniñapusodenuevolosojosenblanco,perosequitólosauricularesyselosdejó colgandoalrededordel cuello.Siguióotro silencio incómodoyentoncesAlexsoltódemaneraimpulsiva:

—Mirad,acabodehacercafé.¿Queréis?La cría le lanzó una mirada como diciendo: «Perdona, ¿no ves que soy una

niña?»,peroJackcontestó:—Me encantaría tomar una taza, Alex. Nosotros podemos hacer hasta una

pequeñacontribución—anuncióJack,guiñandounojo—.Notelovasacreer,perollevodonutsKrispyKremeenlamochila.

—Abueloooooo—protestólaniña—.Losíbamosaguardarparadespués.—Nopasanada—interrumpióAlexrápidamente—.Justoacabode…—Vamosacomernosesosdonuts.—LavozdeJacktomóuntinteirritadoyAlex

oyólosfantasmasdemuchasviejasdiscusiones.—Claro,genial—repusoalegrementeAlex,tanrisueñaquesonócomolaardilla

Alvinacelerada—.Meencantanlosdonuts.—Seguroqueestánduros—espetóEllie.


L3

osKrispyKremeestabanduros—aúnconservabaelsentidodeltacto—,perosepodíanmojar.AAlexlesabíanapastahúmeda.

—Siempretraigounacafeterafrancesa,peroestavezsemehaolvidadomolerlosgranos con antelación.—Jack añadió leche en polvo a su taza y la removió—.Alfinalhetenidoquemachacarlosconelhacha.

Elliearrancóotropedacitodeunocubiertodechocolateyfideítosdecoloresyseloarrojódiestramentealaperra,quelocogióalvuelo.

—¿Aquepareceunadicto?Jackenrojeció.Alexsintiólástimadelancianoydijo:—Yohabríahecholomismo.Ellielafulminóconlamirada,peroJackselimitóareírseentredientes.—Bueno,yonolorecomendaría.Elcaféestabatanfuertequemehanrechinado

losdientes…Ellie,cariño,esedonutlevaahacerdañoaMina.Elchocolatenoesbuenoparalosperros.

—Nopasanada—respondióEllie,lanzándoleotrotrozodedonutalaperra.Alexcambiódetema:—Bueno,y¿dedóndesois?—DeMinneapolis—contestóJack—.Yoerareportero:corresponsaldelTriben

elextranjero.PeronohesidocapazdeescribirunalíneadesdequeDannymurió.Mieditorestáquesetiradelospelos,yesoqueescalvo…Peroesunbuentipo.

Elliediounbufido.—¿Poresolollamasimbécilcadavezquecuelgaselteléfono?¿Quélepasabaaesaniña?—Miprofesoradelenguasolíadecirqueunescritoreselpeorjuezdesupropio

trabajo—comentóAlex.—Puedeser.Aunqueyoyanocreoenmi trabajo.Alagenteno le importa.La

mayoríanoprestaatenciónanadaynoquierequeselemoleste.Comoesachorradaqueechansobreelfinde lasoperacionesdecombateenIraq…¡Quéestupidez!Espurapolítica.De loqueno tehablanesdeque,para losmuchachosquecontinúanallí,lasreglasdecombatesiguensiendolasmismasydequehaymuchostiroteos.—Jackseinterrumpióparadarunsuspiroyseatusóunmechóndepeloblancoyrizado—.Losiento,parecequeestoyenfadado,perono…essóloque…

—Lo que deberías es estar hecho una furia—se acaloró Ellie—.Mi padre hamuerto,peronadievaairalacárcel.Aéllovuelanporlosairesyamímedanestemalditoperro.¿Cómosecomeeso?

—Yalohemoshablado,Ellie.Enlaguerra…—¿Enlaguerra?¿Quéclasederespuestaesesa?—Laniñalearrojóelrestodel


donutalaperra.Sorprendida,estaretrocedióunospasosymiróansiosaaJack.Alexnopudocontenerse:—Deberíashablarlemejoratuabuelo.Élnotehahechonada.—¿Yaquiénleimportaloquetúpienses?Noeresmimadre.¡Noteconozco!—

ElliediounapatadaalhornilloWindProdeAlex,quesevolcó,ylacafeterasehizotrizas contra las rocas, derramando el líquido hirviendo. La perra la esquivó,sobresaltada—.¡Nadietehapreguntado!

—¡Ellie!—Jacktratódeagarrarasunieta—.¡Yabasta!—Odioesto.—Ellie sezafó—.Odioesto, teodio,odioestosbosques. ¡Odioa

todoelmundo!¡Déjameenpaz!—¡Cálmate! —Jack acabó por perder la paciencia—. Ve a dar un paseo.

Contrólate,¿meoyes?—¡Sí!—le espetó Ellie. Se colocó los cascos y echó a andar por dondeAlex

habíavenidoeldíaanterior.Laperrasaliócorriendotrasella,perolaniñaleordenóporencimadelhombro—:¡Vete!—Elanimaltitubeóyfinalmenteoptópordarotropaso, vacilante. Ellie cogió un palo y lo levantó como si de un bate de béisbol setratara—.¡Vete!¡Perroestúpido!¡Vete!

—¡Ellie!—bramóJack—.¡Noteatrevasahacerledañoalaperra!¡Mina,ven!—Cuando laperravolvió sobre suspasoa lacarrera, Jack legritó—:Cariño,¿porquétecomportasdeesamanera?

—¿Yporquéno?—dijoEllie—.¿Acasomehaservidodealgoserbuena?—Diomediavueltayseperdióenelbosque.

—Hasidounañomuyduro.SumadresefueaDiossabedóndeymiMaryfalleció,asíquesólometieneamí—explicóJack,reuniendounpuñadodecristales—.Megustaríapagartelosdestrozos.

—No,no,nopasanada.Loentiendo—dijoAlex,aunqueestabaenfadada.Jackera una buena persona, pero ella tenía sus propios problemas y ahora se habíaquedadosincafetera.Menosmalquehabíacogidotambiénelcafésoluble.Examinóelhornilloytuvoquereprimirunquejido.Dosdelospuntalessehabíandobladoynolegustabacómosehabíatorcidolamangueradecombustible.Consuerte,tendríaqueenderezarelmetalconunarocaoabasedegolpes—.Tengacuidado,Jack,novayaacortarse.

—Puedequeseaperroviejo,peroaúnestoyfuerte.Bueno,salvodelcorazón.Mepusieron este nuevo marcapasos hace seis meses.—Jack metió los cristales en labolsavacíadelosKrispyKreme—.Elliemetienepreocupado;escomounapequeñabombaderelojería.Sóloqueríaquesedistrajeraunpoco,talvezllevarladepesca…


La gente tiene buenas intenciones, pero tanta compasión esmás de lo que la críapuedesoportar.

Alexsesintiócompletamenteidentificada.Todoelmundolosentíasiempretantopor ella… cuando, en realidad, todos aquellos lo siento no eran más que uneufemismodeuf,menosmalquenomehapasadoamí.

—¿Dóndeestásumadre?—Notengonilamásremotaidea—gruñóJack—.Semarchóunañodespuésde

queEllienaciera.Dijoquenecesitabatiempoparapensar,queteníaqueencontrarseasímisma.Másbienperderse,diríayo.Nolahevistodesdeentonces.Siquieresunperro, tefastidianhaciéndotesacarunalicencia,perocualquierlocopuedetenerunhijo.—Suspiró—.Yotengobuenapartedeculpa.

—¿Porquédiceeso?JackseñalóaMina,queestabatumbadasobrelapanza,dormitando.—Mina fue idea mía. Cuando jubilan a los perros (si están demasiado

machacadosparatrabajarosimplementeviejos),losmilitaresdejanquelasfamiliasdelosadiestradoreslosadopten,silodesean.AMinalahiriólamismaexplosiónquematóaDanny,asíquepenséqueharíaaElliesentirsemejor,comosituvieracercaunpedacitode supadre.Él queríamuchoa estaperra, peroEllie la odia.Noesmalachica.Lamayorpartedeltiempoestodoloservicialqueunaniñatristeyfuriosadeochoañospuedeser.

—Nosuenamuyalentador.—Te acostumbras. Pensé que le vendría bien desconectar y respirar aire puro,

pasar un tiempo conMina…—Jackomitió el resto, haciendoungestode rechazoconlamano—.Bueno,yaestábien…¿Ycuálestuhistoria?

—¿La mía?—Alex dejó de forzar los torcidos puntales del hornillo—. Estoytratandoderesolveralgunascosas.

—¿Adóndetediriges?—AMirrorPoint.—¿EnellagoSuperior?Estálejísimos.Nomegustaríaquemihijaanduvierasola

poraquí.Quiénsabeloquepodríaocurrirle…Sabía que Jack tenía buenas intenciones, pero una de las ventajas de ser un

enfermoterminaleraquepodíassaltartetodotipodereglas.Asíquenoseachantó:—Jack,nonecesitosupermisonilehepedidosuopinión.—Eso no significa que no vaya a dártela. Vosotros los jóvenes os creéis

invulnerables,peroenestebosquehayperrossalvajesytodotipodechiflados.Pornomencionaraancianosquemetíansusnaricesenlosasuntosdelosdemás.

AunqueesohabríasidodemasiadogroseroyaAlexledabalaimpresióndequeJacksóloestabatratandodefastidiarlaaellaporquenoeracapazdecontrolaraEllie.Seconcentróendesarmarelhornilloysehizoelsilencio.Alcabodeunmomento,Jackseagachóparaapretarleelhombro.

—Losiento,soyunpelmazo.


—Jack —dijo Alex, harta del hornillo y de la conversación—, aprecio supreocupación,peronoesasunto…

De pronto, la mano de Jack empezó a apretarle tanto que le hizo daño.Sorprendida,levantólavistaylaspalabrasselefuerondelabocaalcontemplarsucara.

—Yo…—Lacarade Jack se retorcióenun repentinoespasmoyelhombre sepresionólassienesconlapalmadelasmanos—.Yo…espera,espera…

—¡Jack!—Alarmada, trató de sujetarlo y entonces vio a la perra.Mina estabacompletamenterígida,losmúsculosletemblabanyteníaelpelodellomotanerizadocomoeldeunmohicano.Losnegroslabiosdelanimalsehabíanretraídoparadejaraldescubierto dos brillantes hileras de dientesmuy blancos y afilados, y un gruñidoempezabaareverberarleenalgúnlugardelpecho.

Alexsintióunapunzadademiedo.—Jack,Minaestá…Jack emitió un sonidoprofundoy gutural.En apenas un instante, un chorro de

sangrerojalemanódelabocayfueaestrellarsesobrelasrocasheladas.AlexchillójustocuandoMinasoltabaunagudogañido.

Unsegundodespués,ellatambiénsintióeldolor.


E4

ldoloreracomofuego,comounláserqueleabrasaraelcerebro.Unrepentinorepiqueteometálicoburbujeóensusoídos.Primeroloviotodorojoydespués

deunblancodeslumbrante.Luegoempezóatambalearse,lospiesseleenredaronycayóalsuelo.Algohúmedoycalientesaliódespedidodesugargantaylechorreóporlabarbilla.

Jacktambiénloestabapasandomal,inclusopeor.Teníalapieltanpálidaquesusangreparecíadepega, como ladeHalloween.Laspiernas le fallaronyempezóaarquearse,echándosemanoalpecho.Después,sencillamente,sederrumbócomounamarionetaalaquehubierancortadoloshilos.Sediounbuengolpe,porquelacabezarebotóenlarocaysusgafassalierondisparadas,deslumbrandoconelreflejodelsol.

Aturdida,Alexnopodíahacerotracosaquepermanecerallírepanchigadacomounamuñecarota.Lasangreseleestabaacumulandoenlagargantayempezóatosermientras todo le daba vueltas como agua yéndose por un sumidero.Aquel extrañochirrido metálico procedente del cielo seguía siendo muy alto. ¿Qué era aquello?Mareada, conundolor que le taladraba el cerebro, levantó la cabeza comopudo eintentócentrarlavista.Alprincipio,pensóquedebíadeestarapuntodedesmayarseporqueelcieloseestabaponiendocadavezmásoscuro,peroluegosediocuentadequelaoscuridadsemovía.

Pájaros. Eran pájaros. No sólo unos cuantos o una bandada, sino cientos ycientos,miles.Pájarosdetodoslostipos,detodaslasformas,detodoslostamaños.Yestabanportodaspartes:enelcieloquequedabaencimadesuscabezasysubiendoenespiral,comounaespeciedenubeensordecedoraenformadeembudo,desdeelvalle que se extendía a sus pies.No estabanorganizados, novolaban en fila comohaceunabandada,sinoquechocabanunosconotros,yafueseporqueeranmuchosoporqueeldolorquetansalvajementesehabíaapoderadodeella tambiénlosestabamartirizando.

Algo cayó con un ruido sordo y le golpeó las piernas. Alex dio un grito y seapartómientrasuncuervomoribundoibadandotumboshastalaroca.Teníaunadesus enormes alas completamente doblada hacia atrás y el negro pico se le habíapartido de cuajo, como la mina de un lápiz. A continuación, pájaros muertos ymoribundosempezaronalloverdelcielo,portodoslados.

De repente, se oyó un chillidomuy fuerte.No era humano.Alex, horrorizada,lanzóunamirada por encimadel hombro justo a tiempode ver tres ciervos colinaarriba cayendo estrepitosamente. Consiguieron ganar la cima y se pusieron de piesobre sus patas traseras haciendo un ruido de martillo neumático al estampar laspezuñas contra las rocas. Uno de ellos —una gran hembra— emitió un bramidoronco,húmedoyexpectoranteyluegolemanósangredelaboca,formandounhalo


carmesí.Lahembraseencabritódenuevo,pedaleandoconlaspatasdelanteras,ylosotros dos la imitaron, cortando el aire con sus pezuñas. Acto seguido, la manadaavanzóentropelhaciaelprecipiciocomoempujadaporunamanoinvisible.

«No,no,no».LospensamientosdeAlexllegabanfragmentados.«No,novasa…novasaveresto.Novana…nopueden…».

Perolohicieron.Losciervossecatapultaronporlacimadelacolinayseprecipitaronalvacío.Planearonduranteuninstante,suspendidosentreelcielosaturadodepájarosylas

oscurasfaucesdelvalle.Alexnopudoevitarpensarenrenosvoladores…Pero entonces, el mundo real volvió a hacer acto de presencia. La gravedad

ejerciósufuerza.Los ciervos cayeron, con sus bramidos resonando tras ellos como estelas de

cometas,yluegodesaparecieron.


U5

nafraccióndesegundomástarde,algolegolpeóenlacabezaylesobrevinouna especie de sacudida física a medida que la tirantez que sentía en el

cogote iba desapareciendo. Las tenazas que le rodeaban el cráneo se aflojaron. Elestómago no tardó en rebelarse y acabó vomitando encima de las rocas. Inclusocuandoestabaconvencidadequeno lequedabanadamásqueechar,semantuvoagatas, exhausta, sintiendo un hormigueo en las venas y en la piel, como si todo elcuerpo se le hubiera quedado dormido y el cerebro acabara de descubrir cómoreconectar. El corazón le martilleaba. Tenía el interior de la cabeza sensible ydolorido, como si alguien hubiera hincado una cuchara y la hubiera removido confuerza.Yestaba temblando,comosi lehubiesenadministradounaenormedosisdequimioenvena.Algolíquidolebajabaporlapartederechadelcuelloy,altocarse,selemancharonlosdedosdesangre.

«Ay, Dios mío». Cerró los ojos, luchando contra una oleada de pánico queamenazabaconescapárseleporelpechoylagarganta.«Calma,calma…».

—¡Abueeeeelooooo!

Ellie se arrastraba gateando por el margen del bosque. Tenía el labio superiormanchadodesangre.

—¿Abuelooo?—alzólavozatrompicones—.¡Abueeeeelooooo!—Ellie.—Alexbuscóasiento,perodemasiadorápido:elmundoledabavueltasy

tuvoqueesforzarseporreprimirnuevasarcadas.—¿Dóndeestámi…?—LamiradadeEllieseposóenunpuntomásalládeAlex

y los ojos de la niña se abrierondepar enpar, dejandover dosmotas de iris azulplateado—.¿Abuelo?

Alexdesvió lavistahaciadonde laniñamiraba. Jack estaba inmóvil, bocabajosobrelasrocas,conelcuerpoenmarcadoenuncharcodesangre.

—Abuelo.—Ellieempezóareptar.Subrazose topóconunpájaromuertoy loapartódandoungrito:unpegajosoamasijodeplumassangrientasseleenmarañóaldorso de la mano. Se estremeció y trató de quitárselo de encima mientrastartamudeaba—.Hazalgo,ha-hazalgo…

¿Quehicieraalgo?¿Yquéibaahacer?Alexconocíalastécnicasdereanimaciónpulmonar:sumadre,queeramédico,sehabíaaseguradodequelasaprendiera.PeroJackparecíaestarmuertoy,además,eraviejoyllevabaunmarcapasos,yhacerleel


bocaabocaaunapersonarealyqueencimahabíavomitadosangre…Elestómagolediootrovuelco.Ysilodevolvíaalavidaylerecuperabaelpulso,entonces,¿qué?Nopodíapedirayudaysucocheestabaavariosdíasdecamino.

«Vamos,contrólate.Examínaloyacabemosdeunavez».SelepusieronlospelosdepuntaaltocaraJack,especialmenteporelsonidode

despachurramientoquehizosucuerpocuandolediolavuelta.Lasangrelecubríalacaraamododemáscarayaúnestababastantecaliente,comoconvaho.Losdientesdelanteros,superioreseinferiores,sehabíanestampadocontralasrocas,saltandoenpedacitosqueparecíanchicles.Searmódevaloryleacercólosdedosalcuelloparatomarle el pulso. Tenía la sangre pegajosa y retrocedió con un quejido. «Venga,puedeshacerlo.Nolopierdas…».

—Hazalgo—dijoEllie,apretándoleelhombroconfuerza—.Porfavor.Captóunas rápidaspulsacionesy a punto estuvodedecir una tontería antes de

darsecuentadequesetratabadesupropiopulsoynodeldeJack.Seobligóaesperarunos cuantos segundos más para asegurarse, pero sabía que Jack estaba muerto.Deberíahabersesentidotriste,peroloúnicoquepudoexperimentarfueelaliviodepoderretirarporfinlamano.

—Losiento,Ellie—dijo.Teníasangreespesamediosecabajolasuñasysintióde pronto la necesidad de ducharse o bañarse, lo que fuera para limpiar aquellahorripilantesensacióndelasangredeJack.Teníaquebuscaralgoparacubrirlo.Talveztuvieraalgoenlamochila—.Creoquetuabueloestámuerto.

—No.—Elliesesorbiólasangre.Teníalosdientesnaranjasylaentrepiernadelosvaquerososcurecidaymanchada—.¡No,no!¡Estásmintiendo!

—No.PorDios,todoloquequeríaerasalirdeaquellalocamontañayvolveralcoche.

¿Qué era lo que había ocurrido? El miedo se instaló en su pecho: ¿y si volvía aocurrir?

«Tengo que salir de aquí», pensó. El hedor de la sangre de Jack, húmeda ycobriza, se le había metido en la nariz; también podía percibir el fuerte olor aamoníacoqueemanabaEllie,ysupoquelaniñasehabíaorinadoencima.Lapieldela pequeña desprendía un olor aúnmás hediondo, como si se hubiera olvidado decepillarse los dientes. «Sal de aquí, busca el coche. A lo mejor el guarda de laentrada…».

Yentoncespensódeimproviso:«Espera…¿Qué?».


S6

equedócompletamentepetrificada.No.

Estabaequivocada.Teníaqueestarlo.Eraincapazdeoler.Eltumorhabíaengullidoaquellafacultad.Pero…Perohabíasangre.OlíalasangredeJack.Elliesehabíaorinadoencimayellalo

olía.Justoahora,enesteprecisosegundo.Eraimposible.Debíadesersuimaginación,eldolor,laconmocióno…oalgo.Pero¿ysinoeraasí?Casitemíaintentarlodenuevo.Perolohizo.Teníaquesaberlo.Pormuyterrible

quefueseelmomento,seinclinósobreJackeinspirólarga,lentaydeliberadamente,pensando:«¿Ves?,esunaalucinación,unadeesascosasimaginariasdelcerebro».

Peronoloera.Ahíestabaotravezaquelolor,tancercanoalofísicoquelosintióanidarensunariz.Era…—tratódeencontraralgoconloquecompararlo—,sí,eraaloqueolíanlasmonedashúmedas.

Unafraccióndesegundomástarde,undiminutodestelloseencendióensumasacerebral y, de repente, vio su pequeño carrito rojo, el que había dejado fueramojándose con la lluvia, tan claro como el agua. Se sobresaltó tanto que seestremeció.Aquelcarrito…¿Cuántosañostenía?¿Seis?No,no,siete,porqueahoralellegaronunaseriedeflashesrápidos,comouncentelleodefuegosartificiales:unpatiodeladrillo,rosasblancasquetrepabanporunenrejado,elperezosozumbidodelasabejasy luegoestabasumadre,sumadre,sumadre,preciosa,depie juntoasupadre y este diciéndole: «Creíamos que, con siete años, ya eras lo bastantemayorparasabercómocuidardetuscosas».

«Papá». Alex dio un profundo suspiro. El aire se le precipitó en la boca, leenvolvió la lengua y entonces detectó algo amargo y…muy tostado y… y dulce.Café,aqueleraelsabordelcaféy…ydeldonut.Lohabíavomitadotodoyahoraeracapazdepaladearlo,deolerlo.

YAlexpensó:«¡Madremía!».

Barrett le había hablado sobre El Final: la pérdida de esta función, la muerte deaquella capacidad y la posible necesidad de empezar con el tratamiento del dolor,que era como los médicos llamaban a drogarte hasta que te ibas durmiendo y te


morías.Sinembargo,nisiquieraBarrettestabasegurodeeso,porqueElFinalpodíaser

muyrápido.Eltumorseguiríacreciendoycreciendo,yallíarribanoquedabamuchositio.Alacumularsetantapresiónenunespaciocerrado,elcerebrolechorrearíaporlabasedelcráneo,igualquelapastadedientescuandosaledeltubo.Despuésseiríaapagando, pues todo lo que lamantenía vivita y coleando—corazón, pulmones—sencillamentedejaríadefuncionar.

Como es obvio, Barrett no estaba seguro de nada, porque cada persona eradiferente.Eraimposiblequeledijeraloquepodíaesperarporque,enfin,élnuncasehabíamuerto.Bastanterazonable.Sinembargo,habíaunacosadelaqueAlexestabacompletamentesegura:Barrettnunca,jamás,habíamencionadonadadeque,cuandollegaraElFinal,ellafuesearecuperarloquehabíaperdido.

Comoelsentidodelolfato.Comoeldelgusto.Comoasupadre.Comoasumadre.Ahora estaba oliendo la sangre de Jack. Le habían venido aquellos recuerdos

olvidadosdesucarrito,delasrosasblancasydesumadre.Habíaoídolavozdesupadre. Era capaz de distinguir en su boca el regusto agrio del vómito y estabadespierta;noestabasoñando.

Talvezaesosereferíalagentecuandodecíaque,almorir, todatuvidapasabaante tus ojos. No lo sabía. Nunca le había preguntado a Barrett sobre aquello enparticular. Para ser sincera, no había estado segura de querer saberlo. Había oídohablardeexperienciascercanasalamuerte,porsupuesto.HabíavistoGhostyhabíaoído historias sobre cómo los seres queridos que habían fallecido antes que tú sequedabanesperándotemientrascaminabashacialaluz.Peroesoeraunatontería.Esoera lo que la gente esperaba que pasase, no lo que ocurría en realidad. Habíaestudiado bastante biología y contaba, además, con montones de experienciaspropias.Elcerebroeraunórganocaprichosoqueeliminabatusentidodelolfato, temachacabalapercepcióndelgustoysecargabatambiénmuchosdetusrecuerdos.Demodoque,silecortabaselriegosanguíneo,silascélulassequedabansinoxígeno,talvezfueralaluzblancaloqueviesescuandolapalmabas.¿Quiénsabe?Ellano,desdeluego.EllanoteníaniideadeloqueesperarcuandollegaseElFinal.

Amenosqueestelofuera.Amenosqueestefuerasufinalyqueestuvieseviviéndolo.


L7

aperragimió.—Mira.—LavozdeElliesonabacomosituvieralanariztaponada.Una

especiedemocoensangrentadolebrillabaporencimadellabiosuperior—.Juntoatutiendadecampaña.

«Ay, vete, déjame en paz». Sintió una punzada de temor en el corazón. Si noprestaba atención, ¿se desvanecería todo de nuevo: los olores, los recuerdos? Loúnicoquedeseabaeraacomodarseenalgúnsitiotranquilo,sola,yconcentrarseenloqueleestabapasando.

—¿Qué?—farfulló,peroenseguidavioalaperraponerseenpiecondificultadytuvo que reprimir un lamento. El animal parecía estarmal, aturdido. La sangre lemanaba como caramelo espeso de un corte en el cuero cabelludo. Jadeando, setambaleóhastaelcuerpodeJack,sorteandolospájarosmuertosyestampandoenlaroca sus huellas ensangrentadas. Recelosa, Alex se mantuvo en tensión mientrasMina olisqueaba el cadáver de Jack. No sabía nada de perros. ¿No se negabanalgunos a marcharse cuando sus dueños morían? Dios, ¿y qué iba a hacer ella siMina…?

Laperraempezóaladrarfuriosamenteycongranestruendo.Alexsesobresaltó.—¡Cállate, perro estúpido! —Ellie se tapó los oídos con las manos llenas de

sangre—.¡Cállate,cállate!—Shh, shh, Mina, shh —dijo Alex. Los ladridos eran insoportables, como

disparos.Seadelantó,sintenermuyclaroloquepretendía;sóloqueríaquelaperrasecallara.Intentósujetarla—:Mina,¡ya!

Conungruñido,laperravolviódeprontolacabeza,enseñandolosdientes.Alexretirólamanosoltandounpequeñochillidoyentonces,alsegundo,percibióelolordelhúmedopelaje…yalgomás,asilvestrado,espesoybrutal.

¿Qué era aquello? Sintió un escalofrío en la nuca. El hedor que emanaba delanimal le llegaba en penetrantes oleadas y estaba segura de no haber olido nadasemejanteentodasuvida.

—Vale—murmuróAlex;elpulsolelatíaconfuerzaenelcuello—.Buenachica,yavale.

Sinmirarasualrededor, retrocedió,notandoalgoblandobajoelpie,que luegocrujióalaplastarloconlabota:unpájaro.Enapenasuninstante,lapestilenciadelastripasmanchadasdelanimalselemetióenlanarizydejóescaparunquejidodeasco.

«Dejaa laperra.QueEllie se lasentiendaconella».Apesardel frío,gotasdesudor lebajabanporelcuelloy teníaunfuertesaborametalen laboca,mezcladoconeldelvómitocuajado.Apestabaasudorcalienteyafríomiedo.«Muévete,cogealaniñaysaldeestamontañamientrastodavíapuedas».


No importaba lo que dijera ni cuán alto lo dijera: Ellie no estaba por la labor demoverse. Frustrada y a punto de perder la paciencia, acabó por agarrarla de lasmuñecas.

—Ellie,escúchame.Tenemosqueirnos.—No.—Laniñasezafóyvolvióataparselosoídos.Vayasieratestaruda—.¡No

piensoiraningunapartecontigo!—Nopuedesquedarteaquí.—Síquepuedo.Ynomedigasloquetengoquehacer.—Ellie,sientomucholodetuabuelo,peroestámuertoynosotrostenemosque

salirdeaquí.Tenemosquecontarleaalguienloquehaocurrido.—Seleencendiólabombilla—:Tuabueloquerríaqueestuvierasasalvo.

—Nopiensoir.¿Esa niña hacía alguna vez algo de lo que se le pedía? Le entraron ganas de

sacudirlahastaquelecastañetearanlosdientes.—Nopuedodejarteaquí.—¿Porquéno?Sécuidardemímisma.Yacampar.Aunquedudabaquesurtieraefecto,Alexdecidióprobaralgoquehabíaleídoen

Psicología:—Mira,necesitotuayuda.Vaaserunlargoydurocaminoynecesitoquealguien

meacompañe.Laniñaentrecerróunodelosojos.—¿Adónde?—Espera, te loenseñaré.—Empezóa rebuscar en lamochilaya sacar todo lo

queconteníahastaqueencontróelmapaquebuscaba—.¿Hasvistoalgunavezunmapatopográfico?

Ungorrioncillodecuriosidadlerevoloteóenlacara.—¿Yesoquées?—Es un mapa muy detallado. En un buen mapa topográfico aparece todo:

arroyos,ríos,viejascanteras,víasférreas,laaltituddelasmontañas,suinclinación…Laslíneasrojassoncarreteras.Losmacizosverdessonlosbosquesy…—Deslizóeldedoporelmapahastaqueencontrólanegrayenladrilladasiluetadeunacasaconunabanderaenloalto—:aquíesdondequeremosir.

—¿Yquées?—Eslaestacióndelosguardabosques.Allísabránquéhacer.Puedenpedirayuda

porradio.Elliecaviló.


—Parecequeestábastantelejosyunpocoalto,¿no?Laestaciónestababastantelejos—unosbuenoscuarentakilómetrosaleste—y

muyenloalto,juntoaunatorredeprevencióndeincendiossituadaenlacimadeunempinado riscoquebordeabaun trocitode lago.Perodirigirsehacia allí eramejorplanquedesandarelcaminodeesoscuatrodías.Siapretabaelpaso,podríanalcanzarlaestaciónendíaymedio,talvezantes.

—Seguroquepuedeshacerlo.FrunciendoelceñodeaquellamaneraqueahoraleresultabatanfamiliaraAlex,

Elliedijo:—Nosé,pareceduro.Elabueloyyosólohacíamosdiezkilómetrosaldía.«Uf».Alexsepreocupó.¿Diezkilómetrosaldía?¿Ycómoiban?¿Gateando?A

esa velocidad, ella y Ellie tendrían otros problemas mayores, como quedarse sincomida.«Enfin,no tedesesperes todavía.Jackdebede teneralgunosvíveres».Envozalta,laanimó:

—Meapuestoloqueseaaquepuedeshacermás.Parecesbastantefuerte.Ellielelanzóunamiradaconlaqueveníaadecirlequereconocíacuándoalguien

seestaba tirandounfarol.Susojosseposaronenelmapayentoncesdescubrióundiminutosímboloenlaesquinaizquierda:

—¿Quéeseso?—quisosaber.—Talvezunaviejaminaalsuroestedeaquí.Ounacueva.—¿Hayminas?¿Ycuevas?—Claro,seguro.Esunaviejaregiónminerayhaypozosycuevasabandonados,

pero…—¿Hayosos?—¿En las cuevas? Todavía no. Sólo se meten en sus guardias cuando hace

muchísimo frío, perononosmolestaránmientras tengamos cuidado.Asíqueno tepreocupes…

—¿Ylobos?Vale,estabanpasandolista.—Sí.¿Nolosoyesporlasnoches?Razóndemásparairnosdeaquí.Todosestos

pájarosmuertos atraen a los animales: coyotes,mapaches, lobosy…—Demasiadotarde:leyólacaradeafliccióndeEllieysediocuentadeloqueacababadedecir.

—¿Vasadejaralabueloconloslobos?—No,no,queríadecirque…—¡Se lo van a comer!—Las lágrimas rodaron por sus mejillas—. ¡Lo van a

coger!—Ellie…—¡No!—Ellie cerró lospuñosy lediounapatadaalmapa,doblándolocon la


bota.Sonócomosihubieranrasgadounatelaporlamitad—.¡No,noyno!—¡Ellie!—Alexseagachóacogerelmapa—.¡Para!Necesitamosesto.—¡Puesyonotenecesitoati!—Ellieretrocedíadandotraspiés,resbalándosecon

lospájarosmuertosyelcharcodesangredeJack—.¡Nopienso iraningunapartecontigo!

—Muybien.Puesaquíosquedáistúytuestúpidoperro.Seestáhaciendotarde.—Sepusoenpieysesubiólamangadeljerseyparamirarlahora—.Tengomuchocaminopordelanteynotengotiempoparadis…

Seinterrumpió,pueselcerebrolerenqueó.«Espera».Miróelreloj.«Nopuedeser».


S8

u reloj era unmodelo antiguo deCasio IronMan, el único reloj que llevabacuando hacía senderismo porque era resistente, sumergible y barato. Hacía

unosdiezañosqueloteníaylehabríacambiadolapilaunasdosvecesentodoesetiempo.Nuncalehabíafalladonihabíadadounamilésimadesegundodeproblemas.

Ahora,encambio,lapantallagrisestabaenblanco.¿Tan fuerte se había caído? Inspeccionó el reloj, vio que la superficie seguía

teniendo lasmismasmellasyarañazosdesiempre.No,estabaseguradequehabíaestadofuncionandobien.Dehecho,recordabahabercomprobadolahora.

Bueno…muybien,surelojhabíamuerto.Unacoincidencia.Sí,perotambiénlohabíahechoJackyalgohabíaprovocadoqueaquellospájaros

yaquellosciervossevolvieranlocos.Algohabíachisporroteadoensucerebrocomounadescarga eléctrica—no,másbien comoun rayo—, tan fuerte quepor poco lamata.Sóloqueahoravolvíaadisfrutardelsentidodelolfato.

Asíque…talveznofueraunacoincidencia.LosdedosletemblaronalsacareliPod.Intentóaccionarloconelpulgar.Después

lointentódenuevoy,luego,unaterceravez,peroeliPodseguíaigualdemuerto.Probó con elmóvil. Nada.No sólo no tenía cobertura—eso se lo esperaba al

encontrarsetanlejos—,sinoquenisiquieraseencendía.Tampocolohacíalaradio.Cambiarlaspilasnosirviódenada.Cuandodescubrió

que sus dos linternas led tampoco funcionaban y que eso la dejaba sólo con unarmatostedelejércitosuizoquesupadrehabíacompradohacíaunmillóndeaños,leentróelpánico.

Quefallarauncacharroelectrónicoeraalgoquepodíapasar.Quelohicierandoseramalasuerte.Pero¿quelohicierantodos?

LevantólavistahastaEllieyaquellosauricularesdeiPodqueaúnpendíandelcuellodelaniña.

—Ellie,¿funcionatuiPod?—No.—LosojosplateadosdeElliefueronsubiendolentamente,demalagana—.

Secalentó.—¿Qué?—Que se calentó.—Su tono sugería queAlex se había vuelto tan sorda como


idiota—.Loestabaescuchandoysecalentó.—Secalentó.—Quemequemólamano,¿vale?Yluegodejódefuncionary…Alexlainterrumpió:—¿Tienesunalinterna?—Porsupuesto.—¿Puedoverla?Elliepusootravezaquellamiradaatravesada.—No.Alexsabíaquenodebíapresionarla.Entoncessumiradasedetuvoenlamuñeca

deEllie.—¿Quéhoraes?—Míralaentureloj.AAlexleestabanentrandoganasdetiraralaniñaporelbarranco.—¿Puedeslimitarteadecírmela?Elliediounprofundosuspiro.—Lasnuevey…once.Alex estaba confundida. Después pensó que tal vez una niña de ocho años no

supieradarlahorayella,desdeluego,noibaameterseeneso.Demodoquelas9:11seríanlas9:55,yesosíeramásprobable.LoquesignificabaqueelrelojdeEllie…

—¿Turelojsiguefuncionando?Ellieadoptóunairecasidespectivo.—Porsupuesto.EsdeMickeyMouse.Eradepapá.Ledoycuerdatodoslosdías,

comomeenseñóelabuelo.«Es de cuerda. Entonces, ¿sólo ha afectado a los aparatos con pilas? No, la

linternadelejércitosuizodepapáfunciona.Tienequehaberalgomás».Inclusocontoda aquella sangre, era capazdedistinguir el reloj en lamuñecaderechade Jack,pero se encontraba demasiado lejos como para estar segura. No quería volver atocarlo.Mina,encualquiercaso,noselopermitiría.

—¿Siguefuncionandoelrelojdetuabuelo?—Nolosé.¿Porquéestáshaciendotantaspreguntas?—Ellie,¿puedescomprobarlo,porfavor?NocreoqueMinamedeje…—Noquierotocarlo—leespetóEllie.—Ah.—Eso lo entendía—.Bueno, ¿puedes sujetar aMina?No quiero que se

pongahechaunafiera,peroesquetengoquecomprobaralgo.Porunmomento,pensóqueEllieibaanegarse,perolaniñaagarróaMinaporel

collar.Alex se deslizóhacia Jack conunojo puesto en la perra y otro en el reloj.La

manecilla de la hora del Seiko estaba detenida en las nueve. La de los minutosindicabaquepasaban tresde lahorayelsegunderoestabaparadoentreelveinteyunarayita…ynosemovía.Alexsequedómirandotanfijamentelaesferadelreloj


que,dehaber sidoCíclope, lohabríaatravesadocon fuego.Tanto tiemposequedómirándoloquesusojosseempañaron.Sinembargo,elsegunderonosemovió.

SurelojyeldeJack,losiPods,laradioysusleds:todomuerto,yJack…Levantóla vista hacia su cara.Había dicho algo importante: «Soyun perro viejo, pero aúnestoyfuerte.Salvoelcorazón».

Por supuesto. Jack llevabamarcapasos.Esaera laúnicaexplicacióndeporquéJack habíamuerto y ellas no. Sabía que losmarcapasos tenían chips de ordenadordiminutosquesincronizabanlos latidosdelcorazónqueelcuerponecesitabaenunmomentodado.ElmarcapasosdeJackhabíasufridouncortocircuitoyesolohabíamatado. Pero ¿cómo? ¿Qué pudo llegar al interior del pecho de Jack, freírle elmarcapasos,cargarsetodoslosaparatoselectrónicos…yafectarlesaellos?Todoslohabíansentido:Elliehabíasangradoporlanarizyteníaunafuertejaqueca,laperrahabíaaulladopresadeldolorylospájarosylosciervossehabíanvueltolocos.

Yellaeracapazdeolerdenuevocosascomolasangre,lafraganciapenetrantedelaresinade lospinosysupropiosudor.Tambiénolíaa laperra:nosólosupelaje,sinotambiénalgoindescriptiblequemanabadelomásrecónditodelanimal.

Ellieyahabíavueltoalanormalidad,loqueenellaeraunamezclaentrequejicaydesagradable.Encuantoalaperra…bueno,¿quiénpodíasaberlo?Almenos,nolaestabaatacando.Echóunrápidovistazoalcielo,divisóunhalcónplaneandoenunacorriente ascendente y, aún más alto, un trío de zopilotes describiendo una lentaespiralenbucle.Lospájarostambiénparecíanhabervueltoasuser.

Entonces,sisusentidodelolfatonoseevaporaba,esquesucerebroeraelúnicoque,dealgúnmodo,habíasufridounaalteración.Deentretodosellos,sóloellahabíacambiado.

Pero ¿cómo? Y ¿ya no iba a cambiar más? ¿Eso era todo? ¿O era sólo elprincipio?


L9

asbuenasnoticiaseranqueElliecontribuyó,almenos,asacardelfondodelamochilaunponchoimpermeableazul,queAlexutilizóparacubriraJack.Las

malas, que la niña se dio por satisfecha con eso y queMina no dejaba a Alexacercarsea lamochilade Jack.Cadavezque lo intentaba, laperra leenseñaba loscolmillos,asíqueacabópordesistir.TendríanquedejarlosvíveresyelaguaqueJackpudieratener.Quéremedio.AunqueElliepodríallevarselamayoríadesucomida.Siconseguíaque laniña recorrieraciertadistancia,noestaríanencaminomásdedosdías.Tres,conmuymalasuerte.Selasarreglaría.

Mientrasdesmontaba la tienda,volvióa flirtearcon la ideade regresaraporelcoche.¿Arrancaríaconelsistemaeléctricoaveriado?Sabíatantodecochescomodechino —nada—, pero la mayoría de los vehículos tenían sistemas eléctricoscomplejosyunoodoschipsinformáticos.Asíquepuedequeno.

Seabrochólariñoneraalacintura.Pesabamásquedecostumbreporque,juntoalequipo de supervivencia, había echado también un estuche negro de nailon quellevabacasitresañossinabrir,desdelasemanasiguientealamuertedesuspadres.Elestuchepesababastante,casiseiskilos,yeranenpartesuyoyenparteno.LatíaHannahnunca lehabíaocultado sucontenido, animándolaaque lo abriesecuandoquisiera.«Talveztevengabien»,lehabíadichosutía,peronuncalehabíaexplicadoenquéconsistíaesebienyAlexnoteníalamenoridea.

Elestucheestaballenoderecuerdos.Alprincipio,esosrecuerdoserandemasiadodolorososparaquererpensarenellos,ymuchomenosevocarlos.Duranteelprimeraño,habíasidoincapazdecontrolarlos.Aflorabanconcualquiernimiedad:untrocitodecanción,unainesperadasirenadepolicíaounaextrañaconunpeinadoidénticoaldesumadrecuyameravisión ladejabasinaliento.Cadaunodeesos recuerdos leprovocaba un dolor tan agudo, intenso y repentino que era como si le estuvieranclavandouncuchilloentrelascostillasyretorciéndoseloconsaña.Luego,cuandoelmonstruocrecióyperdióelsentidodelolfato,lasnimiedadesfuerondesapareciendoy lecostabamásevocarlos, comosi tratarade recuperararchivosdeundiscoduroestropeado. En cierto modo, no le importaba. Lo que nunca le había dicho a tíaHannah era que, a veces, tener aquel monstruo apoltronado en su cerebro —comiéndolesusrecuerdos,masticándoloshastahacerlospapilla—constituíacasiunalivio. El cerebro ya no le pertenecía, pero al menos tenía sus pensamientos bajocontrol.

Tambiénseleocurrióahoraquesehabíallevadoelestuchedecasadesutíaparanada. Ya no llegaría aMirror Point. Ahora sus motivos para venir alWaucamawhabíanardidoenaquelfuegoproverbial.

Locualresultababastanteirónico,considerandoloquehabíaenelestuche.


—Mevoy—anuncióAlex—.Serámejorquevengasconmigo.—No.Teodio.«Sí,loquetúdigas».—Deacuerdo,escucha:voyatomarelcaminomáscorto,elqueteheenseñado

enelmapa,quevadirectoalvalle.Cuandoteanimesavenir…—Nopiensomovermedeaquí.—…noteolvideslamochila,nideponerleaMinalasuya…Elliesetapólosoídos.—¡Noteescucho!—… porque no tengo comida para perros. Si pudieras abrir la mochila de tu

abueloysacaralgo…—La-la-la-la—cantóEllie—.La-la-la-la.—…algomásdecomidaydeagua,seríaestupendo.Parasersincera,no lehacíaningunagracia llevarsea laniñaya laperra,pero

Elliesóloteníaochoaños.Alexnisiquierarecordabaloqueerasertanpequeña.ExtrajolapistolaGlockdesupadredelamochila,lepusoelcargador,deslizóla

correderaymetióunabalaenlarecámara.LasGlocknoteníanseguroexternoyesaeraunadelasrazonesquehabíanllevadoasupadre,queerapolicía,adecantarseporese arma. Sólo apuntar y disparar. Al heredar la pistola, ella había instalado, sinembargo,unsegurodepasadorcruzado.Pornadaenespecial—esofueantesdequeelmonstruoenviaraseñalesdehumo—,aunquetalvezsusubconscientefueramuyespabilado.TeniendoencuentaloquelaGlockyellahabíanintimadoenelsótanodesu tía, el tiempo que conllevaba pulsar ese botoncito y accionar el percutor era,probablemente, el responsable de que siguiera con vida. Bastaba unamilésima desegundoparaqueunapersonacambiaradeopinión.

Despuésdecomprobardosveceselseguro,volvióacolocarlapistolaenlafundayseenganchólapaletaalacaderaderecha.

Elliehabíadejadodecantar.—¿Porquéllevaeso?«Porque Jack está muerto y todos nuestros aparatos electrónicos se han

achicharradoypuedoolerte,EllieHuelolasangre.Hueloalaperra».—Nuncaseesdemasiadoprecavido.—¿Dequiénes?—Erademipadre.Ahoraesmía.—Miabuelodicequelaspistolasmatanalagente.Nopensabaseguirlelacorriente.


—Noesperesdemasiado.Anochecedeprisa.—Puesvete.—Elliesecolocólosauriculares—.Amíquémeimporta.EstuvoapuntodedecirlequeeliPodestabamuerto,perolepareciómezquino.—Teimportarácuandoteveasenlamontañaaoscuras.—Nopiensoir.—Hastaluego.—Nihablar.—Bueno,puesadiós.Echóaandarsinmiraratrás,perosintiólosojosdeEllieclavadosensuespalda

duranteunbuenrato.


E10

lsenderoestabamuchopeordeloquehabíaimaginado.Labajadaeraabruptay resbaladiza por culpa de los pájarosmuertos, las rocas descarnadas y las

piedrecillassueltasyquebradizas.Siglosdeerosiónproducidaporlalluviaylanieveal derretirse habían dejado la montaña surcada de desniveles bruscos y embudosdonde los detritos—restos de rocas y árboles caídos— iban a parar antes de serarrastrados hasta el valle. Después de una hora, sus muslos y rodillas se estabanresistiendo,teníalacaraempapadaensudor,labocapastosaylacamisapegadaalaespalda.Cuando paró para beber, se quedó sólo con la sudadera, ató la parka a lamochilayluegosequitóelgorrodepuntoparadejarquelosfríosdedosdelaireleacariciasenlacabeza.SacóunadelasdosbotellasNalgenedelariñonerayseechóaguaenlacara.Suhelorhizoqueselecortaralarespiración.Elaguaeraunlujo.Enotras circunstancias, no la habría malgastado, pero había un arroyo donde teníaintencióndepasarlanocheyllevabaunbuenfiltroconcapacidadparadoslitros,asíquepodíapermitirsederrocharla.Tambiénnecesitaríaeseaguaextra.Unavezpasadoelarroyo,yanohabríamásoportunidadesdereabastecersehastaquesecruzaseconel río veinticinco kilómetros más adelante y, después, nada más hasta llegar a laestación.

Alexhabíaagarrado,comosiempre, labotelladeaguacon lamanoderecha, laque no le temblaba. Pero entonces paró y, antes de que pudiera arrepentirse, se lacambiódemano,asiéndolaconlaizquierdacontodaslasfuerzasquepudoreunir.

Sumanoizquierdaestabafirmecomounaroca.Notemblaba.Durantelosúltimosmeses, había ganadomasamuscular haciendo todas aquellas pesas, pero no habíaconseguidoacabarconlostemblores.Ahora,sinembargo,estoshabíandesaparecidoysesentíamásfuerte.Poderosa.Comosipudieraagarraralgoysostenerloduranteunbuenrato.

«Esto es una locura». Aún seguía presa del pánico, pero su recuperación nocuadrabaconsuideadeloqueocurríacuandounapersonamoría.¿O—espera—sí?¿Nosecontabanhistoriasdecómolagentesalíadelcomaeltiemposuficientecomopara despedirse? ¿Como si el cerebro estuviera en las últimas y, por así decir, loliberara todo de golpe, haciendo que los fluidos circularan de modo que todofuncionaseporúltimavez?Bueno,talvezdebieradisfrutarlomientrasdurase.

Se llevó la botella a la nariz. Todavía no confiaba en su sentido del olfato;esperabaqueestesedesvanecieraencualquierinstante.Noobstante,elolordelaguaeralimpioymuyfríoyle trajoa lamenteotrodeesosmomentos flashback:desupadresubiéndolaahombros,rodeándolelostobillosconsusfuertesmanosmientrasvadeabaellagoSuperior,cantando:«ElviejoDanyyollevamoslasgargantassecasynuestrasalmassuplicanagua…aguafrescayclara».


Alexdejóqueelagualeenvolvieralalenguayemitióungemidoalsaborearcadamolécula,cadamaravillosoátomo,cadavaliosísimapartículadeaquelrecuerdo.

Pensó:«Bueno,almenosestámojada».Yesolehizogemirunpocomás,porquesupadretambiéndecíasiempreeso.

Echó un vistazo al sendero por donde había venido; lo barrió con la miradalentamentedeizquierdaaderecha.Undestellotitilantellamósuatención.¿EraEllie?¿Llevabaellaunamochilaconarmazón?No,lamochiladeHelloKittydelacríaeramuypequeña,seguroqueconelespaciojustoparaunamudayelcepillodedientes.Tal vez un libro, aunque, sinceramente, Ellie no tenía pinta de ser un ratón debiblioteca. Le ibamás la NintendoDS y esta sería un ladrillo, como su iPod. Unmomentodespués,Alexvioqueelresplandorprocedíadelreflejodelsolenlasrocas.NadadeEllie.

Suspiró.¿Quéhabíaocurrido?Lehabíaestaddandovueltasaloquehabíapasadoesamañanaunadocenadeveces.Deberíasercapazdeencontrarleunaexplicación.Bien sabíaDios que tiempo tenía. La Física no era lo suyo, pero había sacado unsobresalienteenBiologíaysabíaqueloquehacíaqueelcerebro—ylamayoríadelcuerpo,enrealidad—funcionaraconeficaciaeralaelectricidad.

Demodo que, esamañana, a su cerebro se le había ido la pinza. Los aparatoselectrónicos —cualquier dispositivo de estado sólido— se habían quedado fritos,comoleshabíapasadoalosciervos,lospájarosylaperra.Lodelospájarostambiéneramuyimportante.Habíaalgoenlaformaenqueplaneaban…¿Magnetismo?

Ahorano le temblaba lamano.Se sentíamás fuerte.Despuésdeaquel rayodedolor candente, su dolor de cabeza—un ronroneo constante—había desaparecido.Estabarecobrandorecuerdosporquesusentidodelolfatohabíavueltoy,conél, susentidodelgusto.

Sólo que no olía como siempre. Había tenido tiempo de pensar en eso,rememorando elmomento en que se había acercado aMina y el aspecto que estahabíapresentado:lehabíaenseñadolosdientesyhabíaechadolasorejashaciaatrás.Porsuaspecto,cualquierahabríapensadoqueestabaenfadada.

Sinembargo,tambiénhabíadetectadoaquelextrañohedorasilvestradoy,ahora,la palabra que asaltaba la parte frontal de su cerebro eramiedo. Había olido a laperra…yloqueestahabíasentido.Minaestabamuertademiedo.

¿YquémedicesdeEllie?Habíaolidoeltufoaamoníacodelaorinaylafetidezcobreñadelasangre…yotrohedoraúnmásagrioquelossolapaba:esamezclaentrehalitosismañaneraylechecortada.¿AsíolíaelmiedodeEllie?

¿Yquéteníaqueveraquelloconlodemás?¿Cómoencajaba?


Trasunospocossegundos,sedioporvencida.Loúnicoqueteníaeraunpuñadode hechos, unas cuantas teorías y problemas mucho mayores, como bajar aquellamalditamontañayencontraraguaantesdequeanocheciese.

¿Cuántashorasdeluzlequedaban?Lanzóunamiradaanalíticaalsol.Habíaunaforma de averiguar la hora si sabía dónde estaba el norte, pero ahora no tenía nipajoleraidea.Habíaalgoenrelaciónconeltiempoquetambiéneraimportante.¿Elqué?Noparabadedarlevueltasaesasensación,delmismomodoque,cuandoerapequeña,solíajuguetearconundienteapuntodecaerseconlaesperanzadehacerlosaltar.Algoverdaderamenteimportanterelacionadoconeltiempo…

Un ligero olor a chamuscado ascendía como un remolino desde el valle. ¿Unfuego?No, había algoqueno le cuadraba en aquella emanación.Loque se estabaquemando no era madera, sino algo artificial, casi dulce. Aquel olor le resultabafamiliar.¿Quéera?

Porelrabillodelojoizquierdovioquealgosemovía.Másalládedondeellaseencontraba.Segiró,echóunrápidovistazomontañaarribaysumiradasedetuvoenunfogonazorosa.

«Porfin».

Lomejorseríaaminorarlamarcha,hacerprontootraparaditaparabeber,dejarquelaniña acortara distancias sin que se diera cuenta dequeAlex, en realidad, la estabaesperando.MejorqueElliepensaraqueesohabíasidoideasuya.

Después de otra media hora, más o menos, en que Alex había ido a paso detortuga,Ellieveníayacerca.Alexoíalostraspiésyresbalonesdelasbotasdelaniñapor todo aquel pedregal.Por cómo sonaba, pensóqueEllie quizás estuviera yendodemasiado deprisa. Una lengua de piedrecillas sueltas se deslizaba a su izquierdaladeraabajoproduciendoelmismosonidoquelasconchasmarinasalcaracolearconelvaivéndelasolas.Laspiedrassedesviabanhaciaelterraplén,ganabanvelocidadyseprecipitabanmontañaabajo.Aquellonopintababien.Silaniñapisabaenfalsoyse resbalaba, empezaría a dar trompicones cadavezmás acelerada, se caería y, sinduda,seharíapolvo.

Era hora de hacer un descanso para beber. Alex se descolgó la mochilapracticando un rápido y estudiado encogimiento de hombros y se la deslizó por elbrazohastasoltarladelantedesusbotas.Sacóunabotelladeaguadesuriñonera,ladestapó, se la llevó a la boca y,mientras bebía, fue recorriendo lamontaña con lamirada.

Ellie, todavía a unos cincuenta metros más arriba, estaba bajando rápido. Elespacio que las separaba estaba sembrado de maleza y pinos retorcidos que


sobresalían en ángulos extraños. Alex veía ahora con mayor claridad cómo losdetritosdeallíarribasecanalizabanenformadeembudohaciaelterraplén,queahoraquedaba a su derecha al haberse colocado de cara a la montaña. Esta parte delsendero serpenteaba en zigzag dibujando un arabesco agreste y lleno de curvassuficientemente lejos del precipicio, así que era bastante seguro. Pero Ellie ibatomandoatajos,recortandocurvasymandandounacontinualluviadedetritos.

Ylaniñaestabasola.Increíble.UnacosaeraqueAlexlarehuyera—queríaconservartodoslosdedos,

gracias—,pero¿quéniñaabandonabaasuperro?—¡Eh,tranquila!—gritó,enfadada—.¡Teespero!Estaba demasiado lejos para ver la cara de Ellie, pero Alex oyó cómo

refunfuñaba:—Estoybien—lesoltóenelacto—.Noestoycansada.—Esonoes loquemepreocupa.Estásdesprendiendounmontóndepiedrasy,

por si no te has dado cuenta, yo estoy debajo. Preferiría no romperme la crisma,gracias.

Ellie no dijo nada. Como mucho, aceleró el paso. Alex se dio media vuelta,resoplando.Vayaniña.Conlabotelladeaguaaúnenlamanoizquierda,recogiólamochiladelsueloporunasayselacolgódelhombroderecho.Esacríateníatodaslaspapeletasparacaerrodan…

Los tiros sonaron secos, inesperados y totalmente inconfundibles: ¡pum-pum-pum-pum-pum!

¿Disparos?¿Alguienestabadisparando?Lamenteselequedóenblanco.Luegosepusorápidamenteencuclillasybarrióelvalle,conojosfrenéticos.Másdisparos,diferentes, más restallantes, más fuertes, y pensó: «Un rifle. Pero ¿quédemonios…?».

EllieestabatancercaqueAlexoyóeldisplicenteyahogadogritodealarmadelaniña y luego el crepitante deslizamiento de sus botas al resbalarse por las piedras.Alexvioqueperdíaelequilibrio,hacíaaspavientosconlosbrazosytrastabillaba.Seagachócuandounalluviadepiedraslecayóporlacabezayloshombros.

—¡Ellie!—gritó—.¡Despacio,siéntate,sién…!Demasiadotarde.Sucentrodegravedad,yaprecario,cedió.—¡No!—Alexseenderezóenunactoreflejo: justoelmovimientoequivocado.

Labotellasaliódisparadadesumanoyelaguasedesperdigóformandounampliohalo. Después, la botella rebotó en las piedras y se perdió de vista. La mochila,colgadasólodeunhombroy,portanto,inestable,seleresbalóporelbrazoderechocomoporuntobogándehieloyselequedócolgandodelamuñeca.«¡No,no!».Hizounintentodesesperadoporagarrarladeuntirón,otromovimientoequivocadoqueapuntoestuvodederribarlayque,detodasformas,nosirvióparanada.Lamochila,precipitándoseladeraabajo,fuedandotumbos,siguiendoprimeroeltrazadonaturaldel embudo y deslizándose después hacia el terraplén. Luego cogió velocidad,


arrastrando a su paso una avalancha de piedras sueltas, antes de saltar al vacío yperdersedevista.

Adiós.Sólo tuvo tiempo de pensar: «Mierda». Pero todo era porque también había

perdidoelequilibrioysebamboleabacuandosusbotasderrapabanypatinabanporlaspiedrecillas.Dandoungritodedesesperación,setiróalsueloeintentóaferrarsealasrocassinconseguirlo.Estaseranafiladasylehacíancortesenlosdedosyenlaspalmasdelasmanos.Alfin,pegóunfuerteculetazoylapiernaizquierdaselequedódoblada casi en horizontal, como la hoja de una navaja que no se pudiera cerrar.Sintióundoloragudoyrepentinoenlarodilla,perodejódecaer.

Un chillido. Alex alzó la vista a tiempo para ver la bota izquierda de Ellielanzandounapatadaalaire:unaexageradaversióncircensedelresbalónporcáscaradeplátano.Ellie,queseguíagritando,cayódecostado,escurriéndoseendirecciónalprecipicio.

—¡Ellie!—gritóAlex—.¡Datelavuelta,Ellie,pontebocabajo,bocabajo!—Laniñalointentó;viocómosuparkasearrugabaformandoalmohadillasrosasamedidaquelafricciónselasubíaporelpecho.Ellieredujolavelocidad,peronosedetuvo.

«¡Muévete,muévete,muévete!».LasbotasdeAlexresbalaronporpiedrassueltasaldarunpasohacia laderecha.El terraplénestabaadoceoquincemetros,peroasóloseishabíaunpinojovenquesobresalíatorcidodelamontaña.Podíaagarrarseaél. Ellie tendría que pasar deslizándose por allí antes de alcanzar el terraplén y, siAlexllegabaatiempo…

Unamezcladetierraypiedrassueltascayóladraabajoyfueapararasucabeza.Oyóelrepiqueteodemásrocasqueseprecipitabaneneslalonhaciaelembudo;viocómocaíanenformadecatarata,rebotabanenrocasmásgrandesyseesparcíanenelaire. Ellie se deslizaba ahora sobre su espalda, con los brazos casi en vertical amedidaquelamochilaselesubíaaloshombros.

Alex,clavandolaspuntasdesusbotasenlatierra,seatrincheróconlasrodillasyluegoseenganchóalpinoconlamanoizquierda.Sintióunapunzadadedolorenlamano, ya ensangrentada, cuando las astillas de la corteza se le clavaron comocuchillos.

—¡Ellie!—gritó—.¡Aquí!¡Damelamano,damelamano!Entonces, se enderezó para coger a la niña y la mano de Ellie se aferró a su

muñeca.Alexsufrióuntiróntanfuertequeporpocoledesencajóelhombroyquepodría haberla arrancado de allí y haberlas mandado a ambas a pique hacia elterrapléndehabersidolaladeraunpocomáspronunciada.

Elliesiguióresbalando,cadavezmásdespacio…hastaquesedetuvo.Alex cerró los ojos y tragó saliva. Por encima de los latidos atronadores de su

corazón,oyóaElliellorarygritar:—¡Tedijequeeraunaideaestúpida!


Enmenosdedosminutos,habíasalvadoaunacríaque laodiabaamuertey,enelproceso,habíaperdidosumochila,suequipo,suparkaysucomida.

Yporsifuerapoco,unmaníacoandabaporallídandotiros.Ahorasíqueestabanperdidas.


C11

uatrobarritasenergéticas.Cinco paquetes de gelatina instantánea Jell-O: dos de lima, una de

naranja,unadelimónyunadecereza.Unamantaeléctrica.Unbotecitomarróndepastillasdeyododelañocatapún.Una botella de agua. Las llaves del coche con una minilinterna que aún

funcionaba.Uncargadoradicionaldebalasde9mmparalaGlock.Un kit de viaje de esos de los aviones que contenía una pastilla de jabón, un

cepillo de dientes plegable y unminúsculo tubo de pasta de dientes, que debía dehabersellevadodealgúnvuelo.

En la lata de caramelos Altoids que siempre llevaba en la riñonera, iba loverdaderamente importante: hilo de pescar y plomos, un cable de sierra, cerillasimpermeables,unpardetiritasBand-Aids,dospequeñascuchillasX-Acto,unpardeimperdibles,unabolsitaminúsculadealgodónenbolas,unminitubodevaselinaycuatrosobrecitosdeapósitosimpregnadosenalcohol.Yunabrújuladiminuta.

Aquello,juntoconlaGlockylanavaja,constituíatodosuarsenal,loúnicoquelequedaba.YEllie,porsupuesto,sólosehabíatraídosumochiladeHelloKitty.Salvounacañaplegable,unacajitadecebosyunaantigualinternaBlack&Decker—que,gracias a Dios, funcionaba—, esta sólo contenía objetos infantiles: unos cuantosartículosdeaseo,ropaarrebujadayunabotelladeaguamediovacía.YunositodepelucheGundparcheadoymugrientollenoderemiendos.

Bueno, tal vez no estuvieran perdidas del todo. Las cuatro cosas básicas parasobrevivireran:calor,refugio,aguaycomida.Bien,tendríaqueencenderunfuego,ibaasernecesario,puessólo tenía la ropaque llevabapuesta.Tampoco lecostaríanadaconstruirunrefugioconcualquiercosaquehubieraporallí.Elfiltroestabaenlamochilaconarmazón,quépena,peroaúnlequedabalabotella llenaysabíadóndeencontrarmásagua.Teníalabrújulayelsolysabíamásomenosadóndeteníanqueir,aquédistanciaestabanyquepodríaarreglárselassolasindemasiadasdificultades.

La comida era un problema. Contaba con la Glock, pero, aparte del cargadoradicional, el resto de la munición—una caja entera— se había esfumado con lasdemáscosas.Ynosólonoalbergabalamenor ideadecómocazarconunapistola,sino que, encima no podía malgastar balas intentando descubrirlo. Podría poneralgunatrampa.Lasdelosaeranrelativamentesencillas,perohabríadeponervariasyquedarse esperandomucho rato en lamisma posición, cosa que no pensaba hacer.También podrían pescar: se dirigían al río y los guardabosques sólo estaban a unmáximodeunpardedíasdedistancia.Sieranecesario,seconformaríaconmediabarritaenergéticadiaria.


—¿Paraquéeslagelatina?Echóunvistazo a su alrededoryvio aEllie acurrucada contraun tronco caído

revestidodeliquen.Elsuelodelvalleestabacubiertoporunaalfombradehojasyunmontóndeárbolesmarchitosysecoscuyostroncosrecortadosestabanhechoastillasyteñidosdefríomusgo.Alexdescubrióunosbrotesdehongosmustiosenunodelosárboles.Pollodelosbosques,sinoseequivocaba.Quépena,eraunasetacomestiblequeconocíabien,peroyasehabíapasadolatemporada.Demasiadotarde,demasiadofrío, todo lo remotamente comestible —helechos, cerezos de Virginia, espadañas,flechas de agua— estaría muerto o sería casi imposible de encontrar. Tendría quebuscarfrutossecos:nuecesohayucos.Preferíalasbellotas,perohabíaqueponerlasen remojo. Varios días, si no recordaba mal. Por eso los ojibwa las dejaban paraperiodosdehambruna:algoquellevarsealabocacomoúltimorecurso.Enfin,perotampocohabía.

—Lagelatinaesparadarteenergíarápidamente—lecontestó—.Lamezclasconaguaytelabebesantesdequecuaje.

—¡Puaj!—Elliepusomalacara.—Nodirásesocuandoestéshambrienta.—Respiróhondoylodejópasar,conun

suspiro.Ahoraqueeldíaavanzaba,elairesehabíaenfriado,peroaúntraíaconsigoeseextrañoypestilenteolorachamusquina—.¿Nolohueles?Huelecomoagomaquemadaoalgoparecido.

—No.—Elliesemordióellabio.LosauricularesdeliPodlecolgabandelcuello.Parecía pequeña y abatida, y sólo olía a pis y a sudor—. Yo no quería caerme,¿sabes?

AquellaespeciededisculpaeramásdeloqueAlexpodíaesperardelaniña.—Nadie te está echando la culpa —mintió, pero no tenía sentido discutir—.

Podríahaberleocurridoacualquiera.Ellielamirólargoytendidoy,cuandoyaparecíaquehabíadadoporconcluidoel

asunto,lepreguntó:—¿Porquénosestabandisparando?—No creo que nadie nos disparase—contestó, distraída, pensando que quizás

deberíarecorrerlafaldadelamontañaaversiencontrabasumochila.Eraimposibleseguir la trayectoriaexactaqueestahabíadescritoalcaer,pero, si lograbaprecisarmás o menos el lugar por donde había pasado, había una remota posibilidad deencontrarla—.Losdosprimerosdisparosproveníandeunrevólverylosdemásdeunrifle. Lo normal es que alguien que lleva un rifle tenga un objetivo y, si hubieranqueridodispararnos,noshabríamosenterado.

—Entonces,¿aquéleestabandisparando?—Notengoniidea.Losriflesconllevancazadores.Ytambiénperros.¿Usabanalosperrosparacazar

ciervos? Creía que no, pero la temporada oficial de caza no había empezado y lamayoría de cazadores no usaba pistola. Ahora que lo pensaba fríamente, esos


primerosdisparos—habíahabidomásdetres,talvezcinco—habíansidoracheados.No parecían provenir de un cazador que derribaba con calma a su presa, sino dealguienlobastantechifladocomoparavaciarelcargador.

«Justoloquenecesitábamos:cazadoreslocos».Ellie estaba bien con aquella parka rosa —era imposible confundirla con un

ciervo—,perosusudaderaeranegra.Sólolefaltaballevarpintadaunadiana,comoaquelciervodelosdibujosanimadosdeGaryLarson.

—¿Cómosabestantodepistolas?—Mipadremeenseñó.—¿Paraqué?—Supongoquequeríaquetuvieralasespaldascubiertas.—¿Poresotedioesapistola?—Mmm.—Noqueríaentrarahí.Empezóavolverameterenlamochilalascosas

deemergencia—.Oye,voyaabrirmecaminounpocoporlafaldadelamontaña,aver cómoestá.Si se puede andar con facilidad, tal vezmerezca la penabuscarmimo…—suvozseentrecortó.

Ellieteníaelestuchenegroenlasmanos.—Guau…Estopesa,¿eh?—susdedosmanoseabanlacremallera—.Alomejor

haycomida.—¡No!—Alexlearrebatóelestuchealaniña,sobresaltándola—.Noes…noes

comida.—¡Madremía!¡Quéexageradaeres!—Es… —Alex introdujo el estuche en la riñonera y cerró la mochila—. Es

privado.—Medaigual.Yomequedoaquí.—No,deberíasvenir.—Noquiero.—Bueno,yo…—Captóunmovimientoporelrabillodelojoyvolviólacabeza,

escudriñandoelbosque.Percibióun tenue temblordehojas,casiasuespalda,ysediolavueltajustoatiempodeverunasombraoscuraavanzandoentrelamaleza…yelhedor,másasilvestradoqueeldelmiedodeMina,einclusomásbestial,laazotó.Un animal, pero ¿cuál? Había lobos y coyotes en los bosques. No lo sabía. Seconcentróenelolor,dándolevueltasalacabezaparaintentardistinguirlo.

«¿Cómovoyahacerlo?Unapersonanoescomoun loboounperro,perocreoqueestoyoliendocosasquelagentenormalnohuele.Ellienocaptaeseolordulzónachamusquinaymeapostaríaalgoaquetampocoescapazdeoleresto».

Justo en ese instante, la niña le lanzóunamiradadedesalientopor encimadelhombro.

—¿Quépasa?—Nada.—No,noconseguíareconocerlo.Nisiquierapodíaencontrarlaspalabras

adecuadas.Denoserporelolor,habríapensadoquesusojoslehabíanjugadouna


malapasada—.Creíahabervistoalgo,esoestodo.—Yonoveonada.—Yasehaido.Lomásseguroesquenoseanada,peronosésideberíasquedarte

sola.—Me importa un bledo lo que pienses. —Ellie hizo una mueca. Se le había

rasgadounadelasrodillerasdelpantalónyteníaunarañazoenlarodilla.Laparkarosa tambiénestabadesgarraday trocitosblancosderellenoartificial lesobresalíanportodaspartes—.Estoycansada,nomegustasynopiensoiraningunaparte.

Bueno,conesoyaestabatodozanjado.—Deacuerdo.Puesgritasinecesitasalgo.—Notenecesito.—Sólotardaréquinceminutos.Ellievolvióacolocarselosauriculares.—Pormícomosinovuelves.

A losveinteminutosdeabrirsecaminoentre laszarzasyde revolvermontonesderamasastilladas,yaestabaresoplando.Elbosqueseleveníaencimaconsusgarrasycolmillos,tirándoledelpelo,abofeteándolelacara,poniéndolezancadillas.Sedetuvopara secarse el sudor de la frente, tratando de ver el asunto como un problema degeometría:

Situvieramuchotiempo…Ysinotuvieraquepreocuparseporlaniña…Podríateneralgunaposibilidaddeencontrarsuscosas.Sinembargo,ajuzgarportodasaquellasrocasquesehabíaencontradohastael

momento, lomásprobableeraquesumochilaestuvierahechatrizasyelcontenidoesparcidoporlamontañacomolosrestosdeunaviónestrellado.

Asíque,vale,habíaquedarlaporperdida.

Volviósobresuspasos,tratandodeacordarsedeloqueponíaenelmapa.Talvez,sise daban prisa, pudieran recortar otros siete u ocho kilómetros antes de queanocheciera.Eso lasharía alcanzar el campamentodondehabíanplaneadopasar lanoche.Este se encontraba aunosquinientosmetrosdel senderoprincipaly lomás


probableeraquetuvieranunsitiodondeencenderfuego,locuallesvendríadeperlas.Ojalátuvieransuerteypudieranencontrarallírefugio.

De pronto, creyó divisar una mancha rosa entre los árboles. Ellie estaba deespaldas a Alex, contemplando algo que había en el suelo. Vio sus cosas deemergenciaapiladasaunlado.¿Qué?Recordabaperfectamentehaberlasmetidoenlamochila.Ysehabíadejado lamochilaporquepensabaestardevueltapronto;¿quéestabahaciendoEllie?

—¡Eh!—Atravesóelarbusto—.¿Quéestáshaciendo?Aloír lavozdeAlex,Elliediounrespingo,echóunrápidovistazoporencima

delhombroy,comonodebiódegustarleloquevio,sepusoenpieyretrocedió,conlasmanosenalto,mientrasAlexsalíadelbosque.

—¡Sóloestabamirando!Alexbajólavistayelcorazónlediounvuelco.Elestuchesehallabaabierto.


N12

o iba a robar nada—aseguró Ellie. Su voz sonaba un poco pegajosa y sualientoteníaunligerooloracanela—.Sólointentabaayudar.

—¿Ayudar?—AAlexlesaliólavozroncayentrecortadaporlarabia—.Tehascomidotúsolaunabarritaenergéticaentera.

—Teníahambre.Ellieprobóa lanzarunamiradadesafianteque,dealgúnmodo, lahizoparecer

aúnmáspatética.Unalágrimabrillabacomounaperlaenunadesusmejillas.Queríaestrangularla.Ynosóloporlodelabarritaenergética.—Tehascomidolaracióndeundía…—Sóloeraunabarri…—¡Yqueríassaberloquehabíaenelestuche!Eseeselverdaderomotivoporel

queestabasfisgoneandoenmiscosas.—Bueno, ¿y qué pasa?—gritó Ellie.Dio un zapatazo en el suelo. Los ojos le

centelleaban—. ¡Tampocoerapara tanto!Sólohayunabibliayunpardebolsitas.¿Porquévasporahíconesaporquería?

—No es ninguna porquería. —La biblia de tía Hannah yacía en el suelo. Enrealidad, esta no era parte de la estrategia en sentido estricto, pero era lo bastantesólidayresistenteparaservirdecolchónalasdospesadasbolsasdeplástico.

Ellietambiénhabíasacadolacarta.ElnombreAlexandraBethanyestabarotuladocon originales letras púrpuras a todo lo ancho del sobre y el papel olía, muyligeramente,alavandayespecias.Alexhabíametidolacartaenlabibliaalazar,sinpensar en ningún pasaje en especial. Nunca había considerado la biblia como untablero de güija, pero, de alguna forma, la carta había encontrado su camino hastaJob:«Poresomeaborrezcoymearrepientoenelpolvoylaceniza».

—¿Estaerestú?—preguntóEllie.No contestó. Le dio la vuelta al sobre en la mano y vio que la solapa estaba

intacta.Volvióadeslizar la cartaen su sitio, en Job,y luegoencajó labiblia enelfondodelestuche.Acontinuación,cogióconsumocuidadolamayordelasbolsasdeplásticoahuecandoambasmanos.Labolsapensabaunostreskilosypodíaromperseconfacilidad,perosumeticulosoreconocimientonodetectóningúnrotoodesgarrón.Elcontenidoeragrumosoygrisyvacilabaensusmanoscomosifueraarena.Casillegóapensarquenoeramásquepolvo.

—¿Porquévascontierraporahí?—preguntóEllie.


F13

alta mucho para que paremos? —Como Alex no respondía, Ellie volvió ainsistir—.Seestáhaciendodenoche.¿Faltamucho…?

—¡No!—exclamóAlex, sin volverse. Llevabanmás omenos un par de horascaminandosinpararyenelmásabsolutosilencio.Elsolapenasrozabalosárbolesasuespaldaylaluzseibaextinguiendoamedidaquelatardeavanzabaeibacayendolanoche.Eltiemposehabíarecrudecido,lacopadelosaltosydensospinosestabamedio congelada. Unamullida alfombra de agujas de los árboles amortiguaba suspasoscomosicaminaransobreunespesomantodenieve.

Al frente, distinguió una desvencijada señal clavada en un roble. En el letrero,quecolgabaalaizquierdadeunúnicoclavooxidado,seleía:

MOSSKNOB16KM⬅

FIREMOUNTAINS22KM➡

LUNALAKE52KM⬆

Elestómagolediounvuelco.¿Másdecincuentakilómetrosparaellago?Másdelo que pensaba. Si tuviera sus cosas—sobre todo sus mapas—, podría buscar unatajo.

«Peronolostienes,asíquedejadevolverteloca.Cálmate;puedesconesto».Otra flecha, inclinada en un ángulo de cuarenta y cinco grados y señalando al

noroeste, le indicaba que poco a pocomenos de quinientosmetros podrían buscarrefugioenelcampamentodeSpruceValley.Menosmal.

—Enunosquinceminutosllegaremosalcampamento—dijoAlex—.Pasaremosallílanoche.

—¿Alairelibre?—Habráunrefugio.—Perosinagua;sinnada.—Habráagua.Elmapadecíaquehabíaunarroyo.—¿Unarroyo?Pero…¿cómovoyairalbaño?Nisiquieratenemosunatienda.

Noquieroquedarmeenelbosque.Medaescalofríos.Depequeña,¿tambiénellahabríasidocomounapatadaenelculo?—Mira, Ellie, las cosas son así. Dormiremos en el bosque. Beberemos lo que


podamos purificar. Compartiremos la comida. —Se detuvo un instante: sí, se loestabaechandoencara;luegocontinuó—:Y,sitenemosmuchasuerte,estaremosconlos guardabosques en un par de días.Esta no es exactamentemi idea de pasárselobien,peroesoes loquehay.Lloriquea todo loquequieras,peronovasacambiarnada,¿sabes?

—No,nosénada.—Siguiópataleando,aunqueestavezeramáscomounruidosordo a causa de las agujas de pino. Si la niña se había sentidomal por robar lacomida, debía de habérsele pasadomuy rápido—.Noquiero estar aquí.Noquierodormirenelbosque.Nisiquieratengomisacodedormir.

—Yoteenseñarécómohacer…—Quierounbaño.Quierounaducha.Quierolavarmeelpelo.—Ellie. —Tuvo que apretar los puños para no gritar—. Estás en medio del

bosque. No hay manera de darse una ducha. Si tuviera mis cosas, podríamosasearnos.

—¡Esquenodejodeolerlo!—Elliesetiródelospelosconambasmanos—.¡Nopuedoquitarmealabuelodeencima!Tengosusangrebajolasuñasyenelpe-pelo…—Seechóallorar.

AAlexselepasóelenfado.Enesemomento,vioaElliecomoloquerealmenteera: una niñamanchada de sangre, despeinada, y exhausta. Ymuy,muy pequeña.¿Cómonoibaaestarasustada?Enmenosdedocehoras,habíaperdidoasuabuelo,habíaabandonadoalaperradesupadre,habíaestadoapuntodedespeñarseyahoraseencontrabaatrapadaconunaextrañaqueestabacasitanasustadacomoellayquese había puesto hecha una furia por un puñado de tierra y una carta de unamujermuerta.

—Oye, lo siento mucho. No sé en qué estaba pensando. —Alex trató detranquilizaralaniñaapretándoleelhombro—.Yaencontraremoselmodode…

—¡No!—Elliesezafó—.¡Nometoques!¡Teodio!¡Déjameenpaz!—Ellie—lallamóAlex,perolaniñasehabíadadolavueltayhabíaempezadoa

andar.Suspirando,Alexfuetrasella.Elliesehabíamarchadoenladireccióncorrectay no iríamuy lejos. «Justo como un niño pequeño que se escapa de casa y acabasentadoen los escalonesdel sótano».Apesarde todo, subocadibujóuna sonrisa.Ellatambiénunavez…

Se detuvo de pronto y olisqueó. Qué raro. Otra vez ese extraño olor achamusquina,másintensoy,curiosamente,dulzón.Alomejoryallevabaunratoasíy ella había estado demasiado ensimismada para darse cuenta o quizá ya se habíaacostumbrado a él. Pero ahora sentía —olía— algo más. Inspiró hondo y seestremecióalpercibiraquelhedorhorribleycasicomodeotroplaneta.

«Ay,porDios,¿quéeseso?».El hedor revolvía las tripas: muerto, estancado y gaseoso, como un animal

atropellado que lleva varios días bajo un sol abrasador. Era tan penetrante que seinstalóensuboca.Escupió,peroelsaborpersistía,leenvolvíalalengua.


Justodelante,divisólaparkarosadeEllieenganchadaenunamarañadearbustos.Estuvoapuntodellamarla,peroencuantolavio,laspalabrasmurieronensubocaaltiempoquesedabacuentadealgomás.

Era capaz de oler a Ellie de nuevo, pero a una distancia de… ¿veinte?,¿veinticinco metros? Su olor era también bastante fuerte, no tanto como el de unanimalaplastado,perosetratabadelmismotufocomplejoqueyahabíaolidoantesenlamontaña:halitosisylechecortada.

Miedo.Ellieestabaasustada.No,Ellieestabaaterrorizada.Elaire traíaconsigounamezcolanzadeolores:elmiedodeEllie,aquelefluviodulzónachamusquina,supropioolorasudoryansiedad,yaquellapestilenciaacarnemuertaquesepropagabaporelbosquecomounhumogrisáceoyceniciento.

Ellienosevolvió.Sehabíatapadolabocaconlasmanosyparecíaquelosojosseleibanasalirdelasórbitasmientrascontemplabaalgoalotroladodeaquelveloderamas.

¿Quéestaríamirando?Algoledecíaqueenrealidadnoqueríasaberlo.Sucerebroprimitivolegritabaqueecharaacorrercontodassusfuerzas.PeronopodíadejaraEllie,nodeesemodo,noestaríabien.

Despacioyconcuidado,Alexsearrodilló,sintiendolatierrafríoatravésdelospantalonesdemontaña.Ellienomovíaunmúsculo.Sinpronunciarpalabra,siguiólamiradahorrorizadadelaniña…yselehelólasangre.

«No—pensó—.No,porfavor,Dios,dimequenoesverdad».


L14

a tienda se había quemado y se había fundido al mismo tiempo. Lo quequedaba de ella estaba adherido a las chamuscadas varillas de aluminio

formandopegotesdecenizasnegras, fríasyendurecidas,comocarnepetrificadaenlas costillas fosilizadasdeundinosaurioprehistórico.Un cacillo volcadovomitabaunamasamarrón coagulada que se había derramada por las piedras bordeando elhoyo del fuego y había acabado filtrándose en la tierra. Una bandada de cuervosbrincabaalrededordeunadispersióndemiembrosdesupropiaespeciey,mientrasAlex observaba, uno se inclinó, hincó su negrísimo pico en un pájaro carpinteromuerto y sacó algo azul y fibroso que se metió en el buche produciendo unchasquido.

Juntoal fríocercodel fuegohabíadospersonas:unchicoyunachica.Ellaerarubia y llevaba una sudadera azul pastel con las palabras Somerville High y unaraquetadetenisestarcidasenblanco.

Dios mío. Conocía a aquella chica. ¿De dónde? Sí, de cuando paró a echargasolinayllamóatíaHannah.

EraBarbieRubia.No reconoció al chico, aunque seguro que iba en el primer autobús. Era

larguirucho,casi todopiernasconunaplataformaporcabeza.Susudadera, tambiénazulclaroconlasmismasletras,mostrabaunapelotadebaloncesto.

Enotravida,podíanhabersidounaparejitahaciendopicnic.Salvoporqueestoschicosnoestabancomiendobocadillos.

Había también una mujer: una con pinta de abuela tumbada bocarriba, con lacabeza caída hacia atrás y la mandíbula desencajada. Unas gafas pendían de unacadenitahasta rozarel suelo.A juzgarpor loschorrosdesangresecadesumejilladerecha,lefaltabaelojodeeselado.

Ylagarganta.Le habían rasgado la piel y el nudoso tubo de su tráquea sobresalía como una

carnosa solitaria. La sangre—y había habidomucha— se había secado y oxidadoformandounampliobaberosobreelpechodelamujer.Porlaposicióndesusmanosagarrotadas,Alexpensóquesehabíaestadoagarrandofuertementeelvientrecuandomurió.Nolehabíaservidodemucho,ajuzgarporlamaneraenquesustripashabíanborboteadoenunamarañaoscuraydisecadaamododeespaguetisflácidos.

Elchicoylachicaestabancomiendo.Enrealidad,seestabanatiborrando.Teníanla boca llena de salpicaduras de sangre, que le chorreaba por la barbilla comomaquillajecorridodeunpayaso.Elchico,emitiendoungruñido,hundiósumanoenelabdomende lamujeryestuvo rebuscandoantesdesacarunpuñadogoteantedealgo de color hígado y tan blando que Alex podía percibir el sonido viscoso que


aquellavísceracarnosaproducíaalescurrírseleentrelosdedos.«¡DiosSanto!»,Alexsintiónacerensupechoundébilgemidoysetapólaboca

conlamanoparacontenerlo.Lavistaselenublóysintióquelacabezaempezabaadarlevueltas.

Barbie Rubia, dando un chillido, trató de arrebatarle el sabroso manjar a sucompañero,peroKenBaloncestoemitióungruñidoamenazadoryapartósusmanosdeuntortazo.BarbieRubiahizounmohín—«ahorasísehacabreado»,pensóAlexen medio de aquella locura— y sacudió la cabeza tan fuerte que hizo que elmugrientopeloselemoviera.Entoncesseapartódelchico,clavódosrígidosdedosenlacaradelamujerylesacóelojoizquierdo.Agitótriunfanteelensangrentadoyresbaladizogloboocular,comoprovocandoasunoviobaloncestista,aunqueélnoleprestólamásmínimaatenciónysiguióengullendoloquefueraquehabíaextraído.BarbieRubia,sacudiendodenuevolacabeza,semetióelojoenlabocacomosideunauvasetratara.

Anteaquellavisión,Elliedejóescaparunchillidominúsculoperomuynítido.El corazón de Alex intentó salírsele disparado del pecho. «Ellie, no, cállate,

cá…».Elchicoylachicasequedaronquietos.«No, no, no…».Alex observó, en una especie de angustiosa cascada de terror,

cómoBarbieRubiaseenderezabayluegolevantabalanarizyseponíaaolisquear.Estaba analizando el aire, comprobando si había intrusos, intentando captar olores:Alex se dio cuenta enseguida. Después de todo, ella los olía a ellos, a la mujermuerta,latiendadecampañacalcinada,elmiedodeEllie…

Tenían que huir de allí, poner pies en polvorosa. Había suficiente luz todavíacomo para ver el sendero. Si echaba a correr con todas sus fuerzas en esemismoinstante,puedequelosdejaraatrás.Alexteníaaguante;todavíaestabatemblonaporlodeesamañana,perograciasaDios,llevabamesessinquimioysesentíabastantefuerte.Lomaloeraqueestoschavaleshabíansidoatletasyahoraestabanactuandocomo… bueno, como animales. Auténticos animales. Así que seguro que eranbastante rápidos, e incluso si Alex conseguía escapar, no creía que Ellie pudierahacerlo.

Entonces se dio cuenta de que había echado mano a su Glock y habíadesabrochado lacorreadesujeciónsinpensar.¿Seríacapazdehacerlo?Sólohabíadisparadoadianas,nuncaanadavivo,ysuconcienciasemostrabareacia:«No,soncríos;tienenmiedad;nopuedodispararlessinmás».

Peroalfinalnotuvoquedescubrirlo.Uncuervolassalvó.Envalentonadoporlafaltadereacciónantesupresencia,el

cuervo—muy grande y muy estúpido— decidió probar suerte. Brincó hasta KenBaloncesto, dudó y luego trató de hacerse con un jirón de la carne de hígado quehabíacaídoalsuelo.

Rápidocomounaserpiente,elchicoagarróalcuervodelpescuezo.Estepegóun


descomunalgraznidodesorpresa.Anteel sonido,el restodecuervos—labandadaentera— alzó el vuelo formando una escandalosa mano negra. Enajenada, BarbieRubia empezó a dar vueltas alrededor del chico mientras este forcejeaba con elcuervo, que intentaba librarse. El animal eramuy fuerte y se retorcía, arañando lacaradelmuchachoconsusgarras.KenBaloncestolosoltógorgoteandodedolor.Elcuervocayódesusmanosenmediodeunanubedeplumas.Teníaunaladoblada,perosemovíarápido,alejándoseasaltosyaleteandoconlaquelequedabasano.

Porpococonsiguióescapar.BarbieRubiagirósobresus talonesyesprintócomopara llegaraunavoleade

tirocruzado.Era,Alexsedabacuentaahora,verdaderamenterápida.El pájaro empezó a dar unos tremendos y estridentes graznidos. Barbie Rubia

vociferabadeentusiasmo.—¡Corre!—ledijoAlexaEllieenunsusurroapremiante—.¡Nomiresatrás,tú

sólocorre,corre,correporelsenderoynopares!Sinmediarpalabra,Elliesaliódisparada,haciendotantoruidoaladentrarseenla

malezaqueAlexquisoqueselatragaralatierra.ConlamanotodavíaenlaGlock,echó un ansioso vistazo por encima del hombro, pero o los graznidos del cuervohabían atenuado el sonido de la desbandada de Ellie o Barbie Rubia se lo estabapasandodemasiadobiencomoparadesviarsuatención.

Lachicaagarróalanimaldelpescuezoyseloretorcióconfiereza.Esteemitióunrestallido seco y crujiente como el del hueso de la suerte del Día de Acción deGracias y, luego, Barbie Rubia le arrancó la cabeza de cuajo dando un chillidojubiloso.

Alexnosequedóavermás.Diomediavueltayhuyó.


A15

lex?—¿Mmm?

—¿Vaasalirtodobien?—Seguro.—Alexabrazóalaniña,másporconvenienciaqueporafecto.Cuanto

menosespaciohubieraentreellas,menoslescalaríaelfrío.Debajo,sunidodehojasy ramas crujía como el celofán. El refugio era cálido, casi podría decirse queacogedor,porelcalorquedesprendíansuscuerpos,capturadoporunmullidolechode hojas de un metro de altura—. Todo va a salir bien. Un par de días más yestaremosconlosguardabosques.Ellossabránquéhacer.

Habíanestadocorriendomientrasel cieloardíaenunaextraordinariapuestadesol, roja como la sangre, que aAlex le recordó un cuadromuy famoso en el queaparecíaunhombregritando juntoaunpuente.Habían seguidocorriendomientrasesaextrañaluzseextinguíayhabíancorridoaúnmás,tropezándosecontinuamente,conayudadelalinterna,hastaqueAlexyasóloacertóadistinguirelolordelbosquey el de ellasmismas. En esemomento, la luna no había salido aún, el bosque eranegroyelcamino,demasiadopeligrosoparacontinuar.

Ellienohabíaqueridocomer.Alexnolaculpaba;ellatambiénteníanáuseas—casi como las de la quimio— y estaba hecha polvo por los sucesivos horrores deaquel espantoso día. Sin soltar su inútil iPod, Ellie la había estado observandoconstruir rápidamente un refugio con ramasde pinoy troncos.En algúnpuntodelcamino, laniñahabíavomitadoyAlexutilizósucamisapara limpiarlecasi todalasuciedad de la cara y la parka. La engatusó para que mascara la húmeda cortezainteriordeunaramilladepinoblanco:«Sabeacaramelodelimón,Ellie.Telojuro».Lospinoserantambiénalimentoenépocasdehambruna.Losojibwahacíanharinamachacando la resina seca y, aunque lo consideró, enseguida descartó la idea. Noibanaquedarseallímástiempodelnecesario.

Pero sí que tendrían problemas si no conseguían encontrar agua, y pronto. Elarroyoquedabajustoenladireccióncontraria,peronopensabadarmarchaatrásdeningunamanera,nomientrasaquelloschicosestuviesenahífuera.Esperabaencontrarotromásadelanteporque,aestepaso,aúnquedabantresdíasdecaminoparallegaralrío.Lacosanopintababien.

Paracolmo,Elliepreguntó:—¿Quépasaconlacomida?—Tenemoslagelatinaylasbarritasenergéticas.—Peroyomehecomidouna.—Noimporta,Ellie.Teníashambre.Nopasanada.—Larobé.


Optóporcambiardetema:—Cuandolleguemosalrío,llenaremoslasbotellasypescaremosunpardepeces.—Perosidijistequepescarnosretrasaría.—Bueno, no necesariamente.Cuantamás fuerza tengamos,más rápido iremos.

Tútieneslacañayloscebos,¿verdad?—Ajá.—LavozdeEllieestabatanexentadematicesquesonótantransparente

comounvaso.—Puesyaestá.—¿Ysinopican?—Picarán. —Se quedó pensativa—. Tu abuelo te sacó del colegio para ir de

excursión,¿noescierto?¿Ycuándosesuponequeteníasquevolver?—¿Alcolegio?Mmm…elmartes.Erasábado.—Loquesignificaquetendríasquevolveracasaellunes,comomuytarde.¿Hay

alguienentucasa?—La señora Pierce. Vive en la casa de al lado y se encarga de las luces y de

recogerelcorreo.—Ahí lo tienes. Si el lunes no aparecéis, la señora Pierce se preocupará y

probablementellamaráalosguardabosquesdelaentradadelparqueoalaestación.No me extrañaría que los guardabosques ya te estuvieran buscando para cuandolleguemos.

—¿Yatinadieteecharádemenos?—Seguro que, de momento, no. —Cayó en que, sin el reloj, podía perder la

nocióndel tiempo.Otracosamásdelaquepreocuparse.Talvezhaciendomuescasenunpalo…

—¿YsilaseñoraPiercenosepreocupa?¿Ysiesperaunpardedías?—Bueno,preocuparteporqueellanosepreocupenosirvedenada.Noteapures.

Vamos,intentadormirunpoco.—Nopuedo.—AlgocrujiócuandoEllieseretorció—.Estashojaspinchan.—Inténtalo.—Pero¿ysi…?¿Ysiesachica…?¿Ysiellos…?—Nada.Todoirábien.—¿Ycómolosabes?—Porquehemosestadounbuenratocorriendoynonoshanperseguido.Yahora

estáoscuro.Situvieranintencióndecazarnos,yalohabríanhecho.Silencio.—¿Yporquéestabanhaciendoeso?¿Porquéestaban…?—Nolosé.—Talvezaquelcortocircuitocerebralloshabíahechovolverselocos,

comoelciervoylospájaros.PerolospájaroshabíanvueltoalanormalidadyEllietambién, ycomerse a las personas era algo que no podía concebir, ni de lejos. Ledabadenterayseleponíalacarnedegallinasólodepensarlo.¿Habíanmatadoesos


muchachosalamujer?Seguro.Parecíabastantemayor,deunoscincuentaosesentaaños, así que les habría costadomucho derribarla entre los dos. Casi podía ver lapelículaensucabeza,comounodeesosdocumentalesdeAnimalPlanet: losniñosatacando, abalanzándose, encaramándose a la mujer, rajándole el vientre,arrancándolelagargantaabocados.

«Dios,comoanimales».Elpensamientoledioescalofríos.¿Yquéeraesapeste?Olía a… no lo sabía… a animal aplastado, sí, pero era algo así como rancio.No,rancionoeralapalabraexacta.

Loschicosolíana…salvaje.Eranunossalvajes.Erancomozombis…sóloqueestabanvivosen lugardehaber regresadodeentre losmuertos.O talvezhubieranmuertoy…No,no,aquellonoeraposible.¿Osí?PorDios,noteníaniidea.Todoloque sabía era que sus aparatos electrónicos se habían frito como sus cerebros. Elcortocircuitocerebralleshabíaafectadoatodos:alosanimales,aesosniños,aEllieyaella.Hastaahora,pensabaqueellaera laúnicaquehabíacambiado,qué tonta,aunquenohabíatenidonadaconloquecompararse.Malditasea,nopodíadejardeconsiderarqueaquelcortocircuitopodríahaberafectadoaunagranárea:nosóloalamontaña,sinotambiénalvalle.¿Acuántoquedabalamontaña?¿Aochokilómetros?Así que si el cortocircuito era un círculo, es decir, si tenía un radio de ochokilómetros,habíaqueelevaresacifraalcuadradoymultiplicarlaporpiy…

«¡Madremía!».Selecortólarespiración.¿Doscientoskilómetroscuadrados?ElWaucamaweraenorme,teníamásdemilkilómetroscuadrados.Siestabaenlocierto,aquel cortocircuito había afectado a una quinta parte del parque natural: muchoterreno. ¿Y a cuánta gente? Tan al norte, los colores otoñales ya hacía una buenasemanaquehabíansobrepasadosupuntoálgido,loquequeríadecirquelashordasdeturistasyasehabíanmarchado.

¿Yquélespasabaaaquellosniños?Habíancambiadodemododiferenteaella.«Otalvezno».SeacordódecómoBarbieRubiahabíaolisqueadoelaire.¿Seles

habríaacentuadotambiénelsentidodelolfato?¿Seríaaquelelprimerpaso?Sumenteincansableevocóahoralosdisparos.Porprimeravez,pensóquequizá

lapreguntanofueraaquéleestabandisparando,sinoaquién.¿Quéibaaocurrirle?Dios,preferíapegarseuntiro.Pero¿ysinosedabacuenta

hastaqueyafuerademasiadotarde?Opeoraún:¿ysinoqueríadetenerelcambio?¿Ysinoleimportaba?

—¿Alex?—LavozdeEllieemergiódelaoscuridad—.¿Loqueleshaocurridoaesoschicosvaapasarnosanosotrastambién?

SeestremecióalversuspensamientosverbalizadosenbocadeEllie.—No—respondiódeformamecánica—.Hapasadomuchotiempo,yanoshabría

ocurrido.«Mentirosa».Eraunavocecita,apenasunsusurrointeriorqueexhalabasumente.

«Nosabesnadaacienciacierta.Hascambiado,aúnestáscambiando.Estásoliendocosas…hastaerescapazdeolersignificados.Elcortocircuitofueestamañanaymira


todo lo que te ha pasado desde entonces. Mira lo rápido que han cambiado esoschicos.Alomejor,loqueleshapasadoaellosnotehaocurridoatitodavía».

«Esfúmate». No podía preocuparse por eso ahora. Ojalá no tuviera quepreocuparseporesonunca.Loúnicoquequeríaeracerrarlosojosynosoñarnada:despertarseensucamaycomprobarqueaquellosólohabíasidounapesadillaoalgoporelestilo.

—Venga—dijo—,vamosadormir.Mañanatenemosunlargodíapordelante.—Estoydemasiadoasustadaparadormirme—sequejóEllie—.¿Ysicuandome

despiertenosoyyo?—Estaremosbien.—¿Cómolosabes?¿Ysinosmorimos?—No,novamosamorirnos.Hoyno.—Otrarespuestamecánica,otradosismás

deaquelhumornegro,orealista,quehabíaadoptadoenlosúltimosdosaños—.Nimañanatampoco.

Unapausa.—LosientoporMina.Noqueríamarcharse,noqueríavenirconmigo.—Almenos,lointentaste—contestóAlex,aunquedudabaquefueraelcaso,pues

laniñaodiabaalaperra.—¿Creesqueestarábien?—Nolosé,Ellie.Pareceunaperramuylista.—Alomejorsevuelvesalvaje.—Talvez.Nosécuántotiempotardanlosperrosenvolversesalvajes.«Si están hambrientos, puede quemuy poco».Ahora era su propia voz la que

hablaba,noaquelotrosusurro.—ElabuelodicequehaymuchosperrossalvajesenelWaucamaw.Dicequela

gente los abandona aquí porque creen estar haciéndoles un favor dejándolos enlibertad,peromuchossemuerendehambreylosqueno,sevuelvensalvajes.

—NocreoquepreocuparseporMinaayudeenalgo.—Ay.—Silencio—.Ojalátuvieraotraoportunidad.—¿Paraqué?—Para todo. Ojalá me hubiera portado mejor con el abuelo —susurró Ellie,

destrozada—. Ojalá me hubiera portado mejor conMina. Si me hubiera portadomejor,puedequemamánosehubieramarchado.

Alexnosabíaquédecir.—Tuabuelodijoquetumadresehabíamarchadocuandotúerasmuypequeña.

Nopuedeserportuculpa.Erassólounbebé.—Talvez.Papáteníaalgunasfotos,peronolegustabamirarlasporqueseponía

triste. —Ellie se quedó un momento callada—. Ya ni me acuerdo de papá. Estáborroso.Tambiénmeenfadéconél.

—¿Quépasó?—Quesefue,aunqueyolepedíquenolohiciera.Dijoqueteníaqueirseporque


erasutrabajo.Alexsesintióidentificada.—Aveces,cuandoestástriste,teenfadasconmásfacilidad.—¿Túteenfadascontuspadres?—lepreguntóEllie.AAlexselehizounnudoenlagarganta.—Continuamente—respondió.

Ellienotardóenquedarsedormida,peroAlex,apesardelocansadaqueestaba,nopudorelajarse.Nodejabadedarlevueltasalacabezayestabaintranquila,nerviosa,hastaletemblabanunpocolaspiernas.EsassensacioneslerecordaroneldíaenqueeldoctorBarrett leadministróunanuevamedicinadurante laquimiocon laquesesuponía que no iba a vomitar… Reglan, ¿se llamaba así? No se acordaba. Habíatomado tantos medicamentos en los últimos dos años como para mantener en elnegocioa todoelcolegiode farmacéuticos.Elproblemacon losmedicamentoseraquehastalosquesesuponíaqueibanaatenuarlosefectossecundariosteníanefectossecundarios.ElReglan,porejemplo,leprovocabaansiedadyunahorriblesensacióndehormigueoportodoelcuerpo.Yledabanespasmosynáuseas:unrollo.

Seoyóelaullidodeuncoyoteen ladistancia, comoelchirridodeunabisagraoxidada.Teníaqueestaralerta.Despuésdetodo,habíaanimalesyestabanaquellosdos caníbales con el cerebro frito. Quién sabe qué—o quién— les apetecería depostre. Sí, al menos una rápida ronda por el campamento. Mejor que estar ahítumbada,hechaunmanojodenervios.AlestirarseparacogerlaGlock,quesehabíallevadoconsigoenlariñoneraantesdeacostarse,seestremecióalclavarselasdurasycrujienteshojas,peroEllienosemovió.

Sopesólapistola.Susolidezledabaseguridad,ytambiénsuolorlubricanteyeltenuetufillometálicoapólvoraquemada.Lafundaolíaazapatoscómodos,mezcladoconunlevísimotoquedesudor…Unolorque,estabasegura,noerasuyo.

«Ay,papá,¿quéhago?».Seletensólagarganta.¿Laentenderíasifinalmenteseveíaobligadaausarlapistola?¿Ysumadre?PorquesiAlexcambiabatodavíamás—sisevolvíacomoesoschicos—,tendríaqueasumirelcontrol,haceralgoantesdequefuerademasiadotarde.Detodasformas,noesquenuncahubierapensadoenelsuicidio.Talvezfueraunalocura,peroelsuicidioeraunaformadehacersecargodela situación y combatir almonstruo: aquel invasor que nunca en su vida se habríaimaginadotener.Matarseantesdequeaquellacosaacabarasutrabajoeraburlarsedeél,unmododeprivarlode lavictoriafinal.Ahora,sinembargo,elmonstruoyellaeraninseparables,unamismacosa,yesolocambiabatodo.

«Yoseréelmonstruo.Pormuchoqueaccionelapistola,novoyasacarlodeahí.


Meestarématandoamímisma».Otropensamientoaúnmásterriblelaatemorizó.¿Ysiellasequedabaigual,pero

Elliecambiaba?¿Seríacapazdedispararleaunacría?¡Dios, qué desastre! Se apresuró a salir del refugio, luchando por reprimir las

lágrimas.Encontrasteconelcalordelinterior,sintióunabocanadadeaireheladodelbosqueypermanecióunosmomentostiritandoenlaoscuridad,tragandosaliva.Sushipidos sonabanmuy altos y tuvo que taparse los temblorosos labios con lamanoparareprimirunsollozo.«¡Para,para!».Teníaquecontrolarse.Teníaqueactuar.Eralaúnicaquepodía.Elliesóloeraunaniña,asíqueellaeralaúnicaquepodíasacarlasdeesto.Noteníatiempoparaautocompadecerse.

Ahogóungrito.Tiempo. El avión. ¡El avión! Eso era lo que le había estado rondando por la

cabeza durante todo el día: aquella especie de dolor de muelas, aquel asunto deltiempo.Elaviónnohabíaregresadoysiemprevolvíaalamismahora,todoslosdías.

Nolohabíaoídovolver.Barajótodaslasposibilidades:talvezsehabíaestropeadoynopodíaviajar.Oa

lomejorselohabíaperdido,contodoloquehabíapasado.Oquizálosmotoresnotiraran lo suficientepara llegar al valle ohabía cambiadode ruta.Opuedequenoregresaraalabaselossábadosporlatarde.Talvezvolvieralosdomingos.

¿Y si el avión estaba en el aire cuando se produjo el cortocircuito? ¿Se habríaestrellado?Repasó los acontecimientos de lamañana.El avión pasó a las 7:50.Elcortocircuitotuvolugaralas9:20,noventaminutosdespués,másomenos.¿Dóndeestaría el avión en ese momento? Dependía de su velocidad. A lo mejor habíaaterrizadoantesdelcortocircuito.Otalvezno.¿Looiríasiseestrellaba?Nolocreía.

Suponiendoque lo oyera y el avión: a) no se hubiera estrelladoy b) hiciera lamismarutalossábadosporlatarde,oselohabíaperdidocontodaslasemocionesoes que el avión no podía volar. Si eso era cierto, entonces aquella cosa tenía unalcancemayordedoscientoskilómetroscuadrados.

Habíadosmanerasdeaveriguarlo.Podíaesperaraqueamaneciera,orientarseyaguardar.Sisobrevolabaelvalleopasabacercadeél,looiría.Sinolooía,tampocoqueríadecirquelehubieseocurridonadamalo,peroseguiríateniendounmontóndepreguntas.

O…Unaventajadeestaramuchadistanciadelagenteydelasciudadeseraqueno

habíacontaminaciónlumínica.Inclusoconluna,seríacapazdedistinguirlosaviones,pormuyaltoquevolaran.Primerotendríaquebuscarunclaro.Ahoraquesusojossehabíanacostumbradoa laoscuridad,podíaapreciar losalrededores inmediatos:unasuciamarañagrisapolilladaasuspies,lanegrasiluetadelosárbolesemergiendodelsuelo,rayosdelunaquesecolabanporelvelodelbosquecomoapagadasmonedasde plata. La luna no brillaba como de costumbre. Demasiado grisácea. Extraña.Durante los cuatro días que llevaba de camino, la luna había estado creciendo. La


última vez que se había fijado, ¿cómo estaba? ¿En tres cuartos? Bueno, tal vezestuvieramenguando.

Unaespeciederayoentregrisyplateadobrillabaasuderecha,locualsignificabaque había un claro entre los árboles. Se movió en esa dirección, despacio,protegiéndose los ojos con la mano para que le entraran las ramas más bajas,deteniéndose cada pocos metros a escuchar, estremeciéndose a cada paso con lossusurrosycrujidosdelbosque.Aunquesesintióunpocotonta,olfateóelaireendosocasiones,distinguiendolapodredumbredelasfríashojasydelamaderaempapada,pero no percibió aquel hedor a animal aplastado…nada que pudiera traducirse ensalvajeopeligroso.Menosmal.

El claro del bosque era casi tan grande como una casa yAlex se colocó en elcentro, con la cabeza hacia atrás y la mano izquierda levantada para tapar la luzindirectadelalunaquesecolabaporunvelodepinos.Lasestrellassehallabanunpoco apagadas: nobrillaban como suelenhacerlo enotoñoy en invierno, sinoqueestabanmásborrosas,comoenverano.Esosíqueeraextraño.Lasestrellassiempreparecían más brillantes en esa época del año, no sólo porque su posición eradiferente,sinoporqueelairefríoconteníamenoshumedadylaTierrasedistanciabadelaVíaLáctea.Contanpocasestrellasvisiblesenelcielo,lasquequedabaneranfácilesdereconoceryparecíanbrillarconmásfuerza.Peroestecieloeranebulosoylasestrellas,noespejadas,sinoabrojosplateadosyetéreos.

¿Porquépasaríaeso?Volvióaoírseelroncoaullidodelcoyote,aunqueapenasloescuchó. Frunció el ceño y se fue dando la vuelta con los ojos fijos en el cielonocturnoyenaquellasextrañasestrellas…yenlaluna.

«No».Elcorazónlediounvuelcoderepente,unadolorosapunzada,ysequedóboquiabierta.Estabatanatónitaqueseolvidóderespirar.«No,nopuedeser».

Peroloera.Lalunaestabaazul.


SEGUNDAPARTETOM


L16

legóelmartesporlatarde,tresdíasdespuésdeloqueAlexhabíaterminadopor llamar«elCortocircuito»,ynohabíaoídonivistoningúnavión, la luna

era de un azul intenso y sólo les quedaban dos paquetes de gelatina instantánea ymedia barrita energética. La cabeza le daba punzadas por el hambre y elmono decafeína,elestómagoselehabíaencogidoyahoraparecíadeltamañodeunauvapasaysuspensamientosestabanempezandoaenturbiarse,avolversetorpesydensos.Yencuantoasucuerpo,habíaperdidomáspeso,nocabíaduda.SeguíaremangándoselospantalonesyhabíahechootroagujeroenelcinturóndeEllieparaevitarque laniñaarrastraselosbajosdelosvaqueros.

Cuandoparabanparadescansar,Ellie se limitabaa sentarseyadejar lamiradaperdidahastaqueAlexlaconvencíadequedebíanponerseenmarchadenuevo.Apesardehaberracionadoelaguaamediatazaaldía,enlabotellasólorestabandostragos. El río quedaba aún a kilómetros de distancia y Alex sabía que la cosa nopintabanadabien.

Porquehabíanllegadoalamalditabifurcación.Alexpermaneció allí paradaduranteunos segundos, absolutamente estupefacta.

El sendero del valle estaba señalizado con marcas de un azul tan apagado que lacortezade losárbolessehabíacomidoelcolory lashabíavueltogrises.Apartedeaquella primera señal deteriorada, no se habían tropezado con ninguna otraindicación. Y ahora esto: una bifurcación y marcas azules descoloridas en ambossenderos, los dos cubiertos de densa maleza. Además, parecía que nadie se habíaaventuradoporningunodeellosdesdehacíabastantetiempo.

—¿Pordóndetiramos?—preguntóElliealfin.Algoquesupadresiempredecíabullóderepenteensumemoria:—Cuandolleguesaunabifurcación,tómala.—¿Quésignificaeso?—Esbroma—dijoAlex.Aquelrecuerdo,sinembargo,lediounaidea.—¿Quéestáshaciendo?—preguntóEllie.—Tú sólo… espera. —Alex cerró los ojos y se puso a olisquear de nuevo.

Detectósupropiotufillo,quégransorpresa.Variosdíacociéndoseensupropiosudorle habían creado sobre la piel una fina película hormigante; tenía las mejillasquemadas,labocapastosaylalenguatanhinchadaquelecostabahorrorestragarselagelatina instantánea, que se tomaba en polvo para ahorrar agua. Estaba el olorinconfundibledeEllieytambiéneldelpropiobosqueysumezcolanzadearomas:lapenetrante esenciade la trementinade lospinosy la especiaday secade lashojasmuertas.Entonceslocaptó:unrastrocasiimperceptibledehumedad.Abriólosojos—.Poraquí—anuncióyseñalóelcaminodelaizquierda.


—¿Estássegura?—Tanseguracomopuedoestar.Laestaciónseencuentraalnoroesteyelsolnos

quedadetrásalaizquierda.Sivamoshacialaderecha,nosdirigiremoshaciaelsury,portanto,enladirecciónincorrecta.

Caminaron mientras el día languidecía y el atardecer iluminaba el cielo conaquella extraña luzdecolor rojo sangre.Elolor ahumedad sehacía cadavezmásintenso,oquizáseraloquequeríacreer.Alexpodríahaberseguidocaminando,pero,alcaer lanoche,Ellieestabaya tanagotadaqueibadandotraspiésy loúltimoquenecesitabaneraquelaniñasetorcierauntobillooserompieraunapierna.

Alexsedesabrochólariñoneraylepasólabotelladeagua.—Termínatela.Voyaprepararunrefugio.Elliemeneólacabeza.—Notengosed.—Bébetela, Ellie. —Alex amontonó unas hojas—. Mañana llegaremos al río.

Estamosmuycerca.—Peronoquedaránadaparati.—Yoestoybien—dijoAlex,aunque fuemásuna respuestamecánicaquealgo

quepensaradeverdad.Con losbrazos llenos, se levantóydioungritoahogadoalsentirunmareorepentino.

—¿Alex?—Noesnada.—Bueno,esonoeradeltodocierto:estabadeshidratadayenlas

últimas. Tenía la cara fría y húmeda, y sentía todo el cuerpo débil y tembloroso.Esperó hasta que estuvo segura de que no iba a desmayarse y luego se dirigió alarmazónderamasquehabíaconstruidoalpiedeunpinoblanco.Descargólashojasyempezóacolocarlasenelrefugio—.Sóloestoycansada.Vamos,bébetela.

Ellie pareció dudar, pero vació en su boca el último trago de agua que lesquedaba. Aquella visión, aquel sonido líquido y delicioso y aquel olordesencadenaronunmalestartanintensoenAlexquelecalóhastaloshuesos.Asíquediomediavuelta,semetióenelrefugioyseentretuvoarreglandoellechodehojas.

«Mañanatendrásagua—pensó,furiosa—.Concéntrateen…».Enaquelmomento, seoyóundébil sollozo fueradel refugioyAlex fruncióel

ceño.—¿Ellie?—Lo…—laniñaapenassípodíahablarentresollozos—,lo…Alarmada,Alexsalióagatasdelrefugio.—¿Quétepasa?—Lo-losiento.Si-siento todo loquehapasado.—Ellie tenía lacaracontraída,

peroestabademasiadodeshidratadaparaquelebrotaranlágrimas—.To-todoescul-culpam-m-mía.

—Noesculpadenadie.Ademásloestamoshaciendolomejorquepodemos.—¡Peroyono!Yot-tero-robélac-comidaytúmed-dastua-agua.Noséhacer


nada importante. Tú haces f-fuego y s-sabes por don-dónde ir. ¡Tú sabes hacerlotodo!

Aquellosíquenoseloesperaba.—Bueno,entoncestendremosquehaceralgoalrespecto.Venga,tevoyaenseñar

ahacerfuegodesdecero.Tragándoselaslágrimas,Ellielamirósorprendida.—¿Deverdad?—Claroquedeverdad.—¿QuéhabíadichotíaHannah?«Nopongoendudatu

capacidadparasaliradelante».EsaeralaprimeralíneadedefensadeAlexcontraelmonstruo.Talvezloúnicoqueledabaeraunafalsasensacióndefuerza,aunqueellaseaferraríaaaquelsentimientosialgúndíasesentíadesamparada.Ledioalaniñaunpequeñocodazo—.Venga,necesitamosleña.

Ellieselevantóparaponerseenmarcha.Estabatanentusiasmadaquearrancóunpequeño pino seco. «Todo el puñetero árbol», comohabría dicho tíaHannah.Estellevabapoco tiempomuertoyestabademasiadoverdeparahacer fuego,peroAlexreprimióelimpulsodeseñalaralaniñaloquehabíahechomal.Enlugardeeso,leenseñóacogerdelárbolloquepodíaresultarlesútil—lasagujasmuertasylasramasmásfinas—yluegohizoqueapartarayamontonaselachasca.

—La base es muy importante. Si no la construyes bien, estarás perdiendo eltiempo. Perfecto, ahora viene lo mejor. —Alex abrió un sobrecito de apósitosimpregnados en alcohol, encogiendo nerviosamente la nariz por el fuerte olor quedespedían, sacó de un pellizco lamayor parte de la gasa húmeda e hizo queElliesostuvierael envoltoriomientrasella encendíaunade suscerillas impermeables—.Deacuerdo,aguantael envoltorio—dijo,pasando la llamade lacerillapordebajodelhisopohúmedo.Esteprendióconunpequeñopuf.Una llamadiminutaycomolíquidabrotó,brillanteyazul.

—¡Quéchulo!—exclamóElliellenadeasombro.—Sí,muy chulo. Estámuy bien porque duramuchomás que una cerilla, pero

ahoratienesqueutilizarloparaencenderlayesca.—ObservóaEllieencenderla,viocómoelhalonaranjaamarillentoibacreciendoamedidaqueprendíaycómoluegocasiseapagó—.Ven,mira—dijo,ysoplóconsuavidadsobrelalumbrecasiextinta,queenseguidaseiluminótanardienteycarmesícomoaquellasferocespuestasdesol—.Venga,sopla,peronodemasiadofuerte.

Elfuegosesofocódosveces:unaporqueElliesoplódemasiadofuerteylaotraporquesequedócorta.Alatercera,prendióysemantuvo.

—¡Loheconseguido!—gritódeentusiasmo.AlexseechóareírcuandoElliesepusoabrincaryabailaralzandoalaireunpuñotriunfal—.¡Loheconseguido,loheconseguido!

—Sí, lo has conseguido—asintióAlex, dando un abrazo a la niña—. Eres unhacha.

Sequedaronsentadasjuntoalfuegoduranteunascuantashoras,alimentándoloy


disfrutando del calor. Ellie no quería dejar que se extinguiera, pero, al final, Alexinsistióenquedebíandormir.

—Peroseapagará—protestóEllie—.Seahogará.—Nosiloresguardamos.Así.—Usandounaramalargayfuerte,Alexenseñóa

Ellie a colocar los rescoldos para evitar que una corriente de aire los apagara—.Ahora es cuando las cenizas sevuelven importantesdeverdad—dijo, y empezó aescarbarconcuidadopuñadosdecenizasfríasqueesparciósobrelas llamas—.Lascenizas soncomounamanta.Protegen las ascuasdurante lanoche.Mañanapor lamañana,loúnicoquetendremosquehaceresavivarlasunpococonaireyleña.

—Perosinosquedamosparavolveraencenderlo…—LacaradeElliesearrugódepreocupación—,¿nonosretrasaremos?

—No,nopasanada.Asípracticarás.Cuandoentraron agatas en el refugio,Alex se sentíamejorde loque sehabía

sentido en varios días. Seguía estando hambrienta, pero podía soportarlo. Seencontrabancercadelaguayprontoestaríanenlaestacióndelosguardabosques.Loconseguirían.Sifueraabsolutamentenecesario,acamparíanduranteundíacercadelrío.Esoestaríaguay.LlegarantesalosguardabosquesnoayudaríaaJack,yteníaquepensar enEllie.Quizás, pensómediodormida, deberíanpasar un tiempo en el río,pescaralgo…

—¿Alex?Volvióarastrasalaconciencia.—¿Mmm?—Gracias.—Mmm—murmuróotravezybostezó—.Nohaydequé.—No,quierodecir,nosóloporlodelfuego.Graciaspornoabandonarme.Esohizoquesedespertara.¿Noteníaellagranpartedeculpadetodoloquehabía

pasado? No de lo de Jack, por supuesto, pero si no se hubiera asustado tanto yhubiera tenido un poco más de paciencia, estarían en mejores condiciones, concomidaycantidaddeaguaymapas.YahoraEllieledabalasgracias.

—Nopensabahacerlo—replicó—.Noestabaspreparadayyoestabademasiadoasustadaparadarmecuenta.

—Nomevasaabandonarotravez,¿verdad?—No—lodecíaenserio.—¿Meloprometes?—Teloprometo.—Encorvóeldedomeñique—.Juramentodemeñiques.Despuésdeunmomentodeduda,EllieensartósumeñiquealrededordeldeAlex.—Noseteolvidará,¿verdad?—Nunca —prometió Alex y pensó que tal vez habían salvado un escollo.

Mañana, cuando llegaran al río y tuvieran agua y pescado, los peores días habríanquedadoatrás.


Oesocreíaella.


E17

staba profundamente dormida, pero, de pronto, se despertó sobresaltada,alerta, convencida de que algo iba mal. La luz del refugio era gris y veía

esquirlasblancasatravésdeltechoformadoporramasdepino.Fueraseoíaelcantomañanerodelospájaros.Sehabíapuestolacapuchadelasudadera,peroteníalacarahelada y la nariz como un carámbano de hielo y oía el viento susurrar entre losárbolesymojarleelrostroconsupromesadeagua.

«Esperaunmomento».Seincorporóconloscodosyvioporquéteníatantofrío.Porquéleestabadando

elvientoenlacara.Lashojasquehabíaamontonadocontantocuidadoenlabocadelrefugiohabían

desaparecido. Veía la luz del día… y estaba sola. La riñonera seguía ahí, pero nohabíanirastrodelamochiladeEllienidelaGlock.

Saliódelrefugiotanrápidoquetodosedesmoronó.Almomento,sediocuentadeque el fuego estaba tal y como lo habían dejado, así que Ellie no había intentadoencenderloporsucuenta.

—¿Ellie?—llamó.Luegomásalto—:¿Ellie?Obtuvoloqueesperaba:nada.Perovolvióaolerahumedadycomprendióqueel

vientohabíacambiadodedirección.Yaúnhabíamás:sabíaqueestabanmáscercadelríodeloqueimaginaba.

Apenastressegundosdespués,yasehabíacolocadolariñonerayechadoacorrerporelsenderoatodavelocidad.

Percibióelsonidodelaguaborboteandosobrelasrocas.Avanzóotrostresmetrosatravés de una densa hilera de álamos y vio el remolino de espumablanca.Casi sevolvió locaal contemplar todaaquella agua.Quería correry remojarse la cara;no,másbienqueríasumergirseenellaybebérselatoda.

«Despacio;tómateloconcalma».Desenroscóeltapóndelabotella,larellenó,echóunapastillapurificadora,volvió

aponerleeltapónylaagitó.Ensieteminutos,podríasaciarsused.Elríoeraancho—dieciochooveintemetros—,convariossaltosycascadasque

continuabanunoscuarentaycincometrosantesdemermarenaguaspocoprofundasysalpicadasdepiedras.Unenmarañadotríodeálamoshabíacaídoalaguadesdelaorilladondeellaseencontraba,queeramásabruptae inestable.Losárbolescaídos


actuabancomounapresa,formandounaprofundapoza,noenelcentroexacto,sinohacia la margen derecha, por lo que el agua descendía deprisa por la izquierdasiguiendounaespeciedecanalnaturaldepiedras.Uncuartoárbolseproyectabaporencimadelagua.Haciasumitad,eltroncosebifurcabaformandounaampliaVyelextremomásgruesoyrobustodeaquellabifurcaciónquedabasobrelapoza.

Ellie estaba allí, agarrando la caña con las dos manos, con la espalda y loshombres encorvados del frío.Los pies oscilaban a unos cincometros del agua.Lacajita de cebos abierta reposaba sobre una mata de ramitas más pequeñas a suizquierda.LaGlock—ensufunda—descansabaasuderecha.

Alpercatarsedesupresencia,Ellielelanzóunamiradaquelajoveninterpretósinproblemas: «Por favor, no te enfades». Para su sorpresa, no estaba enfadada, sólopreocupada por cómo iba a devolver a Ellie a la orilla sin que ambas acabaranzambullidas en el agua.No le costó nada encaramarse a la rama, pero los árbolesestaban congelados y resbalaban con la escarcha. Sentía que los músculos de suspiernashuíandelafrígidacorteza.Tampocoestabaseguradequeaquellacosafuesemuy estable. Cada empujón, cada sacudida, le daba grima y esperaba que seprodujeraunenormeCRACdeunmomentoaotro.

SedetuvoamediometrodedondeEllieestabasentada.—¿Deverdadcreesquevanapicarconestefrío?—Elabuelodicequelospecestambiéntienenhambre.—Comoparademostrarlo,

Elliediountirónalsedal, lorecogióyexaminóunapequeñaprotuberancianaranjaquehabíaenelanzuelo.

—¿Quéeseso?Pareceungusano.—Sonhuevas.—¿Enserio?—TodoloqueAlexsabíadepescacabíaenelreversodeunlibrito

decerillas—.¿Comoelsushi,quieresdecir?VioqueElliesequedabapensativa.—Másomenos.Nocreoqueteapetezcacomértelo.—Lamirópreocupada—.No

teloestabaescondiendoninadaporelestilo.—Yalosé.—Destapólabotellaybebióuntrago.Elaguaestabatanfríaquele

helóelcerebroyrespirócondificultadalsentirlaquemazónbajarleporelpechoendirecciónalestómago.Nadalehabíasabidonuncatanbieny,apesardeldolor,diootro trago, y luego otro.De no ser porEllie, habría seguido.En aquella situación,entregarlabotellaeraunactodevoluntad—.Bebe—ledijoalaniña—.Volveremosarellenarlaantesdeirnos.

—Gracias —respondió Ellie, complacida. Dio dos tragos enormes, casiterminándoselabotella,ymirótemerosaaAlex.

—Anda,termínatela—asintióesta—.¿Quémásda?Tenemostodoelrío,¿no?—Sí.—Elliecontinuó—.Gracias.—Nohaydequé—contestóAlex—.Bueno,¿cómovalacosa?¿Teníaselcebo

enesacaja?


—Ajá.Vabien.—¿Ycómosabesqueesteesunbuensitio?—Elabuelomelodijo.—¿Porqueesunapoza?—Ajá.Decíaquesiemprehayquetirarlacañaríoabajo,nojustoencimadelos

peces…—Elliecontinuóparloteando,peroAlexlaescuchabasóloamedias,conlamentevariospasospordelante,tratandodevercómoabordarelasuntode:«Bueno,la próxima vez que decidas ir a dar un paseo, por favor, dímelo.Y, por cierto, notoqueslaGlock».

—Yluegoteloscomes.—Ellieacabóconunafloritura.«Te los comes». Aquello le llamó la atención. Se le hizo la boca agua y le

rugieron las tripas.SiEllieconseguíapescarunoodospeces…Apuntoestuvodedejarescaparungemido.

—¿Sabescocinarlos?—Claro,¿túno?¿Notelohabíaenseñadotodotupadre?—Estono.—Bueno,puestienesquequitarleslasescamas.Conuncuchillo.Yrajarlosporla

mitadparasacarleslastripas.—Puaj.—Eraasqueroso.—Noestanterrible—replicóElliesindarleimportancia—.Lastripastesirven

decebo.—¿Ytúhashechoesoantes?—Enverdadestabaimpresionada.—Sí.—LaexpresióndeEllie rozó lapetulancia—.Luego los ensartas enunas

ramas,losasasalfuegoyteloscomescomoelmaízo…¿Alex?¿Estásbien?—Eh…—Alexempezóahablar,peroelhedorlesobrevinodenuevo,unafuerte

oleadaquelepusolacarnedegallina.—Alex,¿quéte…?—LamiradadeElliesequedófijaenunpunto,másalládel

hombrodeAlex,ysusojosseabrieroncomoplatos—.¡Oh!Alex sabía lo que la niña estaba viendo. Mucho después, pensaría que toda

aquellacharlasobrelacomidatuvolaculpadeloquepasóacontinuación;que,sinosehubiera distraídopensando enbrochetas depescado, las cosas habrían salidodeotramanera.Talvez.

El corazón le latía con fuerza. Alex se dio la vuelta, sabiendo lo que se iba aencontrar.

Unperro.


E18

nlaorilladerecha,unosmetrostierraadentro,habíauncollieconmuymalapinta:flaco,embarradoytriste.Untramodecuerdadeshilachadacolgabade

uncollardesgastado.CuandovioqueAlexlomiraba,meneósumugrientacolaunascuantasvecesygimoteó.

—Oooh—Elliesuspiró—.Debedehaberroídolacuerda.Oalomejorselehaperdidoaalguien.Seguroqueestámuyasustadoyhambriento.

Alexpensóqueprobablementeeracierto.Despuésdeaquellacharlasobreperrossalvajesdelanocheanterior,alprincipiosesobresaltó,pensandoqueelcolliepodríasersalvaje,peroesteperroparecíatanpeligrosocomoLassie.

—Hey,bonita.—Noteníaniideadesierahembraomacho,peroseguroqueelperronoeratanmelindroso—.¿Cómoestás?¿Quéhacesporaquí?

El animalmovió la cola conmayor entusiasmo y aventuró un paso adelante yluegoatrás.

—Oh, Alex, mira, está herida.—Alex sintió que el árbol se cimbraba cuandoEllieseechóaunladoparavermejor—.Tienesangre.

Latenía.Unamanchaseca,colorteja,salpicabaelcuartotraserodelcollie.—Alguienlehadisparado.—Dejandoaunladolacaña,Elliesegiróysearrimó

a Alex dando pequeños saltitos—. Tenemos que ayudarla. Aquí, bonita, ven, novamosahacertedaño,ven.

Fue unmovimiento de lomás fugaz y tal vez aquella borrosa imagenmarróndesapareciendoenelbosquehacíacuatrodíassehabíaquedadoenlaretinadeAlex,porque sus ojos no pudieron evitar desviarse a la izquierda, hacia una densaconcentración dematorrales justo detrás del collie, y entonces le dio un vuelco elestómago.

Habíaotroperroechadoenelsuelo,detrásdeunasdensaszarzas.Esteeradeunmarrónsucioyteníaunaenormecabezaenformadehacha.Unchuchomuygrande.Grandedeverdad.Yelolorquepercibiódeélfuepeligro.

TalvezelcollievieraaAlexdesviarlamiradaypresintiesequealgoibamuymalporquedejóescaparunpequeñoaullidocasijuguetón.

Ellieserió.—Quierejugar.Ahora queAlex sabía lo que estaba buscando, sus frenéticos ojos rastrearon el

bosqueaizquierdayderechadelcollie.Distinguiódosperrosmásentrelamaleza:unsabueso oscuro y manchado y un pastor alemán andrajoso, con la oreja izquierdacolgandoencostrososjirones.

Cuatro perros. Cuatro. Había pasado menos de una semana desde que estapesadillacomenzóyningunodeestosperrosparecíahabersidonuncalamascotade


nadie.—¿Quéestáshaciendo?—preguntóEllie cuandoAlexempezóaempujarla.La

niña dejó escapar un lamento y luego oyeron que algo caía al agua—. Alex, hashechoquetirelacajitadeloscebos…

—Retrocede—leordenóAlex,infundiendotantaenergíacomopudosingritaraplenopulmón—.Haymásperros,Ellie.¡Vamos,muévete!

—¿Qué?Yonoveo…AlexoyóqueElliesoltabaungemido.—¡Ya!—Notócómo laniñasealejabapocoapocoyella lasiguió talycomo

estaba,ahorcajadassobreeltronco,conlaspalmasapoyadasenlacortezaheladaysinapartarlavistadelosperros.Observócómolosotrostressalíansigilosamentedelamarañadearbustosyzarzas.Elcollieyanomeneabalacolayhabíasustituidosumiradajuguetonaporloquecasiparecíarabia.Todosestabanrígidos,conlasorejaserguidasybufandomientrasolisqueabanelaire.Mientraslasolisqueabanaellas.

—¡Fuera!—suvoztemblóyAlexpensó:«Dios,suenoa“venycómeme”».Lointentóotravez,ahoraconmásdureza—.¡Venga!¡Fueradeaquí,largo!

Los perros no se fueron, sino que intercambiaron miradas. Alex casi los oíadebatirysintióqueelaireseimpregnabadepensamientos.Entoncescuatroparesdeojos centelleantes echaron la vista atrás y el sabueso y el chucho gigantescoempezaronahusmearlariberadelrío.

—¿Quéestánhaciendo?—preguntóEllieenvozalta—.¿Sevan?—No.Estánbuscandounlugarpordondecruzar.—¿Porqué?—Porqueasípuedenatacarnosdesdeamboslados.Elchuchoyelsabuesohabíanelegidobajarporlariberaysedeslizabanporlas

hojashúmedas.Ellaesperabaqueperdieranelequilibrio,quesepartieranunapata,que se mojaran y se amilanaran tanto que, simplemente, se dieran por vencidos,aunquenoparecíanlostípicosperrosquesedabanporvencidos.Entoncesrecordólasangresecadelcollieypensó:«Lapistola».

—Ellie.—Estiró la cabeza. La niña tenía la cara blanca y estaba llorando ensilencio:enormeslágrimaslecorríanporlasmejillas—.Ellie.LaGlock.Cógela.

LosojosdeEllieseabrieroncomoplatos,peroasintióconunarápidasacudida,comounamuñeca.Empezóa reculardandopequeñossaltitos,comosi retrocediesebrincando sentada por una barra de equilibrio. Cada vibración arrancaba un gritoahogadodelpechodeAlex,queledecíaentredientes:

—Notanrápido,tenemostiempo,tencuidado.—¡Casihellegado!—gimióEllie.HabíaretrocedidohastalaV,peroenlugarde

girarse, tanteócon lamanoderechahasta llegara laGlock,queyacíaensuespesolechoderamas…

Alexloviojustoantesdequepasara.—¡Ellie,no,para!


Demasiadotarde.LamanodeElliegolpeólapistolatanfuertequeestasaliódespedida.AElliese

le escapó un agudo «¡no!». Intentó alcanzarla, pero entonces su cuerpo perdió elequilibrioyvolvióagritar,echándoseestavezhaciadelanteyrodeandoeltroncoconambosbrazos.Alexobservóconunaespeciedehorrormudocómoelarmarebotabaporlaculatayelcañónuna,dos,tresvecesyluegocaíaalaguaemitiendounsordoyhúmedoglup,unsonidoqueAlexhabíaoídoincontablesvecesdeniñacuandotirabapiedras a un estanque desde un columpio hecho con un neumático. Observó,impotenteyangustiada,cómoelaguasetragabaelarma.Cómosetragabaasupadre.

—Losiento.—Elliemostrabalosdientessonriendoconuntensorictusdeterror.Abrazóeltroncoconambasmanos—.Losiento,perdíelequilibrio,losiento,lo…

Tenía que haber algo más que pudiera utilizar como arma. Los ojos de Alexrastrearoneltronco,enbuscadealgo,loquefuera.Vioquelosperrosestabanahoravadeandoelrío,cruzándoloconcuidadoporlaspiedras,conunojopuestoenellasyotrodondepisaba.Teníaquedarseprisa.

—¿Ytunavaja?—LavozdeElliesonabaentrecortadadeterror—.¿Puedesusartunavaja?

—Esmuycorta.—Lahojanoeramuy largay loúnicoque teníaquehacerunperroeraesquivarla,cogerlelamuñecaylisto.

¿Y si se tiraba al río?Alex era una buena nadadora. Echó un vistazo al agua,observóel caudal.Llevabamuchacorriente, laspiedrasestaban resbaladizas,habíamucha profundidad y seguro que el agua resultaba cortante. Tal vez ella loconsiguiera, pero dudaba que Ellie lo lograse, no con botas, parka y ropa, que loúnico que harían sería hundirla. Era consciente de que los perros también sabíannadar.Aunquesepusieradepie,unresbalónpodíasuponerqueaquellosperrosseleecharanencimayacabaranconella.

Tanteópordebajodeltronco,agarróunaramatangruesacomosumuñecaytiró.Laramasedobló,rechinó.Lointentódenuevoconmásfuerza,oyóunchasquidoydespuésunsonidocomodequeseestuvieraastillando.LaramacediótanrápidoqueAlexresbalóynopudoevitardarungrito.Sinsoltarla,seaferróaúnmásfuertealtroncoconlosmuslos,segolpeólabarbillaconlamaderaysintióundoloragudo,rojoycalientecomounateacuandolosdientesseleclavaronenlalengua.

—¡Alex!—Estoy bien—respondió, tragándose un buche de sangre. La boca le dolía a

rabiar.Susdedosasieronelpalocon firmeza—.Vuelvepordondehasvenido.Poraquellaramagigantedesdelaqueestabaspescando.Dateprisa.—AlexesperóhastaqueEllie hubo recorrido el tronco principal y luego la siguió poco a poco.Oía elcrujirdelasramasyaguantabalarespiraciónacadapaso.«Porfavor,Dios,dejaquelleguemoshastaallí».

—Alex,¿cuánto…cuántoquieresquemealeje?Alexechóunvistazo.Laramaerareciayresistente,tangruesacomoEllie,yella


se encontraba amitad de camino.Se inclinaba describiendouna suave curva, peroEllienoseestababalanceando,asíqueAlexpensóqueaguantaría.

—Asíestábien.Quédateahí.Yavoy.—Pero¿quéestáshaciendo?¿Quévamosahacer?Alexno contestó.Nonecesitaba irmuy lejos, sólo lo justopara que los perros

tuvieranunúnicocaminoparallegarhastaellas.«Unembudoquedesembocaenunterraplén, como las rocas de la montaña». Si se alejaba lo suficiente de la V, losperrostendríanqueacercárseleenfilaindiayaesopodríahacerlefrente.Chocóconla V y se abrazó al árbol para levantar la pierna izquierda y ponerlas ambas delmismo lado. Se oyó un sólido tunc cuando el lateral de su bota impactó contra lamaderay luegoelevó lascaderas,pensando:«Nunca fuimuybuenaen labarradeequilibrio».

—Yacasihasllegado—dijoEllie—.Levantaelculo.Alexlohizo,dejándosecaertanpesadamenteenlaramaquesintiócómoeldolor

delgolpelerecorríatodalacolumna.Laramarechinóysecombóbajosuspiernas,comounarcotensadoparadisparar,yAlexcontuvoelaliento,esperandoelcrujido,lafractura,laafiladacuchilladeunarocarebanándolelanuca…

La rama osciló y crujió como el escalón de una casa embrujada, pero no serompió.

Emitióunminúsculochillidodealivio.—Ellie,¿puedeshacermemássitio?—Sí.EltroncoseestremecióenlosbrazosdeAlexcuandoEllieretrocedióatodaprisa

yentoncesvioquelaramaseremecíaysecurvaba.Estavez,elleñoprotestóconunfuerte quejido que le recordó a cuando se abre a la fuerza una puerta de maderahinchadaporlahumedaduntórridodíadeverano.

—Ahíestábien.—Talvezestabademasiadolejos,peroalmenosahorateníamásespacioparamaniobrar.Miróalaizquierdayvioqueelchuchogigantescoyahabíacruzadoyestabaenfilandoel tronco.Despuéssegiróhacia laderechaydescubrió,llevándoseuntremendosobresalto,queelsabuesoyaseencontrabaamediocaminodelaV,asóloseismetros—.Ellie,agárratemuy,muyfuerte.

—¿Alex?¿Quévasahacer?No contestó. Se aferró firmemente a la rama con las piernas y entrelazó los

tobillos.Seabrazóalárbolconelbrazoizquierdo,perodejócaerelderecho,asiendounpocomássuimprovisadogarrote.

A tresmetros, en la bifurcación, el sabueso dudaba.Estaba tan cerca queAlexpodíaverquesusojoserandeunmarrónturbioyloblanco,rojo.Teníalosnegroslabios replegados dejando al descubierto sus fieros colmillos amarillentos. Seagazapóyfuedandounpasitotrasotro.

Alexsebalanceó.Elgarrotecortóelaireconunsilbido.Elperroloviovenireintentógirarsepara


atrapar la ramacon losdientes,peroerademasiado tardeyperdióel equilibrio.Elpalo astillado acertó en las costillas del perro con la suficiente fuerza para que laperchaenlaqueestabansecimbrarayelperrosepusoagañir,arañandolacortezamientraspatinabaporel tronco resbaladizo.Sindejardeaullar, cayódel árboly, adiferencia de los gatos, impactó en el agua con un impresionante chapuzón quelevantóungéiserenformadecoronahelada.

«¡Sí!».Laeuforialeestremeciótodoelcuerpo.Alexsegiróparaecharunvistazopor encima del hombro y divisó la cabeza negra del perro, brillante como el hule,aparecerenlasuperficie;perohabíamuchacorrienteyelanimalibayaseismetrosríoabajo,sindejardeganarvelocidad.Másalládesuspies,Ellieestabachorreando.

—¿Estásbien?—Sí.—LacaradeElliereflejabatantoesperanzacomopavor—.¿Estámuerto?

¿Seahogará?—No. —Alex observó cómo el perro luchaba por llegar a la orilla y diez

segundosmástarde,salíachapoteandoporlazonamásbajadeladerecha.Elagualechorreó por los costados y luego se esparció formando un amplio halo cuando elperrosesacudió.Momentosmástarde,yaestabatrepandoporlariberahastalapartemásalta—.Ahívieneotrave…

—¡Alex!¡Atuizquierda!¡Mira!Elpastoralemánibaavanzandoporelárbolmientraselcollieobservabadesdela

seguridad del suelo. Alex percibió un movimiento a su derecha y vio al chuchogigantesco.Elanimalapoyóunaindecisapataeneltroncoyempezóadarpasosunodetrásdeotro.

«No».Losperrosseestabanacercandoporambosladosyellasabíaquenopodríahacerestoeternamente.SiEllienohubiesetiradolaGlock,podríahaber…

Algosaliódisparadodelbosque,algoquesemovíaa tantavelocidadqueAlexsólopudodistinguirunamanchamarrón.Luegosepercató,consorpresa,dequeeraotroperro.

«No,no,otrono».Yentoncescaptósuolorypensó:«Espera,¿esanoes…?».—¡Mina!—gritóEllie—.¡Mina!


E19

lsabuesosepercatódequealgoibamal.Empezóadarselavuelta,peroyaerademasiadotarde.

Mina se abalanzó sobre él, propinándole un sólido golpe que lo levantó porcompleto,poniéndolovertical.Elsabuesodiounaextrañavolteretaenmediodeungañido,cayendosobresulomo,pataleandoydejandoelcuelloaldescubierto.Minalediounrapidísimocabezazoyahogóelgañidodelsabuesoclavándoleloscolmillosen la garganta.Con la tráquea seccionada, el animal no emitió sonido alguno. Suspatas seagitabanydabanpatadasalaireyentonces,conunviolentogiro,Mina learrancólagarganta.Elcuellodelperroempezóasangraraborbotones.

—¡Cuidado,Alex!—gritóEllie.Sobresaltada, Alex se giró rápidamente, justo en el momento en que una

monstruosasombranegrasecerníasobreella.Elchuchoseadelantó,enseñandoloscolmillosy,siAlexnohubieratenidotiempodelevantarelbrazoderecho,lahabríamordido. El perro se contentó con coger el palo entre los dientes, destrozarlo yretorcerlosalvajemente.

Alex tragó saliva y sintió cómo se resbalaba. Elmundo empezó a girar a unavelocidaddevértigo.Desesperada,hizounúltimointentoporagarrarsealtronco—oyóaElliegritardenuevo—,peronofuelobastanterápida.

Cayóalagua,elimpactoleextrajotodoelairedelospulmonesenunahorriblezambullida. La bulliciosa corriente, tan fría que le quemaba la piel, le pasó porencimayselenublólavistaalgolpearselacabezacontraunaduraroca.Confundidaymareada, abrió los labios en un acto reflejo. Enmedio de una espiral de horror,sintiólosmúsculosdelagargantaagarrotados,abriéndoseycerrándose,hastaque,depronto,elaguadejódeentrarleenlospulmones,comosihubierancerradoungrifo.Yanoleentrabamás,yanoseestabaahogando.

Habíaempezadoaasfixiarse.Unamancharojaleemborronólavista.Desorientada,conlospulmonesapunto

de explotar, se revolvió enun ataquede pánicoy trató de ascender hasta unbrillolejano, que, se imaginó, sería la superficie, luchando desesperadamente contra elagua,queparecíaagarrarsuspesadasbotas,aferrarvorazmentesusropasy tirardeellashaciaabajo.

Cuandoporfinpudoromperlabarreradeagua,unacuchilladadeairelecortólacara.Tosiendo,echólacabezahaciaatrás,abrióporcompletolabocaeinspiróconfuerzaunasolavez.Lasangrelerugía,peroseleaclarólavistaysediocuentadequehabíacambiadodedireccióneibaríoabajo,queseguíamoviéndoseyqueelríolaarrastrabavertiginosamente.Unmonstruososaltodepiedrasyrocallaamenazabaconcortarleelpaso,aproximándosedeprisaasucara.Demasiadotardeparadarsela


vuelta,¡demasiadotarde!Elríolaarrojócontralaroca.Sintióelimpactocomounaexplosiónenelhombro

izquierdoyunadescargaeléctricahastalapuntadelosdedos,peroesosólocuandofuecapazdepercatarsededoscosasalavez.

Encasquilladaenlaspiedras,casihorizontal,sintióqueelagualamecía,perovioqueestabaenlosbajosdelrío,queteníanmenosdemediometrodeprofundidad,yquemirabaalcielo.

Yalchucho.


E20

laguachorreabaporloscostadosdelchucho.Lemanabasangredeuntajoenel lomo a consecuencia de un impacto contra una roca o de haberse

enganchado con una rama.No obstante, allí estaba el animal, vivito y coleando, yahoraseabalanzabahaciasucaraconunaristradecolmillosblancosymortíferos.

Alexgritóyseapretócontralaroca,alzandoelbrazoquelequedabalibre—elderecho— para protegerse la cara. Fue instinto, puro y duro, y le salvó la vida.Retrocediócomoloscangrejos,incapazdeponersedepie,ysintióqueelperroseleechabaencima;esperóconpavorycasiacámaralentaquelasmandíbulaslahicieranpicadilloyquesushuesosserompieran…Otalvezfueraaporsugargantaoinclusolametierabajoelaguaylaretuvieraallíhastaquesehubieraahogado.Subrazo,sinembargo,noserompió,ysediocuentadequeelperrohabíacalculadomalyloúnicoque se había llevado era un buen mordisco de sudadera empapada. La presiónalrededordesubrazodisminuyóduranteun instantecuandoelperroaflojóyretirósusmandíbulasparaintentarlodenuevoyconseguirunmejorbocado…

Mina cruzóvolandopordelantede susojos.Al cabodeun instante, el chuchosoltóaAlexysegiró,increíblementerápidoparaunperrotangrande.Amboscanesseenzarzaron,colmillocontracolmillo,enunabolaenmarañadadepelajeymúsculo.

«¡Vamos, levántate, levántate, levántate!».Alexreaccionótrassuparálisisyfuegateando por las piedras resbaladizas para intentar incorporarse. Subió una rodilla,cogió impulsopara erguirsey le faltópocopara caerdenuevo.Tenía sangreen laboca,lacabezaibaaestallarlededolorynosentíaelbrazoizquierdo.Lasespumosasaguastirabandesuspiernaseintentabanquevolvieraasumergirseenelagua.

Ellie dejó escapar un desgarrador grito de espanto. Presa del pánico y aúnaturdidapor la caída,Alexvioqueelpastoralemánhabía llegadoa laV.Observócómoelanimaldabauncautopasodespuésdeotro.Altercero,resbalóyluchópormantenerelequilibrioejercitandolacoladeunladoaotro.

«Cáete—pensó Alex con todas sus fuerzas—. ¡Cáete!». Pero el animal no secayó y, al cabo de un segundo, se había enderezado. Alex fue consciente de quejamásllegaríaatiempohastaEllie.

Volvió la vista a los perros justo cuando estos se separaron. Mina jadeaba,hinchandoelpechocomounfuelle.Lemanabasangredeunrasguñoenelcuelloy,alsaltarhaciaatrás,Alexsepercatódeque laperracojeaba, resintiéndosedel ladoizquierdo.Elchuchotambiénestabaensangrentado,peroeraunperromásgrandeymusculosos;Minateníatodaslasdeperder.

Elliegritódenuevoy,duranteunpreciosoyfatalsegundo,laatencióndeMinaflaqueóalgirarrápidamentelacabezaenbuscadesudueña…

Yelchuchoaprovechólaoportunidad.


BajólacabezayempujóellomocontraelpechodeMina,queeramáspequeña,arremetiendocontraellayponiéndolapatasarriba.Mina,queseretorcíaeintentabaenvanodarselavueltaenelaire,aterrizóenelsuelodandountremendoespaldarazo.Antes de que pudiera recomponerse, el chucho volvió al ataque, con los colmilloscurvadoscomocuchillasdecimitarras.Enelúltimosegundo,Minaseirguiódandounasacudida,peroelchuchoajustóelángulodeataque.Susfaucesaprisionaronlapatadelanteraizquierdadelaperra.Seoyóunfuertecrujidoinquietamentehumanoyluegosequedósobretrespatas,luchandopormantenerelequilibrio.

—¡No! —gritó Alex. La parálisis que la dominaba se esfumó y sus dedosagarraronunapiedradeltamañodesupuñoylalanzó.

Estaimpactóenlascostillasdelperro.Elchucho,dandounpequeñochillido—estabamássorprendidoqueherido—,diomediavueltaparahacerfrenteaestanuevaatacante.

«Oh,no».Alexsintióquesedescomponíapordentro.Seestiróparaalcanzarotrapiedraatientas,sinatreverseaquitarleelojodeencimaalanimal.«Simeataca,sifallo…».

Un instantedespués, elhedorque inundó sus fosasnasales fue tan intensoy lepillótandesorpresaqueAlexnopudoreprimirungrito.Vioque,alotroladodelacorriente, el chucho se erguía dando un respingo, levantaba su cabeza de hacha ydespués la giraba río arriba. Entonces supo que el chucho también lo había olido.Observó cómo agachaba las orejas y las pegaba a la cabeza y cómometía el raboentre laspatas.Elanimal retrocedióunpaso trasotro,chapoteópor lasaguaspocoprofundasysalióchorreandoporlamargenderechadelrío.

Alexeraincapazdemoverse.Mina,quemanteníaelequilibriosobre trespatas,estabarígida,conlospelosdellomoerizados.Miróalaizquierdayempezóagruñirenseñandolosdientes.

«Conozcoesteolor—pensóAlex,yelhorrorseabriópasoensupecho—.Oh,Dios,estomesuena».

El hedor era tórrido y pegajoso: un tufo a asfalto alquitranado y a animalaplastadocuandosehinchaporladescomposición.Lahediondezeraespesacomolaniebla,apestabaacarneputrefactayatripasdespachurradasyolíatanfuertequeseleformóunabolaenlabocayleenvolviólalengua.

Susojossedesplazaronlentamentehacialaizquierda.Yentoncesfuecuandovioalhombre.


S21

e hallaba de pie entre los árboles, casi en el mismo sitio donde los perroshabían aparecido. Tenía el pelo cortísimo, rapado como unmilitar, y estaba

mugriento:laropahechajirones,lapielmanchadadetierraydesangre.Apestabaamuerteyapodredumbre.

Los perros salvajes estaban aterrorizados.Alex era capaz de oler sumiedo. Elchuchohabíasalidodisparadoendirecciónalbosque,peroelcollieaúnseguíaallí,enlapartealtadelaorilla,aapenasseismetrosdelhombre.Conlacabezagachaylosdientesaldescubierto,habíaretrocedidohastaelrío,peroyanopodíacontinuar.En el árbol, y a sólo tres metros de Ellie, el pastor alemán se había quedadopetrificado.

Ellierompióelhielo.—¡Ayúdenos!¡Porfavor,ayúdenos!Elhombreabriólabocay,duranteundisparatadosegundo,Alexpensóquetodo

ibaasalirbien…Unaesperanzaquenotardóendesvanecerse.Loquesaliódelabocadelhombrefueunrugidoinforme,algotanprimitivoque

un escalofrío le recorrió la espalda. Después empezó a moverse, a embestir,extendiendolosbrazosconlasmanosagarrotadascomozarpassindejardebramar.

Alexsólotuvotiempodepensar:«¡No,Ellie,porDios!».Elhombrefuedirectoaporelcollie.Eraincreíblementerápidoyágilcomouna

pantera.Elcolliesaltóhacialaderecha,peroestabademasiadocercadelborde.Unpaso atrás y resbalaría por la pendiente. Al segundo, el hombre estiró la mano yagarróporunmechóndepeloalanimal,quedejóescaparunagudoyespeluznantechillido al despegar laspatasdel suelo; el hombre empezó a columpiarloy adarlevueltasenelaire,equilibrandoelpesodel indefensoanimalcomohacenlosatletasparacogervelocidadenellanzamientodepesos.

Alfinal,estampóalcolliecontraunárbol.Seprodujountremendotopetazo;elperroemitióun frustradogañidoycayóal suelocomounsacodeharina.Echandoespuma por la boca, el hombre enloquecido se cernió sobre el confuso animal, seagachó, le agarró cada quijada con una mano y dio un violento tirón,desgarrándoselas.

Sonó un chasquido de huesos, como cuando se rasga una tela por lamitad. Elcolliesoltóunprofundochillidoguturalaltiempoquesubocasepartía.

Elliegritó.Alexcontempló,conunafríapunzadadehorrorenelcorazón,cómoelhombrese

inclinaba hacia el débil y ensangrentado animal. Por un instante, pensó que iba abesarlo, pero, en vez de eso, lo abrazó como un oso gigantesco —lo apretóliteralmentecontrasupecho—yloestrujó.


Seoyeronlospequeñosestallidosycrujidosdelascostillasalromperseydelabocadelperroempezaronamanarunasenormesburbujasdesangreescarlata,aunquenoerayacapazdeemitirsonidoalguno,nisiquieraungemido.Elhombreleestabaexprimiendolavida,dejandosinairesusmaltrechospulmones.

Porincreíblequepareciera,elhombreempezóareírse.UnarisalocaymaliciosaquehizoqueaAlexse lepusieran lospelosdepunta.Sinpararde reír,elhombremetiólamanoenlabocadelanimalylearrancólalengua.

—¿Alex? —Ellie temblaba. Trató de darse la vuelta desde donde estaba—.¿Aleeeex?

No podía responder… no se atrevía. Apretada contra ella, Mina tambiéntemblaba.Alexobservóalhombremorderelgruesoychorreantecolgajodemúsculo,arrancarunbuenpedazoymasticarlo…paraluego,rápidamente,escupirlo.

AEllie se leescapóunalaridodeascoypavoryAlexpensó:«No,no,cariño,cállate».

EnlaramaquequedabamásalládeEllie,elpastoralemánpareciórevivir.Tratóde darmarcha atrás, pero estaba aterrorizado y semovió demasiado deprisa.Alexpercibióelruidodelasuñasarañandolamaderaycómoelperroresbalabaycaíaalagua, rebotando con el lomo en un cercano canto rodado antes de pegarse unplanchazoespectacular.Uninstantedespués,sucabezaasomóalasuperficieyestesepusoanadarfuriosamentehacialaorillamáslejana,aunquelacorrienteloarrastrabaríoabajohaciadondeseencontrabanAlexyMina.

Aloírlazambullida,elhombreenloquecidolevantólavista.Teníaunabanicodesangreenelpechoylabarbillagoteantelebrillaba.Alexnosemovió;comprendíaporfinporquélosconejosteníanaquellacostumbredepermanecerinmóviles.«Nomeveas,noestoyaquí».Observócómoelhombremirabaríoabajo,endirecciónalpastor alemán, que acababa de alcanzar la orilla y se encontraba a menos de tresmetrosdeAlex.Asulado,MinalanzóungruñidodealertayAlexseasustó.Peroalpastoralemánsóloleinteresabahuirylasignoró,escalandolariberayperdiéndosedevista.

Alexmiróatrásycomprobóqueeldíaseestabaapagando.Elhombresehabíaincorporado.Aúnenganchadaenelárbol,Ellieparecíahabercaptadoelmensaje.Sehabíavueltopequeña, rosae inmóvil,perono sirviódenada.Elhombre sabíaqueestabaallíyAlexsepercató,súbitamente,dequepretendíacogerla.

Noledabatiempoasubirporlariberayelhombreseencontrabademasiadolejosparalanzarleunapiedra,asíquehizoloúnicoquepodíahacer.

—¡Eh! —Se precipitó chapoteando hacia la margen izquierda y trepó por laladera—.¡Eh!¡Aquí!¡Eh!

Funcionó.Elhombresegiró,conlosojosinyectadosensangre,yAlexvolvióacaptaraquelpegajosoytórridohedoramuerte.Torcióelgestoyfueaporella,conlabocaabiertaycoágulosdecarnefibrosacolgándoledelosdientes.

Minalaadelantó,másrápidodeloqueAlexhabríaimaginadoparaunanimalque


sóloteníatrespatasbuenas:parecíaunrelámpago.Laperrasaltóymordióalhombreen el brazo derecho. Este berreó y sacudió aMina, que no era un perro pequeño,levantándoladelsuelo.Sindejardevociferar,elhombrezarandeóelbrazoaunladoyaotro,peroMinapersistía,conelcuerpoondeantecomounabandera.Elhombregruñó y cogió impulso con la mano izquierda para propinarle un puñetazo en lacabeza, pero la perra vio venir el golpe y se soltó del brazo. En cuanto sus patastraserastocarontierra,volvióasaltar,enunmovimientocasiperfecto,abriendosusfaucesycambiandoelbrazoderechoporel izquierdo.Agarrandoalhombrepor lamuñeca,laperraseposóenelsueloyseoyóunchirriantecrujido.

El hombre enloquecido soltó un agudo gorjeo y empezó a retroceder, hastachocarse contra un árbol, revolviéndose y retorciéndose en una danza nerviosa ysalvaje.

Al cabodeun instante,Alexoyó el inconfundible sonidodeun cerrojoque sesoltabayunaorden:

—¡Llamaatuperro!Alotroladodelrío,Alexvioaotrohombreabriéndosepasoentrelosárboles,con

unrifleenalto.Eramuchomásjoven,cercanoasuedad;teníalacarallenademugreyunmechónderizoscastañoslecaíasobrelafrente.

—¡Llámalo!¡Ahora!¡Dateprisa!—¡Mina!—gritóAlex,yluego,impaciente—:¡Mina,venga,déjalo!Sinsabercómo,lacosafuncionó.Minasealejódeunsalto,sedirigióaAlex,dio

unascuantasvueltasyseapretócontrasucuerpo,comoparainterponerseentreellayelhombreenloquecido.Alexsearrodillóyrodeóalaperraconlosbrazos,hundiendosusmanosenelcuellodelanimal.

—Buenachica,¡quieta,quieta!El hombre enloquecido seguía gritando, con la cara descompuesta y los ojos,

perturbadosysobrenaturales,brillandocomofarosensucaraensangrentada.—¡Jim!—gritóeljovendelrifle—.¡Jim!¡Aquí!¡Aquí!Elhombreenloquecido—Jim—sediolavuelta.Aquelhedoramuerteyalocura

se rezumaba por cada poro de su piel, perfumándolo con un efluvio asfixiante eintangiblecomoelhumo.JimechólacabezaatrásyemitióunextrañoaullidoqueaAlexletaladróelcerebro:nuncaolvidaríaaquelsonido.

—QueDiosmeperdone—dijoelchico,yapretóelgatillo.LabalafueaestamparseenelentrecejodeJimysalióconunamezcladesangre,

cerebro y hueso. Sus brazos cayeron a ambos lados, flácidos y sin vida; como untíterequederepentesequedasintitiritero,laspiernasseledoblaronysecayóporelbancal.Segolpeólacabezaconuncantorodadoylacorrienteselollevóríoabajo.Estadeberíahaberloarrastradohastalosbajosdelrío,peroseleenganchóunpieenunarocayallísequedó.Elaguasetiñódecolorburdeos,convirtiéndosepocoapocoenlasnegrasfaucesdeunremolinoamedidaqueAlexibaperdiendolavisiónysumentesenublaba.


—¿Alex?—LavozdeElliesonabamuylejos—.Alex,¿estásbien?«No, creo que no». Alex empezó a caer, el remolino la engullía, se la estaba

tragando.«Creoquemeestoydesmayan…».


C22

uandodespertó,yanohabíaluz,laoscuridaderapesadaycalienteyteníaundolordecabezaespantoso.Nopodíamoverse,noveíanada,asíquepensó:

«Yaestá;hetenidounderramecerebralymevoyamorir».Dejóescaparunquejido,largoydébil.

—¿Alex?—Unamuescametálica,unrayodeluzblancayluegolosbrazosdelaniñarodeándoleelcuello—.¿Alex?

—Ellie.—Respiróaliviada.Teníalosbrazosenredadosenunacamisadefranelademasiadograndeytuvoquehacerunesfuerzoparaliberarsedelsacodedormir.Elmovimiento hizo que le doliera la cabeza, pero no le importó—. Oye —dijo,abrazandoalaniña—,¿estásbien?

—Estoyb-bien.—EllieacurrucólacabezaensucuelloyentoncesAlexsintióelestallido de lágrimas—. Tenía tanto… tanto mi-miedo de que pudieras estar mu-muerta…

—Venga,yaestá,estamosbien.—Justoentoncessediocuentadeque,apartedelacamisaylasbragas,estabadesnudayteníalapielbañadaensudor.Lalucecitarojamatedeunhervidorcatalíticoresplandecíaenunrincónypensó:«Tienda,estoyenunatiendadecampaña».

Enesemomento,todoselevinoalamemoria:lajauríadeperrossalvajes,elrío,aquelhedorasfixianteamuerte,Jimy…

—Ellie,¿dóndeestamos?—EnlatiendadeTom.¿Noteacuerdas?—No.Bueno,recuerdoauntipoconunrifle…—EseesTom.—Tom.—Sí,TomEden.Tetrajohastaaquíytecurólaheridadelacabeza.Dijoque,en

elejército,aprendesahacermuchascosas.—Mi…—Setentóconlamanoporencimadelpelohastapalparunagasarugosa

yalgoquepinchabadebajo:puntos.Debíadehaberestado totalmente inconscienteparanohabersentidoeso—.¿Cuántotiempollevodormida?¿Quédíaeshoy?

—Jueves.Llevasdormidatodoeldíadeayeryhoy.—¿Dosdías?—Ajá.Tomdijoqueteníasunaconmocióncerebral.Dijoquefueunmilagroque

no te desmayaras antes. Está fuera, preparando la cena. Yo venía a ver si estabasdespierta.

—¿Dóndeestámiropa?—Aquí.—Ellieapuntóconlaluza laderecha.Lospantalonesdemontañayla

ropa interior erandeAlex, pero el resto (un jerseyde cuello altoverdeoscuro, un


conjuntoderopainteriorlargaynegra,unpardecalcetinesdelanacolocadosencimadesusbotas)noloera.SeguroquelacamisadefranelaquellevabatambiéneradeTom,loquesignificabamuchascosas…ytodassereducíanalhechodequelahabíadesvestido,digamos,entera,cosaenlaque,sencillamente,noqueríapensarymuchomenosintentarrecordar.

—Deacuerdo—comentó—.Dilequeahorasalgo.

Minafuelaprimeraenverla.Empezóamoverlacolayselevantócongranesfuerzo.Teníalapataizquierdaentablillada,perolehizocabriolasaAlex,quesearrodillóyenvolvióalaperraenunabrazo.

—Buenachica—dijo—.Eresunaperramuybuena.—Bienvenida.—AlexlevantólavistayvioaTomjuntoalfuego,meneandoalgo

crepitanteenunasarténdehierrofundido—.¿Cómoteencuentras?Teníalaspreguntasenlapuntadelalengua,peroentonceslevinoaquelolorcillo

a carne frita y a tocino chisporroteante que hizo que las preguntas se anegaran amedidaqueselehacíalabocaagua.

—Dios,esohuelegenial.¿Quées?—Mapacheyalubiasblancas,ytambiénhayté.—Mapache.—VioqueElliesetapabalabocaparadisimularunarisitayvolvióa

miraraTom—.¿Lohascazadotú?—Bueno,porFedExseguroquenohallegado.Además,laperranecesitacomer

carne…Vamos,siéntateantesdequetedesmayes.—Elliemehadichoquecreesquetengo…quetuveunaconmocióncerebral.¿No

sesuponequenodebesdormirsihassufridounaconmoción?—Bueno, supongoque tú teníasotrosplanes—replicó,yelladecidióqueTom

Eden tenía una sonrisa muy bonita, sobre todo por ese hoyuelo en la mejillaizquierda.No eramuchomayor que ella. ¿Qué tendría? ¿Diecinueve? ¿Veinte? Sepreguntósihabríaalgúnmodoelegantededescubrirloyluegosepreguntóporquéseloestabapreguntando—.¿Quétaltucabeza?—quisosaberTom.

—Comosialguienmehubieraestampadounladrillo.—No me extraña. Tengo ibuprofeno, aunque antes deberías echarle algo al

estómago.—Señalóconuncuchillo—.Lasmedicinasestánenaquellabolsadelonay puedes usar esa chaqueta. Te estará un poco grande, pero es mejor que nada.Perdonapor lode tu sudadera, pero estabahechapolvoy lausépara entablillar lapatadelaperra.

Lachaquetaeramuchomejorquenada:grismarengoylobastantelargaparaquele quedara a medio camino entre el trasero y las corvas. El tejido desprendía un


aroma almizcleño que olía a seguridad: era como estar envuelta por unos brazosfuertesquesabesquenuncateabandonarán.

Tomlealargóunatazayunplatodealuminiollenohastaarriba.—Séque tienes hambre, pero cómetelo despacio, ¿vale?Estaría bien que se te

quedaraenelestómago.Ellieyaestabaengullendoysuestómagorugíadehambre,peronohizoademán

decogerlacomida.—Mira,nopretendoserdesagradecida,yséqueledisparasteaaqueltío…—AqueltíosellamabaJim,eraunbuenamigomío,ydenada.—Ah.Perdona.Ygracias.Porsalvarnos,quierodecir.—Ahoranoibaaecharse

atrás—. Pero no te conozco y no recuerdo nada de lo que pasó después de que…despuésdequedispararasatuamigo.

—Bueno, tú te desmayaste. Muy cerca del río, y tuve que meterme a por ti.Despuésmeasegurédequeseguíasrespirando…Ellie,¿quépasódespués?

—Meayudasteabajardelárbol,Tom—dijoEllie.Labarbillalebrillabaporlagrasa.SonrióabiertamenteaAlex—.Tommedejóllevarsuarma.

—Ylohicistemuybien—confirmóTom.—PorquetuvistequellevaraAlexenbrazosylacabezalesangrabaquenoveas.—Eso es verdad.—Tom volvió a mirar a Alex—. Luego te puse los puntos,

montéelcampamento,lequitéaEllielaropamojadayentrelosdostequitamosatilatuyaydespués…¿Deverdadquieresquesiga?

—No…Sí.—Seabrazóasímisma—.¿Eres,nosé,unaespeciedeenfermero?¿Oestásestudiandomedicinaoalgodeeso?¿Cómosabestanto?

—EnelEjércitoteenseñanmedicinabásicaparaelcampodebatallay,sinotedespegasdelosmédicos,aprendesmás.

—Deacuerdo.Entonces,siestásenelEjército,¿quéhacesaquí?—EstoydepermisodemimisiónenAfganistán.Estábamosdeacampada:Jim,su

tíoStan,Earl (elpadredeJim)yyo. Jimerael líderdemiequipoyno,nopuedodecirtedóndeestábamosexactamenteporqueentoncestendríaquematarte.

Ellaintentónosonreír.—Notienegracia.—No,supongoqueno.—¿DóndeestáStan?¿YEarl?—Mira,estaréencantadodecontestar todas tuspreguntasdespuésdecomer.—

Comoellaseguíadepie,élcolocólatazaelplatoenelsuelo—.Almenos,siéntate.—¿Porqué?—Porquecuandotedesmayesotravezytecaigasalahoguera,noquierotener

queapagarteel fuegodelpelo;y,además,sientodebilidadporese jerseydecuellovuelto.

Ahorasíquesonrió.Seagachóysesentóconlaspiernascruzadas.—¿Mejor?


—Mucho. —Volvió a mostrar su hoyuelo. A la luz de la lumbre, su pieldesprendíaunresplandornaranja—.Elliemedijoqueerasunpococabezota.

—¿Ah,sí?—Alexdedicóalaniñaunamiradadefingidaindignación—.¿Ynotehahabladodesímisma?

—Medijoqueantescreíasqueeraunapetarda.—Bueno—dijoAlex,acercándoseelplato—.Loera.—Oye,queestoyaquí—repusoEllieencantada.—Creoque,contodoloquehapasado,noshemosganadoelderechoatenerun

pardedíasmalos—contestóTom.Alexsemetióunacucharadadealubiasycarne.Olíatanbienquepensóqueibaa

desmayarse.—¿Sabesloqueestápasando?—Primerolacomida—contestóTom—.Luegohablamos.ApesardeloquelehabíadichoTom,lecostabacomerdespacio,puesteníaun

enormeagujeroenelestómago.Elmapacheestabaduroyunpocofuerte,peroteníademasiada hambre para pensar en eso. Se lo zampó todo cucharada a cucharada,intercalandolacomidacontragosdetéhastaquelacucharachocóconelmetalylatazaestuvovacía.Asuderecha,MinadejóescaparungemidolastimeroyAlexpusoelplatoenelsueloparaquelaperralodejaralimpioalametones.

—Anda,paraquenodigaquenuncatedoynada.—Esaperracomecomouncaballo.—TomvolvióallenarlatazadeAlex—.Site

sientescapaz,podemosalcanzarelsenderodenuevomañanaporlamañana.Elliemecomentóqueosdirigíaisalaestacióndelosguardabosques,¿no?

Asistiendo,sorbióelté,dejóqueleenvolvieralalengua,saboreósudulzorysupuntoamargo.«Térusoodeporahí»,pensó.Sumadrehabíasidounagranbebedoradeté.

—Fue lo único que se me ocurrió.Me refiero a aparte de volver a mi coche,aunqueapuestoaquenoarrancaría.

—Sí,diríaqueesaesunaapuestasegura.—¿Sabesquéhapasado?—¿TerefieresaJimoatodo?—¿Me lo dices o me lo cuentas?—Intentó convertirlo en una broma y luego

pensóqueenrealidadnohabíanadaremotamentedivertidoenaquellasituación.Ellievino a acurrucarse y ella la abrazómientras queMina, después de terminar con elplato,seechósobreelmusloizquierdodeAlex.

VioquelosojosdeTompestañeabanmirandoaEllie,comosisedebatieraporloquedebíadecir.

—Verás,barajosólounpardeideasynotodastienensentido,sobretodolasde…—Hizo un gesto hacia su propia cabeza—.Ya sabes.Lo que le pasó a Jimo a supadre.

Alaluzdelahoguera,susojos—derepente,recordóqueerandeunextrañoazul


ahumado a la luz del día— parecían negros. Durante un momento inquietante, seacordó de lamujermuerta con las gafas colgando de la cadenita y nadamás quecuencasvacías.QueríapreguntarleporJim,peroteníatantaspreguntasquenosabíapordóndeempezar.

—¿Losentiste?¿ElCortocircuito?—¿Esasícomolollamas?Ellaasintió.—¿Pasótambiénaquíabajo,enelvalle?—Oh,sí.Creíquemeibaaestallarlacabeza.De acuerdo, esas no eran buenas noticias. La montaña estaba a unos treinta

kilómetrosdedistancia.Apesardeldolordecabeza,seesforzóporhacercuentasyenseguida se arrepintió. Suponiendo que el Cortocircuito se hubiera propagado encírculo,habríasobrepasadoloslímitesdelWaucamaw.

—¿Tusaparatoselectrónicostambiénsehanfrito?—Todoslosdispositivosdeestadosólido,sí.—¿Yquépudoprovocareso?—Bueno—Tombajólavistaalfuegoydespuéslevantólosojosparaencontrarse

con los suyos—, no lo sé con seguridad.Me refiero a que estamos en medio delbosqueynotenemosmaneradeconseguirinformación,¿sabes?Peroconozcoalosmilitaresyestánprobandocacharros todoel rato.Asíque,basándomeenesoyenalgunas cosas que sé (atando cabos), creo que fue un PEM, un pulsoelectromagnético.Probablementemásdeuno.SesuponequeunúnicoPEMnofríealagente.Dehecho,nocreoniqueveinteloconsigan.Almenos,noenteoría.Nadielohaprobadoantes.

—¿QuésesuponequehaceunPEM?—¿HasvistoalgunavezOcean'sEleven?Intentórecordar.—¿EsesaenlaquesaleBradPittyClooney?Esunpocoantigua.—Amimadrelegusta.Bueno,legustaGeorgeClooney.Encualquiercaso,esto

es como esa película. ¿Recuerdas la pinza? ¿Lo que utilizaron para cortar laelectricidad?

AlexrecordóaDonCheadleprotegiéndoselaentrepierna.—MeacuerdodealgosobreunosrayosX.—Sí, eso es loqueharía unapinza real: liberar este gran estallidode rayosX,

aunqueharía faltamuchamásenergíade laquesalíaen lapeliyunapinzarealesdemasiadograndeparaquequepaenunafurgoneta.PerolosrayosXnofueronlosqueprovocaronelapagónenlapelícula.FueunPEM,unpulsoelectromagnético.

—¿Algoparecidoaunagransubidadetensión?¿Esesoloquenospasó?—Creoquesí.Esloúnicoquetienesentido.CogeunpuñadodePEM,actívalos

conlasuficientepotencia,dejaqueseesparzanportodoelcampomagnéticoterrestrey freirás cualquier cosa que dependa de aparatos de estado sólido. También te


cargarías las redes de suministro de energía, los dispositivos de comunicación…provocarías un cortocircuito, como tú dijiste. La gente dice que hay maneras deproteger sus equipos, pero, para variar, eso es sólo en teoría. Como construir unrefugioantinuclearconlaesperanzadequeeldiseñotepermitaolvidarqueahífuerahayunaguerra.

—¿PoresosecalentómiiPod?—preguntóEllie.—Seguramente. Esa es la razón por la que los leds no funcionan, pero esas

linternas con las bombillas antiguas sí. Aunque pudiéramos encontrar una radioantigua,oinclusouncamiónrealmenteviejoouncochedeépocaconradio,apuestoaquenohabránadieemitiendo,almenosnoporaquícerca.SifueronunoscuantosPEM, no habrá electricidad y todos los ordenadores estarán fritos.Los satélites deórbitabajatambiénsehabrántostado.

—Unmomento, unmomento.—Alex se presionó conun dedo la sien derechaparaaplacareldolor taladrante—.¿Porqué tienequeser todo?Talvezescomotúdijiste:sóloenelWaucamaw.Aunasí,esmuchoterritorio,pero…

—¿Hasvistoalgúnavióndesdeeste…—Tomhizoungestoconlamano—esteCortocircuito?

Alexapretólamandíbula.—No.Esonosignificanada.—Mentira:elWaucamawestabaaislado,peroella

habíavistomuchasestelasdeavionesquehilvanabanelcieloazulaunagranaltitudantesdelCortocircuito.

—¿Recuerdasel11-S?—Yono—intervinoEllie. Sonaba apagaday unpoco temblorosa yAlex se le

acercóaúnmásconunabrazo—.Todavíanohabíanacido.—EntoncesyonoeramuchomayorqueEllieahora.Loúnicoquerecuerdoeslo

quevimosenlateleyqueeldirectororganizóunactoconmemorativo—dijoAlex.—Yoteníadiezañosyesoesmásomenosloquerecuerdotambién—respondió

Tom—.Peromipadreestabaenel extranjerocuandoocurrió. Justodespués, todoslosavionesdeEstadosUnidospermanecieronentierra.Durantedías,nosepermitióqueningúnaviónentraraennuestroespacioaéreo.Mipadrenopudovolver.Tardóunasemanamásenllegaracasa.

—¿Y?—Yloqueestoydiciendoesquenohemosvistoningúnavión.ElCortocircuito

pasóhaceseisdías.Olosvuelosnoestánpermitidosoesquelosavionesnopuedenvolar.

—¿Ysinoshanatacado?—AlexpensóinmediatamenteentíaHannah,solaensuapartamentocercadellagoMichigan.«Espera,sisólopasóaquí,ellaestarábien»—.¿Comoenel11-S?

Tomasintió.—O un gran accidente. Los militares siempre están probando sistemas

armamentísticos.Esoesloúnicoquesemeocurre.


—¿Esesoloqueponelalunaazul?—preguntóEllie—.Alexdijoqueelcielonoestácomosiempre.¿Esporeso?

Tomarqueólascejasconinterés.—¿Quéhasnotado?—Sólo que las estrellas están un poco borrosas.—Deseó que Ellie no hubiera

sacado aquel tema. Llenarle la cabeza con lo que Tom estaba sugiriendo ya erademasiado fuerte.Diounaexplicaciónapresuraday luegoañadió,demalagana—:Las puestas de sol son extrañas.Demasiado rojas. ¿Puede hacer eso un puñadodePEM?

Tomlevantólasmanosenungestodeimpotencia.—Tusuposiciónestanbuenacomolamía.Haycosasqueencajanyotrasqueno.

Porejemplo,laspuestasdesol.EnIraqyAfganistántambiénsonmuyrojas,peroesoesacausadelpolvoylaarena.

¿Explicaríaelpolvotambiénlodelaneblinadelasestrellas?Teníasentido.Pero¿quépodíalevantartantopolvo?El11-Sfuemásunaimpresiónquealgoquepudierarecordarrealmente.Entonceseramuypequeña,demodoqueelataquenoleafectódemasiado.Las imágenes de las torres desmoronándose y las columnas de cenizashumeantes eran lo único que recordaba. «Cenizas y humo…». De repente, deseópoderbuscarenGooglepuestadesol+humo+rojo.

—Asíquenosabemosnadaacienciacierta,¿no?—dijoenvozalta.—Sinmásinformación—contestóTom—,loúnicoqueséesqueunPEM,ala

alturaadecuadayenelcentrogeográficodelosEstadosUnidos,seríasuficienteparaborrarNorteaméricadelmapa.

—¿Soloconuno?—Esoexplicaríaporquénohayavionesyporquénuestrosaparatoselectrónicos

nofuncionan.—¿Quépuedeprovocareso?Tomparecíaapesadumbrado.—Conozcodosmaneras:conunarmanucleardetonadaagranaltitudo…—¿Nuclear?—AAlex le vinieron a la cabeza imágenes de nubes en formade

hongoenelhorizonte,tormentasdefuegoyenfermedadescausadasporlaradiación.Imágenes de cenizas y humo—. Si hubieran lanzado una bomba nuclear sobre elWaucamaw,¿nosehabríaformadounanube?

—Dependededóndelahubiesendetonado—aclaróTom—.Silabombaestallóalasuficientealtura,talveznisiquieravimoselfogonazo.

—Bueno,esanomegusta—dijoEllietemblorosa—.¿Cuáleslaotraopción?—Unabombaelectromagnética,unadiseñadaparaliberarunPEM.Ningunadelasdosalternativassonababien.EstoeraigualquecuandoBarrettle

explicabalosprosyloscontrasdelaradioterapia:«Existeunaposibilidaddequeseproduzcanmásheridasporquemaduraoque tubulbo raquídeoseveaperjudicado,peroalmenostumédulanosufrirádaños».


—¿Quécreestúquefue?—preguntóAlex.Tomseencogiódehombros.—¿Cualquiera? ¿Ambas? No lo sé. Corea del Norte tiene bombas, Irán está

fabricandoarmasnucleares,Israelyalastiene,ytambiénestáRusia.Tampocoestandifícil fabricar una bomba electromagnética. Puedes encontrar los diseñosesquemáticosenInternet.Estoysegurodequenuestroejércitolastiene.Peroexisteelmismo problema para lanzarlas sobre un blanco que en el caso de las bombasnucleares.Agranescala,estamoshablandodemisiles.Pero,entonces,tienesmuchasprobabilidadesdequeteveanvenir.Losnuestroscontraatacaríanantesdequefuerademasiado tarde. Si el ataque es lo bastante letal, volarán todo lo que tengan. Lollamandestrucciónmutuaasegurada,queeslomismoquedecirquelapartidaquedaentablas.Túnosatacas,nosotrosteacribillamoshastadejarteenlaEdaddePiedray,depaso,hundimostumundo.

—¿Cómosabestanto?—inquirióEllie—.Esimposible.Derepente,Tompareciócansado.—Sélosuficiente.Soyexpertoendesactivacióndeexplosivos.—¿Quésignificaeso?—preguntóEllie.—Significa—explicóTomEden—quesoyeltipoalquemandanparaasegurarse

dequelasbombasnoexplotan.—Puesentoncesnohicistebientutrabajo—dijoEllie,yrompióallorar.


S23

eequivoca.—Ellieteníalosojoshinchadosylapuntadelanarizroja,peroelresto de la cara se presentaba demacrada y demasiado pálida a la luz de la

linternadeAlex.Latiendasehabíacaldeado,peroEllienopodíadejardetemblar,inclusoconMina recostadaasu lado.Searrebujóconelsacodedormir tapándosebienelcuello—.Notieneniidea.

Alexbuscóalgotranquilizadorquedecirle,sinsabermuybiensiaqueltemblorsedebíasolamentealosefectosdeunaconmocióncerebral.Acabóporquitarleelpelodelafrente.

—Sóloestáhaciendosuposiciones,Ellie.Enelfondo,teníaqueadmitirqueloqueTomdecíateníaalgodesentido,aunque

un PEMno lo explicara todo. «Amenos que se hubiera producidomás de uno, omuchosdeelloscombinadosconalgomás…pero¿conqué?».

—¿Yquépasaconesoschicosquevimos?¿Esos…esos…?—¿Pulsoselectromagnéticos?—Sí. Si se produjeran muchos al mismo tiempo, ¿pasaría eso? ¿Te harían

volvertelocoycomertealagente?—Nolosé,Ellie.AEllielebrillabanlosojoscomosillevarapuestaslasluceslargas.—Cuando estabas dormida, Tom dijo que no sería seguro volver a casa por el

momento, sobre todo a las ciudades. Dijo que si la cosa es demasiado grande, nohabrá agua ni electricidad ni ninguna manera de conseguir comida, porque nadafuncionará.Talvezlagenteestéasustadayhaciéndosedaño.

Alex abrió la boca para responder, pero en ese instante se oyó el ruido de lacremalleradelatiendaalabrirseyTomasomólacabeza.

—¿Cómovatodoporaquí?—seinteresó.—Teequivocas—ledijoEllieconbastantefrialdad.—Precisamenteestábamoshablandodeti—comentóAlex.—Yanotabayoquemeardíanlasorejas.—Tomseencogióalentrar.Latienda

eradedosplazasybastantejusta.AlexsintióaTomasuespaldayloolió:elaromaaleñayamusgoeratanintensoquesemareóunpoco—.¿Quéocurre?—inquirió.

—Nos estábamospreguntando…—empezóAlex.Cuando se volvió paramirarpor encima de su hombro, apenas unos centímetros separaban su cara de la delmuchacho.Suabundantecabelloonduladodecolorcanelaestabadespeinadoyteníalasmejillassonrosadas,comosiacabaradebajaresquiandounapendiente;yolíatanbien…Depronto,seleaceleróelpulsoporlaprofundaatracción—.Elliemeestabadiciendoquepiensasqueesmejorquenovolvamos.

TommiróaElliedereojoyluegoaAlex.


—Podemoshablardeestoporlamañana.Yasabes,cuandoElliedescanse.Captólaindirecta.—Claro.—Notevayas—lepidióEllie,cogiéndoladelbrazo—.Noquierodormir.Tomsonrió,burlón.—Sin chistar, pequeña, que mañana hay que madrugar.Mina se quedará aquí

contigo y nosotros estaremos fuera, ¿de acuerdo? No vamos a ir a ninguna parte.Además,tengomiWinchesteryunaescopetaMossbergparaAlex.Estaremosbien.

—Sivamosaestarbien,¿paraquéqueréislasarmas?TomparecíatanperplejoqueaAlexcasilediolarisa.—De verdad, Ellie, no tienes de qué preocuparte—contestó—.Las armas son

sóloporsiacaso.—¿Yporquénomedaisunaamítambién?—Porqueno,Ellie.Pesanmuchoytútieneslasmanosmuypequeñas—replicó

Alex,aliviadadequefueraverdad—.Nosotrascuidaremosdeti.—¿Loprometes?—Loprometo.Sitepasaalgo,sólotienesquegritaryteoiremos.—Notengolavozmuyfuerte—dijoEllie.—Eso lo arreglamos enseguida.—Semetió unamano debajo de la sudadera y

sacósusilbatodeplata,queaúnconservabaelcalorcorporal—.Meapuestoloquequierasaquesilotocas,teoiránenelsiguienteestado.

ElliesesujetóelpelomientrasAlexleponíalacadena.Laniñaacunóelsilbatoentrelasmanoscomosisetrataradeunhuevodepetirrojo.

—¿Quiéntelodio?AAlexlecostómuchísimotragarsaliva.SintiólosojosdeTompuestosenella.—Mispadres.Yoeraunpocomáspequeñaquetú.Meloregalaronenmiprimera

salidadeacampada.—¡Quépadresmáslistostienes!—exclamóElliemuyseria.—¿Sabes?Tomtienerazón.Esmuytarde—dijo—.Vamos,voyaarroparte.


U24

navezfuera,juntoalfuego,Tomdijo:—Esohaestadomuybien.

Alexintentóesbozarunasonrisaqueenseguidaresbalódesuslabios.—Sóloestáasustada.—Hizounapausa—.Yotambién.—Yasomos tres—afirmóTomy lecogió lamano.Elgesto fuemuynaturaly

suave,nadaqueverconunainsinuación.Ellanoseestremeció,aunquesucorazónsíquevolvióahaceraquelpom,pom.LamanodeTomestabaencallecida,perosupielera cálida y apretaba fuerte.Resultaba extraño que fueramás omenos de su edadperopareciesemayor.Talvezesoera loquepasabacuando ibasa laguerra—.Noseastanduracontigomisma—dijo—.Ellieestaríamuertadenoserporti.

—Nosésitehasdadocuenta,perofuistetúelquenossalvó—repusoella.—Esverdad,peroyoteníaunarma.—Ynosotrastuvimossuerte.—NocomoStanyEarl.—¿Puedescontarmequépasó?Éldudóyluegodijo:—Todavíanoestoysegurodel todo.Seprodujoel…CortocircuitoyStancayó

muerto.Simplemente,cayó.—¿Quieresdecircomoelabuelo…?Tomestabameneandolacabeza.—Nolocreo,nocomoelabuelodeEllie.Stanerauntiposano,deunoscuarenta

años, creo. Puede que tuviera unmarcapasos o algomecánico, pero lo dudo. Earlacababadecumplirsesentaycinco.LoséporqueJimhablabademontarleasupadreunagranfiestacuandoregresaradeAfganistán.

—¿Sangró?—¿Jim?Sí,peroyotambién.YEarl.—¿CómomurióEarl?—Aunqueellacreíasaberlo—.¿FueJim?Tomsuspiró,lediounapretónasumanoylasoltó.—Alprincipio,Jimestababien,peroluegolevolvióeldolordecabeza,peorque

antes, ymás tarde empezó a írsele la memoria. A la segundamañana, parecía nosaber para qué servía una cuchara. Sólo duró un segundo, pero fue realmenteespeluznante,ydespuésnofuesólolodelacuchara,sinotodo.Comosisumemoriaestuvierallenadeagujeros.

Dios,todoaquelloleresultabademasiadofamiliar.—Alfinaldelsegundodía,todosefuealtraste.Habíamosacampado,sobretodo

porqueJimhabíadejadodehablarysepasabaeltiempoconlamiradaperdida,comoesos tíos a los que les estalla un artefacto explosivo improvisado o que ven a


demasiadosquehanvoladoporlosaires.Fatigadecombate,neurosisdeguerra…yasabes. Yo salí a por agua y luego oí los disparos. Para cuando volví, todo habíaterminado.DisparédosvecesconlaWinchester,perodenadasirvió.

Suvozsefueapagando.Ellaesperó.—Creo que la razón por la que Earlmurió fue porque dudó, o tal vez porque

estuviera disparando a lo loco. Jim era rápido cuando estaba cuerdo y ya lo viste.Estabalocoyerarápido.SeguramenteEarlnopudocreerquesupropiohijoestuvieraatacándole.Despuésdeeso,nopodíamarcharmesinmás.Seguíaconlaesperanzadeque Jimse recuperara.Seguirle lapistame llevóalgún tiempo.Apesarde todo lodemás, en parte seguía siendo Jim. Sabía cómo esquivarme. Era parte de nuestroentrenamiento. Luego empecé a encontrar animales. Se notaba que algo les habíaatacado.¿Sabesaloquemerefiero?—Cuandoellaasintió,continuó—:EntoncesoíaElliey…—Extendiólasmanos—.Yasabeselresto.

—Sientoquetuvierasquedispararatuamigo—dijoAlex.Élapartólamirada,peronoantesdequeellavislumbraraelbrillorepentinode

susojos.—¿Sabesloquenoentiendo?¿PorquéniEarlniyo?¿PorquémurióStan?¿Y

porqué,detodosnosotros,sólolepasóaJim?—PeronosólofueJim—replicóAlex.—Ya,Elliemecontólodeesoschavales.Siguesintenersentido.—¿Ysitienequeverconlaedad?—¿Cómoloexplicas?Laideaacababadeocurrírseleynoestabaseguradecómoseguir.—Yotengodiecisiete,casidieciocho.Tútienes…—Veinte.Veintiunoendiciembre.—¿Jimeramayoromenorquetú?Tomseparóapensar.—Nomuchomayor.Talvez…veinticuatrooveinticinco.—¿Ysisermayorsignificaqueelcambioocurremástarde?—Puedeser.—Serascólacabeza—.EsonoexplicaporquémurióStan.Túyyo

somosmásjóvenesqueJim,peroaquelloschicosquevisteconelcerebrofritoteníanmás omenos tumisma edad.No puede ser sólo la edad, porque nosotros estamosbien.YEllietambién.

«Por ahora». Eso no lo dijo, pero seguro que lo pensó. Alex guardó silenciodurante un rato. El fuego crepitó.Una lluvia de chispas llameó y se extinguió.LafraganciadeTom—aquelolorespeciado,complejoyalmizclado—lecalóhondoenelpechoylehizopensarenotracosa.

«LosperrosolieronaJimyyotambién.Olíaaquelloschicos,peroEllieno.¿Quésignificaeso?».

—¿Yquéhaydelolor?—preguntóAlex.Tomparecíaconfundido.


—¿Olor?—Sí. ¿Jim se… se quejó de algún olor raro antes de que, bueno, ya sabes,

cambiara?—No—respondióTom—.Nomesuena.

Aquellanoche,lalunaestabaverde.


O25

yeron el sonido dos días más tarde, cuando aún se encontraban a varioskilómetros de la estación. Al principio, Alex pensó que se trataba de un

pájarocarpinteroaporreandoalgúnárbol.Cuandoseacercaron,sinembargo,descartólaideadeunanimal.Elsonidolesllegabamuyrápido,comounmartinete:pum-pum-pum-pum-pum.

Laperrasepusoalerta,apoyándoseensustrespatassanas.—¿Qué es eso?—inquirió Ellie. Llevaba ya cansada algunos kilómetros, pero

Tom se había empeñado en continuar. Como la niña se había negado, él la habíacogido en brazos y se las había arreglado para subir aquel tramo del camino, casiverticalyenzigzag,sinqueellasequejara.Depronto,sezafódesusbrazosysonriódeorejaaoreja.

—Esunamáquina.Tom,¡esunmotor!—Shh.—Tomladeólacabezaparaescuchar—.Creoque…—Tiene razón —dijo Alex, casi sin aliento. Se quedó quieta, con todos los

músculosentensión,comounperrodecazaqueseñalaasupresa,yelcansancio(losúltimosdiezkilómetroshabíansidocuestaarriba)sedesvaneció—.¡Suenacomoungenerador!A lomejorhanencontradounmododearreglar lascosas,nosóloaquí,sinoentodaspartes.

—¿Ves?—Elliesonrió,triunfante—.¿Vescomoestabasequivocado?—Nolocreo.—Tomnosonreía—.Primero,notodoslosgeneradoresfuncionan

porordenador, loquesignificaquealguien tuvoqueaccionarlomanualmente.Perohapasadodemasiadotiempo:yahaceochodíasdelCortocircuito.

—¿Yqué?—preguntóEllie.—Pues que el generador llevaría funcionando desde entonces y eso es casi

imposible, a menos que se lo hubiera recargado de combustible aproximadamentecadacuatrohoras.

—A lomejor estánmuy preparados y tienenmucho combustible.O tal vez loencendieronhacesólounpardedías,oloconectandevezencuando.¿Quémásda?—repusoAlex.

—Hayluznaturaldesobra—dijoTom—.¿Paraquéencenderungeneradorsinolonecesitas?

Nopudodarleunabuenarespuesta.—Bueno,quienquieraque sea tieneelectricidad.Yesoes…—Vio la repentina

expresiónabsortadeTom—.¿Qué?—¿Nolooís?—¿Elqué?—Elliefruncióelceño.—Atentas,pordebajodelsonidodelmotor.—Tomcerrólosojos—.Otravez.


Alexcerrólosojosyseconcentróhastaquetambiénlooyó:algobajo,huecoyrítmico.Nomecánico,sino…

—Unacanción—Ellieahogóungrito—.¡Esmúsica!En fin, Alex tenía que admitirlo, aquello era muy extraño. Con los recursos

limitados, ¿de pronto tenías cuatro horas de electricidad y las desperdiciabasescuchandomúsica? Si la teoría del PEMdeTom era cierta, tendría que haber undiscotambién:unCDnofuncionaría,perosíunviejotocadiscos.¿Yunapletina?

«OTomseequivocaoelaparatoestáconectadoaunatomadetierra».—Siestánescuchandomúsica—dijoEllie—,esqueteequivocas.—Ojalámeequivoque—respondióTomconpaciencia—.Deverdad.Perotodo

estomeextraña,cielo:imagínatequeestamosenmediodelbosque,que,hastadondenosotrossabemos,nohayelectricidady,derepente,comoquenoscaedelcielo.¿Ladesperdiciaríamosponiendomúsica?

—Tom—dijoAlex—,songuardabosques.Alomejorestántratandodellamarlaatención,dedecirlealagentequeestándisponibles.

—Pero ¿y si no son ellos?—preguntó Tom—. ¿Y si quienquiera que sea estátratandodellamarlaatenciónconmalasintenciones?

Todossemiraronfijamente.HastaqueElliesaltó:—¿Cómounatrampa,quieresdecir?AlmismotiempoqueAlexcomentaba:—Esoesridículo.Aunqueestabapensando:«SiJimeracapazderecordarsuentrenamiento,¿sabrá

unguardabosquesencenderuntocadiscos?¿Yunapletina?¿Yungenerador?».Tomsequedócallado.Todos, incluidaMina, escucharonelpum-pum del generador y, en los silencios

intercalados,aquelirreconociblehilomusical.Ellieseinquietó.—¿Porquénovamos?—murmuróalfin.—Sí—accedióTom.Sequitó laWinchester, que llevaba enbandolera, y se la

colgódelhombroderecho,dondepodríaaccederalarmamásdeprisa—.Tendrásqueir andando el resto del camino, ¿vale? Sé que estás cansada y que es todo cuestaarriba,asíqueiremosdespacio,peronecesitolasmanoslibres.

—Todosaldrábien—ledijoAlexaElliealponerseenmarcha.Sinembargo,seaseguró de que la niña y la perra fueran en medio en la fila. Y cuando Ellie nomiraba, aprovechó para colgarse la Mossberg en el hombro derecho y volvió acomprobarelseguro.Porsiacaso.

Horasmástarde,AlexseacercóaTomyledijo:


—¿Yahoraqué?Tom sólo sacudió la cabeza. Había caído la noche y una brumosa galaxia de

estrellasbrillabacomolentejuelassobreterciopelonegro.Lalunaaúntardaríaunashoras en salir…Menosmal, porque aquelmolestoverdorparecíaun cardenal y laasustaba realmente. Que no hubiera luna suponía que podían confiar en suinvisibilidad,aunqueseagazaparoncuandodejaronasuderecha,amenosdesesentametros, el esqueleto descomunal de una torre de vigilancia de incendios. La torreestabaaoscuras.

Laestaciónnoloestaba.Situadasobreunamesetarocosa,resplandecíaentodasumagnitud. Todas y cada una de las ventanas del bajo rectángulo se hallabanencendidas:amarillentosyrebosantescuadraditosquesedesbordabansobreelsuelo,yAlexacertóaverlaesquinadeunsillónarrimadoalaventanayunamontañadelibros sobreunamesitade café.Lamúsica se escapabapor lasventanas abiertasytuvieronqueescucharcómoMickJaggersequejabadesufaltadesatisfacciónparadarpasoaRobertPlant,quegritabasobreunosojosrojosbrillantes.Habíatantísimaluz que los cristales de una estructura cercana al extremo derecho tambiéncentelleaban.Ungaraje,probablemente;Alexreconocióuncaminitodegrava.

—Miraalaperra—lesusurróTomaloído.Lo hizo.Mina miraba fijamente la estación, con curiosidad, pero sin alarma.

«Nadaparecidoa la reacciónque tuvieron losperrossalvajesaloleraJim»,pensóAlex. Sintiéndose un poco estúpida—y esperando que Tom no se diera cuenta—,olisqueóamododeprueba.Elúnicoolorquedetectabaeraeldelamaderaquemada,mezcladoconcreosota.Unachimeneaotalvezunahogueraalairelibre,peronadamás.Nirastrodeoloramuerte,loquetalveznosignificaranada.¿Oacasosehabíaconvertidoenunsabueso?

—Silaperranoestápreocupada,esquetodoestábien,creo—dijoTom—.Iréacomprobarlo.

—Espera.—Alexloretuvoagarrándoleelbrazo—.Deberíaacompañarte.—Nohacefalta.Hehechomuchosreconocimientosenmivida.—¿Ynovasiemprealguiencubriéndote lasespaldas?Simequedoaquí,estaré

demasiadolejosparadispararconlaMossberg.—Créeme,sivasatenerquedispararaalguien,prefierotenertelomáslejosde

míposible.—Eh,notemetasconmigo.Noeslaprimeravezquecojounarma—semolestó.—Sólodigoqueespocoprobablequehayaalgoaloquedisparar.—Siestanpocoprobable,¿porquéestamosteniendoestadiscusión?—¿Siempreerestandifícil?Elliemetióbaza:—Sí,siempre.—¡Oye!—protestóAlex.—Esto no es ni Iraq ni Afganistán —dijo Tom—. Sólo voy a comprobar el


terreno.Además,alguientienequequedarseconEllie.—Bueno,puesporlomenosllévatealaperra.—Alextienerazón,Tom—asintióEllie—.Minabuscababombas.—Vosotras veis muchas películas, chicas. No va a haber ninguna bomba—se

quejóTom,perocogióalaperra.

Sequedaronmirándolos hasta que la oscuridad se tragóprimero aMina y luego aTom.RobertPlanthabíadejadodegritarsobresussueñosylamúsicacontinuóconunaguitarradebluesyalgosobreuntalBigBossMan.Alexnoconocíalacanción.Aguzótantolavistaparaversicaptabaalgúnmovimiento—fueraodentrodelacasa—queparecíaquelosojosibanasalírseledelasórbitas.

—¿Alex?Siguiómirando aTommientras este desaparecía a la derecha, alejándose de la

mareadeluzamarillentaquebañabalaroca,endirecciónalgaraje.—¿Qué?—Losiento.—¿Porqué?—Pormetermecontigo.Bueno,devezencuandotelomereces.—¡Miraquiénfueahablar!—¿Quién?—Déjalo,anda.—Sediolavueltaparahacerleunamuecaalaniñaqueestano

llegaríaaverenlaoscuridad—.Noimporta.—Esquenoqueríaestarsola…¡Mira!¡Ahíestá!¡Ahíestá!Tomemergiódelaoscuridadporlaizquierda.Ibamuyagachado,conlacabeza

muypordebajodelniveldelasventanas.Minanoeramásqueunasombra,apenasvisiblealpasarbajolaúltimaventanadelaizquierda.Despuésdesaparecieron.Alexvio cómo Tom levantaba la cabeza a hurtadillas y se agachaba de nuevo antes decontonearsecomo lospatoshasta lapuertaprincipal.Loviocruzar rápidamentedeizquierdaaderechaysepusotensa,esperandooírundisparo.Peronoocurriónada.Al momento, Tom y la perra se colaron en la casa. Pudo ver con claridad cómoentrabaenlahabitacióndelaizquierdaysedeteníauninstanteanteloslibros.Estirólamano yBilly Joel dejó de cantar. Lo único que se oía ahora era el renqueo delgenerador.Alcabodeotrominuto—queaAlexleparecieronveinte—,TomyMinareaparecieroncomooscurassiluetasenelumbral.Tomlehizoseñasconlamano.

—Vamos—ledijoaEllie,agarrandoalaniñadelacinturayponiéndosedelante—.Yoprimero.

—¿Porqué?


AlexcasipudooírqueEllieponíalosojosenblanco,peronosonrió.—Porqueme lomerezco y, si a Tom le ocurriese algo, tendrían que pasar por

encimademicadáverparacogerte.

Laestaciónestabacongeladaydesierta.—Quienquieraqueestuvieseaquísemarchócorriendo—advirtióTom,señalando

lamesitadecafé.Juntoaloslibros,habíadosplatosdeespaguetispetrificadosytrestazas medio llenas de café mohoso. De un perchero rojo de madera que habíarelegadoenunrincóncolgabandoschaquetasdepieldeborrego—unadehombre,de talla mediana, y otra de mujer, de talla pequeña— y un sombrero caqui deguardabosques.Delantedelachimeneadepiedra,habíaunaalfombratrenzadaylosrestoscarbonizadosdevariosleñossobrelaceniza.

—Vaya,quédesorden—comentóEllie.—¿Adóndeirían?¿Yporqué?Noloentiendo—dijoAlex.Sesentíaincómoda,

lepicabalapieldelaansiedad.Lacabañadesprendíaolorespordoquier:acomidapodrida,ceniza,lavavajillas,untufillometálicoabarroestancadoeinclusoelaromadeunchicledementacontenidoenalgunadeaquellaschaquetas.Nadadeanimalesaplastadosni de carnemuerta, por lomenos.Noobstante, el entorno era raro.Susojos se posaron en una librería llena de ejemplares encuadernados en rústica; unequipo de casete y micrófono, de aspecto antiguo, hacía equilibrios sobre unatambaleante mesa de madera de pino cubierta de cintas. Probablemente mezclas,pensó,ajuzgarporlaqueaúnalbergabaelahorasilenciosoreproductor.Despuésdetantosdíassinmásiluminaciónqueladelaslinternasylahoguera,laluzartificiallesparecíademasiadobrillante,casiagresiva;losdeslumbraba.Elsonidodelgeneradorhabíaquedadoreducidoaunlevetartamudeo.

—Lacomidallevaaquítiempo,peroelgeneradorsiguefuncionando.Ademásdelasluces,¿quéotrascosasalimenta?

—No muchas—contestó Tom. Al volverse para señalar algo a su espalda, lamaderadelsuelocrujió—:elfrigorífico,esloúnicoquesemeocurre.Elradiocasete.Hay una televisión en la cocina, así que lo más seguro es que haya una antenaparabólica en el tejado.Pero bueno, no importa, tampoco funcionará.En la cocinahayunaestufadeleña(unadeesasdehierrofundidoconhornillo)yunabombadeaguamanual.Nohayduchaniaseo.Tienequehaberunretretefuera.

—¿Nohayducha?—preguntóEllieconclarodesánimo.—Sólohayunatinademaderaenlacocina,al ladode laestufa,yunaesponja

grandeyvieja.Ánimo,pequeña.Losamishlohacen.TeapuestoalgoaqueesagentedecercadeOrenestáhaciendolomismoenestemomento.


—PeroniyosoyamishniestamosenOren—gruñóEllie.—¿Y qué me dices de la calefacción? —dijo Alex—. Las estufas consumen

muchaenergía.—Sí, bien pensado. No hay chimeneas en las habitaciones, pero sí enchufes.

Tiene que haber calefactores portátiles en algún sitio. Tampoco hay lavadora nisecadora.

—¿Quieresdecirquelavabanlaropaamano?—inquirióEllie—.¿Amano?—Por lo visto—asintió Tom—. Todo esto esmuy extraño. A esta estación le

faltanbastantescosas.—¿Ni siquiera hay una radio? ¿Cómo vamos a pedir ayuda? —Cuando Tom

sacudió la cabeza, Alex tuvo ganas de dejar claro que aquella estación deguardabosquesleparecíaunaporquería,perosóloacertóadecir—:¿Yporquéhandejadoencendidoelgeneradoralmarcharse?

—Alomejorqueríanencontrarelcaminodevuelta—sugirióEllie—.Estámuyoscuro.

—Conoceríanelcamino,cielo—dijoTom.—Puesdejarían las lucesencendidasparaquegentecomonosotros supiéramos

cómoencontrarlos,poresoestamosaquí.TomyAlexintercambiaronmiradasdeperplejidad.—¡Dios!Nuncasemehabríaocurrido—replicóTom.Alex se imaginóun repentino relámpagoyelbum deunaexplosión.«Relájate,

estonoesAfganistán».—Estátododespejado,¿verdad?¿Nohaynadaaquí?¿Nifuera?—Nada,queyosepa.—¿Yelgaraje?—Sóloheechadounvistazo.Hayunmontóndeherramientas,unaodosmotos

denieveyunJeep,seguro;yespera,creorecordarque…—¿Qué?Tomlamiróextrañado.—Hayunacamionetabastanteviejaahídentro.—Espera un segundo. ¿No dijiste que las camionetas y los coches más viejos

podíanfuncionar?—Tomasintióyellacontinuó—:¿Porquénoselallevaron?—Notendrágasolina—aventuróEllie.—No,hayunsurtidorjuntoalgaraje.—¿Entonces?¿Ysinopudieronllenareltanque?—Onoes tanantiguacomoyocreo.Sólo leechéunvistazo.—Tomsequedó

pensativo;luegodijo—:Aver,siestofueseunatrampa,loquetuvieraqueocurrirnosyanoshabríaocurrido.Lamayoríadelastrampasexplosivasfuncionanconcables,yyasabemosqueaquíunaseñaldemóvil tampoco funcionaría.Heabierto todas laspuertas,losarmarios,ladespensa.Porotrolado…

—¿Qué?


Tominclinólacabezaseñalandolasventanasabiertas.—Si quieres apuntar a tu objetivo, no haymejormanera. Supongo que ya nos

habríandisparado.AquellonoparecióreconfortaraAlex.—Nohaynadieahífuera.—Esoparece.—Alomejorvuelven—dijoEllie,queestabasentadaenelsueloconlaspiernas

cruzadas,conMinaasulado.—Minasedaríacuenta—dijoAlex.«Ypuedequeyotambién».Ellieseencogiódehombros.—Quizávenganacomprobarsialguienhapicadoelanzuelo.—Puedeque tenga razón—convinoTom,pasándose lamanopor el pelo—.Y

queapagarelgeneradorseaalgúntipodeseñal.—Opuedequeelgeneradorexplotesiloapagas—sugirióEllie.—¿Puedecomprobarlo,Tom?—lepreguntóAlex.Tomasintió.—Meestabapreguntandosideberíamosquedarnos.—¿Quieresquevolvamos?¿Ahífuera?—dijoEllie.Laluzlehabíavueltolapiel

amarillentaylamugrequelecubríalasmejillas,elcuelloylasorejas,decolorgrispeltre.SurubiocabelloestabadeslustradoyllenoderestosdeporqueríaylaparkadeHellyKitty,casinegra.Alexpensóquesuaspectodebíadeser igualdemaloy,derepente, la ideadeun largobaño caliente casi la hizodesmayarse—.Yonoquierovolveralbosque—protestó.

—Noseríademasiadolejos.Podríamosquedarnosenlatorredevigilan…—LosojosdeTomseabrierondeparenpar—.¡Oh,mierda!

Estavez,AlexinsistióenllevarselaWinchester.—LaperranovaapoderescalarcontigoylaWinchestertienealcance.—Sí,peroparacuandovayasadisparar,yoyaestarémuerto.Sinembargo,aTomnoseleocurriónadamejory,alfinal,descubrióquelatorre

noeramásqueunaplataformatechadaydesierta.Todosestuvierondeacuerdoentonces.Seestabanponiendonerviosos.Laúnica

precaución que tomaron fue la de apagar el generador; Tom se encargó de ellosmientrasAlex,Elliey laperraesperabanaunadistanciaprudencial.Noseprodujoningún bum, después de tanto tiempo sin electricidad, deshacerse de aquel ruidoinsoportableydeladoradaluzartificialfueunalivio.

Aunqueestabanexhaustos,losnerviosnolesdejabandormir,asíqueseentretuvieron


arreglando la estación. Alex cogió linternas, Tom acarreó leña de uno de losmontonescuidadosamentedispuestosbajouncobertizoquehabíaenlapartetraserayencendieronlaestufa.Laperraserecostóynotardóenquedarsedormida.Alexllenódeaguavariascacerolasenormesylaspusoacalentarenelhornillo.DespuésEllieyella recogieron los platos sucios y los pusieron junto a los demás en el fregadero.Mientras Ellie inspeccionaba los dormitorios, Alex hizo un rápido inventario delfrigorífico y la despensa. En el frigorífico había fruta —naranjas y manzanas—,huevos,uncartóndeleche,mantequilla,verdurasvariasyunextra:dospaquetesdeternera picada, todavía fresca, y una ristra de salchichas. El congelador conteníavarios filetes, un asado y dos tarrinas de helado: de chocolate y de crocanti. Ladespensaestabatanbiensurtidacomoelmontóndeleña,llenahastarebosardelatasde conserva, cajas de fruta deshidratada, leche en polvo y huevos instantáneos,paquetes de cecina de ternera, harina y bicarbonato de sodio, latas de levadura,cartones de avena, sémola y cebada, frijoles secos, dos sacos de patatas, ajos ycebollay,porsupuesto,comidaprecocinada.Habíatantascosas,ytanvariadas,queAlexsesintióunpocoaturdida.

Estabasentadaenuntaburete,ojeandounestantellenodevelasycerillas,cuandoEllieaparecióporlapuerta:

—He encontrado unmontón de ropa, jabón, champú y toa…—Los ojos de laniña se abrierondepar enpar cuando su linterna fue aposarse en lasbaldasde ladespensa—.Guau,podríamosquedarnosaviviraquíparasiempre.

—Creo que no tanto—dijoAlex—; pero parece que se habían preparado parapasarelinvierno.

—¡Eh,eh!—Ellieseabalanzósobrealgoquehabíaenelestantemásbajo:unabolsadepepitasdechocolate—.¿Podemoshacergalletas?

LacaradelaniñaresplandecíatantodelaemociónqueAlexseechóareír.—Claro, pero esta noche no, ¿de acuerdo? Vamos a asearnos y luego

improvisaremosalgodecomer.Yaveremosmañanalodelasgalletas.Enséñameloquehasencontrado.

—Oh,oh,casisemeolvida—exclamóElliecuandoambassalíande lacocina,dejando allí aMina, que aún dormía.En la sala común se cruzaron conTom, queestabarecogiendolacenizaqueobstruíalachimenea—:heencontradoelsótano.

Tomsedetuvo,conelrecogedorenunamanoylaescobaenlaotra.—¿Quésótano?¿Dónde?Yonohevistoningúnsótano.—En el dormitorio—dijoEllie, a punto de soltar un ¡claro!; tiró aAlex de la

mano—.Ven,telovoyaenseñar.—Bueno,extrañolugarparaunsótano—observóTom.Estabanenelmenorde

los dos dormitorios, apiñados alrededor de una alfombrita doblada sobre símismaqueescondíaunatrampilla.Elliehabíalogradoabrirlatirandodeunaanillademetalincrustadaenlamadera—.¿Ycómolohasencontrado?

—Lo oí —contestó Ellie—. Al pasar por encima, la madera crujió y, cuando


destapélaalfombra,ahíestaba.—Nopuedocreerquesemehayapasado—dijoTom.—Alomejoresqueyotengomejoroído—alegóEllie.—Tú pesas más—le explicó Alex a Tom—. Todo cruje. Sinceramente, se le

habría pasado a cualquiera que no supiese que estaba unas estrechas escaleras demaderaymurosdeladrillo.Alfondo,vioqueelsueloeradehormigónvaciado.Conlocercaqueestaba,sintiólacorrientedeairefríoqueveníadelinteriorylaolió:rocahúmeda,tierramojaday…

Surespiraciónseentrecortó.—¿Qué?—lepreguntóTom.Eloloreracasiinexistente,peroabsolutamenteinconfundible.«Nocreoquehaya

nadieahíabajoahora:esdemasiadotenue».Detodasformas,nolegustaba.—Nocreoquedebamosbajar.Tomfruncióelceño:—¿Porquéno?—Yoyahebajado—soltóEllie.Tomsevolvióhacialaniña.—¿Hasidosinnuestro…?—Chicos, sóloesunahabitacióngrandísimaconunpardecajasyunaespecie

de…cajademetal.—AlverlacaradeconsternacióndeTom,Elliesuspiró—:Heidoaecharunvistazo,nadamás.Nohetocadonada.Venid,osloenseñaré.

—¡Ellie!—exclamaronalunísonoTomyAlexcuandolaniñaempezóabajarlasescaleras—.Espera,Ellie—dijoTom—.Déjameamí…

—Ydecíasqueyoeracabezota…—protestóAlex.—No,dijequeerasdifícil.—Tomgirósobresustalonesysedirigióalvestíbulo

—.Bajaconella,voyaporlaescopeta.Ynotoquéisnada.—Nosoytonta—murmuróAlex,peroyasehabíaido.Elolor,sinembargo,seguíaallí.

Ellieestabaesperandoalpiedelasescaleras.Bueno,noestabavacíodeltodo.Laluzplaneósobreunbancodetrabajopegado

a lacercanaparedde laderecha.Habíaunapuntillaoxidadaclavadaenunode losextremosy,sobreelespaciodetrabajo,unaratonera,peronirastrodeherramientas;sólounrollodecablefinocolgadodeltablero.Variascajasdecartónseamontonabandescuidadamente contra los ladrillos a la derecha del banco. Una de ellas rezaba«Adornosnavideños»enrotuladornegroSharpie.Otrateníaunaetiquetaenlaqueseleía«Aparejosdepesca».HabíaunaabiertayAlexviouna lenguade traponegro.


Ahíabajoapenassepercibíaeloloracarnemuertaypensóque,siElliesehubieraencontradoconunoodoscadáveres,lohabríamencionado.

OyóelcrujidodelospasosdeTomsobresucabezayunhazdeluzatravesólaoscuridadcuandoestealumbrólasescalerasconlalinternaparabajar.

—¿Quéveis?—lesgritó.—¡Loqueoshabíadicho!—vociferóEllie.—Un banco de trabajo, cajas.—Alex apuntó hacia la izquierda… y se quedó

helada.Elarmariometálicoeradecolorverdeoscuro,anchoyestabacasienfrentedelas

escaleras. Tenía la puerta abierta: no demasiado, unos quince centímetros, pero losuficiente para que, al moverte un poco hacia la izquierda, la linterna captara unreflejo,uncentelleometálico.

—¿Alex?—Tom—dijoella,sonriendo—.¡Tom,esunarmerodeseguridad!—¿Qué?—OyóqueTombajabalosescalonescorriendo—.¡Espera!—¿Yhayarmas?—preguntóEllie—.Esoesbueno,¿no?—Esocreo.—Diounpasoalfrenteparaalcanzarlacajafuerte,tanteandoconla

mano el pestillo de metal—. Menos mal que está abierta. Si no, tendríamos queencontrarlacombina…

Detrásdeella,Tomexclamó:—¡Alex,noespera!Algoseestrellócontrasuespaldaaltiempoqueunchispazonaranjaestallabaen

laoscuridadyunaescopetasedisparaba.


L26

adetonaciónfueensordecedora,tantoqueAlexpensóqueleibaaestallarlacabeza. Los oídos le daban punzadas de dolor. El aire se escindió con el

zumbidodeunabalajustodondeellahabíapermanecidodepiehacíaunsegundo.Lagarganta se le cerró con el asfixiante olor a pólvora quemada, ropa chamuscada ymetalcaliente,empezóasalivaryselesaltaronlaslágrimas.Sintióelfríoheladodelhormigón en sus caderas. Le parecía que Ellie estaba gritando, pero el sonido lellegabacomoamortiguadoenalgodón:estabavirtualmente sordayapenas sípodíarespirar.Tomlahabíaalcanzadodesdeatrás, lahabía tiradoalsuelo,peroahorasucuerpoyacíainmóvilsobreelsuyo.

—¿Tom?—Ellanoseoíaasímisma,perosintiólapalabraensugarganta.Aúnmedioaturdidaporladeflagración,intentódarselavuelta.«Dios,porfavor,quenoestémuerto»—. ¿Tom?—Unmomento después, sumano se aferró a la suya y elalivio le inundó el pecho.Oyó el zumbido grave de su voz, pero no era capaz dedistinguirlaspalabras—.¿Qué?

—Bombatrampa.—Teníalabocapegadaasuoreja—.¿Estásbien?—Sí,creoquesí.¿Ytú?—Estoybien.—Tomlaliberódesupeso.Elpitidodelosoídossehabíareducido

a un silbido, lo suficiente para poder oír a la perra ladrando en la habitación quequedabaencima.Teníaundolordecabezaespantosoy,cuandosesentó,laoscuridadempezóadarvueltas.Tomleapuntócon la luzde la linterna—.¿Seguroqueestásbien?

—Sí.—SepusounamanoenlosojosparaprotegerlosdelaluzydivisóaEllieen cuclillas a unos pasos, articulando exageradamente las palabras y con lágrimascorriéndoleporlasmejillas.

—Alex,¿estásbien?—Laniñallorabaygritabaalmismotiempo—.¿Estásbien?—Estábien.—TomenvolvióaEllieconsusbrazosylaacurrucócontrasupecho

—.Tranquila,cielo,shhh.—¡Pero por poco se muere!—chilló Ellie. Se aferraba a la camisa de Tom y

gritaba—: ¡Ha estado a punto de morir por mi culpa! Si yo no hubiera sido tanfisgona,sioshubieraesperado,ellanohabría…

—Noesculpatuya,Ellie—laconsolóTom—.Túnotocasteelarmero.FueAlex.Túnohicistenada.¿Yves?Alexyaestábien.

Loqueestaba,decidióAlex,eraalucinadaporlasuertequehabíatenido.Ahoraque la sacudida de la deflagración había echado a un lado la manta, se veíaclaramente que la escopeta estaba metida a presión entre dos cajas, con el cañónapuntando al armero. El fogonazo del arma había prendido la tela, que todavíadesprendía un olor a lana quemada. Ahora que sabía lo que buscaba, identificó


fácilmente el cable amarrado al gatillo y lo siguió hasta la ratonera. Otro cable,cortadodelmismorollodeltablero,salíadelatrampa,ahoradestrozada,subíaporlapared del ladrillo, por las vigas vistas del techo y luego bajaba hasta la bisagrasuperiordelapuertadelacajadeseguridad.Cuandoterminódeabrirlapuertadelacaja,elcableenroscadoen labisagrase tensó, labarradesujeciónde la trampasesoltóy,alcerrarsedegolpe,ejerciólafuerzasuficienteparatirardelgatillo.

SintiólamanodeTomensuhombroysegiró.—¿Quétalsisubimosycelebramosqueestamosvivos?—sugirió.

Para cuandoAlex volvió a la cocina conEllie, Tomhabía preparado un banquete:hamburguesas a laparrilla con laguarnición tradicional, unaensaladagigantescaypatatasfritas.

—¡Vaya!—exclamóAlex—.Pensabaqueloúnicoquesabíashacereramapache.¿Dóndeaprendisteacocinar?

—Para tu información,meencantacocinar—replicóconunaampliasonrisa—.Mimadreesunafantásticacocineraymipadretambién.

—Supongoquenohabráspensadoenelpostre.—Pues teequivocas.—TomsacóunacajadeOreosque llevabaescondidaa la

espalda—. ¡Tachán! Las encontré detrás de un saco de comida para perros. Hayalgunascajasmásyunpaquetedebesosdechocolate.Alguiennoqueríacompartir.

—¿Teníanperro?—quisosaberAlexysepreguntó:«¿Quélepasaría?».—Eresmuyamable,Tom—dijoEllieenvozbaja.Estabamuypálida.Nadadelo

queAlex ledijopara tranquilizarlahabía funcionado; lapequeñaseculpabapor losucedido en el sótano. Había permanecido en completo silencio mientras Alex sequitaba la ropa, se restregabahasta quedar limpia en la tinademaderaquehabíanllevado a rastras hasta un dormitorio trasero y se ponía una camisa de franela demujeryunosvaquerosremangadoshasta laspantorrillas—,perocreoquenotengomuchahambre.

—Pues yo estoy que me muero. —Alex se dejó caer en una silla, cogió unpanecillodehamburguesayleuntóunbuenpegotedemayonesa.

Tomsonriódeorejaaoreja.—Nohaynadacomoestarunpococercadelamuerteparaabrirelapetito.Ellie,

siquieresalgo,sírvetetúmisma.—Notengohambre—repitióEllie.MiróvacilanteaMina,quehabíaaguardado

impacienteaqueTompusieraelboldepiensoenelsueloyahora,prácticamente,seloestababebiendo—.Creoquemevoyasentaryyaestá.

—Está bien, cielo. —Tom, que ponía a su hamburguesa capas de lechuga y


tomate, echóun chorro de ketchup en espiral—.Haz lo que quieras. ¿Mepasas lamayonesa,Alex?

—Claro—respondió Alex, intentando disimular una sonrisa. Se percató de lamirada de advertencia de Tom y reconfiguró sus facciones para hacerlas taninexpresivascomo le fueposible.Alexsabía reconocer lapsicología inversa:nosehabía pasado todo aquel tiempomirando la alfombra de su loquera para nada. Alpincharconeltenedorunahamburguesaparaponerlaenunmontóndelechuga,vioqueElliesedeslizabaenunasilla.

—Mostaza—dijoEllieconunavocecillaapenasperceptible—yguarnición.Porfavor.

—¿Unacucharadaodos?—preguntóTom.—Dos.Tomrepartiólaguarnición.—Ydejaqueteecheunpocodetomateaquí…yahí.Muybien.Pruébalo.Hay

másdondeencontréesto.Comieronenunsilenciocómodoycasidesgarradordelonormalqueera,yAlex

pensó que Tom tenía razón. La comida era fundamental. Después de tanto tiempocomiendosóloensuimaginación,darseunfestínreal—contodosaquellosaromasysaboresquetehacíanlabocaagua—eraunacelebración.

Elsilenciotambiénlediolaoportunidaddepensarenaquelsótano.Dejandoaunlado lobobaquehabía sido—laposibilidaddeencontrarmásarmashabíabarridotodapartículadesensatez—,aquelhedoracarnemuerta,aunque tenue,significabadoscosas:oque losguardabosqueshabíancambiadooque talvezalgúnotro lococon el cerebro frito había estado fisgoneando allí abajo. Cualquiera de las dosposibilidadesexplicabaporquélosguardabosquessehabíanmarchadoatodaprisa.

Pero¿porquéponerunatrampa?Mordiósuhamburguesaymasticólentamentemientras trataba de dilucidar el problema. Una bomba trampa como aquella sólofuncionaríasisabíasdóndeseencontrabaelarmero.ATomselehabíapasadoyElliehabíaencontradoelsótanoporcasualidad.Demodoque,alparecer,únicamenteotroguardabosquespodíasaberdóndeestabaelarmerooqueallíhabíaunsótano.

Supongamosquehabíadosguardabosques.Supongamosqueunohabíacambiadoy que el otro no. ¿Había puesto el normal la trampa con la esperanza dematar alcambiado?¿O…?

«Un segundo. Tom dijo que Jim seguía siendo en parte Jim. ¿Y si elguardabosques que había cambiado la puso para cargarse al que todavía eranormal?».

—¿Estábuenalahamburguesa?—preguntóTom.—¿Qué?—Alexlevantólavistaysediocuentadequehabíadejadodemasticar

—.Estágenial—dijodándolevueltasalahamburguesaytragando.No obstante, pensó: «Aquellos chicos con el cerebro frito cambiaron el primer

día. Jim eramayor y cambió el segundo día y terminó justo como ellos. Y ahora


puede que haya un guardabosques. Eso haría un total de cuatro personas que hancambiado».

Bueno,enrealidaderancinco,porqueellatambiénlohabíahecho,sóloquenodelamismaformaquelosdemás.

Todavíano.


T27

omalzólavistadelfregadero,dondeestabalavandolosplatos.UnalinternaColemancolocadaenunalféizarjustoencimaemanabaunapotenteluzblanca

ybrillante.—¿Sehadormido?—Másomenostreintasegundosdespuésdequemedijeraquenopensabadormir

nuncamás—dijoAlex.Cogióuntrapo,aceptóunplatoempapadoyempezóasecar—. En realidad, no creo que se hubiera calmado sin Mina y si tú no hubierasextendidoloscolchonesyhecholascamasdelantedelachimenea.¿Cómoesquesetedantanbienlosniños?

—Tengocuatrohermanaspequeñas,hepasadoconellasdoceaños.—Tomcogióunpuñadodetenedoresdeaguajabonosa,losfregóylosenjuagó.

—¿Cuatro?Uf.¿Yeso?Tomletendióloscubiertosparaquelossecara.—Mispadressesepararoncuandoyoteníaochoaños.Despuésmipadresecasó

denuevoyélymimadrastraempezaronatenerbebés.Peronopasanada.Megustanlosniños.

—¿Dóndeestántuspadresahora?—lepreguntó.—Enmallugar.—¿Quéquieresdecir?—VivenenMaryland,justoalasafuerasdelDistritodeColumbia.—Alaluzde

la Coleman, sus rasgos se alisaron y empalidecieron, , salvo sus oscuras ojeras—.Imagínate,enplenazonacero.

—¿Ytúdicesqueyoveodemasiadaspelículas?Esoessuponerdemasiado,Tom.Notenemosniideadeloqueocurre.

—Tienesrazón.—Tomjadeó—.Cuandopasasdemasiadotiempoenunterritorioenguerra,acabasporponertesiempreenlopeor.Losiento…¿Ytuspadres?

Nisiquieraseparóapensarenunaformadeedulcorarlo.—Mispadresestánmuertos.—Losiento.—Tompusocaralarga.—Notepreocupes.Quéibasasaber.—¿Cuántotiempollevassola?Lapregunta la sorprendió.Despuésdel asombroyde lavergüenza iniciales—

nuncallegabaaentenderporquéseavergonzabalagente,amenosquefueraunodeesos momentos «menos mal que no me ha pasado a mí»—, todo el mundo solíapreguntarlecómomurieronsuspadres.Nolegustabalaformaqueteníandehacerlo,con esa especie dehambredemalas noticias, comocuando ralentizaban lamarchapara contemplar un accidente o se arremolinabanpara ver cómo alimentaban a los


leonesdelzoo.—Un par de años, pero no estoy realmente sola. Vivo con mi tía cerca de

Chicago.—Sedetuvo—.¿Deverdadcreesquelasciudadesnosonseguras?—Depende.—Sequedócalladounmomento,con lamiradaclavadaenelagua

sucia,yluegocontinuó—:Creoquesécómoaveriguarlo.

Soplabaungélidoycontinuovientodelnoroeste,deCanadá,susurrandoatravésdelospuntalesdelatorredevigilanciaconfuerzasuficienteparahacerzumbarelmetal.Envuelta en el pesado abrigo de guardabosques forrado de borrego, Alex seestremecía por los lamentos del metal en al misma medida que por el frío. Latremenda luz esmeraldade la luna en tres cuartos bañaba el paisaje deunhúmedoverdegrisáceo.UncolorqueaAlexlerecordabaaunestanqueestivalflorecientedealgas.

Enloaltodelatorre,aunosveintemetrosdelsuelo,unaparaleladiscurríaporloscuatrocostadosdeunacabinacuadrada, encuyo interiorhabíaunamesademediaalturay,sobreesta,dospiezasdeunequipo:unaprotegidaporunafundadeplásticoylaotraporunacarcasarectangulardemetaloscuro,deaspectoligeramentemilitar,conseiscierresmetálicos.BajolafundadeplásticohabíaunaradiodeBCdigital,tanmuertacomoel restode losaparatoseléctricos.Alumbrócon la linterna la cajademetalmientrasTomforzabaloschirriantescierresoxidados.

—NoqueríadecirnadaconElliedelante—dijo,haciendopalancaconelúltimode los cierres—. Había decidido esperar hasta mañana. Casi todo se ve de otramaneraalaluzdeldía,peroahoraestanbuenmomentocomocualquierotro.

—¿Dequésetrata?El cuerpo principal del aparato era gris claro, pero la parte frontal era de un

oscuroverdegrisáceo,comolaluna,yestabatachonadademandos,algunosdualesde tipo palanca que podían accionarse de una posición a otra y otros en forma deruedecillas,queaAlexlerecordabanlosdelahornilladegasdelatíaHannah.Habíauna rueda enorme en el centro que controlaba un dial negro con números y rayasblancas.Alexleyólasplateadasletrasennegrita:HEATHKITy,sobreellas,enunrecuadromuchomáspequeño:SB-101.

—Creoqueestaviejaradiodeaficionadospuedeayudarnos.Hevistoaalgunostiposusarlasenlosrefugiosdecaza.—Tomseñalóunrollodecablesqueibadelamesaaunabateríadecoche—.Sólonecesitamosunconvertidorparaasegurarnosdenoestropearla.

—¿Funcionará?—Deberíafuncionar.Esvieja,hadeserdeestadopresólido.Tienelámparas,no


transistores.Suponiendoquehayaalguienquetransmita,claro.—Bueno,nopodemosserlosúnicosseresnormalesquequedamosenlaTierra—

dijoAlex—.Tienequehabermásradiosantiguascomoestaporahíy,siloscochesnofuncionan,hayunmontóndebateríasdeotrotipo.Además,enelpeordeloscasos(siestásenlociertoytodaNorteaméricasehavistoafectada),hayotrospaíses.Tienequehaberalguienenalgunaparte.

Laradiofuncionaba.Tompusolafrecuenciaaceroygirólentamenteelenormedial,moviéndoloconexquisitadelicadeza,comounladróndecajasfuertesesperandooírelmáslevechasquidodesuseguro.Nohabíaaltavoces,porloquecompartieronel único auricular. Tom subió el volumen lo suficiente para que las interferenciasestáticas sonaran como una lluvia enlatada. Había muchas. Demasiadas para unanochedespejada,segúnTom,yprobablementefuerandecarácteratmosférico.

—¿Yesoquéquieredecir?—preguntóAlex.—Shh.—Siguiómanipulandoelenormedial,muysuave,condosdedos—.Creo

que…Entreelchisporroteodelasinterferencia,Alexoyóunlevemurmulloyunaúnica

palabra:…control…—¡Espera,espera!—exclamó—.¡Justoahí!—Lotengo,lotengo…espera.—Laradioemitiódeprontounsonidodentado—:

¡Aquí!—dijoTom—.Creo…—…tormentasdefuego…—soltólaradio—…toralatlántico…—¿Qué?—balbucióAlex.—…fallodelossistemas…terrestres…consecuenciasnucleares…—¡Ay,Dios!—exclamóTom.—¿Qué? ¿Nucleares? ¿Qué quiere decir?—inquirióAlex—. ¿Entiendes lo que

estádiciendo?—Esocreo.—Ybien,¿qué?—Unsegundo.—LamanolibredeTomsetopóconsupalmaheladaylaagarró

—.Ya sé que no puedes esperar, pero vamos a ver cuántomás podemos sacar deaquí, ¿te parece? Si hay alguien emitiendo, tiene que haber otros, gente de otrospaíses.Lacosapintamejor.

¿Quéesloquepintabamejor?¿AcasoibaamejorarelDíadelJuicioFinal?Noqueríaesperar:queríaconocerlarespuestadeinmediato,perosecontentóconapretarlosdientes,concentrándoseenanalizarsintácticamente laspalabrasextraídasde lasinterferencias:

—…menoresde…niños…pánico…Máspalabras,fragmentadasporelcrepitardelasinterferencias,goteabanporlos

auriculares:fantasmasqueeltenueaireibatejiendohastaurdirunapesadilla.Cuandolaseñalsedesvaneció,captaronotra,estavezdeInglaterrayluegootramásdealgúnlugardeÁfrica.


Cuando todas acabaron, los ojos deAlex seguían secos, pero lamano de Tomagarrabalasuyatanfuertequelehacíadaño.

—Asíqueporesolalunaestáverde.—Enlacocina,juntoalaestufadeleña,Alexsostenía una taza de té que se había enfriado hacía ya bastante tiempo.Un par dehorasanteshabíanestadodevorandoOreosyahoraelmundoardíaenllamas.Bueno,almenoslamitaddelpaís,queyaerabastante—.Ahorameacuerdo.EstudiamoselKrakatoaenHistoriaUniversal.Despuésdelaerupción,laspuestasdesolsetornarondeunrojosangreylaluna,azulyverdedebidoatodalacenizaquehabíaenelaire.ElprofesornosdijoqueelcieloeracomoesecuadrodeElgritodeMunch.Lopintóde esa forma porque lo había visto en realidad, justo después de la erupción delKrakatoa.—MiróaTom—.Estoeslomismo,¿verdad?

—Talvez—Tomvaciló—,siloqueoímosescierto.Aunquepuedequeno.—Tom,lohemosoídounpardevecesdegentedediferentespaíses,asíquedebe

dehaberalgodeverdadenello.—Amenosquesóloesténrepitiendolamismahistoria.—Pero la historia tiene sentido, ¿no? Te cargas la electricidad y las

comunicacionesconunmontóndebombaselectromagnéticas.Bum.Sinelectricidad,nada funciona. Ese hombre de Inglaterra dijo que ha habido suficientes en todo elmundoparadestruircasitodoslospaíses.

—Alomejorsonsólorumores.Lagenteseasusta,peronopuedensaberlosegurosinlossatélites.

—Quesehanesfumado.Túmismolodijiste.Entonces,tampocopodemoscontarcon la Estación Espacial. Sin ordenadores, no pueden regresar a la Tierra y nadafuncionará allí. Así que o se han asfixiado o congelado, o están orbitando en esaenormelatadesardinasmuerta;yasíseguiránhastaquelaórbitasedescompongaysedesintegren.

—Puedequenohayaafectadoatodoelmundo.—Tomseguíaobstinado—.Sólohemoscaptadocincoemisiones.

—Puesquésuertehemostenido.Además,túpensasteestomismohaceunosdías.¿Cómo lo llamaste?¿Destrucciónmutuaasegurada?Pues tenías razón:apúntateuntanto.

—Bueno,yonoqueríatenerrazón.—Talvezno—Alexsoltóunaamargacarcajada—,peroesloquedijiste.—Noexactamente.—LacaradeTomestabapálidaalaluzdelaColemanysu

boca era un oscuro tajo—. No pensé en bombas electromagnéticas y cementeriosnuclearesafectados.


—Dospájarosdeuntiro.—No,loscementeriosnuclearesnoexplotaríancomounabombaatómica.—Paraelcasoeslomismo.Noereselúnicofrikidelmundo;teníaunprofesorde

física muy raro convencido de esto del fin del mundo, sobre todo después delterremoto de Japón, cuando los reactores de Fukushima entraron en estado crítico.Además,noesdifícildeentender.Hacesestallarbombasenlasinstalaciones.Cuandoelaguaqueenfría lasbarrasde residuosseevapora,estas se funden, sueltanvaporradiactivoy…¡bum!Escomoloqueocurrióen losochentaconChernóbil.¿Sabescuántotardóenrecalentarseelnúcleoentonces?

—No.—Unossegundosapartirdequeintentaranelapagadodeemergenciadelreactor.

—Lepicabanlosojosysentíaunaquemazóndepánicoenelpecho—.Comoeltipoera un auténtico friki, repito, estuvimos dando Chernóbil dos días enteros. Latemperatura experimentó una rapidísima subida en apenas cuarenta segundos y elvaporradiactivoalcanzóelpuntodefusióndelaprimeracaldera.Cuarentasegundos.Elincendiodurósemanas,loqueaumentóaúnmáslasradiaciones.Esoesloqueestáocurriendoahífuera,unayotravez,sóloqueesmilvecesmásdestructivoporquelascentralessonmayores.Vamos,túereselexpertoenexplosiones,sabesdetormentasdefuegoydelasondasexpansivasdelasexplosionesnucleares.Todosefundeoseevapora,yesosóloelprimerdía.

—Alex…—Porquesinelectricidadnohaymaneraderefrigerarlosrestantesreactoresolas

barrasdecombustibledelascentralesquenosehanvistoafectadas…—Alex,cálmate.—Y por eso se funden también: todas las centrales y todos los cementerios

nuclearesdelpaís,ydelmundo,detodaspartes…—Eh,para.—Tomsehabíalevantadodelasilla—.Estonosirvedenada.—¡Nome importa! La luna se ha puesto verde, Tom. ¡Es verde!—Pensó que

estabagritando,laspalabraslecortabanlagargantacomocuchillos,perotodoloquesalíadesubocaeraunatormentadoydesvaídoresuello—:¡Eselfindelmundo!Elaire está llenodeporquería, polvoy residuos, y la gente,muerta; cayeronmuertoscuandoestallaronlasbombaselectromagnéticas,yloquenolohicieronmorirán.Semorirándehambreoenfermaránde radiacióno semataránunosaotros. ¿Quémedicesdeesoschicos?¿YdeJim?Seguimossinsaberquélesocurrió,siotragentehacambiadoocuándonosotros…

—Nosotros,no.Noestamosmuertos,nohemoscambiadoynovamosahacerlo.—Esonolosabes.—Sí,losé.—Searrodillóylecogiólasmanos—.Mírame,escúchame.Nocreo

enDios,perosíeneldestino.—¿Yesoqué…?—Callayescucha.Hesobrevividoatiroteosquenisiquieraacertaríasaimaginar.


Nosabesladevecesquepenséquelapalmaba,quemedije:«Yaestá,voyamorir».Ysiemprevolvíacasa.Lleguéaquí.—Seestiróparacogerlaporlanuca—.LleguéatiempodesalvarosaEllieyati.

—Fuelasuerte.—Fueeldestino.Estabaenellugaradecuadoenelmomentoadecuado.Meniego

acreerquehemospasadoportodoestosóloparamorir—dijo,implacable—.Ahoraestamosvivos.Yasalvo.YnovoyadejarqueosocurranadaniatiniaEllie,teloprometo.

«Con destino o sin destino, no vas a poder mantener esa promesa. Tengo unmonstruoenlacabezaqueopinadiferente».Peroqueríacreerlo.Estabatemblandodearribaabajo:unestremecimientoprofundoyvisceraltanfuertequepensóqueibaaestallarenpedazos.

—¿Y-yadóndevamosai-ir?No-nopodemosvolver.¿A-adónde?—No tenemos que ir a ninguna parte ahora mismo. Ya se nos ocurrirá algo.

Venga,estoycontigo,cálmate.—Dealgúnmodo,lahabíaempujadodelasillayseencontrabanenelsuelo;ellaseaferróaél,contodoslosmúsculosentensióncomounmuelle a punto de saltar, y él la abrazó contra su pecho, igual que antes habíahechoconEllie,meciéndola—.Tranquila,estoycontigo,Alex,estoycontigo.

EntoncesAlexseechóallorar:porJackyEllie,porlapobreylealMina,porsuspadresmuertos,perdidosparasiempre,porsutía,alaquenuncavolveríaaver,porTom y especialmente por sus hermanas pequeñas que vivían cerca del Distrito deColumbia,mallugar.Lloróhastaporaquellosastronautascondenadosaorbitarbajounalunaextraterrestre.

Y lloró también de miedo. Con lo mal que estaban las cosas, pensó que aúnpodíanirapeor.

PorquedondehubounJim,unaBarbieRubiayunKenBaloncesto,podríahaberotros…yquiénsabesiunodeellosseríaelsiguiente.


S28

equedaronunasemana;luegodos,ytres.Descansaron,hicieroninventariodelossuministrosycomieronbien,incluidalaperra.Pasabaneltiempoleyendo

libros de la considerable selección que habían dejado los guardabosques, dandopequeñospaseosalrededordelaestaciónyjugandoalanzarleelfrisbeeaMina,cuyapata herida se iba recuperando.No volvieron a arrancar el generador; el ruido lesponíanerviosos.Además,enlacabañahabíaquinquésymuchasvelas.Trasaquellaprimeranoche,lecontaronaEllieloquesabíanyAlexsesorprendiódelacalmaconquelapequeñase tomóla información.Alomejornotenerningunafamiliaconlaquevolverhacíaqueelhechodequeelmundohubieraestalladoenllamasfueraunpocomás llevadero.O, tal vez, paraEllie ellos eran ahora una familia, lo cual nodistabamuchodesercierto.

Dormíanantelachimeneaenlahabitacióndelantera,formandounsándwichconEllieentreAlexyTom,quehacíanturnosparavigilar.Sinembargo,Tomnodormíamucho, ya fuera porque no podía o porque no quería. Más de una vez, Alex sedespertó pasadas varias horas de su turno, echó un vistazo y se encontró a Tomrecostadosobrecojinesjuntoalaventana,todavíadespierto,conlaperraasulado.Una y otra vez, la oscura silueta de su cabeza se giraba para comprobar que seencontraban bien. Emanaba un olor a firmeza y seguridad y ella sabía que lasmantendríaasalvo,pasaraloquepasara.Sinembargo,sequedabalevantadomuyamenudo y eso la hacía pensar en las historias que había oído acerca de tipos quehabíanidoalaguerray,alvolver,vivíanatormentadosporlaspesadillas.Ellanoseentrometía.Legustabapensarque,sencillamente,estabarespetandosuintimidad.

Pero eramentira.Unavez, cuandoTomyEllie estaban fuera, abrió su estuchenegrodenailonparamirarlasbolsitasdeplástico,labiblia,aquellacartasinabrir.Notenía ni idea de lo que iba a hacer ahora con todo aquello.A este paso, llevaría acuestas aquel estuchedurante el resto de su vida, que tal vez no fueramuchomáslarga.PodríacontarleaTomlodeltumory,probablementedebería.Confiabaenélydependíanlosunosdelosotros.Pensabaqueuntipoquehabíaestadoenlaguerra—quehabíadesactivadobombas—entenderíadepesadillasymonstruos.Noobstante,cadavezqueseplanteabahacerlo,sentíaaquelfamiliarataquedepánico.Lagente,una vez que sabía lo del tumor, cambiaba. Los notaba incómodos, apartaban lamiradaysentíasualiviocuandolograbanescabullirse.Peoraún,sabíaexactamenteloquepensaban:«Menosmalquelehapasadoaellaynoamí».

Elmiedoleechabaparaatrás,perohabíaalgomás.Cierto,Tomhabíaestadoenel lugar adecuado en el momento adecuado, pero su familia estaba en Maryland.Habíamencionado que debía reincorporarse en diciembre. Así que ¿por qué venirhastaMichiganparahacerunaacampadaconellíderdesuequipo?¿AcasoTomno


lohabíavistoyabastanteenAfganistán?Noteníasentido.¿Noquerríaalguienquesemarchabadenuevoalfrentepasareltiempoconsufamilia?

Y¿porquéTomnopodíadormir?¿Eraporloqueveíacuandocerrabalosojos?Noselopreguntó,perosentía,porlaformaenquelamiraba,porcómoalgunasveceslecogíalamanooletocabaelbrazoyporcómotratabaaElliecontantocuidadoypaciencia, queTom temía algo. ¿Perderlas?Tal vez.Oquizás elmiedo eramuchomás profundo y se debía a algo que ya había perdido. Por muy fuerte, capaz yvalientequefuera,Tomtambiénteníasussecretos.

Sinembargo,habíaotrosmomentos:cuandosusmiradasseencontrabanysuoloraespeciaalambicadasehacíamásintensoyelcorazónledabaaquelpequeñovuelco.Aveces,seimaginabacómoseríasentirsuslabios.Aveces,seimaginabamáscosas—¿cómo sería dejarse llevar?— y se preguntaba si él tendría los mismospensamientos.

Peronohacíanadaalrespecto.Nodecíanada.Nopreguntaba.Teníaunmonstruoenlacabeza.Puedequeocultarlofueseinjustooestuvieramal,peroningúnchicolaquerríasilosupiera,nisiquieraTom.

Demodoquecerrólacremalleradelestuche,volvióaguardarloenlariñoneraydecidiónopensarenello.

A finales de la primera semana de noviembre —seis semanas después delCortocircuito—, ellos aún no habían cambiado, pero el tiempo sí. Tom entró azancadas con los brazos llenos de leña para dar las noticias, que Alex confirmósimplemente poniendo un pie fuera ymirando al norte. El día era gris y se habíalevantadoviento,asíqueinhalóunabuenaráfagadeaquellareminiscenciaaaluminioheladoyvislumbróladensamantadenubespanzudascolorgrispizarra.

Estaveznonecesitósusentidoarácnidoespecial.—Nieve.—Ajá.Y seguramente antes de lo que pensamos—confirmóTom—.Tenemos

quedecidirnos.—Irnos o quedarnos.—Más allá de la cocina se oía a Ellie doblando ropa y

hablándole aMina en la habitacióndelantera—.Tom,no sé. ¿Y si nosquedamos?Nadienoshamolestadoysabemosquetodavíanoesseguroiraunaciudad.

Cadanoche,ambosseapiñabanentornoalaradioantiguaenloaltodelatorrede vigilancia, intentando descifrar toda la información posible. La mayoría de lasveces, loúnicoqueoían eran interferencias estáticas, peropor laspocas emisionesque pillaban, sabían que ambas costas eran zonas virtualmentemuertas: o estabanquemadasoeranradioactivasolasdoscosas.Elrestoerauncaosynoparecíaque


hubiesealguiengobernando,almenosenEstadosUnidos.Habíanoídolosuficientepara entender queStan no había sido el único en caer.Mucha gente—decenas demillones— habían muerto en aquellos primeros momentos. También pasaba algomás: oían historias confusas sobre caníbales y zombis enloquecidos y sobre niñosque,derepente,sevolvíanchiflados.Dehecho,mencionabanmuchoalosniños.

—Haymuchaleña—dijoella—.Tenemosaguaycomida.—Sí,peroesahora.Necesitaremosmáscomidacuandolleguelaprimavera.—Podríamos cazar. Hay muchas balas en el sótano. Tenemos más armas y

tambiénestáelarco.—Pero, al final, nos quedaremos sin provisiones. Y entonces, o aprendemos a

hacervelas,jabón,pastadedientesyropaodejamoslaestaciónyelparqueyvamosa buscar provisiones. Eso podría llevarnos mucho, mucho tiempo y, además,tendríamoselnadadespreciableproblemadereunirlosuficienteyvolveraquíarriba.¿Ysiunodenosotrosenfermadegravedad?

—¿Quéhapasadocontumedicinadelcampodebatalla?—Esono es lomismoque sermédico y lo sabes.Aunque lo fuera, necesitaría

suministros.Asíquetenemosquemarcharnos.Sólonosquedadecidircuándo.Onosguarecemosaquíhastalaprimaveraonosvamosahora,mientrasaúnpodamos,antesdequeotragenteempieceaaparecerporaquíparallevarseloquetenemos.

—Nadiehavenidotodavía.—Pero lo harán. La gente está desesperada. Pueden llegar atravesando esos

bosques como hicimos nosotros, y entonces, ¿qué haremos? ¿Luchar contra ellos?¿Dejarlospasar?

—Tom,unavezquenosmarchemos,nosabemos loquepuedeocurrir.Nohaygobierno, nadie está al mando, salvo quizás el ejército, y quién sabe qué estaránhaciendo.—Se leocurrióotra cosa—:Esperaunmomento, túestás en el ejército.¿Dóndeseencuentralabasemáscercana?

—Haciaelsur.EnWisconsin.Aquí,enlapenínsulasuperior,estálaBaseAéreaSawyer,perolacerraronhacetiempoylaconvirtieronenunaeropuertodiminutoyunmuseodemalamuerte.Unpardeavionesdeexposición,vamos.Lamayoríadelosedificiosoriginalessiguenenpie,peroyanohabrásoldadosconbaseallí.

—Entonces,talvezdeberíamosintentarirhaciaelsur.Élmeneólacabeza.—El ejércitova a estarmás centradoenprotegerseque en ayudarnos.Créeme.

Tienenmuchasarmasytiposquenodudaránenusarlas.—Noestásdandodemasiadosmotivosparaquenosmarchemos.—Noestoydiciendoeso.Opinoquedeberíamosirnos,perocreoquedeberíamos

dirigirnos…—dudó—alnorte.—¿Alnorte?Tom,estáapuntodenevar.Ahífuerayahaceunfríoquepela.—Sí, ahí está la clave.Lagente se desplazará hacia el sur y hacia el oeste, no

haciaelnorte.Iránhaciadondelastemperaturasseanmáscálidas.


—Tom,loúnicoquetenemosalnorteesellagoSuperior.—NosinosdirigimosaMinnesota.Duranteunsegundo,Alexsequedósinhabla.—¿Minnesota?¿QuieresiraMinnesota?Tom,esoestáacientosdekilómetros.—Segúnlosmapasdelosguardabosques,estáaunosochocientoskilómetrosde

lafrontera.—¿TerefieresalafronteraconCanadá?¡Estáschalado!¿Quieresirmásalnorte,

aCanadá,aprincipiosdeinvierno?—Habrámuchamenosgente.Másterritorioparaquelosquehayanquedadose

dispersen.Habrápecesenloslagosymuchacazasinosmantenemosalejadosdelasmontañas.Cuandolleguelaprimavera,podremoscultivarcosas.

—Tom,estáshaciendomuchassuposicionessobreloquepodemosynopodemoshacer.Yonosénadadeagriculturayapuestoaquetútampoco.

—No estamos hablando de hectáreas de maíz o de trigo. Lo que digo es quedebemosencontrarunlugarseguroyluegocultivarlonecesarioparasubsistir.Esosílopodemoshacer.Lagentelohace.Mispadressiempretuvieronhuerto.Alex,silascosassontanmalascomohemosoído,noparecequenadievayaacogermáselcochepara ira la tienda.Esosignificaque tenemosqueaprenderavalernospornosotrosmismos. No digo que vaya a ser fácil. Creo que será más difícil de lo queimaginamos,peronoenfrentarnosaellononosayudará.

—Lo sé —espetó ella, un poco irritada—. De acuerdo, pongamos que tienesrazón.Inclusosifueraunabuenaidea(ynoestoydiciendoquelosea),tenemosquepensarenEllie.Talvez túyyo loconsigamos,peronopuedespretenderqueElliecamine toda esa distancia y duerma a la intemperie, en medio de la nieve. Losguardabosques sólo dejaron dos pares de raquetas de nieve y esquís de fondo, yningunodeelloslequedabien.Esosignificaquetendremosquellevarlaacuestasofabricarunaespeciedetrineo.Enelmejordeloscasos,notardaríamosmenosdedosmeses…yesosinonieva.Pornohablardequedarnossincomida.

—Hamuertounacantidadincreíbledegente,Alex—dijoconcalma—.Murieronhacesemanas,durantelosprimerosminutos.

—Suponiendoquepodamosconfiarenlosrumores.Élrebatiósuobjeción.—Esosignificaquehabrámuchascasasabandonadasymontonesdeprovisiones,

siemprequenadiesenoshayaadelantado.—Sigueestandomuylejos.Acuérdatedeloquetardamosenllegaraquí.—Alex

viocómoselecambiabalacara—.¿Qué?—Podemosutilizaruncoche.Alexdesencajólamandíbula.—¿Qué?—Lacamionetadelgaraje.Esmuyantigua,perocreoquepodríafuncionar.Sólo

quenohe…—seinterrumpió,encogiendoloshombros.


—¡Diosmío!—exclamó ella—. ¿Quieres decir que podríamos conducir? ¿Porquénohasdichonada?

—Por dos razones: una vez que nieve y caigan más de veinte o treintacentímetros, estaremos perdidos, incluso con cadenas, y no habrá quitanieves.También está el problema de la gasolina. Tenemos un poco, pero los depósitossubterráneos funcionan con bombas eléctricas. Sin electricidad, no haymanera deconseguircombustible.

—Perohabrámontonesdecamionetasycochesabandonados,¿no?Sacaremosloquenecesitemosconunsifón.Tom,enunacamioneta,ochocientoskilómetrosnosonprácticamentenada.Estaríamos allí endiezodocehoras.Podríamos ir a cualquiersitio.

—Encircunstanciasnormales,sí.Pero¿quéteapuestasaquelascarreterassehanconvertidoenaparcamientos?Tododejódemoversealavez.Siloqueoímosporlaradio es cierto,mucha gentemurió en el acto, comoStan.Eso significa que habrácadáveres,montones de ellos.Donde hay cadáveres, hay animales carroñeros y noestoyhablandosólodeperrossalvajes.Habrámapaches,zarigüeyas,zorros,lobosytal vez osos. Todos esos coches nos harán pasar la mitad del tiempo intentandodespejarlacarretera.Alfinal,nostoparemosconalgodemasiadograndeparapodermoverloy,entonces,tendremosquecaminar.

—¿Ysinosmantenemoslejosdelascarreterasprincipales?—Sí,podemoshacerlo,pero¿recuerdasaquellapelículadeSpielberg,Laguerra

de los mundos? ¿Te acuerdas de lo que ocurría cuando intentan pasar entre todaaquellagentesincoche?Porpocolosmatan,perdieronelsuyoyterminaronsinnada.Asífuncionaelmundoreal,Alex;esoes loquesucederásicogemos lacamioneta.Ahífuerayanoquedanadaquesepuedallamarcivilización.Todohacambiado.

Comprendía su razonamiento, lo entendía de verdad. Después de todo, habíanvistolamismapelícula.

—Sitenemostantomiedoamarcharnos,esqueestonoesmejorqueunacárcel.Élpermanecióensilencioduranteunossegundos.—¿Quépasasinosencontramosconmásdeellos?Alexsabíaperfectamenteaquéserefería.—Tal vez a estas alturas, estén muertos. Hace frío. Seguro que han muerto

congelados.Luego pensó: «Ya, pero si un guardabosques con el cerebro frito puso aquella

bombatrampa,puedequeseanmuchomáslistosdeloqueparecen».Estopresuponíaquehabíamáschicosdeaquellosallí fuera.Unasemisionesderadiosembradasdepánicoyalimentadasporrumoresnoeranhechos.Aunque,sisehabíacreídotodolodemás,¿porquénoibanacreerseaquello?

—Jim —le recordó Tom— logró rehuirme durante más de dos días. Nodescartaríaquequedasenmásdeesoscríosoadultoscortocircuitados.

—Bueno —contestó ella—, tal vez no deberíamos descartarnos ni a nosotros


mismos.—Talvezno—repusoél—,peroesostiposdelaradiosonabancomosilagente

que había sobrevivido tuvieramiedo de los jóvenes denosotros. Eso significa quesomos el enemigo. La amenaza. Tendremos suerte si no nos disparan nada másvernos.

Ellie no estaba tan disgustada como Alex había esperado que estuviera, inclusocuandoTomlasentóyleexplicólodiferentesquepodríanserlascosasunavezqueseencontraranconotragente.ParaEllie,Tomeraunsoldado,igualquesupadre.Lashabíasalvadounavezylassalvaríadenuevo.

Durante los dos días que siguieron, Alex volvió a hacer inventario de susprovisiones,decidiócuálessellevaríany,llegadoelcaso—siperdíanlacamionetaose quedaban atascados en la nieve—, quién cargaría con qué. Tom arreglaba lacamionetayElliepermanecíaasulado,pegadaaél,pasándoleherramientas.CuandoTom arrancó elmotor con lamanivela, se vieron recompensados con una serie defuertestraqueteosyespasmosmetálicosantesdequelacamionetaseaplacaraytodoquedase en una vibración ronca. Tom y Ellie chocaron los cinco y la niña gritóalardeandoanteAlex:

—¡Puesyatenemoscoche!Aquella noche, después de comer filetes a la brasa y patatas asadas, Tom le

preguntóaAlex:—¿Sabescazar,ponerceposyesascosas?Ellalepasóunplatoparaquelosecara.—Bueno,sédisparar.Hehechotiroalplato.Sépreparartrampasdelosa.Élhizounamueca.—Esoestábiensi loquequieresescomerhamburguesas.¿Quémedicesde la

cazaconarco?—Comoellameneólacabeza,éldijo—:Mañanasaldremosconél.¿Sabescambiarunarueda?¿Oconduciruncocheconcambiomanual?

—¿Porquéestamoshablandodeesto?—Porque—contestó,abriendoelarmarioycolocandolosplatossecos—,sialgo

mepasaonosseparamos,necesitassaberestascosas.Ellalomiróduranteunrato.—Notevaapasarnada.De hecho, era mucho más probable que algo le pasara a ella. Se volvió a

preguntarcuándoselodiría.—Créeme,tampocotengointencióndeiraningúnsitio,peroquieroquevosotras

lohagáislomejorposible.


—Poresaregladetres,deberíasestarenseñandoaEllieausarunarma.Sialgopuedepasarteati,tambiénpodríapasarnosalosdosyellasequedaríasola.—Sediocuentadequelaideanoleentusiasmabadeltodoyañadió—:Notieneporquéllevarninguna,perodeberíasabermanejarla.

—De acuerdo. Hay una Browning Buck Mark. Estará bien para empezar.Entonces…¿nosvamosdentrodedosdías?—dijo,doblandoconcuidadoeltrapodesecarlosplatos.

Ellaasintió.—Parecequetenemosunplan.


P29

ero si ya tengo un cuchillo—protestóAlex. Era por lamañana temprano yhabíanpasadodosdías.Elcieloseguíaoscuro,casideunazulcobaltoalnorte,

dondedebíadeestarnevando.SehallabanenlahabitacióndelanteraconsuscosasyprovisionesyacargadosenlacajadelFord.AlexbajólamiradahacialacoronilladeTommientrasestetrasteabaensubota—.Novoyaacordarme.

—Lomejordeuncuchillodebotaesquenadiedetectarásupresenciaamenosqueteremanguesotelosmetaspordentro,cosaquetúnohaces.—Tomlediounbuentirónalaperneraderechadesuspantalonesdemontaña—.¿Quétal?

—Es como si tuviera algo enganchado a la bota. Tom, tengo laMossberg y laBeretta de la caja fuerte. Tú tienes la Winchester y una Sig y también está laBrowning,yelarco.

—Quemanejastemuybien,porcierto.—ComoUryū—dijoEllie,asomandoporlapuerta.Llevabaalgodelanaverde

enlosbrazos:mantasparalaperra.—¿Qué?—preguntóTom.—Entodocaso,¿quién?—lecorrigióAlex—.EsunQuincy.¿Anime?—Ymanga—añadióEllie.—Ah,vale,conozcoHellsing—comentóTom.—¡Cómo no! —replicó Ellie—. Todos usan pistolas, incluido Alucard, que

ademáslearrancalacabezaalagente.—¿Quépuedodecir?Esdelosmíos.—Estupendo.—Alexpusolosojosenblanco—.Tom,notengolamenorideade

manejaruncuchillo.—Y, con suerte, no tendrás que hacerlo. De hecho, lo más probable es que

acabaranmatándote,asíquenotelorecomiendo.—Yentonces,¿paraquéloquiero?—Pregúntaseloaltipomaloalqueapuñalescuandomenosseloespere.—Acabasdedecirquemematarían.—No, si la primera puñalada es tan buena que no tienes que repetirla. —Se

incorporó—.Venga,relájate;estababromeando.—Puesaellanolehacegracia—observóEllie.—Essóloporsiacaso—dijoTom.—Noparasdedecireso—contestóAlex.—Porqueesloquepienso.—Laescudriñóconlamiradaysacudiólacabeza—.

Todavía falta algo —comentó, dándose palmaditas en los bolsillos—. Dame unsegun… ay…—Sacó un revólver enfundado—. Sabía que lo llevaba encima poralgo.


Alex supo de qué se trataba antes de que sus dedos temblorosos liberaran laGlock.Faltabaelcargador,peronocabíaduda.

—Lademipadre…Tom,¿dónde…?¿Cómo…?—¡Bien! ¡Lahas arreglado!—exclamóEllie—.Tommehizoprometer queno

diríanada.Volvimosaporellalamañanadespuésde…yasabes.TomdijoquenotedespertaríasyqueestaríasbienprotegidaporMina, asíque leenseñédóndesemecayó.

—¿Temetisteenelagua?—inquirióAlex,incrédula.—Yono—respondióEllie—.Estabamuyfríaymuyhonda.PeroTomconsiguió

cogerlaalostresocuatrointentos.—No quería decir nada hasta poder llevármela, limpiarla y devolvértela en

perfectoestado.Elliemedijoqueeradetupadre.Supusequequerríastenerla,esunabuena pistola. Toma.—Le tendió el cargador—. Lo demás sigue en la riñonera ytambiénheechadounpardecajasdemuniciónenlasmochilas.

—Gracias.—Colocóconcuidadoelcargadorensusitio—.Vaenserio,Tom.—Yalosé.—Leaguantólamiradadurantelargoratoyluegodijo—:Mejorserá

quelacarguesantesdeponerlaabuenrecaudo.—Porsiacaso—seburlóella.—¿Amítambiénvaisadarmeuncuchillo?—preguntóEllie.TomyAlexsemiraronyAlexsoltó:—Túloempezaste.—Vale,vale—aceptóTom—.Tú también tendrásuncuchillo,sóloqueel tuyo

seráunodeverdad:uncuchillo,cuchillo.—¿Qué?¡Esonoesjusto!—seenfadóEllie—.¿Porquéellatieneuncuchillode

botayyono?—Y quiero que lo lleves en el cinturón, en la funda, con la tira de seguridad

puesta,siempre.—Ni siquiera puedo usarlo. —Ellie parecía triste—. Entonces, ¿para qué lo

quiero?—Sinecesitasdespellejarunconejoomodelarunanzuelo,yoteenseñaré.Igual

queteenseñéamanejarlapistola.Essóloporsiacaso.—Sí, sí—gruñóEllie—.Sies sólopor si acaso, ¿porquéparecequevaisa la

guerra?Ningunoacertóadarleunabuenarespuesta.

Sesubierona lacamionetayEllieseacomodóentreAlexyTom.Este introdujolallaveenelcontactoysedetuvo.


—Aúnestamosatiempodecambiardeopinión.—No,vámonos.—Elliesediolavueltaparamirarporlaventanillatraseradela

cabina—.¿SeguroqueMinaestarábien?Aunquevayaenlajaula,haceunfríoquepela.

—¿Con todas esas mantas y un abrigo de piel, por si fuera poco? Estaráestupendamente.

—Deacuerdo.¿Echamoslallave?—No—dijo Alex, alzando la mirada por encima de la de Tom—. Puede que

alguienlleguehastaaquíynecesiterefugiarse.—Oalomejorvuelvenlosguardabosques—apuntóEllie.—Alomejor.—Puesvámonos—resolvióTom,arrancando.Elmotorlanzóunroncorugidoy

elchiconotardóenmeterlaprimera—.Decidleadiósalacasa.—Adiós, casa—obedecióEllie.Permanecióun instante calladay luego añadió

—:Buenoooy…¿faltamucho?Alex y Tom miraron a Ellie a la vez, y luego intercambiaron una mirada,

echándoseareír.

Aquelfueelúltimomomentobueno.


TERCERAPARTEELCAMBIO


E30

l cortafuegos de gravilla estaba lleno de baches, la camioneta iba dandobandazos y se hundía mientras las piedras crujían bajo los neumáticos y

saltabanyrebotabancontralosbajos.Avanzabanapasodetorturay,despuésdeunahora, sólo habían recorrido dieciséis kilómetros. Cinco kilómetros más adelante,llegaronalacarreteradeaccesoyganarontiempo,poniendolosneumáticosarodaratodavelocidadsobreelasfaltoendireccióneste.Despuésdeunostreintakilómetros,Tomdijo:

—Vamos a llegar a un parking. ¿Es ahí donde dejaste tu coche?—Como ellaasintió,élañadió—:¿Quieresparar?Talvezquierascogeralgo.

Estuvoapuntodedecirquenoquedabanadadesuantiguavidaquequisieraenabsoluto,exceptosutía.PensóporunmomentoenpedirleaTomquesedirigieraalsur,noalnorte.Él lohabríahechoporella,pero,dado lopocoquehabíanpodidoaveriguar, aventurarse a salir del parque ya era bastante peligroso. Dirigirse a unaciudad importanteenunestado llenodecentralesycementeriosnuclearesera, contodaprobabilidad,unactosuicida.Nolallamaban«Illinoislanuclear»pornada.Elprimer reactor en cadena jamás construido fue almacenado de tapadillo bajo lasgradasdelStaggFielddelaUniversidaddeChicago,ensuscanchasdesquash.FueallídondeFermiacuñólaexpresión«pirémonosdeaquí».

Sinembargo,selimitóaasentir.—Vale.—Vaya—musitó Ellie cuando Tom giró hacia la izquierda y pasó junto a la

taquilladeentradaalaparcamiento.Estaeradepiedrayteníaungranventanalenlaparte delantera y una ventanita corredera en el costado, como las de atención alpúblicodelMcDonald's.Elventanalestabadestrozado,lapuertacolgabaabiertadeparenparytantolabanderadeEstadosUnidoscomolaestatalyacíanenfangadasenlahierbaenlabasedelgranmástil.Lascuerdashabíandesaparecido.

—Alguienestabacabreado.—Obuscabaalgoquepudierautilizar.—Mientrastrazabanlacurvayentrabanen

elparking,Tomdijo—:Melotemía.A estas alturas de la estación, no habríamuchos coches.Ahora sólo había seis

sobre un lecho de cristales rotos. Los habían saqueado todo: lunas rotas, puertasabiertas,guanterasdesvalijadas,maleterosaporreadosyguardabarrosabollados.

—Talveznoquedemucho—observóTom—.¿Cuáleseltuyo?Alex lo señaló. SuToyota quedaba a la izquierda, en una esquina delparking,

cerca del cobertizo independiente junto a tresmáquinas expendedoras destrozadas.Estaba hecho polvo: habían reventado el maletero y la rueda de repuesto estabaapoyadacontraelguardabarrostrasero.


—¡Eh! —gritó Ellie de repente, señalando hacia la derecha—. Allí, en losservicios.¡Mirad!

Unhombrealtoydelgado,conunpenachodepeloblanco,saliódisimuladamentedelapuerta lateralen laquese leíaseñoras,hechoquehabríaextrañadoaAlexencualquier otra circunstancia. El tipo era viejo,más omenos de la edad de Jack, yvestíavaquerossuciosyunagrasientaparkaverdeoliva.Llevabaaferradounbatedebéisbolenunamano.AAlex leresultabavagamentefamiliar,perono loreconocióhastaquesesubiólasgafasparacolocárselasenelcaballetedelanariz.

—Oye,yoconozcoaesetipo—dijo,echándosehaciadelanteparavermejor.LecontóaTomlodelautobúsescolar—:eraunodelosprofesores.Estoycasisegura.—Vioqueeltipolevantabaunamanovacilante—.¿Paramos?

—Porsupuestoquesí.Nopuedevolveracasa—afirmóEllieantesdequeTompudiera contestar. Cuando Tom y Alex intercambiaron miradas, Ellie continuó—:Tenemosqueayudarle.

—No,notenemosporquéhacerlo—repusoTom—.Yahemoshabladodeesto,Ellie. Vamos a ver a mucha gente que querrá lo que tenemos. No podemoscompartirlocontodoelmundo.

—Alomejorsí—contestóEllie.Tomselopensóotrosegundo,luegofrenó,pusolacamionetaenpuntomuertoy

ledijoaEllie:—Tú teesperasaquí.—Cuandoellaabrió labocapara replicar, añadió—:Una

palabraynosvamos.—Vaaale —asintió Ellie a regañadientes. Se llevó la mano a la boca con

dramatismo—:¡Uy!Tom intentó mantener el gesto serio, pero no lo consiguió. Luego desvió la

miradahaciaAlex,deteniéndoseen sucintura.Ella captóelmensajeydesabrochóconelpulgarlacorreadesujecióndelaGlock.

Nofuehastaqueabrió lapuertadelcochecuandopercibióaquel inconfundiblehedoracarnemuerta.Seleerizóelvellodelanuca.OyólosinquietosgemidosdeMinaprocedentesdelacajadelacamioneta.

—Tom,espera—dijo.ÉlyateníaunpiefueradelcocheyllevabalaWinchesterenunamano.—¿Qué?—Minahaolidoalgo.Hay…—Olisqueóelairedenuevo,sinimportarleloque

pudiera parecer. Definitivamente, allí apestaba a bichomuerto; no era fuerte, peropensóqueestabacerca—.¿Nohueleseso?

—¿Olerq…?—Quemeaspen.—Unavozdehombre.Alex segiróyvioque el profesor se

acercabacorriendo,consu largayescasamelenablancaalvientocomounprofetadel Antiguo Testamento. Llevaba unas gafas con montura metálica apoyadasprecariamente en el caballete de la nariz, con el lado derecho más alto que el


izquierdo.Estodabaalancianoelaspectodeunprofesorchiflado—.Diosbendito,sois…soisjóvenes—dijo—.Virgensanta,nopuedocreerlo.Cuandooílacamioneta,creíqueestabaalucinando.

Tendióunamanomugrienta.Susnudillos,inflamadosynudosos,estabanpeladosy un cerco negro ribeteaba sus uñas. Tenía ceniza en el cuello y a Alex le olió ahumo,adesesperaciónyaalgomásquenosabíaprecisarmuybien.Eloloraanimalaplastado no procedía de él, pero detectaba elmiedo del hombre, de eso no cabíaduda,yalgomás,unfuerteoloradisolvente.

«Está escondiendo algo». La idea le vino sencillamente a la cabeza. «Estápreocupadoporalgo».

¿Porquéestabapensandoeso?—LarryMathis.—LosojosdelancianosedesviaronhacialaWinchesterdeTom

ylaGlockdeAlexantesdeposarsedenuevoensuscaras—.Nosabéis loquemealegraencontraros.Veoquetenéisunperro.Inteligentes,muyinteligentes.Sabíaquenopodíansertodoslosjóvenes.IntentédecírseloaMarlene,peroella…

—Espere,espere—interrumpióTom—,despacio.¿Dequéestáhablando?¿Todoslosjóvenes?¿Quéquieredecirconquellevarunperroesmuyinteligente?

—Escuchadme.—Larrycerrólabocaysepasólapalmadesucallosamanoporloslabiosagrietados—.Losiento.Esqueheestadosolo,salvoporlagentequepasaporaquí.Nohevistoniunalmadesdehace…Dios,porlomenosdossemanas.

—¿Desdecuándollevaaquí?—preguntóTom.—¿Aquéestamoshoy?—quisosaberLarry.—Adiezdenoviembre—contestóAlex.—Yelataquefueelunodeoctubre,asíquedesdeentoncesestoyaquí.—Larry

señalólosbañosconelbatey,porprimeravez,Alexvioloquesólopodíaserunagran mancha de sangre seca que se había infiltrado en la madera—. He estadoquedándomeenlosserviciosdemujeres.Estabanmáslimpiosquelosdeloshombresyencontréunpardebuenastiendasdecampañaysacosdedormir.Hayunacabañade un vigilante a medio kilómetro adentrándose en el bosque y, ahora que estáempezandoahacermásfrío,estabapensandoenmudarmeallí,pero…—seencogiódehombros—aúnnomehedecidido.

AAlexnolecuadrabaquehubieraelegidoquedarseenlosserviciosdeseñorasoenunatiendadecampañaysediocuentadequeaquelolorfuertesehabíahechomáspenetrante. ¿Qué era? Una mezcla de aceite de engrasar armas y disolvente paralimpiar,pensó.

«Está mintiendo sobre algo». No era capaz de relacionarlo, pero, por algunarazón,esacombinacióndeoloresdisparabaunmontóndealarmas.«O talvezsóloestáomitiendoalgúndetalle.Pero¿cuál?».

—Hadichoquehubounataque—dijoTom—.¿Estáseguro?¿Dequétipo?—Loúnicoqueséconseguridadesloquemisojosmedicenyloqueotragente

mecuenta,¿sabesloquetedigo?LoqueheoídoeslodelosPEM,ysupongoquelas


ciudadessedestruyeronconarmasnucleares,perohaygentequedicequesólofueronlosPEM,quetodaslasplantasnuclearesyloslugaresdealmacenamientoderesiduosestallaron luegoporsísolos.Nocreoquenadie losepaconcerteza,peroospuedogarantizarque ahí fuera todo esun completodesastre.He tenidodemasiadomiedoparamovermedeaquí.

—¿Dequéhaestadoviviendo?—lepreguntóAlex.—De lo que encuentro por ahí. Tenía algunas provisiones enmimochila y, al

principio,habíacosasenlasmáquinasexpendedoras.Suertequelleguéaquíantesdequegentemásviejaempezaraasalirdelbosque,onohabríaquedadonada.Encontréestoenlataquilla.—Levantóelbate—.Unodelosguardabosquesdebíadepescar,porquehabíaunacaña.Demodoquepescoy,bueno,comohedicho,hayuncampingaunostreskilómetrosaloeste.Heestadoallíunpardeveces.Unpuñadodetiendasdecampañaysacosdedormiryprovisionesentrelosquerebuscar,siemprequenoteimportenloscadáveres.Loscarroñerosyahandadobastantecuentadeellos.Melasheidoapañando.

—¿Cadáveres?—inquirióTom.—Sí.Ya sabéis, lamayoría parecía de treinta o cuarenta para arriba.No había

muchos,porqueestamosentemporadabaja,pero…—No,nolosabemos.¿Dequéestáhablando?—interrumpióAlex.—Cielosanto.—LamiradamiopedeLarrypasabadeAlexaTomyviceversa—.

¿Deverdadnolosabéis?—PoramordeDios,dígaloya,Larry—loinstóTom.Yasílohizo.CuandoLarryterminó,Alexsintiócomosisehubieseadentradoen

unaespeciedepausaenquetodosedetenía.Atravésdelrugidodesusoídos,oyóaTomquedecía:

—Esonopuedeserverdad.¿Todoelmundo?¿Sinexcepciones?—Bueno,vosotrosdos losois,asíquedebedehabermás.Hijo,sólo tedigo lo

quemehancontado.Puedequelosrumoresseanmentira,pero,siloson,esquetodoelquepasaporaquícuentalamismamentira.Porahora,nohansidomásdetreinta,asíquenotefíesmucho.Pero,basándomeenloquehevistoyoído,yomelocreo.Las personas que cayeron fulminadas eran, en su mayoría, adultos de veintipocosparaarriba.Parecequehayunaespeciedetopealrededordelossesentaosesentaycinco, pero apuesto a que algunos muy mayores también murieron. Sin embargo,apartedemí,vosotrosdosyesapequeñadevuestracamioneta,lapersonamásjovenquehevistopasarporaquíhastaahorateníasesentayseis.Sumaridoeramásjoven,cincuentay cinco años, y cayó redondodurante el primerpar deminutos.—Larrychasqueólosdedos—.Fulminado.Así.

—¿Cuántosañostieneusted?—preguntóTom.—Sesentaydos,ysigovivitoycoleando,graciasaDios.—LarrymiróaTom—.

¿Estabasconalguienmayorcuandoocurrió?—Con dos tipos. —Tom tragó saliva—. Uno murió en el acto. Tendría unos


cuarenta. El otro acababa de cumplir sesenta y cinco y estaba bien después delataque.Peromiamigo…—Suvozsefueapagando.

—¿Eradetuedad?—Unosañosmayor.—Suficiente.—Larryentrecerrólosojos—.Cambió,¿verdad?¿Empezóaperder

lacabeza,aparecerperdido?Tomasintióasupesar.—Entoncessepuso…sevolvióloco.—Sevolvió salvaje—confirmóLarry sinpaliativos—.Tediréunacosa: tienes

suertedequenocambiasedurantelosprimerosminutos,olomásseguroesquenoestuvierasaquíahoramismo.Por loquemehancontado todos losquehanpasadoporaquí,loschicosdetuedadymásjóvenescambiaronrápido.

—Peroesaes lacuestión.Yonohecambiado.Alexestábieny lomismo…—Tomseinterrumpió—.Lagentesedejallevarporelpánico.Sonsólorumores.

—No,espera.Larryestabaconungrupodechicos—dijoAlex.Yalanciano—:LovienunQuik-MartjustoenlafronteraconMichigan.

—Esos éramos nosotros —afirmó Larry—. Yo enseño… enseñaba Biología.Estábamosdandolaunidadsobreecologíadeotoñoeinvierno:mihija,ochochicosdeclase,tresacompañantesmásyyo.—LamiradadeLarrysedesvióbruscamentehaciaun lateral y se fijó enunpuntodel suelo—.Marlene enseñabaQuímica.Eramásomenosdemiedad.Ellafuelaúnicaacompañantequeloconsiguió.

—¿Quélespasóalosdemás?—preguntóTom.ALarryselellenaronlosojosdelágrimasylanuezlesubióylebajóalintentar

tragarsaliva.—Ya te lo he dicho. Pareces un joven inteligente. ¿Por qué crees que llevo el

bate?—Todos loschicoscambiaron—prosiguióAlex.Suvozsonabafinay tensaen

susoídos.—Sí.—Larryparpadeóconrapidez—.Bueno,notodosalavez.—¿Enserio?—AlexyTomsemiraronelunoalotroyentoncesAlexpreguntó

—:¿Cuántosdeellosnolohicieron?—Tres.Unpardechicoscambiaronenelactoylosotrosempezaronmediodía

despuésoasí.Unchiconomostrósignosdurantealmenosdosdías.—¿Seguíanalgúnpatrón?—quisosaberAlex—.Comoedado…—No.LosdosprimerosmataronaHarriet…EllaenseñabaBiologíaAvanzada.

Creoqueteníasesentaypocos.Sumarido,Frank,yaestabamuerto.—¿Quépasóluego?—preguntóTom.Larrypareciócasienfadado.—¿Túquécrees?Marlene,losotroschicosyyocorrimoscomoalmasquelleva

eldiablo.Tardamosunpardedíasensalirdelbosque.Lossalvajesnossiguieronycogieron a uno de los chicos que no había cambiado aquella primera noche. Fue


horribleynopudimos…nopudimoshacernada.—LavozdeLarrysequebró—.Mihija,Deidre,fuelaúnicachicaqueloconsiguió,peroencuantollegamosalautobús,Marlenesemarchó.Sencillamente,sesubió,echóelsegurodelapuertayselargó.—Meneólacabeza—.Aquelautobúseratanviejoqueseguramenteyomismofuienéldeniño.Esaeslaúnicarazónporlaquetambiénconsiguióirse.¡Yellaquesiempredecíaquelosrecortesenelpresupuestodeldistritonuncaharíanbienanadie!

—¿Ylosdejóaquísinmás?—Noquería llevarseaDeeyyohabríasido incapazdemarcharmesinella,así

que…—Abrió los brazos—. Aquí estoy. Sois los primeros jóvenes que he vistopasar.Sabíaque teníanquequedaralgunos.Habíademasiadasvariablesenquiénycuándosecambiaba.

—¿Sabealguienporquéestápasandotodoesto?—inquirióTom.—Enseño Biología en un instituto. Juro por Dios que no lo sé. Tal vez algo

relacionado con la químicadel cerebroo con las hormonas.—LamiradadeLarryvolvióaescurrirse,peronoantesdequeAlexdetectaraotrabocanadadeaqueloloradisolvente.

Entoncessupoloqueestabaescondiendo.—Larry,¿dóndeestásuhija?Duranteuninstante,creyóqueLarryintentaríamentir.Sinembargo,estesesupo

vencido.—Poraquí.—Larryinclinólacabezaseñalandolosbaños—.Serámejorquela

pequeñasequedeahí.

«Bien—pensóAlexmientras sumirada recorría el servicio deminusválidos—, almenosyasabemosquiéncogiólacuerdadeesospostes».

Larryhabíautilizadoelbañodeminusválidosporrazonesobvias.Eramásgrandey tenía barandillas que le veníanmuy bien para retener a alguien. La niña estabadormida o, conmayor probabilidad, inconsciente, a juzgar por la costra de sangreseca en el lado izquierdo de la cabeza.Tenía lasmanos atadas a la espalda ymáscuerdaenrolladaalacintura,queLarryhabíaatadoaunabarandilla.

Ahora,elhedoracernemuertaeramuyfuerte.—Deidre—dijoLarry.Sus labios temblaronyél se los restregóconunamano

temblorosa—. Sólo tiene trece años. No culpo a Marlene, de verdad que no. Nodespués de lo que vimos. Pero no podía abandonar a Dee sin más. Solamente lagolpeélavezquemeatacó.Séquenopuedo…—Suvozseendureció—.Puedequeelcambionoseapermanente.

Tomlepusoalancianounamanoenelhombro.


—¿Cuántotiempollevaasí,Larry?—¿Fuerade sí?Sólo losúltimoscuatroocincodías,perocreo recordarqueel

cambioempezóhaceunasdosotressemanas.Empezóaquejarsedequenosesentíabien. Perdió el apetito y le cambió el humor y luego… bueno, es una especie deretoñotardío.Creíqueúnicamenteeraeso.

La cara deTom reflejaba su evidente confusión, peroAlex lo había entendido.«Retoñotardío».Susojosencontraronundispensadorabolladodecompresascolgadoenunapared, cuya tapa abierta revelabaunapilade cajitasde cartóngrises.Larrydebiódehaberlarotoparaabrirla.

—Levinoelperiodo.—Por primera vez. Se puso peor unos tres días después y eso fue hace una

semanaoasí.—LentaslágrimasrodaronporlosprofundossurcosaambosladosdelanarizdeLarry—.Ahora,cadavezestámásdébil.Bebe,perocualquiercosasólidaquelemetoenlaboca, laescupe.Lasúltimasvecesquemeheacercadoaella,haintentadomorderme…—Sesecólaslágrimasdelacaraconeldorsodelamano—.Semeparteelcorazón,¿sabéis?Enalgunosaspectos,siguesiendounaadolescentenormal:siempreselevantajustocuandoyovoyaacostarme.Sequedaenvelatodalanocheyvuelveaadormilarseunpardehorasdespuésdelamanecer.

Cambios hormonales. ¿La pubertad? Alex bajó la mirada hacia la niñainconsciente.Aellamismaselehabíaretiradoelperiodoporcompletohacíamásdeun año. Un efecto secundario de sus muchas sesiones de quimio o del propiomonstruo.Barrettnoestabaseguro.

¿Ycómoexplicaban lashormonaso lapubertad lodeTom?Éleradesuedad,pasada ya la pubertad. ¿Y qué pasaba con los chicos en general? Puesto que loschicosylaschicaserandiferentes,lashormonasnopodíanserlaúnicarazón,¿no?

—Larry—intervinoTom—,losiento,peronopodemosllevarlaconnosotros.—Nofuecruelalrespecto,sóloobjetivo—.Nosabemossilasituaciónpodríallegarainvertirse.

—Lo sé.No iba a pedirlo. Todo el que pasa por aquí echa un vistazo y luego«sayonara,baby»—dijoLarry,haciendoelgestoconunamano.

—Podríavenirconnosotros—sugirióAlex.—Novoyadejaramihija.Alomejorsobrevivesilasuelto,peroesosignificaría

quehabríaatacado…—Larrytragósaliva—.Nopuedohaceresotampoco.—¿Quéesloquequiere,Larry?—preguntóTom.—No puedo… —Larry dio un débil golpe al aire con el bate—. No puedo

hacerlo. Pero vosotros tenéis armas. No os estoy pidiendo que lo hagáis, ya meentendéis,perosólonecesitodos.

—¿Dosqué?—farfullóAlex.—Larry—dijoTom—,nohaynecesidaddequehagaesto.Yopodría…—¿Dos qué? —repitió Alex y entonces lo entendió—. No, Tom, no puedes

darle…


—No.—Larry puso una mano en el hombro de Tom y le dio un apretón—.Parecesunbuenchicoy te loagradezco,enserio.Perohaycosaspara lasqueaúneresdemasiadojoven.Esmihija.Sialguienvaahacerlo,deberíaseryo.—Despuésdeunbrevesilencio,elancianoañadió—:Porfavor,nomehagáissuplicar.

TomestudióaLarryduranteunmomento,despuésalcanzólaSigdedetrásdesucinturaylasacódelapistolera.

—Tom —lo llamó Alex. Tom no contestó. Se limitó a abrir rápidamente elcargador; sacó todas las balas menos una y volvió a encajarlo—. ¿Qué estáshaciendo?—inquirió.

Tomcomprobóelseguroyleofreciólapistolaporlaempuñadura.—Cuidado.Yahayunaenlarecámara.—Gracias.—Larryrodeólaculataconlamano—.Loharédesdeaquí.Tomnosoltólapistola.—Notieneporquéhaceresto.Sólolehacefaltauna.—Peronuncaloolvidaría.Ningúnpadredeberíatenerquevivirconeso.—Larry

le dedicó una sonrisa lenta y triste—. Un consejo: ¿dos jóvenes y una niña? Haymuchairaahífuera,ymiedo.Lagenteosdispararáodecidiráquevaléisvuestropesoenoro.

—¿Quéquieredecir?—Quierodecirquesoisunaespecieenpeligrodeextinción.Nosécómoseráen

el restodelmundo,peronosotros teníamosochochavalesennuestrogrupocuandoempezamos y no ha sobrevivido ninguno. Así que tenedmucho cuidado.—LarryvolvióadaraTomunapalmadaenelhombro—.Marchaosya.Esperaréhastaqueoshayáisido.

—Habéis tardadomucho—dijo Ellie cuando se apiñaron en la camioneta—. ¿Novieneconnosotros?

—No,cielo.—Tomarrancólacamionetayelmotorengranóconunrugido—.Hadecididoquedarse.

—¿Por qué?—Entonces bajó los ojos hasta la cintura deTomy los entrecerróconsospecha—.¿Dóndeestátuarma?

—Serámejorquenosvayamos—intervinoAlex.ElliemiróaTomyaAlexyluegodenuevoaTom,yAlexsintióelmomentoen

quelabombillaseleencendía.UnaexpresióntraicionadareemplazólaconfusayellabioinferiordeElliecomenzóatemblar.

—Papánuncahabríahechoeso.Alexpusounamanoenelbrazodelachica.


—Ellie,esonoesjusto.Lapequeñasezafódeella.—Notepongasdesupartesóloporqueseatunovio.LasmejillasdeAlexseencendieron.—Élnoes…—Sesuponequetienesqueayudar—leespetólapequeñaaTom—.Sesupone

quetienesquesalvaralagente.Eseestutrabajo.—Loheayudado,Ellie—dijoTomhaciendounesfuerzo—.Noestanfácilcomo

crees.Todohacambiado.Lascosasyanosontansencillas.—Eso no es verdad. Los buenos no ayudan a la gente a morir. Papá nunca

habría…Tomsegiróhaciaella.—Bueno,yonosoytupadre,¿vale?Tupadreestámuertoyyoloestoyhaciendo

lomejorquepuedo.¡Losientosinocumplotusexpectativas,perodameunrespiro,¿quieres?!Yonohepedidoestoynotehepedidoati…—Cerrólabocaenelacto,peroeldañoyaestabahecho.

LacaradeElliesequedótanimperturbablecomoelmármolpulido.—Muybien.—Nollorónigritóycadapalabracortóelairetannítidamentecomo

unacuchilla—.Genial.Tompalideció.—Ellie,cielo,losien…—Nome llames así—dijo Ellie con su nueva vozmortífera—. No vuelvas a

llamarmecielo.Sólomipadremelodecíay,comotúdices,noeresmipadre.Alexnoseatrevíaniarespirar.Elliesegiróymiróalfrente.Sinmediarmáspalabra,Tommetióprimeraysemarcharon.


T31

ras la advertencia de Larry, optaron por atenerse solamente a las carreterasforestales, lo que les impedía circular a gran velocidad: su estado no era

demasiado bueno y estaban llenas de curvas cerradas y peligrosas, por lo que nopudieron recorrer muchos kilómetros. Lo único positivo era que no nevaba. AlexconducíayTomibadecopiloto,preparadoparadispararacualquieraqueapareciesedeentrelosbosquespararobarleslacamioneta,matarlosoambascosas.Peronadieaparecióni vieron aningún chico con el cerebro frito.Alexmantenía la ventanillabajada—porelaire,seexcusó—,perotampocopercibióningúnolorquelevantarasospechas.Alfinaldeunaangostacarretera,pasaronjuntoaunoscuantosbuzones.Porlovisto,habíacasasallíatrás,aunquenovieronanadie.

Llegaronaunagranja,peroestabaoscurayparecíadesierta;unosgrandespájarosnegroslasobrevolaban.Alverlos,Alexsintióunaespeciedealeteoenelpechoyunabocanada de putrefacción, esta vez olía realmente a podrido. Distinguió unaprotuberancia de lana en un corral pantanoso y cercado—una oveja que se habíamuertodehambre—y,alpasarjuntoauncampovallado,eltraqueteodelvehículoespantó a los cuervos. En otras circunstancias, se habrían parado a alimentar a lasvacas,lamayoríatanabotagadasqueparecíanglobosapuntodeexplotar.LosbuitressedisputabanloscadáveresyAlexdivisótambiénadoslustrososzorrosgrisesenuntirayaflojaconunamarañadetripas.Elúnicoanimalvivoenelcampoeraunviejocaballodecargadeaspectofatigadoquemascabahierba.Elcaballolevantólacabezaparaverlospasar.

—Espera.—Tom saltó de la camioneta, alzó el pestillo de la verja y volvió asubir—.Paracuandosequedesinpasto,asíesmejor.

—Podíashaberledisparado—farfullóEllie,peroTomnorespondió.Al caer la noche, ya habían recorrido ciento cuarenta y cinco kilómetros, los

últimostreintaydosporunserpentinocaminodetierranomásanchoqueelcoche.Elmapadeguardabosquesnoservíaparanada;elfinogarabatorojoquemarcabaelcortafuegos había quedado reducido a meros guiones, eufemístico símbolotopográficoparaunacarreterasinasfaltar.Ajuzgarpor losaltosmatojossecosquebrotabanalestilomohicanoenelcentromismodelacarretera—noeramásqueuntajo enmediode la tierra—,nadiehabía transitadopor ella en años.La camionetabrotabay rebotabadandosacudidasamedidaque reducíande treintaaveinteydeveinteadiezylanocheseibafiltrandoenlasdensasnubes,tiñéndolasdenegro.

—Tenemosqueparar—dijoAlex—.Nosevenada,nisiquieraconlaslargas.—Losé.Miraallí.—Tomseñalóaladerecha—.Parecepartedeunaviejacerca.En el crepúsculo, Alex divisó un dentado poste torcido como la torre de Pisa.

Detráshabíaunaexplanadaabiertay frondosa,probablementepartede algúnviejo


pastovenidoamenos.Frenó,pusopuntomuertoyapagóelmotor.—Creoqueestosealejadelcaminohaciaunnuevollano.—Sí. —Tom abrió la puerta y saltó al exterior—. Venga, vamos a montar la

tienda.Ellie,hayquesacaraMina.Ellienodijonada,perocuandoAlexsedeslizódelacabina,laniñasaliópitando,

esperóaqueTomhubierasoltadolapuertatraserayseencaramóalacaja.—Mirabiendóndepisas—dijoTom.Sacóuna linterna—.Parecequehayuna

alambradadeespino.—Nopiensohablarcontigo—leespetóEllie,rebuscandoensumochiladeHello

Kitty—.Ytengomipropialinterna.—Lomejor es no hacerle caso.—Alex observó la oscilación de lamochila de

Ellieyalaperratratandodeesquivarlaluz,conlanarizpegadaalsuelo.—Sí.—Tompermanecióconlosbrazosenjarras,mirandoaEllieadentrarseenel

campo—.Hemetidolapata.—Eh, tú siempre me estás diciendo que no sea tan exigente conmigo misma.

¿Quéhayde ti?Essólounacría.Venga,montemos la tiendayhagamosun fuego.Todosnossentiremosmejorcuandohayamoscomidoalgo.

Mientrasmontabalatienda,Alexsacóotrotemaacolación:—Sé que no quieres oír esto y que no fui de gran ayuda antes, pero creo que

hicistelomejorparaLarry.Tomestabamachacandounfileteyteníalacaraescondida.—Meestácostandobastantecreerlo.—¿Algunavez…?QuierodecirsienAfganistán,tú…—¿Matéaalguienporquemelopidiera?¿Unasesinatopiadoso?—Tomlevantó

lavista—.No.Séquepuedesonarestúpido,perounacosaesmataralenemigoyotramatarasangrefría.EnmipelotónhabíauntipollamadoCrowequeestabatotalmentedestrozado.UnPFE(penetradorformadoexplosivamente)atravesósuHumveeysucasco.Perdiólamayorpartedelacaraylamitaddelcráneo.Nolomatóy,cuandollegué hasta él, estaba consciente. Tenías que verme a mí cogiéndole la mano ydiciéndolequeaguantarayaCrowemirándomefijamente (bueno,conelúnicoojoque le quedaba) y diciéndome, más claro que el agua: «Mátame». Le oíperfectamente,perofingínohaberlohecho,obligandoaCrowearepetirlounayotravez hasta que se desmayó. Uno de sus colegas fue a verle más tarde y Crowe leespetó:«Dileaesehijodeputaquelahacagado».

—¿Sobrevivió?—Oh,sí.¿Sabíasquelaguerraeselmejorentrenamientoparalosneurólogos?Lo

bueno es que estás vivo. Lo malo, tener que ir por ahí mirándote en los espejos,tratandodeasumirquenoeresunvegetal.¿Porquécreesquequeríaquelomatara?

—Peroestávivo.Puedequeahorahayacambiadodeopinión,Tom.—Alex, teníanuestraedad.—Tomledioalfileteelúltimomazazo—.SiLarry

tienerazón,tedarétresintentosparaqueadivinesquépintatendráCroweahora.


Ellienocomiónadaen toda lanochey losevitóaambos.CuandoTom tratabadehablarconella,laniñaselimitabaamiraralsueloyaabrazaralaperra,hastaqueTomdesistió.Al poco, cogió aMina y lametió en la tienda.Durante la siguientehora, Tom y Alex se acurrucaron en torno a un atlas de carreteras que habíanencontradoenlaestacióndelosguardabosques.

—Talvezdeberíamosvolverpordondehemosvenido—sugirióAlex.—Odiohacereso.Esunapérdidadetiempoydecombustible.Mira,elmapadice

queelcaminoseallanayyasabemosqueestierradelabranza,¿verdad?Porloquehabrá otras cosasmás adelante y las carreteras seránmejores. Si continuamos poraquí,alfinalllegaremosaesecortafuegosquenosllevaráalnoroeste,másomenosaOren.

—Unagranciudad.—Sí,ymuypoblada.—¿Acuántoestá?—Aunossetentauochentakilómetros.—¿Ycuáleslaotraopción?—Dirigirnosalsuroesteyluegoaloeste:hayunaviejaminayunpequeñopueblo

aunoscincuentakilómetrosalnortedelamina.Nomásqueunaaldea,dehecho.—Entrecerrólosojosparapoderleerelnombre—:Rule.

—Talvezsealomejor.Y,encualquiercaso,habrámenosgente.—Quizás.Ojalásemehubieraocurridopararenaquellagranja,alomejorhabía

unacamionetaouncocheyalgodegasolina.—Sacudiólacabeza,echandovaho—:Dios,noestoypensandoconclaridad.

—Loestáshaciendomilvecesmejordeloqueloharíayo.YonoseríacapazdedispararleaalguienconocidoytútehicistecargodeJim.

—No.—Mirandoalfuego,suspiróydejólasmanoscolgandoentre lasrodillas—.Quierodecir,sí,peroesonoestodo.¿Recuerdasquetedijequeleseguílapista?Bueno,puespudehacerloantesendosocasiones.Podríahabermedeshechodeélylaverdadesquedeberíahaberlohecho.Peronolohice.ActuécomoLarryocomoyahabíahechoconCrowe.Mequedépensandoenquéocurriríasiestabaequivocado;quetalvezaquellacosaselepasaríayvolveríaaserJimotravez.Simplemente,nopudehacerloyporpocotenemosquelamentarlo.SiEllienollegaagritar…

—Perolohizo,ytúnossalvaste.Susojossecerraron;luegoseadelantóylecogiólacaraconunamano.—Puedequenossalváramoselunoalotro—concluyó.


Alexdecidiómontarlaprimeraguardia.—Anda,vete.Tedespertaréaesodelauna,teloprometo.—Mmm.—TomechóunamiradaalatiendaenlaqueElliehabíadesaparecido

unaodoshorasantes—.Creoqueprefieronoarriesgarmeadespertarla.Montarélatiendapequeñacontralacamionetaydormiréallí.

Llegó a medianoche. No había estrellas ni luna, cosa que Alex agradeció.Mientrasalimentabaelfuego,sepreguntaba,absorta,cuántotiempotardaríalalunaenvolverasuestadooriginal.¿Años?Bostezó.Elcalordelfuegolequemabalacaraylasmanos.Teníalaespaldahelada,peroelfríolaayudabaamantenersealerta.

TambiénpensóenTom.Noestabaseguradeloqueocurríaodequésignificabatodoaquello.Elcuerpoenterolebullía,ansiosoporquelatocara.Noeralujuria,sinoeldeseodesucercanía,dequeéllaabrazara.

Nunca había tenido novio ni la habían besado. Una vez hubo un chico: unestudiante de segundo grado bastantemono y sentimentaloide con largas pestañas,llamadoShane.Habíansalidovariasvecesenpandillaysehabían lanzadoalgunasmiraditas,peronuncallegaronaenrollarse.Luegosuspadresmurieronyfuecomosise hubiera vuelto radiactiva, como si sus amigos creyeran que estaba prohibidodivertirse,yladierondelado.Despuéssemudóacasadesutía,cambiódecolegioyseconvirtióenlachicanueva.Hastaquevinoeldiagnósticoysumundoentróenunaespiralinterminabledeterapia,hospitalesymédicos.

Echó una ojeada a la tienda de Tom. ¿Había estado pensando en ella antes dedormirse? Aunque, conociéndolo, puede que aún estuviera despierto. Y… ¿quépasaríasisecolabaensutienda?

¿Ysinopasabanada?Dios,podíahacerseuna idea:Tomtratandodecalmarla,diciéndolequeestaban

bajounagranpresiónyqueaquelnoeraelmejormododeempezarunarelación…«Olvídalo»,decidió.Noqueríasaberlo.LamanecilladelahoradelrelojdeMickeyMousemarcólauna.Alexoptópor

dejaraTomdormirotrahoramás,quefuerondos,ydespuéstres,yluego…

Sintióunpinchazoenlaespalda.—¿Alex?—¿Qué?—Se despertó de pronto, rígida y helada. Manejando con torpeza la


Mossbergytratandodevolversealmismotiempo,casisecayódesuasiento.—Eh,quesoyyo—dijoEllie.Minaestabaasuladosonriendo,batiendolacola

enelairegélido.Lanochetocabaasufinyelamanecerasomabacomounamanchapeltreenelhorizonte.Lanievecaíatamizadacomofinasal.

—¡Ellie!—jadeóaliviada,ysualientosetornóunanube—.¡Nohagaseso!—Lo siento, pero es que no te despertabas.—Ellie señaló con el dedo—. La

hoguerasehaapagado.Lahabríavueltoaencender,peroteníamiedodequemarte.—Oh.—Vioalaniñaacarreandounpuñadodeleña.MiróelrelojdeEllie: las

sieteenpunto.Másallá, la tiendadeTomseguíamontada (raroenél)—.Supongoqueestabacansada.

—¿Puedo…?—Claro.—Se echó a un lado para que la niña depositara la leña en la hierba

escarchada.MinaseapretócontraellaygimiócuandoAlexleacariciólasorejas—.¿Quieresqueteayude?—lepreguntó.

—No, ya está—contestó Ellie. Trabajaba en silencio, deshaciéndose de la fríacenizayacumulandocombustible.

Alexobservóquelaniñatocabaunpalitodemaderaqueparecíaunalgodoncillo.—¿Dóndehasencontradoesapelusa?—En el bosque —dijo Ellie, sin levantar la vista. Sopló despacio, apenas un

aliento,yunapequeñachispanaranjaprendióalcrujirlamadera.Elliealimentólasllamasconunascuantasramillas—.Nofuisola.MellevéaMina,ytengoelsilbato.

—Noteestabacriticando.Loestáshaciendomuybien.—Ah.—Conlosojosaúnfijosenel fuego,Elliesemordióel labio inferior—.

Perdónameporlodeayer.Noteníaquehabertegritado.Llevabalastrenzastorcidasylostirabuzonesselesalíanenrebeldesmechones.

Alexseacercóylepasóunodesusrubiosrizospordetrásdelaorejaizquierda.—EstabasenfadadaconTom.Yyotambién.Ellielamiródereojo.—¿Tútambién?—Sí.Pensabaqueloquehizonoestuvobien.—¿Yahora?—Ahora lo entiendomejor. Creo que Tom está haciendo lo que puede. Como

todos.—Noquieroquemeodie.—Sele inundaronlosojosdelágrimas—.Noquiero

queosocurranada.Queríaprometerlequeasísería,peroensulugarabriólosbrazos.—Venaquí.Conlacaracontraídaporelsollozo,laniñasedejóabrazar,presionandosucara

contraelcuellodeAlexmientrasesta lacogíay lasosteníaconfirmeza.Aullando,Mina retrocedíay luegoseachuchócontraAlex.Alcabodeunosmomentos,Alexsintióquelaniñaserelajaba,susmúsculoscedíanysuaromaseintensificaba:nuez


moscadayvainillacaliente.Ningunasemoviónidijonada,salvolaperra,quegemíayolfateabaelcabellodeEllie.

Alotro ladodel fuego rosáceo,Alexvio temblar la tiendadeTomyoyócómoeste descorría suavemente la cremallera de la frontal y salía. Estaba despeinado yteníalacaraarrugadaporelsueño.

—Alex,¿porqué…?—seinterrumpióalverlas,desconcertado.Sinmediarpalabra,ElliedejóaAlexysefuedirectahaciaTom,quesearrodilló

altiempoquelaniñaseestrechabacontrasupecho.—Lo siento—se disculpóEllie; la camisa de Tom amortiguaba su voz—. Por

favor,nomeodies,Tom.—Nunca podría odiarte, cielo—respondió Tom. Sus brazos rodeaban a Ellie,

perosusojosestabanfijosenAlex—.Losientomucho.Harétodoloposiblepornovolverahacertedaño.

—Yo también. —Secándose las lágrimas, Ellie se esforzó por sonreír—. Heencendidoelfuego.

—¿Túsola?—Ellasola.—Alextragósalivacondificultad;selehabíahechounnudoenla

garganta—.¿Porquénovasaasearte?Voyapreparareldesayuno.—¿PuedollevaraMinaadarunpaseo?—pidióEllie.ComoTomdudó,alegó—:

Tendrécuidado.Ayerfuiynopasónada.Yestamañanaheidoabuscarleñaparaelfuego.

—Claro.—Laagarróporlabarbilla—.Peronotevayasmuylejos,¿vale?—Vale.—Ellieseabalanzósobreélyleestampóunfugazbesoenlamejilla—.

¡Vamos,Mina!—exclamóysemarchóbailoteando.La perra dio tres pasos, se detuvo y, ondeando la cola, volvió lamirada hacia

Alex.—Amínomemires—ledijoAlex—.Tengoquehacereldesayuno.—¡Mina!—Elliesehabíadetenidoenmediodeunfrondosopradoconlahierba

tan alta que llegaba a la cintura. La nieve le envolvía los hombros como si de unsuaveydelicadovisillosetratara—.¡Vamos!

—Venga, bonita—la animóAlex, confundida.Observóque la perra le lanzabaunamiradade reprocheantesde saltardetrásdeEllie.SevolvióparamiraraTomcuandoestesepusoasulado—.¡Quéextraño!Merefieroalodelaperra.

—Tendrá hambre —repuso Tom, ausente, viéndolas partir, parcialmenteoscurecidasporaquelvelodenievearremolinada.

—Sepreocupamuchoporti.—Yyomepreocupoporvosotras—afirmóél,todavíamirandoaEllie,aunquela

nieveeraloúnicoquepodíaver—.Loquehedichoescierto.Nuncaleharíadaño,niati.Antes…—Sacudiólacabeza.

—Hey. —De cerca, sus mejillas estaban sonrosadas y su olor era cálido ysugerente.OjaláfueracomoEllieynotuvierareparosenacercarseaél,sinpreguntas


—.Yotambiénmesientoasí.Bajó la vista para mirarla, la nieve caía sobre su pelo en copos perfectos y

delicados.—¿Enserio?Estabantancercaqueveíaelpulsolatirensucuello.—Sí—asintióella—.Enserio.—Entonces,quieroquemeprometasunacosa—lepidióél.Alexoyócómoelcorazónlemartilleabasalvajemente.—¿Qué?—Prométemeque,sicambio—dijoTom—,mematarás.


Q32

ué?—Alex se lo quedó mirando boquiabierta—. ¿Estás loco? ¡No voy aprometertenadadeeso!

—Alex,tienesquehacerlo.—Susojoscentelleaban—.Estonoesningúnjuego.Nosabemosloquevaapasar.Podríacambiar;podríaherirteatioaEllie.Talveznosea capaz de controlarme, así que no puedes dudar. Si empiezo a cambiar, debeshacerlo.

—¿Porquéestamoshablandodeesto?—Diountraspiéshaciaatrás—.Noquieroseguirhablandodeesto.

Tomalargórápidamentelamanoylaenganchóensubrazo.—Evitarlonoayudará.Tenemosquehablardeestoahora,mientrasaúnpodamos.—Tom,hanpasadosemanas.—Nosabemossiesosignificaqueestamosasalvo.Loreconocía.—¿Porquépresuponesquetevaapasarati?Podríapasarnosatodos.AEllieoa

mí.Tomestabameneandolacabeza.—AEllieno;creoqueesdemasiadopequeña.Túmisma lodijiste:a lahijade

Larrylevinolaregla.Sushormonas…—Séloquedije.—Sezafódesumano—.Lashormonasnopuedenexplicarlo

todo.Laschicasy los chicosno son iguales enesoyademásestá Jim.Él cambió,peroalcabodeunpardedías,mientrasqueloschicosqueyovilohicieronelprimerdía, después de seis o siete horas. Larry dijo que algunos chicos de su grupocambiaronal instante,asíque tienequeseralgomuchomáscomplejoquesólo lashormonasolaedad.—CuandolacaradeTomserecompuso,ellaañadió—:Tom,siyocambiara,¿medispararíassinsabersielcambioespermanente?

Unatisbodeindecisiónpasóporsusojosyluegosefueenunsegundo,peroelolorpenetrantequehabíacaptadoenLarry,aquellamezclaadisolventeyaceitedeengrasararmas,emanabadesupiel.Entoncesseenderezó.

—Sí,loharía.Nodigoquefuerafácil,pero…Aunsinaquelolorquelodelataba,Alexsabíalaverdad.—Eresunmentiroso.Tuamigotelosuplicóynopudistehacerlo.Séqueeresun

soldado,Tom,peronoeresunasesinoyyotampoco.—PeromatéaJim.—Esoeradiferente.—No,noloera.Setratabadedecidirquiéndebíamorir.—Sutonoeraduro,casi

deenfado—.Nuncamedigasquenosoycapazdehacerloquehayquehacer.—Yonoestoydiciendoeso—aseguró,conmenosconvicciónqueantes—,pero


¿nofuistetúquiendijoqueestoeraeldestino?¿Quetenegabasarendirte?—No me estoy rindiendo. Sólo intento ser previsor. Mira, si tú cambiaras, si

hubiera lamenor posibilidad de queme hirieras amí o a Ellie, ¿querrías quemequedaradebrazoscruzados?¿Dejarquepasara…ypunto?

—No. —La discusión iba perdiendo fuerza y sintió que los hombros se ledesplomaban—.Yonoquieroheriranadie.

«Yati,menos».—Claro, yo tampoco, pero tenemos que prometérnoslo el uno al otro. —A

continuaciónseacercómásaella,lecogiólasmanosylassostuvoentrelassuyas—.Alex,porfavor,necesitosaberqueharásloquehagafaltaparaquetúyElliesigáisasalvo.

Ella quería prometerlo, de verdad, perohabía algoque él había dicho la nocheanteriorquelahizorecapacitar:«Puedequenossalváramoselunoalotro».¿PorquéibaanecesitarTomque losalvaran?¿Dequé?¿Dequién?Pensóen todasaquellasnoches en que Tom, tan valiente y ahora tan dispuesto a sacrificarse, no habíadormido.Anoche,sinembargo,lohabíahecho,ydeuntirón.¿Quéhabíacambiado?

«Puedequenossalváramoselunoalotro».¿Quésignificabaaquello?¿Dequépodía salvarloella?¿Devolvera laguerra?

Talvez.FueélquienpensóenCanadá,sabía ladistanciaexactaquehabíahasta lafrontera. ¿Qué significaba aquello? ¿O acaso había venido aquí buscando algunaseñal?¿Buscandosudestino?

¿Sehabíasalvadodesímismo?—Tom—dijo—, ¿por qué viniste? No vives aquí; no perteneces a este lugar.

Dijiste que encontrarnos aEllie y amí, estar allí en elmomento enquemás se tenecesitaba, fuecosadeldestino.¿Eseldestino loquevinisteaencontrar?¿Oestásbuscandoalgomás?—Alargóunamanohasta sumejilla.Tenía losdedoshelados,perosupielestabacaliente—.Tom…¿vinisteaquíparamorir?

Eran preguntas que podía haberse hecho ellamisma.El olor deTom se alteró.Oyócómoselecortabalarespiración,sintiósusorpresabajolamanoysupoquesuspalabrashabíandadoenelblanco.SucarasecrispópresadeunahondaemociónyentoncespresionólamanodeAlexcontrasumejilla.

—Alex—dijoconlavozquebrada—,nopuedesimaginarteloque…loquehehech…

Unanotaestridente,agudaynítidaatravesóelaire.Alexdioungritoahogadoyselehizounnudoenlagarganta.Conocíaaquelsonido.EraelsilbatoquelehabíaregaladoaEllie.«Silotocas,teoiránenelsiguienteestado».

—Tom—seaprestóadecir—,Ellie…—Lo sé.—Tomya estaba enmarcha abalanzándose hacia su tienda, de donde

salióalospocossegundosconlaWinchester.Elsilbatosonóotravez;sullamadaeratanvívidaydefinidacomounhazdeluzbrillanteenunahabitaciónenpenumbra.Yahora se oía también el ladrido de la perra, apagado pero inconfundible. Tom se


encaminóhaciaelcamposembradodemalashierbas—.¡Vamos!AlexagarrólaMossbergylasostuvoporencimadelacabezamientrasseabría

pasoporlosaltosmatorralessiguiendoaTom.Éleramásalto,teníalaspiernasmáslargasyencualquierterrenollanolahabríadejadoatrás.Correrporelasfaltooporun sendero eramuy diferente a abrirse camino entrematas altas, y sentía que susbotaspesabanyseenredabanenloshierbajos,queparecíanhaberdesarrolladodedoslargosynervudosqueseaferrabanasustobillosytirabandeellos.Tom,quesehabíaadelantado,estabaalbordedelbosque,perosedetuvoparamiraratrás.

—¡Corre!—Alexlehizoungestoparaquesiguiera.Oíaa laperraladrandodenuevo—.¡Yavoyyo!

Tomasintió,segiróydesaparecióentrelosárboles.Unminutomástarde,Alexlograba salir del campo, pero Tom ya estaba fuera de su vista. La línea dedemarcación entre el campo y el bosque era abrupta, pues la hierba daba pasoinmediatamente a una maraña de arbustos que bordeaban los árboles y, acontinuación,aunaalfombraamortiguadoradeagujasdepinoespolvoreadasyadenieve.Enalgúnlugarmásadelante,oyóalaperra.

—¿Ellie?—Empezó a correr de nuevo. El bosque estabamás umbroso que elcampo,pueslaluznopenetrababienaaquellahoradelamañanayelaireolíaafríoyahumedad.Habíademasiadoscontrastesdeolores:nopodíadistinguireldeEllie,eldeTomoeldeMinaenaquellamezcla.Elsilbatosonóotravez;losladridosdelaperrasehabíanvueltofrenéticos,estridentesycasicontinuos.

«Algovamal».Susbotaspisaronlatierracongeladaproduciendounruidosordo.«Algovamal,algonovabien».

Justoenfrente, a travésde los árboles, consiguióatisbarun trozodecielo—unclaro—yluego,unpocomáslejos,eldestellorojotejadelaparkadeTom.LaperraeraunaimagenborrosadecolormartaquebailabaalrededordelaspiernasdeTomantes de salir disparada de nuevo. Alex abrió la boca para gritar, pero algo en laposturadeTomhizoquelavozseleahogaraenelpecho.LooyóllamaraMinayluegoloviocogerladelcollar.¿Porqué?Aminorólamarcha…

Yentoncessunarizsearrugóanteunarepentinamezcolanzarancia:cebollafrita,calcetinessuciosydientespodridos.

Detrásdeella.Reprimióungrito,segirósobresustalonesquitandoyaconelpulgarelseguro…Lamujereracetrina,estabademacradayteníaelpelogrisencrespado.Talvezen

otravidayantesdeestapesadilla,hacíagalletasdechocolateparasusnietos,peronoahora.

SepercatódequeAlexllevabaunriflealaespalda.—Nolohagas.


E33

stámuerta?—preguntóEllie.—Nolosé.—LashabíanapartadodelacamionetayAlexteníaqueestirar

lacabezaparamirarporencimadelosaltostallos.Loúnicoqueacertabaavereraalaperratumbadaenelsuelocubiertodenieve;deseóquehubieraaprendidolaorden«cállate».Pordesgracia,nolohabíahechoy,comonodejabadeladrar,unodelosdoshombres (amboseranbastanteviejos,másomenosde laedaddeLarry,pensóAlex) decidió usar el rifle como bate de béisbol. Tal vez fueramejor así. Con unmazazo en la cabeza, la perra aún tenía alguna posibilidad. Un disparo y todo sehabría acabado. Alex contempló cómo el pecho del animal subía y bajabapesadamente y luego volvía a subir—. No, está respirando. Sólo la han dejadoinconsciente.

—Meobligaron a tocar el silbato.—Elliemiró a lamujer—.Ellamedijo quedispararíanaMinasinolohacía.

Desdedetrásdelrifle,lamujerintervino:—Yloharésinotecallas.—Está bien, Ellie. —Alex dirigió su atención hacia Tom, que estaba

desmontando la tienda grande. El más viejo de los hombres lo apuntaba por laespaldamientrastrabajaba.ElquehabíapegadoaMinayahabíaguardadolatiendapequeña y estaba examinando el colchón hinchable. Habían encontrado todas lasarmas, salvo el cuchillo de bota y laGlock, que seguía en la riñonera que llevabaabrochadaalacintura,bajolachaquetadepieldeborregoquesehabíallevadodelaestación de los guardabosques. Rezó para que a nadie se le ocurriera abrirle lachaqueta.Lamayoríadelamuniciónestabaenunestucheapartequehabíancogidodelarmeroyviocómoelhombremásjovenlaextraía.

—Aquíestátodo.—Altipoparecíaquelehabíanestampadounhierroenlacaracuandoerapequeño—:Tengocalibrecuarentaycinco,nuevemilímetrosyveintidósparalaBuckMark.

—¿Yparaelrifleylaescopeta?—gritólamujerporencimadelhombro.—También.—CaradeHierroabrióelestuche—.MellevolaWinchester.Estoy

hartodeestaantigualladelveintidós.Medanganasdetirarla.—No vamos a tirar nada —gruñó el hombre mayor. Era calvo, grandote y

rubicundoyteníaloscarrillosrecubiertosdeunabarbagrisáceadevariosdíasydecapilares rotos que dibujaban una suerte de mapa de carreteras—. Nunca se sabecuándoalgopuedesernosútil.Noslollevamostodo:loqueyatraíamosylodeellos.

—Entonces, es como si nos matarais —se quejó Tom. Aseguró la bolsa detransporte de la tienda de campaña—.Os lo lleváis todo: nuestra comida, nuestrasarmas,lacamioneta…Eslomismoquesinosdisparaseisaquímismo.


—Si quieres, podemos hacerlo —replicó Cara de Hierro—. Así no andaréispululandoporahí.

Tomloignoró.—Por favor,dejadnosunapistolaoel arcoyunade lasmochilas—lepidióal

hombrecalvo—.¿Creesquevoyairareventaroslosneumáticosconunaflecha?Oslolleváistodo,dejadnosporlomenoslaoportunidaddeluchar.

Alexcaptólaindecisiónenelrostrodelhombremayor.CaradeHierrotambiéndebiódecaptarla,puesdijo:

—Eh,cierraelpicodeunavez.Noloescuches,Brett.—Porfavor—Tominsistió.—Tehedichoquecierreselpico.—Lo siento, pero no puedo ayudaros—contestó Brett—. Lo haría si pudiera,

peronopuedo.Somostresytenemosunlargocaminopordelantehastallegaralsur.Heoídoquetienenuncampamentoderefugiadosdelejército.Sisoislistos,deberíaisdirigirosallítambién.

—¿Conqué?Oslovaisallevartodo—protestóTom.—A patita, como nosotros hasta ahora —dijo Cara de Hierro—. Todas esas

granjas,todaesagentemuertagraciasavosotrosyalosdevuestraclase.Elliesepusocolorada.—Nosotrosnohemoshechonada.Miabuelomurió.¡Sólosoisunosmatonescon

armas!Alex percibió un atisbo de vergüenza en la cara de Brett, que Tom debió de

percibirtambién,puesleespetó:—Brett, el padre de esta niña era soldado.Muerto en acto de servicio en Iraq.

Sirvióasupaísy¿ahoravaisamatarasuhija?—Brett—leadvirtiólamujer.—Nopuedesdejarlaaquí,Brett—siguióTom—.Noeresesaclasedehombre.ABrettselecambiólacara.—Podríamosllevárnosla.Talvezseaunabuenaidea.¿Nodijeronesostiposque

elejércitoadmiteaquienlleveaniñosquenohancambiado?—Y está Rule—observó Cara deHierro—. Recordad, oímos que aceptaban a

gente,conniñososinellos.Conniñosmejor,supongo.—¿Qué?—chillóEllie.—No.—Tomdiounpasoalfrente—.Sabesqueesonoestábien,Brett.Quieres

lacamioneta,llévatela.Perodéjanosalgunasprovisiones.Apartedeporlacamioneta,novamosaestarnimejornipeordeloquevosotrosestáisahora.Todoelmundosequedarásinnadatardeotemprano.

Brettsacudiólacabeza.—Noesesoloqueheoído.Tengoentendidoqueelgobiernolevantaysuministra

esoscampamentos,comohicieronenNuevaOrleans.—¿Cómo?Brett,nosédedondetehassacadoeso.Nohayningúngobierno.La


CostaEstehadesaparecido.Nadafunciona.—Vuestracamionetasí.—Porqueesmuyantigua.Séquelosmilitaresdebendehaberpreparadopartede

susequiposcontraestetipodeataques,peronohaypruebasy,siquieresmisinceraopinión,nocreoquevayaahaberlas.Lascosasnovanavolveralanormalidadenmuchotiempo,Brett.

—Nome digas lo que ya sé.—El semblante deBrett se oscureció—.Cuandoocurrióesacosa, lamujerdeHarlancayómuerta.Undíadespués,perdía Jennyamanosdeunodelostuyos.

—Sientomuchotupérdida—dijoTom—,peronosotrosnohemoscambiado.—No,todavíano.Encuantolohagáis,todoestoquetenéisnoosservirádenada.—¿Y si no lo hacemos? Han pasado semanas. Si es cierto que están dejando

entraragenteconniñosenloscampamentosyenlasciudades,debendesaberqueelcambionovaaproducirseentodoslosjóvenes.

—¿Lo ves,Brett? Eso es lo que yo te decía—intervino lamujer con pinta deabuela—.Elejércitotienequedejarteentrarsillevasaunniño.Losmayoresnonossirven,sólonoscausaránproblemas,perolaniñapequeña…

—No—objetó Alex. Ellie se estaba apretujando contra ella. Las palabras deLarry reverberaban en su cabeza: «Puede que valgáis vuestro peso en oro»—.Nopodéisllevárosla.

—Brett—dijoTom—,yoestoyenelEjércitoytedigoqueloprimeroquevanahacerescubrirselasespaldas,nohacersecargodeningúnniñonidenadiequenoseaunodeellos.

Brettparecíadesconcertado.—¿Eressoldado?¿HasestadoenIraq?—EnAfganistán.—¿Yquéestáshaciendoaquí?¿Porquénoestásallí?—Estabadepermiso.—¿Sí? —dijo Cara de Hierro (Harlan)—. Bueno, pues permiso cancelado,

soldado. ¿No se supone que deberías estar ayudando, ahora que todo se ha ido algarete?Nohayejércitoenelnorte—sedirigióaBrett—:estáhuyendo.

—Tratodemanteneramigenteasalvo—sedefendióTom,peroAlexpercibióalgo en su voz que no pudo descifrar y luego aquel pegajoso y penetrante olorquímicoypensó:«Tomnosóloestáasustado.Estámintiendo».

—Brett—contestóTom—,irdirectoalsuroalestenoesseguro.Sólohayunabasealsurdedondeestamosyestarárepletaderefugiados.Hevisto loqueocurrecuandolasmasassedescontrolan.Noquerríasestarenmedio.

—Estáasustado—mascullóHarlan—.Noesmásqueunmalditodesertor.—No—dijoTom.PeroAlexoyó—olió—unsí.—¿Cómosabesqueelestenoesseguro?—preguntóBrett.


—Porlaradioquellevamosenlacajadelacamioneta.—Tomleshizounrápidoresumen—.Iralesteseríalopeorquepodríamoshacer.Brett,lalunaseponeazul.Yverde.Esosóloocurrecuandohaymierdaenelaire.

—¿Cuándofuelaúltimavezqueoísteisalgo?—Haceunasdossemanas.—Bueno, bueno, en dos semanas pueden ocurrir muchas cosas —intervino

Harlan—.¿HasdichoqueselooísteisaalguiendeEuropa?¿Cómodemoniosvaasaber un francés lo que está ocurriendo aquí? Acordaos de lo que esos bastardoshicieroncuandoocurriólodeIraq.Salvaronsupropiopellejo.

—Harlantienerazón—coincidiólamujer.—Brett.—Tomdiounpasomásparaacercarsealhombre—.Venga,hombre,no

eresunasesi…AAlexselehizounnudoenlagargantaaloírelestampidodelrifleyElliesoltó

un pequeño chillido. Tom permaneció inmóvil. Desde la parte trasera de lacamioneta,Harlandijo:

—Lapróximavezquetedigaquetecalles,Tom,tecallas,onodesperdiciaréotrabala.

Por un momento, Alex pensó que Tom iba a desafiarlo, pero este sacudió lacabeza,yelcorazónlediounvuelco.SiTomnopodíasalvarlos…

—Bueno,yaestá—concluyóHarlan—,damelamaldita tienda.—CuandoTomtiró la tienda a la caja, Harlan sonrió, dejando al descubierto una piña de dientesmanchadosqueAlexpodíaoleraseismetrosdedistancia:añosdetabacodemascarybourbonJimBeam—.Lasllaves.

«Deverdadvanadejarnosaquí».Conunaespeciedeincredulidadeindiferencia,AlexvioaTomsoltar las llavesde lacamionetayoyóel tintineosordoymetálicoqueprodujeronalcontactoconlafinanieve.«Vanadejarnosaquítiradosenlanieve,enmediodelanada.Tenemosquehaceralgo».

—¿Dequiéneselperro?—ComoAlexnorespondió,lamujerlegolpeólanucaconelrifle—.Novoyarepetirlo.¿Estuyo?

—No,esmía—contestóEllie—.Erademipadreydespuésdemiabueloyahoraesmía.

—Muybien—dijolamujer,sonriendoaHarlan—.Dosporelpreciodeuna.Harlanasintió.—Sí,lomejorseráquenoslasllevemosalasdos.—¡¿Qué?!—gritóAlex.—Noestoyseguro,Marjorie—dudóBrett.—Brett, si nos llevamos a la perra, no nos harán tantas preguntas, ¿entiendes?

Todo el mundo tiene perros —alegró Marjorie—. Los perros y los niños sonbienvenidos.

—¿Porqué?—quisosaberTom—.¿Dequéestáishablando?Brettseencogiódehombros.


—Unparde tiposcon losquenoscruzamosnosdijeronque losperrospuedenpredecirquiénvaacambiar.

—¿Tambiénlesrobasteis?—lesespetóEllie.Brett se sonrojó yAlex pensó que a lomejorEllie habíametido el dedo en la

llaga.—No sabemos si es cierto—ledijo aTom—.Es lo quehemosoído.Se dicen

tantascosas…—Tenemosunniñoyunperro—insistióMarjorie—:tendránquedejarnosentrar.—No.—TomseacercóaAlexyaEllie,queestabaapretujadacontralacaderade

Alex—.Nopodéisllevarosaningunadelasdos.—Detente,Tom—advirtióHarlan.—Nopiensoayudarte—ledijoEllieaMarjorie—.LediréaMinaquetemate.—Muy bien—repusoMarjorie, apuntando con el rifle—. Entonces, mataré al

perroyaúnnosquedará…—¡No!—TomyAlexgritaronalunísonoyTomsaltóalfrente.Marjorielovio

avanzar, trató de apuntarle, pero Tom se agachó y la embistió, estiró lasmanos yrodeó el cañón.Giró con fuerza el rifle.Alex ahogó un grito y tropezó con Ellie,tirándolaenlanievealtiempoqueMarjorieapretabaelgatillo.Elrifleestalló,labalapasó rozándoles las cabezas y Marjorie salió despedida hacia atrás, perdiendo elequilibrio.Tomsehizoconelrifleyseloestabaapoyandoenelhombro,dándoseyalavuelta,cuandoAlexvioaHarlan,encimadelacaja,girándose.

—¡Tom!—exclamó.


T34

resdíasdespués,Alexestabarepechandoporunaaltapilade leñahastaquesusojospudieronverporencimadelacapadenievereciéncaídaquelacubría

comounmanto.Una ráfagadeviento le acribilló la caradenievey losojos se lellenaronde lágrimaspor el escozor.Parpadeópara librarsede ellasy examinóunaextensióndeparking asfaltadoy tres surtidoresdegasolina.Pegadoaunode elloshabía lo que parecía un sedán Toyota; debían de haberlo abandonado cuando laenergíaparaaccionarelsurtidorsecortóyelsedánsenegóaarrancar.Lapuertadelconductorestabaabierta,comoloestabantambién,inexplicablemente,lasventanillasdelanterasdelladodelconductorydelcopiloto.Unremolinoespolvoreódenieveelasiento delantero y el salpicadero. Otro vehículo—unDodge Caravan— se habíacaladocuandoelconductorestabagirandoparaentraralaestacióndeservicioyteníaambas puertas delanteras abiertas de par en par como orejas gigantes. Desde suposiciónprivilegiada,Alexobservóquehabíancorridolaspuertastraseras.Habíaunasillita de seguridad vacía y vio la pierna roja y sin vida de un Elmo tirado en laalfombrilla.Sintióunapunzadaenelpechoalverloypensó,denuevo,enEllie.

—¿Quéves?—Nohaycadáveres.—BajólavistahaciaTom,queteníalaespaldaapoyadaen

lapiladeleña.Estamañanateníapeoraspecto:parecíafebrilyenfermoydudabaquelasgotasqueempapabansucarafuesennievederretida.LaveintidósdeHarlanhabíaresultadosermenosútildeloqueestepensaba.Labalanohabíadestrozadoelhueso,pero tampoco había salido y seguía alojada en el muslo derecho de Tom. Vioconsternadaqueeljiróndelacamisadefranelaquehabíautilizadoparavendarlelaheridaestabaoscuro.

—Estássangrandootravez.—Sí. —Tom tenía el rostro blanco y demacrado, pero los ojos demasiado

brillantes.Sepasólalenguaporellabiosuperior—.¿Podemosentrar?—Creoquesí.—Susojossaltarondelacamionetaaledificio,unacombinación

de aspecto cansado de gasolinera/autoservicio/tienda de cebos con un tejado dehojalataonduladocubiertodenieveyventanaspolarizadastanoscurasquenoseveíanadadentro.Lanievedelaparcamientoestabavirgen,salvoporhuellasdeanimales,seguramenteciervos.Probóaolfatearalgo,peronolevinomásqueeloloraaceitedemotorygasolina.

Alexdesviólamiradarápidamenteasumuñecaizquierda.Mickeydecíaqueeranlascuatromenoscinco.

—Prontooscureceráyparecevacío—dijo—.Voyaecharunvistazopordetrás.—Vale,perotenlaGlockamano.Puedequenoseamoslosúnicosenbuscadeun

lugardondepasarlanoche.


Tenía razón. Metió la mano bajo la chaqueta, desenfundó el arma e intentóponersedepie.Inclusoaquelpequeñomovimientohizoquelacabezaledieravueltasytuvoqueponerunamanoenlapiladeleñapararecobrarelequilibrio.

—¿Teencuentrasbien?—leoyódeciraTomconvozpreocupada.—Sí —mintió. Las manos le temblaban y sentía náuseas y debilidad. Su

estómagoeraunpozovacíoysinfondo.Enteoría,unapersonapodíasobrevivirsinnadamás que agua durante una semana de cuánto tiempo podría sustentar aquellateoría.HabíanpasadoyaporsietecasasdesdequeperdieronaEllieycadaunadeellas había sido desvalijada casi por completo, y eso incluía los cadáveres. En laúltima habían tenido suerte, pero sólo porque estaban atravesando un campo paraatajaryTomdivisóeldestellodeuncristalalláenel interiordelbosque.Elcristalresultóserlaúnicaventanaquequedabaenloqueanteshabíasidounadestartaladacabaña de caza.La puerta era tan vieja que las tablas se habían contraído dejandoanchoshuecos,y laventiscadenievehabía llegadohastael interiora travésde lasventanasdestrozadas.Nohabíamuchomobiliario—sólounsofáhechojironesroídopor lasratasydossillasdesvencijadas—,peroAlexhabíadescubiertounamochilaandrajosaenunodelosdormitorios.

Habíandadoconunfilóndeoroen lacocina:algunoscordeles,elcabodeunavela,unasarténdealuminioabollada,unalatadecombustibleSternoparacocinar,unrecipiente con un dedillo de lejía, tres botellas de agua vacías, cuatro latas desardinas,unterciodeuntarrodefrutossecosvariados,mediotarrodepastillasparahacercaldodepolloycuatrobolsitasdececinadeterneraque,milagrosamente,seleshabíanpasadoalosratones.

Esofuehacíadosdíasyyasólolesquedabaunalatadesardinas,cuatropastillasdecaldoytresbolsitasdececina.Alexhabíaconservadoeltarrovacíodelosfrutossecosparalalejíayutilizabaunagotacuandonecesitabapurificaraguaparabeber.Eldía anterior había complementado sus raquíticas raciones con un puñado dediminutospecesdeaguadulce,utilizandolacamisetainteriordeTomcomoredparapescarlosenunpequeñoarroyo.Detodasmaneras,Tomnoestabacomiendomucho,casiselimitabaabebercaldodepolloyagua,ysucara,yadeporsídelgada,estabademacrada.SusúnicasarmaseranelcuchillodebotadeAlexylaGlockyningunoquería desperdiciar balas cazando. Las cosas podrían haber sido distintas si sehubieranquedadoenunsitio,enunacabañaacogedoraounatienda,hubieranpuestotrampasy,oh,sí,hubierancontadoconmuchomásquecuandoibaconEllie,porqueTomcojeaba y necesitaba descansar amenudo en su peregrinaje hacia el suroeste,adondesedirigíandememoriaycalculandoaojo.

TomesperabaqueBrettlehubiesehechocasoyhubieranidohaciaeloeste.Deserasí,tendríanquepasarporRule.SiHarlanestabaenlocierto,talvezlagentedeallílosdejaraquedarseatodos,demodoquecuandoTomyAlexapareciesen,Ellieestaríaallí.

Talvez.LoúnicoqueleimportabaahoraaAlexeraencontrarayudaparaTom.


Sóloesperabaencontrarlaatiempo.

Diolavueltaconcautelapordetrásdelatienda.Divisóunacamionetacorroídasobreunos bloques y un contenedor abierto, lleno de cajas de cartón plegadas, apoyadocontra una caseta de madera. A los pies del contenedor había un trío de latas depintura oxidadas, dispuestas en una pequeña pirámide junto a un cuarteto deneumáticoscubiertosdenieveyapiladoscomofichasdeparchíscomidas.

Habíaunapuertatraseraconunamosquiterasinecharabiertaporlanieve,quesehabía filtrado hasta el interior a través de lamalla. Lamosquitera protestó con unquejidofuerteychirriantequehizoqueAlexseestremeciera.Agarróelpomo,logiróyabrió lapuertadeunempujóncon lapuntade labota.Se tensó,esperandooírelestruendodeunaescopeta,peronopasónada.

Entróenunpequeñorecibidor.Habíauntableroconganchosclavadoenlapareddelqueaúncolgabaunachaqueta.Eradecolorazulclaro,conpuñoselásticosdeunazul más oscuro y el nombre de Ned bordado con hilo negro encima del bolsilloizquierdodelpecho.Enelsuelo,unpardebotas.

Otrapuertadabaaunpasillocortoyestrecho.Habíaunfétidocuartodebañoalaizquierda.Despuésdequesefueralaelectricidad,habíanseguidoutilizandoelváteryestesehabíadesbordado,provocandoundesastrenauseabundoyasqueroso.Alexpodíaver,másadelante,enelpasillo,lapuertaprincipalylahojadeunexpositordedonutsKrispyKreme.

Entonces le llegó aquel olor, más poderoso que el hedor a heces del váter:apestoso como una cloaca y lo bastantemaloliente para hacer que el estómago ledieraunvuelco.Sabíaloqueibaaencontrar.

Latiendaerauncompletodesastre:estanteríaspeladas,cajasvacías,cartonesdezumo reventados, un donut aplastado que había caído de un expositor de KrispyKreme.Alguienhabíatiradouncartóndehuevosdelantedelasneverasmuertas.Lascáscaras rotas y las yemas reventadas se mezclaban con un lago de leche resecaformandounacostradelcolordelaflema.Lasneverasestabanvacías.Aladerechade la puerta principal había estanterías con correas de ventilador, latas de aceite ybotes de anticongelante y líquido limpiaparabrisas que parecían relativamenteintactos.

Nosepodíadecirlomismo,sinembargo,deltipomuerto.Elcuerpoyacíaenuncharcodesangresecacercadelaentradadelatienda.Le

faltaba la mayor parte de la cara. Sin labios ni apenas encías, sus dientes —amarillentosdel tabacoyalgunosmediopodridos—estabanladeadoscomoestacas


detiendadecampañaapuntodesalirvolandoenunatormenta.Lapartetraseradesucamisaysuspantalonesestabacompletamenteroída.Faltabanlosmúsculosylapieldelasextremidades,hábilmentearrancadosdelhueso,comodeunpollofrito.

Hace tres semanas, un mes, seis semanas… Alex habría vomitado con todaseguridad.Ohabríasalidocorriendoygritando.Oambascosas.Ahoraestudiabaelsuelo.Habíahabidounoscuantosanimales—lobos,pensó,oquizásunpardeperros—yvarias personas.El suelo era una plantilla de huellas de zapato color ladrillo.Todaseranantiguas,elcontornonisiquieraestabapegajoso,peroentonces,cuandosusojosrepasabanlaspisadas,sedetuvo.

Alguienhabíaestadodescalzo.

Habían leído Robinson Crusoe en cuarto. Tal y como ella lo recordaba, cuandoCrusoe encuentra las huellas deViernes, le entramiedo, pues creeque el demoniopodría estar en la isla. Pero luego, lo que más sorprende a Crusoe es eldescubrimiento de que, después de haber estado solo tanto tiempo, la idea de quehubieraotrapersonaleaterrorizaba.

Alveraquellaspisadas,pensóenCrusoe.Nohabíanvistoaningúnchicoconelcerebro frito ni señales de que hubiesen estado cerca de casas o granjas.Sinceramente, esperaba que todos estuvieran muertos. Confiaba en que, con sólomedio cerebro, un niño caníbal fuese lo bastante estúpido como para que se leocurrieraresguardarsedelfrío.

Abriólapuertadelanteradeuntopetazoymovióelcuerpo,agarrandoalmuertoporlospiesyesperandonoarrancárselosdecuajo.Nofuetanmalocomohabíapensado,otalvezseestabavolviendoinsensibleatodoaquello.Encualquiercaso,teníaquehacerlo, porque no estaba dispuesta a pasar la noche bajo elmismo techo que uncadáver. Después de la relativa tregua que le había ofrecido la tienda, el frío fueimpactante.Sehabíalevantadovientoylagélidanieveseleclavabaenlacaracomoagujas,peroeraunaliviorespirarairequenoolieseaNedendescomposición.Pensóen coger la chaqueta de trabajo de la habitación trasera antes del anochecer para


cubrir la cara delmuerto, pero luego decidió que ellos le daríanmejor uso. SintióganasdepedirleperdónaNed,peronolohizo.

Para cuando volvió a porTom, este estaba temblando de frío.Ella le sirvió deapoyo y medio lo arrastró al interior, lo acomodó en el suelo y luego se puso arebuscarportodalatienda.Nohabíacomida,aunqueAlexdescubrióunabotelladeaguasinabrirquehabíarodadobajoelexpositordeKrispyKreme.Cercadelapuertadelantera, descubrió un paquete de pilas AA tras un estante de revistas volcado.Quienquieraquehubiesesaqueadoaquellugarnosehabíapreocupadoporsipillabaunresfriadoyhabíadejadopuñadosdeaspirinas,Tylenolycajitasllenasdeblísteresderemediosparaelresfriado,asícomopaquetesdeKleenexylatasdepastillasparalagarganta.

Detrásdelmostrador,elcajóndelacajaregistradoraestabaabiertoyvacío.Noeradeextrañarquenohubiesenicigarrillosnilatasdetabacodemascar,peroloquesorprendiórealmenteaAlexfuequelosdispensadoresdeplásticodeloteríatambiénestuvieranvacíos.Como si fuese a haber algún sorteo conunbote de tropecientosmillonesdedólaresdentrodenada.

Había una trastienda detrás del mostrador. La puerta estaba cerrada, pero lasllavestodavíacolgabandeunclavojuntoalacajaregistradora.Dentrodelaoficinahabíaunescritoriodemetalsencilloyunasillagiratoriaconruedecillaschillonas.Enelescritorioencontróunoscuantosbolis,doslápices,tresclips,gomaselásticasy—enuncajóninferior—unabotelladewhiskyMaker'sMarkmediollena.

Dejólosbotesdelíquidolimpiaparabrisasyanticongelanteyembutióelrestoensumochila.Vacilóconel3en1,eldescongelanteylaslatasdeaceiteyalfinalsedecidió por el aceite. Empapó con él algunos trapos y los echó en una bolsa deplástico,porsinopodíanencontraryescaparaencenderfuego.

LuegoabrióunpaquetedeTylenol ehizoqueTomse tragara lamedicinay elresto del agua. Hacía mucho frío en el interior de la tienda, pero la cara de Tombrillabadesudor.Teníaelpeloempapado,perocuandolepusolamanoenlafrente,sintióqueleardíalapiel.

—Tienesfiebre—dijo.—In-in-infección.—Temblabade talmaneraqueAlexoía el castañeteode sus

dientes—.Lo-lohue-huelo.Ellatambién,inclusosinsusentidoarácnido.Cuandolequitólavenda,tuvoque

reprimirungemido.Laheridateníamuymalaspecto.Labalasehabíaincrustadounpoco más a la izquierda, a unos quince centímetros de la cadera. Tenía el muslohinchadoy tensoy lapielenrojecida,brillanteycalienteal tacto.Losbordesde laheridaestabannegrosy,cuandosemovía,lesupurabaungruesogusanodepusverdeveteado de sangre que le caía por el lateral de la pierna. Las vendas estabanempapadasychorreabanunamezcladesangreymáspus.

—Nocre-creoquepu-puedaca-caminarmuchomás—farfulló.—Hoyhascaminado.


—Dema-demasiadolen-lento.—¿Yqué?Estábien.Novoyaabandonarte.—Tie-tienesquehacerlo.—Dejócaer lacabezahaciaatrás,con losojosmedio

cerrados.Suslabiosestabanagrietadosylesangraban.—TúnuncanoshabríasabandonadoamíoaEllie.Sihubierahecho falta,nos

habríasllevadoacuestas.—No-noestéstanseguradee-eso.—Podríahacerunacamilla.Tommeneólacabezacomodébilnegativa.—Só-sólotere-re-retrasaría.Asíno-nolle-llegaremosrá-rápidoaningúnsi-sitio.

Irásmuchomásrá-rápidosola.Seguroquesí:ellalosabía.Solapodríarecorrereldoblededistanciaenlamitad

de tiempo y, si seguía dirigiéndose al suroeste, se toparía conRule. SiLarry teníarazón—sicreíaaMarjorie,BrettyHarlan—,quienquieraqueestuvieraallíquerríaayudaraTom.

OtalvezLarryllevararazón:«Lagenteosdispararáencuantoosvea».—Ahora mismo no tenemos que decidir nada. Venga. —Le dio un pequeño

empujón—. Sabes algo de medicina. Piensa: ¿serviría de algo que, yo que sé,sacáramostodaesaporqueríadeahí?

Asintióconunlentomovimientodecabeza.—No-noven-vendríamal.—Vale,dameunosminutos.Quierocomprobar loscoches.Almenos,podemos

usarlasalfombrillas.Serámejorparatiqueestartendidoenelsuelo.ElToyotaestabamáscercadelapuertaprincipalyfueallídondebuscóprimero.

Elcocheestabayermoyfríocomouncongelador.Echabanubesdevahoalespirarmientras se apresuraba a apilar las alfombrillas en el asiento delantero. Entoncespensó:«Elmaletero».Estirándose,encontróelbotónadecuado,lopulsóyoyócómolapuertadelmaleterosaltabaconunclic.

Bingo.Dentrodelmaleterohabíaunapalaplegableytresbengalas.Podíanusarlasbengalasparahacer fuego, llegadoel caso. ¿Habría algúnmodode reutilizar elencendedor?SeguroqueaTomseleocurríaalgo.

Lapalaeradecamping,conunacabezatriangulardeaceroyunmangoextraíbleque se desenroscaba, revelando una sierra con una hoja de quince centímetros. Lamontóy lasopesó.Por lascondicionesenqueseencontraba lacabeza,nopensabaquelahubieranutilizadonunca.

Al echar atrás la esterilla del maletero, sus ojos se detuvieron en una esquinablancayrojaquesobresalíapordebajodelaruedaderepuesto.Apartólaesterillayllegóalpedacitodecolor.¿Era…?

Sintióunpequeñosubidóndeadrenalina,queintentósofocar,pero,encuantosusdedostemblorosostocaronelcartón,supoloqueerayjustodespuésestabaliberandolacajetilladeMarlboro. Interesante lugarparaguardarunalijo,perohabíaoídode


gentequeescondíadrogasenruedasderepuesto,demodoquenoeratanextrañosino querías que tu mujer o tu marido supiera que no podías dejar el vicio. En elinterior de la cajetilla sonaba algo y olía a alquitrán frío. No le importaban loscigarrillos, pero si alguien había escondido el paquete en el maletero para un díalluvioso,necesitaríaunmechero.

Casi tenía miedo de mirar, pero lo hizo. Dentro de la cajetilla había trescigarrillos…

Diounsuspiro.Y un librito de cerillas. Una vez había sido blanco, pero ahora estaba gris.

Todavíasedistinguíanlaspalabrasbajounaestilizadacopademartini—elmartinideEddie—y,enletrasmuchomáspequeñaspordebajodeeso,ladirecciónyelteléfonodel restaurante.Sostuvo lacajadecerillasentre losdedosdurantevariossegundos,pensando:«Yaverás.Seguroquenoquedancerillas.Seguroqueno».

Perosíhabía:mediadocena.Dejóescaparunchillido.—¡Tom!—Eufórica,saliódelmaletero,conlapalaenunamanoyel libritode

cerillas enarbolado en la otra y entonces el hedor a carne podrida cortó en seco elpersistentearomadeltabacoreseco.

Más tarde se preguntaría si las cosas habrían sido diferentes si no se hubieralimitadoainhalarunabocanadadeMarlboro.Peroesoseríadespués.

Loqueahoraveíanoeraniunchiconidos.Sinotres.


D35

os chicos y una chica, y estaban muy cerca, no más de seis metros losseparabande lapuertaprincipal.A juzgarpor lamarañadehojasybasura

que lachica llevabaenelpelo,debíandehabervenidodelbosquequeseextendíadetrásdelagasolinera.Estabanmugrientoseibanvestidosconunavariopintamezcladeandrajosquenopodíansersuyos.Loschicoseranmayores,talvezdeveintipocosaños.Elmayor,unlarguiruchoconnegroflequilloemo,llevabaunaparkarosaconribetesdepiel.Elotrochicoeramuygordoeibaataviadoconloquequedabadeunponcho negro hecho jirones, tan usado que parecía un Batman pasado por unatrituradora.

Lachicaeradesuedad,pensóAlex.Enalgúnpuntodelcaminohabíarecogidounospantalonesdecamuflajedehombre,destrozados,yunchaquetónconmanchasgrisesdemasiadopequeñoque le llegabapor loscodos.Cadacentímetrodepielnocubiertoporlaropaestaballenodemugre,sangreyloqueparecíaaceitedemotoroheces…probablementeambascosas.Lamangaizquierdaestabadeshilachada,comosi la chica se hubiera enganchado el brazo en una rama y hubiese tirado hastadeshacer los puntos. Cuando esta se movió, Alex distinguió, por debajo de suspantalonesremangados,unaúnicazapatillaenelpiederecho.Elpieizquierdoestabadescalzo, salvo por un calcetín tobillero lleno de sangre. Alex recordó las huellasensangrentadasquehabíavistoenlatienday,súbitamenteaterrada,cayóenlacuentade que las huellas que había visto Robinson Crusoe no pertenecía a Viernes. Lashabíadejadouncaníbal.

Esecaníbal—lachica—teníaunpalo:untrozopulidodemaderadeaspectomuyfirmeypesadoqueparecíaelmangodeunhacha.

El coche. Podía meterse dentro y cerrar los pestillos. Pero temía moverse. Leflaqueabanlasrodillas.ElmaleteroabiertodelToyotaparecíaencontrarseamillonesdekilómetrosdedistancia.Sinembargo,tampocopodíaesperarlosahífuera.Tantolapuerta principal como la trasera estaban abiertas y, si entraban en la tienda,encontraríanaTom.

Lachicacorrióhaciaella.Rapidísimoyenelmásabsolutosilencio.Susbrazosnervudosgolpeabanadiestroysiniestro,aciegas;teníalamanoderechaagarrotada,laderechaempuñabaelpalo.Casidemasiadotarde,Alexseagachó.Oyóelzumbidodel palo al golpear el aire justo en el espacio que apenas un segundo antes habíaocupado su cabeza. Después gritó al sentir una explosión de dolor en el cuerocabelludo.LachicalahabíaagarradoporelpeloyAlexsetambaleóhaciadelante,arastras. Se le enredaron las botas, perdió el equilibrio y se estampó en el heladoasfalto,asiendoaúnlapalaconlamanoizquierda.Ellibritodecerillassalióvolandocuandocayódeespaldas.Volvióaverlasombradelpalocuandolachicalevantóel


brazoparaasestarleunnuevogolpe,pero loesquivóechándolea la izquierda justocuandoelpalobajaba,yendoaestrellarsecontraelcementoconunsólidopum,tanfuertequesehizoastillas.Sintióunaintensaquemazónenelcuerocabelludoyunapunzantesacudida,hastaqueporfinsesoltóysealejógateando.

AlverquesólolequedabaunmechónensangrentadodelcabellodeAlexyqueelpalohabíaquedado reducidoaunpalillodedientes, lachicaberreó, frustrada.Loschicosnosehabíanmovido;Alexnotuvotiempodepreguntarsesiibanaactuar,sólopensó en que la chica podía alcanzarla. Siguió gateando y, antes de que pudieraponersedepie,laatacódenuevo.

Lo que ocurrió a continuación fue puro instinto. Aún agachada, Alex la vioacercarse,oyóelpisotóndeaquelpiedesnudoysintióquesusdedosceñíanlapala.Seledespertóelcerebroysucuerpoasumióelmando,puesnotardóenenderezarseyavanzar,salvandolasdistancias.

Fintó por lo bajo y apuntó alto. La pala cortó el aire en un furioso palazo. Elsólidofilometálicosehundióenlasuavecarnedescubiertadelcuellodelachicaylasangremanó a borbotones, tiñendo la nieve de rojas salpicaduras que contrastabanconlablancuradelhielo.Lachicaempezóadesplomarse,tratandodearrebatarlelapalaaAlex.Alfin,sederrumbó,envolviéndoselagargantaconlasmanos,gorjeandoamedidaquelasangreseleescurríaentrelosdedos.Lapalacayóalsuelo.

Alexcasisediolavueltaporcompletodelpropioimpulso.Desorientada,alzólavista,percatándosedequeestabacontemplandoelCaravanquesehabíaparadoenmitaddelaentradadelagasolineraypensó:«Ay,Diosmío,estándetrás…».

Oyóunaespeciedecrujidodepapel,elruidosordodelasbotasenlanievey,aldarselavuelta,unasombranegralasorprendióporladerecha.

«La pistola», pensó de repente. Con el pánico, se había olvidado de ella porcompleto.Seabrióelabrigoyasiólaempuñadura.«Lapistola,lapistola,lapistola,lapistola…».

El muñeco Michelín cargó contra ella. La Glock salió volando, la vio dandovueltasenelaire, laoyógolpearelToyotay,depronto,volvióaencontrarseenelsuelo. El chico la estaba aplastando con todo su peso. Los jirones de plástico delponcho se le aferraban a los brazos como tentáculos y se revolvió para intentarzafarse. Jadeando, levantó lavista se topó con los labiosdel chico, que se retraíandejandoaldescubiertounosdientesmanchadosdesangreviscosa.

—¡No!—chillóalveraquellosdientes.Tomarremetiócontraelmuchacho.ElmuñecoMichelín recibióungolpeen la

espalda y ambos se enfrascaron, rodando por el suelo, gruñendo y pegándose. ElgordinflónintentómorderaTomenlacara.Esteleestampólapalmadelamanoenlabarbilla.Elchicodejóescaparunaullidoguturalcuandosusdientesseclavaronenlasuavecarnedesulengua.Selevantó,conlabocachorreandodesangre,ylesoltóaTom un fiero revés en la mandíbula: el crujido sonó como un disparo. Tom setambaleó por un instante y los dientes ensangrentados del chico se clavaron en su


cuello,justoencimadelhombroderecho.Tomgritó.«¡No,no,no,no!».Alexcayóde rodillas, colmadadedesesperación.Tomyel

muñecoMichelínseguíanenzarzados,pero,aunqueTomnohubieraestadotandébilyenfermo,elchicoeramuchomáspesadoy lo reteníaahorcajadas.LacamisadeTomestabaempapadadesangre.Elchicobajóelpuño,que,alestrellarsecontra lanarizdeTom,sonócomosiunapesadabotahicieraañicosunacáscaradehuevo.ElcuerpodeTomserelajó.

Chillando, y sin percatarse de que se estabamoviendo,Alex cogió la pala delsuelo, lablandióy laatizócon todas sus fuerzas.Seoyóunhuecopumysintióeltemblordelmetalensusmanos,provocadoporlapotenciadelimpacto.ElmuñecoMichelín soltó un alarido al ser derribado, pero seguía consciente, rodando sobremanosyrodillas.

Fue entonces cuandodivisó la culatade laGlock, que asomabaporunode losneumáticos traseros del Toyota. Por el rabillo del ojo, vio al chico a cuatro patas,sacudiendo la cabeza como un perro, y se dio la vuelta, tratando de alcanzar lapistola…

Eltercerchico—delqueyasehabíaolvidado—laembistióa ladesesperadayAlex chocó de espaldas con el inflexiblemetal del Toyota. Sintió una punzada dedolor cuando el guardabarros trasero se le clavó en la columna. Dando arcadas,flaqueóy sequedóbocarriba,momentoque el chico aprovechópara rajarle lapielcon sus garras. La cara le ardió cuando las uñas le arañaron la carne desde el ojoizquierdohastaelángulodelamandíbula.Tratódeliberarse,peroelchicolediounmartillazoconelpuñojustoencimadelaoreja.Sucabezagolpeócontraelasfalto,labocaseleinundódeunrojohúmedoycobreño…yperdiólapala.

La cabeza parecía a punto de estallarle, pero aún acertó a oír los chillidos delmuchacho y sintió sus manos ahogándola, hasta que perdió el aliento. Trataba dedefenderseconlosdedos,peroelchicolateníabiensujetaylasacudía,golpeándolela cabeza contra el nevado asfalto. Lo vio todo rojo, después negro, hasta que losmárgenes empezaron a contraerse, a disminuir y a cerrarse. Los pulmones iban aexplotarleyseleaceleróelpulsoalnollegarleoxígenoalcerebro.Luchaba,peronopodía moverse; los pulgares del chico le apretaban la garganta y el dolor erainsoportable:nounameraquemazón,sinolasensacióndequealgosepartíaendoscomounaramitaseca.Lasmanosylosbrazosyanolerespondían,ylasmanosseleaflojaban a medida que perdía la consciencia. Se estaba quedando paralizada, lafuerzaseleescapabacomosifuerasangre,ytambiéneldolor.Elamargofríonoeramásquehumoyselehabíanubladolavista,seestabadesmayandoynohabíanadaquepudierahacer…

De pronto, tuvo una súbita revelación, tan clara y nítida como una palabrarecortadaennegrasletrasdeimprenta:elCUCHILLO.

Actuando en contra de sus instintos, se obligó a soltar las manos del chico y


alcanzarlabota.Susdedosrozaronlatelaysecurvaronenunrepentinoyconvulsivoespasmo,remangándoselapernera,másporqueestabaapuntodemorirqueporquefueraconscientedeloquehacía.

Sumanotocóelduroplástico.Haciendo acopiode las últimas fuerzasque le quedaban, sacó el cuchillode la

fundaylohundióenelcostadoizquierdodelchico.Elcuchilloestabamuyafiladoyla punta vaciló apenas un segundo al contacto con la tela. Luego se clavólimpiamenteenlaparkayenlacamisaquehabíadebajoysehundióenlacarnehastalaempuñadura.

El muchacho se arqueó, gritó y retiró las manos en el acto. Alex se quedóboquiabiertacomounpez,emitiendoruidosasboqueadasquelecortabanlagarganta.Elchicoseseparódesucuerposindejardechillar,aferróconlosdedoselmangodelcuchilloytiródeél,tratandodeextraerlahoja.

«Levántate». Se le despejó la mente. A pesar de las arcadas, rodó sobre suestómago…yreconociólaGlock,aunosquincecentímetros.

Cogiólapistolaysediolavuelta,poniéndosebocarriba.Vioalchico,derodillas,amediometrodedistancia.Teníaelcuchilloensangrentadoen lamanoysusojos,enfurecidos,lamirabanfijamentemientrasbramaba…

Apretóelgatillo.Eldisparosonómuyfuerte.LaGlockreculó.Elpechodelchicosetiñóderojoy

el cálido y húmedo impulso de su sangre le salpicó en la cara. Se desplomó deespaldasenelmásabsolutosilencio.

Nisiquieratuvotiempodealiviarse.Alinstante,percibióaquelcrujidofamiliar,como de un papel, se giró y vio levantarse al muñeco Michelín, con la bocaembadurnada de la sangre de Tom en un gesto de obscena lascivia. El gordinflónvolvióaemerger,enormeyhorrible,anomásdemetroymedio.Allíestaba,¡justoahí!

Apuntóalacaraydisparó.


T36

om estuvo sangrando durante mucho tiempo, empapando una camisaengurruñada y la suya de franela antes de que la hemorragia se cortara.

Entoncesledijoqueusaraelbourbon.Ellanoquería—sabíaqueelalcoholquemaríaa rabiar—, pero hizo lo que le pidió. Tan pronto como el bourbon llegó al tejidoabiertoymacerado, el cuerpodeTomsepuso rígido, los tendonesdel cuello se letensaroncomocablesyenseñólosdientesenunamuecadedolor.

—Losiento,losiento—exclamósinpodercontenerse.Loúltimoquequeríaerahacerle más daño. El bourbon, ya de por sí ámbar oscuro, se volvió de un suciopúrpuraamarronadocuandosemezclóconlasangre.Alexutilizóunjiróndecamisaparasecarleelsudordelacara.

—Estábien—dijoélconlavozroncadedolor.Teníaunacostradesangrebajolanarizdestrozadaysusojosestabanempezandoahincharse—.Loestáshaciendobi-bien.

—Noséloqueestoyhaciendo—añadióella.Sesentíadébil,nodemiedoodehambre,sinodepavor.Laheridaeramuyprofunda,lobastanteparaquesevieraeltendón,elmúsculoypartedelhueso.Lasangreyanosalíaaborbotonesyseatrevióa pensar que no sangraría mucho más. Pero sabía que ahora no podría volver amoverse. Tom estaba demasiado débil, exhausto. Ya tenía una infección y estababastante seguradeque lasmordedurasdehumanoseran tanmalas como lasdeunanimal,oquizápeor—.¿Quétaltupierna?¿Telalav…?

—Córtala.Alex se quedó petrificada, incapaz de creer lo que escuchaban sus oídos,

negándoseaello.—¿Qué?—Córtala—susurró Tom con la misma voz áspera de dolor—. De-demasiado

pus…tienequedre-drenar.—Nopuedo—dijohorrorizada—.Tom,nopuedo…—Porfavor.Alex…yonopuedo…nopuedohacerloso-solo.—Hizounapausa;

respirabaagitadamenteyteníalacarabañadaensudor.Cuandovolvióahablar,suspalabras salieron entre jadeos—: El cuchillo… usa una ben-bengala… este-esteriliza…

—Perotequemaré.Por increíble que parezca, Tom se rió, un débil resoplido que pronto se

desvaneció.—Eseeselmenordemispro-problemas.Lapielestámuertadetodasmaneras,

peroel…el tejidodedebajo…pu-puedequeestébien.Perotienes…tienesqued-drenarla.A-Alex…Alex,haz-hazlo,porfavor.—Susojosresplandecientes,conun


brillo febril, se clavaron en los suyos y ella leyó su desesperación y sumiedo—.Antesdequem-mea-arrepienta…

EstoeracomosuhistoriasobreCrowe,puessiTomlepedíaquehicieraalgoasí,debía de saber que no le quedabanmuchas opciones o mucho tiempo. Pero ¿y siestabaequivocado?¿Ysilehacíamásmalquebien?

Fuera, recuperó su cuchillo, arrancándolo de las garras del chico muerto. Lohundió en un montón de nieve para quitarle el máximo de sangre y lo lavó conbourbonyagua.Enlapuertadelanteradelatienda,desenroscólatapadeunadelasbengalas y restregó la punta contra el encendedor. La bengala prendió, la llamacarmesíchisporroteóconfuerza.Elmangodelcuchilloeradeduropolímeronegro,de modo que pudo sujetarlo sin quemarse mientras calentaba la hoja, observandocómoelcolorpasabadeunplataaundoradomateyaunvivorojolava.

—Tom—dijo,arrodillándosesobreél.Elcuchillosehabíaenfriadohastallegaraunnaranjaapagado,peropodíasentirlairradiacióndelcalorysabíaqueelaceroaúnestabamuycaliente—,¿estáscompletamentesegurodequenohaymásremedio?

—C-corta tan rápido como p-puedas. Intentaré no moverme. Una vez queatraviese lapiel, a lomejor tienesque…tienesquec-cortarmáshondo.El c-calordetendrál-lahemorragia.Cuandoelpusempieceasalir,p-para.Ya…yasab-sabráscuándo—dijo jadeando.Volviendo la cara, emitióotroquejido ahogado.Cerró losojos y apretó los puños, pero ahora una fuerte sacudida le recorría el cuerpo, untemblor que era incapaz de controlar—. In-intentaré estarme quieto… b-bocarriba,peronoimportaloquedi-diga…nopares,Alex.Terminaeltr-trabajo…

«Oh,Dios,por favor—pensóella, bajando lamiradahasta elmuslodeTomyhacia el ojo furioso y ennegrecido de su herida—. Por favor, sálvalo; por favor,ayúdame».

Había visto películas, escenas en que los hombres se escarbaban en busca debalasconsuspropiasmanos.Enlaspelículas,lagentesedesmayabacuandoeldolorerademasiadogrande.

Sinembargo,estonoeraniunapelículaniunlibro.Enrealidad,fuemucho,muchopeor,porqueTomnosedesmayóysólotardótres

segundosenempezaragritar.

—Lo estoy haciendo lo mejor que puedo. —Ella le retiraba las lágrimas con elpulgar.Teníalacaradevastadaporeldolor,pálidacomoladeunmuerto,ylosojoshundidosencuencasamoratadas.Loscarnososlabiosdesuheridaestabanabiertosdeparenparyelmusloestabaveteadodefinoshilillosdesangredeunrojobrillante,peroparecíaquequedabamuypocopus.Elaireapestabaacarnemuerta,pushervido


y sangre cocinada.Las esterillas bajo su pierna se habían empapadodemugre, asíque tiró de ellas y las lanzó a la nieve antes de recuperar las alfombrillas de lafurgonetaabandonada.Habíapuestobourbon directamenteen laherida,peroahoraestaba usando un atadillo de jirones de camisa, relleno de nieve, para limpiarle elsudordelafrente—.Huelesabar.

—Sí. —Sus ojos cansados se fijaron en el cuello de Alex—. M-muchos m-moretones.

Todavíasentíalagargantadestrozada.—Puestendríasqueveralotro.—No…enserio.Estuvisted-demasiadocerca.N-nopuedoperderte…—Nomevoyairaningunaparte—dijoella,enelfondosabiendoquesevería

obligada a ello. Limpió con el trapo la sangre seca de su pecho. Su torso estabasalpicadodeotrasheridas,másviejas,cuyascicatricesbrillaban.

—Met-metralla—susurróél,sintiendolapreguntaensusdedos—.Mees-estallóunagranadahaceseismeses.Tendríasquev-vercómoseen-enciendeeldetectordemetalesenunaeropuertocuandopaso.

—¿Yesto?—Tocóloqueparecíanpequeñasmarcasdequemadurasjustodebajodesuaxilaizquierda.Entoncesobservómásdecercaydistinguióunasletras:

EDENThomasA.

Una serie de números. «El número de la seguridad social», pensóAlex. En lalíneadeabajoseleía0POSy,debajodeeso,Católico.

—¿Untatuaje?—preguntó.—Sí. Los llamamos ch-chapas de c-carne.A veces no q-quedamucho después

de…—Tragósaliva—.Yasabes.—Tom.—Extendióelbrazoparaapartarleelpeloempapadodelafrente.Tenía

loslabiostransparentes,tantransparentescomoelcristal—.¿Quévamosahacer?—A-atenernos al p-plan. —Intentó esbozar una sonrisa que se desvaneció

rápidamente—.Nos…nosvamosporlam-mañana.Loú-únicoquenecesitoesdes-descansarunpoco.

Necesitabamuchomásyellalosabía.Pasaronlanocheencimadeunmontóndealfombrillasdecocheenlatrastienda.Unascuantashorasantesdelamanecer,Tomsedesmayóosequedódormido,Alexnosabíamuybienqué.Echándoseasuizquierda,abrazó el cuerpo de Tom y lo acercó al suyo, tanto que oía su corazón. Estabaexhausta, pero temía quedarse dormida, preocupada por que él estuvieramuerto aldespertar.Peroalfinal,suspensamientossediluyeron,fuecayendoenespiraly…


Elsueño,otravez:eseenqueveíaelhelicóptero,elque llevabaasumadreyasupadre, despegar enmedio de aquella tormenta. El helicóptero se elevaba como unglobollenodehelio,cadavezmásalto,hastaque,enelmismísimoconfíndelcieloyalfilodelanoche,explotabaformandounaboladefuego.

Alexnohabía estado allí.Estaba en casa sola, esperando,mientras la tormentarugía.Sumadrehacíasutrabajo,acompañandoaunpacienteenunaevacuacióndeemergencia. La única razón por la que su padre estaba a bordo era que el ATS,asustadoporlatormenta,sehabíarajadoysupadre,quehabíarecibidoformaciónenprimerosauxilios,porquetodoslospolistienenlaobligacióndeacudirdeinmediatoaunaemergencia,ocupósulugar.

El helicóptero tampoco se había convertido en una bola de fuego.Después dedejar al paciente sano y salvo, el aparato despegó para volver a casa… ysencillamenteseestrellócontraunacolina.Nadadedramas,nadaqueverconel4dejulio,aunqueel fuego fue tan intensoque tuvieronque identificaralpilotoya suspadresporlosdientes.

Ella teníacatorceaños.Nopresintiónadacuandosuspadresmurieron:ningunapremonición,ningúnmovimiento sísmico,ningúnabismoabriéndosebajo suspies.Se había quedado despierta, contemplando cómo la nieve se arremolinaba en unnimbo dorado alrededor del semáforo al final de la manzana, esperando a que elcochepatrulladesupadredoblaralaesquina.Inclusosehabíaimaginadocómosería:primerosuslucesyluegoelpatrulleroensíabriéndosepasoentrelanievecomoenunsueño.

Yentoncesaparecióuncochepatrulla,aunquesupo,deinmediato,quenoeraeldesupadre.Elsuyoeraunmodeloblancoynegromásnuevo.Elqueaparecióporelcaminodeentradaeramásviejoytodonegro.Sinembargo,nopensóennadadeeso.No comprendió lo que estaba pasando ni siquiera cuando vio a los agentesdesplegarseydirigirse cabizbajoshacia elporchedelanteroni cuando reconoció alantiguocompañerodesupadre.Nicuandodejósuasiento juntoa laventanayfuehasta la puerta principal dandopasos suaves con sus zapatillas de casa.Ni cuandodescorrió el cerrojo y abrió la puerta, sintiendo cómo se colaba una ráfaga de airefrío… En ningún momento lo comprendió; no se le pasó por la cabeza que algohorriblehubierasucedido…hastaquereconocióalpastordelaiglesia.

Entonceslocomprendió.Unmesdespués,comenzólapesadilla.Unañomástarde,cuandoelolorahumo

empezóytíaHannahlaenvióaaquellaloquera,Alexlesoltóunrollosobrequeellaera Dorothy y sus padres habían salido volando hacia Oz y bla, bla, bla. Para la


loquera, el sueño teníaquever con su fantasíadeque suspadres seguíanvivos enalgúnsitio.

Alex pensó que la psiquiatra era unamentirosa demierda. Sus padres estabanmuertos.Ellalosabía.Elsueñoteníaqueverconquesuvidahabíadescarrilado,quelehabíaestalladoenlacarasindejarleotracosaquecenizas.

YahoralahistoriaserepetíaconTom.

Cuandodespertó, lapieldeTomestaba fríayhúmeda.Ardíade fiebre, el corazónparecíaqueibaasalírseledelpechoyellasabíaquenopodríaesperarmuchomás.TeníaquetraerayudaoTommoriría.Alomejormoríaantesdequevolviese,perotampocopodíaesperarsentada.

Tomqueríaquesellevaralapistola.—Puedes necesitarla.—Tenía la pielmás blanca que la sal, tan traslúcida que

veía el débil entramado de venas diminutas bajo sus ojos. Los temblores habíandesaparecidoporfin,almenosporahora—.Yonovoyamovermedeaquí.

—Eso no es lo queme preocupa. Si alguien entra, la pistola será lo único quetendrás.

—Si alguien entra por la fuerza, un par de esas cosas…unas cuantas balas noservirándenada.Además,nocreoqueseantanlistoscomoparahacereso.Sonmásbienunidimensionales.

Ellanoestabatanseguradequeloschicosconelcerebrofritofuerantantontos—sabíaningeniárselasparanopasarfrío—,perosediocuentadeloquequeríadecir.Aunqueloschicospodíanhaberlosaplastadoaamboscontodafacilidadsihubieranplaneadoelataqueyhubieranactuadojuntos,nolohabíanhecho.«Lachicateníaunpaloyelchicoalqueapuñalédedujolodelcuchillomuyrápido,perotrabajabanporseparado.¿Quéocurrirásiesocambia?».

Tomlevantóunamanoparatocarlelacara.Teníalosdedoshelados.—Porfavor,llévatela.Sialgotepasaraati,lomíoyanotendríaremedio.En el fondo, pensóque teníamuchasmásposibilidadesdeque le dispararan si

dabamuestrasdeposeerunarma.Dadasuedad,podíandispararleencuantolavierandetodosmodos.

—Deacuerdo—dijo.Entonces,sorprendiéndoseasímisma,seinclinóylebesó.Tenía intenciónde retirarse,pero laotramanodeTomserpenteópor supelohastasujetarlelanucayelbesoseconvirtióenalgoqueellanoqueríaqueterminarajamásyquetemíaquenosevolvieraarepetir.Elcorazónselellenó,lasangreselecalentóy el olor de Tom —especiado y extraño— estalló, casi imponiéndose al olorasfixianteaenfermedadydescomposición.FuerancualesfueranlossecretosdeTom,


esohabíasidoreal.Cuandoporfinsedispusoamarcharse,éldijocondebilidad:—Porfin,algoporloquevivir.Su cara se quebró en deslumbrantes prismas y ella supo que nunca se iría si

empezabaallorar.—Notememueras.—Todavíaestoyaquí.—Peroaquellamuecadedolor, furtivay fugaz,cruzósu

rostro de nuevo—.Alex, lo que pasó antes de que perdiéramos aEllie…Necesitocontártelo.

—No.—Lepusounamanoenloslabios.Siselocontaba,¿moriría?¿Noeraloqueocurríacuandolagenteseconfesabaenloslibrosyenlaspelis?—.No,esonoimportaahora.Cuéntamelolapróximavezquemeveas.

Éllaagarródelamano.—Peroesquesí importa.Necesito que lo sepas.Por favor, tú sóloescucha.—

Hizounapausaycerrólosojosporotrodolormásprofundo.—Aquímetienes—dijoella—.Teescucho.—Tenías razón.—Una única lágrima le corrió desde el rabillo de un ojo y le

desaparecióentreelpelo—.Sobrelodequeibabuscandomidestino.Novoy…nopuedo contártelo todo ahora. No es el momento. Pero quiero que lo sepas. —Entoncesabriólosojosysumiradafebrilsostuvofirmementelasuya—.Loencontré.Heencontradomidestino.

—Yotambién—dijoella,yasílosentía.Porprimeravezenloqueleparecíaunaeternidad, quería un futuro y quería que Tom estuviese en él. Lo besó de nuevo,memorizandolasensación,elsaborysuolor.

Despuéscerrólapuertaconllaveylodejóallí.


N37

oeratonta.Siseateníaalascarreterasprincipalesyseseguíamoviendoendirecciónsuroeste,seencontraríacongenteantesdellegaraRule,cosaque

quizáfuerabuenaymala:mala,porquelossupervivienteseranmásdadosadispararprimero y preguntar después, pero tal vez buena, porque todos los chicos con elcerebro frito que había visto rondaban los bosques. Si prestaba atención, quizá losolieraacercarse.

Se abrió camino a duras penas en esa dirección, atravesando los sesentacentímetrosdenieveacumulada,ciñéndosealacarretera,aguzandolavista,alertaacualquiermovimiento:chicosdescerebrados,abuelitasconriflesquelatomaranporun ticket de comida… Había también letreros que anunciaban gasolineras,excursiones a la mina y tiendas de regalos. Se fijó en uno que rezaba AURORA

BOREAL(LALUZDEDIOSENTIEMPOSOSCUROS)yenotroquesugeríaunaparadaenelCafédeMartha:DESAYUNOS24/7.

Hacíaundíasoleadoysintantofrío.Sielcaminohubierasidollanoylacarreterahubiese estadomásdespejada, lehabríanvenidobienunos esquísde fondoounasraquetas de nieve. Y unas gafas de sol. Pero al sol no pensaba hacerle ascos, pormuchoquesureflejoenlanieveconsiguieraqueselesaltaranlaslágrimas.

Lacarreteraestabaatestadadecoches, furgonetasycamionetasenterradosbajounmantodenieve.Lamayoríanoeramásquechatarra,conpuertasyventanasrotasqueparecíanbocasbostezando.Mantuvolosojosabiertosdeparenparbuscandosucamioneta,conlatímidaesperanzadenoencontrarla,puesteníamiedodeadmitirloque aquello significaría.Bandadas de pájaros revoloteaban en el cielo e hileras decuervos copaban los árboles y cables cubiertos de nieve, viéndola pasar en elmásabsoluto silencio. Se sentía como en un decorado de película en el que la cámaratomara una panorámica de la destrucción y la devastación extendiéndose hasta lehorizonte,másalládeloquelavistaabarcaba,yluegolaenfocaraaella:loúnicoquesemovíaademásdelospájaros.

Lejosdelosbosques,elaireestabacargadodeolores:aceitedemotor,gasolina,goma…ymuerte.Elhedoreratanfuerteyempalagosoqueledionáuseasydeseóteneralgoconloquecubrirselanarizylaboca.

Había infinidaddecadáveres endiferentes estadosdedescomposición.Muchoshabían muerto en sus coches. Otros —hombres y mujeres que habían salido atrompiconesde sus vehículos y habían fallecido en la carretera aquel primer día—estaban amortajados por la nieve. A pesar de que el frío ralentizaba ladescomposición, los cadáveres presentaban un aspecto lamentable, tan hinchadoscomo aquellas vacas que Tom, Ellie y ella habían visto. También había animales:gordos mapaches con las patas llenas de carne, zorros sarnosos y zarigüeyas con


coágulos de sangre pegados en sus blancosmorros, desafiando la luz del día paradarse un festín. Y, por supuesto, estaban los pájaros, hurgando, picoteando yarrancandopedacitosdecarnecongeladahasta rozar loshuesos.Unpardecuervosenormessepeleabanporalgoquehabíaenlanieve.Alacercarse,salieronvolandoypudocontemplarloque,asujuicio,eraungoteróndesangre…paradarsecuentadeque,enrealidad,sehabíatopadoconeldedogordodelpiedeunamujer,conlauñaaúnpintadadeunbrillanterojoencendido.

Todoslosmuertoseranadultos.Lamayoríalobastanteviejosparasersuspadres,pero no sus abuelos. Había sillitas de seguridad vacías, tarteras desechadas ymochilas,peronadadeniños.Niunsolocuerpodealguiendesuedadnide ladeTom.

Entoncessediocuentadealgoquelehelólasangre.Cuantomássealejabadelacarretera,máshuellasdesupervivientesencontraba:botas,zapatillas,zapatosdeusodiario,inclusochanclas.

Yhuellasdepies.Sincalcetines.Descalzos.Esoledioquépensar.Losciervostrazabanpequeñassendasporlasquesedesplazabanhastalosprados

yarroyos.Lospatosylosgansosvolabansiempreempleandounarutaconocida.Loúnicoqueuncazadorteníaquehacereraagacharseyesperarasupresaoseguirla.

Lagenteutilizabalascarreteras.Parasersinceros,eracomosillevaranpuestouncencerro,yaqueaAlexleparecíaqueaquelloschicosconelcerebrofritoyanoselimitaban a quedarse en el bosque. Vivían allí y, cuando tenían hambre, salían abuscarcomida.

Enesemomentosediocuentadealgomás.Algunosdelosmuertoseranmuymayores.Habíanfallecidodeundisparoenla

espalda,otros enelpechoymuchosen lanuca.Noparecíaqueningúnanimal leshubierarasgadolaropa;simplemente,selahabíanquitado.Estoscadáveresestaban,además, más frescos y los habían amontonado entre mochilas vacías, maletas ymorralesdesperdigados.

Aquellaspersonashabíansobrevividosóloparamoriramanosdesupropiagente,yafueranHarlans,BrettsoMarjories.

YentoncescomprendióqueLarryteníarazón.Aquellos chicos con el cerebro frito no eran el único —ni tal vez el peor—

enemigo.


Alpasarjuntoaunacamionetaderepartoqueteníalaspuertasabiertasyenlaquedoscuerposdestrozadosycasienloshuesoscolgabandelcinturóndeseguridad,oyóalgodiferenteelgraznidodeunpájaro.Elsonidoeralastimoso,ungemido,parecidoalllantodeunbebé.Bajólavistaycontemplóaunancianoyaunamujeraúnmayor,tirados bocabajo cerca de la camioneta, en medio de un montón de bolsasdesvalijadas.Leshabíandisparadoenlanucaynohacíamuchotiempo,ajuzgarporlacapadenievequeloscubría.Lamujerteníaelabrigoremangado,porloqueAlexpudoverlelacarnedelosmuslos,fibrososyllenosdeverdesyabultadasvarices,porencima de susmedias de compresión Se había caído de bruces y tenía los brazosabiertos,comosideunángeldenieveinvertidosetratara.Alexobservóquellevabaenganchada a lamuñeca una correa de piel y que esta se colaba por debajo de lacamioneta.

Enseguidapercibióelolor,algomuyfamiliar.—Oh,Diosmío—dijoenvozalta.Searrodillóybuscódebajodelvehículo.Encogido de miedo junto a la rueda derecha delantera había un tembloroso

cachorritogris.Nosabíadequérazaera,peroparecíauncruceentreunsabuesoyunlabrador.Alverla,elanimalgañóydeslizóhaciaella,apenasunoscentímetros,sobrelapanza,moviendolacolaesperanzado.

Depronto,leparecióimportanterescataralperro.Hacerloseríacomounabuenaseñal,unbuenaugurio.Sieracapazdesalvaralperro,tambiénpodríasalvaraTom.Másadelantesedaríacuentadeloilógicodesureflexión,peroaquellonomermaríaniunápicelafuerzadesussentimientos.

Abrióunpaquetedececinayleofrecióuntrozoalcachorro.Alolerla,elanimalvolvió a acercarse otros pocos centímetros, rozándole los dedos con su naricilla, yengulló el pedacito de carne, para escupirlo en cuestiónde segundos.Gimoteando,empujólacecinaconlanarizyAlexsediocuentadequelacarneestabademasiadoduraparaque el cachorro lamasticara.Entonces se llevóotro trozo a la bocay lomasticóparahacerlopapilla.Laterneraahumadayconespeciasestabatanbuenaquelerugióelestómagoytuvoquehacerunesfuerzoparanotragársela.Alescupirla,fueconscientedesuspropiosgemidos.

Estavez,sinembargo,elperronodejóescaparlacarneynotardóenacercarseapormás.Otrostrespedazosyelcachorrosaliódedebajodelacamioneta,gruñendocomouncerdito,culebreandoyagitandosupeladorabitogris.

Alexlequitólacorreadelcuelloylocogióenbrazos.—¿Cómotellamas,eh?Elcachorrosoltóunpequeñoladrido.Eraunmacho.Teníaelpelajecorto,entre

gris y plateado, los ojos azules y las patas grandes y debía de pesar unos buenoscuatrokilos.Ledioelrestodelacecina;luego,rebuscóentrelosmorralestiradosyencontrótreslatasdecomidaparaperros,unpaquetedepiensoyunpequeñocuenco


dealuminioparaelaguadondevertióunpocodeaguadesubotella.Despuésresguardóalcachorrodentrodesuchaquetaabotonadayseabrochóel

cinturónparaquenopudieraresbalarycaerse.Ajuzgarporsuaspecto,nosesabíamuybiensiestabaembarazadadepocosmesesosilehacíafaltaunbuensostén.Elanimal estabamuycalentito ahídentroy, cuandoasomó la cabeza,Alexempezóareírse.

—Estoycontigo—ledijoalverqueelanimalserevolvíaylelamíalosdedos—.Estoycontigo,notepreocu…

Yentoncesolióaloslobos.


N38

ohabíaduda.Teníaloslobosdetrás.Quenonecesitaraverlosparasaberquéeran la aterrorizó aúnmás. Ignoraba cuántos había, pero su olor resultaba

indescriptible…nadaqueverconeldeunperro.Unaprimitivapartedesucerebrohizo saltar una alarma general que le secó la boca y le agarrotó losmúsculos. Sucorazóneraunpuñoaporreandolapareddesupecho.

Ahoraelcachorrotambiénlosdetectaba.Alexnotóquesepusorígidoyluegosearrebujóyempezóa temblar, intentandohacerseunabolamuy,muypequeña.Ellamantuvolamanoizquierdabajoelcachorro,peroladerechaseledesvióalacadera.SusdedosrodearonlaempuñaduradelaGlockdesupadre.

Entonces se giró sobre sus talones —lentamente, con cuidado— para quedarfrenteaellos.

Erantres.Deloslobossabíalomismoquecualquierexcursionista:mejornoencontrárselos,

apesardequesesuponíaqueloslobosseasustabantantodeloshumanoscomoloshumanosdeellos.LoshabíaestadooyendodemaneraintermitentedesdequellegóalWaucamaw. Cuando las cosas eran normales, sus aullidos quejumbrosos le habíanparecido inquietamente relajantes.Por supuesto, eso era antes.Ahora era el findelmundo.

Estos lobos eran grandes y de un gris marengo, como salidos del NationalGeographic,yestabanapiñadossobreunpequeñopromontorioalbordedelbosque,aunostreintametros.Elmachoalfa—losabíaporsuolor,másacreybastantefuerte— eramuy alto y tenía patas larguiruchas, el pecho ancho y ojos de un amarillodorado: ojos alienígenosparaunmundoalienígeno.No lehabría sorprendidonadaquehubiesesalidoaquellalunaanómala.

Unblanco inmóvil, aaquelladistancia,noeraningúnproblema.Pero los loboseranmuyrápidos.Nuncaseríacapazdecorrermásqueellosy,silaatacaban,seguroquevaciaríaelcargadorynoledaríaaninguno.

DejólaGlockensufundayextendiólamanoderecha,conlapalmahaciaarriba,esperandoqueloslobossupieranloquesignificabavacíocuandolavieran.Miraracualquier animal a losojos eramuymala idea,pero losdoradosdelmachoalfa seclavaronenlossuyosyellanopudoapartarlos.

Loslobosobservaban.Ellarecordóquedebíarespirar.


El macho alfa fue el primero en moverse. Se sentó sobre sus patas traseras ydespués bajó el resto del cuerpo, como cuando un perro se echa para dormir unasiesta, y empezó a jadear. Le dio la sensación de que el lobo no se encontrabacómodo, sino que estaba preparado para esperar hasta que algo cambiase. Comoobedeciendounaordentácita, losotrosdos tambiénseecharon.Elmáspequeñoseretorciósobresupanzaparalamerlamandíbuladelmachoalfa.Elolordeeste—eldetodos—tambiénhabíacambiado:seguíaoliendoalobo,peromezcladoahoraconalgounpocomenosagrio.Otrodeaquellosextrañosfogonazos levinoa lamente.Mina, junto al fuego, echada contra sumuslo. Esto no era exactamente lomismo,peroelolor,dealgúnmodo,eramáscalmo,comode…¿amigo?Eltensonudodelestómagose lesuavizó tansólounapizca.Bueno, talvezno tantoamigo comonoamenaza.

—Mevoy—dijo. ¿Talvezdeberíadecir algomás?No se le ocurrióotra cosa.¿Quéselediceaunlobo?Diounpasoatrásyesperó.Elmachoalfaeraunaesfinge.Sedeslizóconotropequeñopasohaciaatrás,sintióqueel tacóndesubota topabaconlapiernadelamujermuertaysediocuentadequeteníaquegirarse.

Noqueríahacerlo,peronoteníaotraopción.Elvellodelosbrazosydelcuelloseleerizódemiedo;sentíaquelapielseleibaadespegardeloshuesoseibaaecharacorrergritandoporlacarretera.

Con el corazón a cien, se giró sobre sus talones y comenzó a caminar, nidemasiadorápidonidemasiadolento.Cadaunodesusnerviosaflordepielledecíaquesaltaracomounconejillo,peropensóqueesoharíaqueloslobosledierancazayquesuolortalvezcambiaradenoamenazaacena.

Diezmetrosmásadelante,continuabaconvida.Elolordeloslobosseguíasiendoelmismo; nadie la estaba persiguiendo y decidió arriesgarse.Volvió la cabeza porencimadelhombroparamiraratrás.

Loslobossehabíanlevantadoyobservabancómosemarchaba,exhalandonubesde vaho. Al cabo de unosmomentos, el lobomás pequeño diomedia vuelta y seadentróenelbosque.Unsegundodespués,eltercerolosiguió,dejandoalalfasoloenelpromontorio.

Por razones que ella no llegaba a comprender, se detuvo y se giró hacia él.Quedaba demasiado lejos para distinguir su cara, pero sintió sus ojos. Nointercambiaron pensamientos profundos ni hubo nada de rollos telepáticos niparanormales, pero cuando elmacho alfa se alzó sobre sus patas traseras comounpastor alemán juguetón antes de dar media vuelta y desaparecer en el bosque…cuandoaquellopasó,pensóquequizáotrocambiohabíatenidolugar.

Enella.


A39

mediatarde,cuandounaseñalleindicabaqueseencontrabaatreintaydoskilómetrosdeRule,sediocuentadetrescosas:

Cuantomásseacercabaalpueblo,menoscadáveresveía.Aúnpodíatropezarseconalguienquenoestuvieramuerto.Yolíaahumo.Elhumoeraextrañoymuyfamiliaryleaceleróelpulso.Yahabíaolidoesetipo

de humo antes, sólo que entonces había sido una especie de fantasma, el primerindiciodelmonstruoquesehabíainstaladoensucabeza.

«Dios, no, ahora no. Nome dejesmorir aquí. Por favor, espera un pocomás.DéjamellegaraRuleparaquepuedansalvaraTom,ysidespuéstengoquemorir…».

Elcachorroestornudó,sellevólapataalanarizyvolvióaestornudar.Elalivioquesintiófuecomounfríochapuzónenundíacaluroso.Sielperroolía

elhumo,esquenoestabaalucinado.Nosetratabadeunsíntoma.Erareal.Aspiróconfuerzaparatratardedistinguirsuscomponentes:maderachamuscada

con un toque químico, como el líquido que su padre solía pulverizar sobre lasbriquetasdecarbónvegetal,yalgojugosoydulzóncomoelasadodecerdoquesumadrecocinaba losdomingos.Perohabíaalgoperturbadoreneseolor,unaespeciederestodehollínquenolehacíaprecisamentelabocaagua.

Tapándoselosojosdelreflejodelsol,miróalcielo.Alprincipio,novionada—sólolablancuradelosrayossolaresimpresaensusretinas—,peroluegodistinguióelminúsculo rastro,unaescuálidacolumnadehumonegro.Pensóquenoeranhojas,pueselhumoqueestasdesprendíanalardererablancoogris,ni tampocomadera.¿Algoquímico?

Bajó lamiradaa lanieveyvolvióa toparsecon lasahorafamiliareshuellasdebotas,zapatos,chanclasypiesdescalzos…yotrasmásprofundasdetrazosrectosycascosdecaballos:carros.

Qué interesante. El norte, más allá de Oren, era territorio amish. Por suproximidadalamina,nocreíaqueRulelofuera,peroa lomejor losamishhabíanoptadopordesplazarsehaciaelsur.O…

Claro.Habíanvenidoconsuscarrosarecogertodosaquelloscadáveres.Lagentede Rule debía de haber decidido establecer alguna especie de perímetro. Teníasentido.Anadielehacíagraciatenermontonesdecadáveresputrefactosalaentradadelpueblo.

No obstante, ¿por qué no había gente en la carretera? ¿Dónde estaba todo elmundo?¿Escondido?¿Esperandoaqueanochecieraparaevitaraesoschicosconelcerebrofrito?No,aquellosíquenoteníasentido.Susencuentrossehabíanproducidoaprimerahoradelamañanaoalatardecer.Adecirverdad,nohabíavistoaninguno


de aquellos chicos a plena luz del día.De pronto, se le vino a la cabeza algo queLarry le había dicho: «En algunos aspectos sigue siendo una adolescente normal:siempreselevantajustocuandoyovoyaacostarme».

Aquello también era interesante. Antes del monstruo, cuando sus padres aúnvivían,ellatambiéneraasí.Lecostabahorroresnoquedarsedormidaenclase.Todoslos de su edad tenían una falta de sueño crónica y recurrían a losRed Bull, a losMountainDewyalcaféparamantenersealerta.

El monstruo había acabado con todo eso. Si se paraba a pensar, aquel humofantasmanohabíasidoelprimerindicio,sinoelsegundo.Elprimerofueelcambioensuspatronesdesueño:solíadespertarsevariasvecesenmitaddelanoche, teníasueños raros y entrecortados y estaba tan agitada como si se hubiera bebido doscafeteras.Elmonstruolahabíahechodiferenteasusamigos.Talvezdistintaaotroschicos de su edad. Antes de arrebatarle el sentido del olfato y de comerse susrecuerdos, le había robado el sueño. Y ahí estaban sus padres y aquella extrañapesadilla:untraumaquerevivíaunayotravezyquenoladejabadormir.

Tom tampoco es que durmieramucho.Cuando lo hacía, siempre se despertabasobresaltado a las pocas horas y se quedaba en vela toda la noche. En clase deBiologíahabíaaprendidoquelamayoríadelaspersonasentrabaenfaseREM—enla que soñamos—un par de horas después de haberse dormido y la gente normalexperimentabatresocuatrociclosREMcadanoche.Menosesaúnicanocheenqueleconfesóaquelloquelepesabatanto,Tomnuncadormíadeuntirón,quizáporquenopodíaevitarlo.PuedequeAfganistánlehubiesecambiadoyalteradoelcerebrodealgún modo. Volvió a pensar en el estrés postraumático y en las pesadillas queirrumpíanentecnicolorenlapantallaenblancoynegrodelamentedeTom:horroresdelpasadodelosquenoeracapazdelibrarse.

Horrores—pesadillas—quepodríanhaberlesalvado.Puede que sus desquiciadas hormonas no fueran lo único que a Alex le había

impedidocambiartanrápido.Quizá,comoenelcasodeTom,influyerantambiénlasalteracionesdelsueñoylaspesadillas.Esmás,talvezsedebieraaqueteníatodoelcerebrohechopolvo.

¿Ysielmonstruolehabíasalvadolavida?


A40

lanochecer,captósuolor:marchitoyrancio.Lamayoríadelosancianosolíaaropainteriorusaday,porlaricatufaradadeoloresqueestabadetectando,

sabíaquehabíamuchosdeellosyqueseencontrabanarracimados.Llevabaelvientoa su favor y pensó que aún estaban bastante lejos, pero aun así pudo percibir susagotamientos y sus agudas punzadas de pánico. Lógico. Estos ancianos debían desaber que los chicos con el cerebro frito se despertaban justo cuando oscurecía yquerrían estar lejos de la carretera, a salvo en algún sitio. Podía imaginarse lacarretera que tenía por delante: una riada humana que se extendía kilómetros ykilómetrosdesdeRule.

Derepente,leasaltólaansiedad.UnacosaeraencontrarRuleyotramuydistintaintentarabrirsecaminoentreuntumultoderefugiadosparaconseguirayudaparaunapersona,aunqueestapersonafuerajoven.¿Ycómoreaccionaríanestosancianosanteella?

A juzgar por el cargado tufo, también había perros y —cerró los ojos, seconcentróycaptóunaromaasolyahenocálido—caballos.

Yalgomás. Inhalódenuevoysunarizsearrugóante lamordacidaddelaceiteparaarmasyelmetalchamuscado.

Armas.Ymuchas.Cuando recogió al cachorrillo, había sacado la Glock de su funda y la había

deslizado en el bolsillo derecho de su chaqueta. Estuvo pensando si sacarsimplemente el arma, más como elemento disuasorio que porque fuera buscandopelea,peroluegoselopensómejor.Sialguienempezabaadisparar,notendríanadaquehacer,asíqueladejódondeestaba.

Asuderecha,unapequeñaseñalverderesplandecióenlaoscuridad:

RULE10

Más allá, había otro panel anunciando el asilo y una señal que instaba a losturistasahacerunaparadaenlaIglesiadelaCosecha:ConfíaenlamanosanadoradeDios.

«Unashorasmás,Tom—pensó—.Aguanta,sólounasmás».


Doshorasdespués, losoyó:un farfullarapagadoyconfuso.Entoncesvislumbróelcabeceo amarillo de las linternas y las siluetas plateadas. No era una meramuchedumbre; la enfermiza luz verdosa de aquella luna surrealista podía estarbañandoperfectamenteavarioscientosdepersonas.Ahoralosolíamuchomejor:unagranconcentraciónapestosadeancianosyancianasen lasúltimasyunmontóndeperros.Lagenteylosanimalessearremolinabanasualrededor,peroonolaveíanenmedio de la oscuridad o no les importaba. El cachorro estaba despierto yAlex losintiótemblardemiedo.

—Está bien —murmuró, pegándoselo más al pecho y rezando para que noempezasealadrar.Loúltimoquenecesitabaerallamarlaatención.Sehabíarecogidoelpeloenunalargatrenzayselahabíametidopordebajodelgorrodelana,peroaunasí,sesentíaexpuesta.Unbuenvistazoasucarayesosvejestoriossabríanqueeraunaadolescente.Seembutióunagorraconel logode los tractoresJohnDeerequehabía encontrado en la carretera, bajándose la visera hasta donde pudo. Se subiótambiénelcuellodelabrigo,conlaesperanzadeenmascararasísusilueta.

Nadie avanzaba; esa era la cuestión. La muchedumbre se arracimabadesconcertada ante un enorme tráiler de dieciocho ruedas volcado como una orcavaradaenlaplaya.Elbosqueabrazabalacarreteraporamboslados,peronadiehacíaunmovimientohacia él para rodear el obstáculoy entoncesviopor qué.Entre losárboles, alineados a cada ladodel camión tumbadoy encaramados encimade este,habíamásgenteymuchos,muchosperros.Oyóunhuecorepiqueteodecascosqueprocedíadelotroladodeltráileryeltintineodeunasriendassupoquehabíaacertadoconlodeloscaballos.

Másadelante,unodeloshombressubidoalcamión-barricadaestabagritandoconunmegáfonoantiguo:

—Os atenderemos a todos. Sabemos que estáis cansados, pero sólo tenéis queesperarvuestroturno.Aquíestaréisasalvo.LosCambiadosnovienenporaquí,asíquecalmaostodos.

LosCambiados.Demodoqueeraasícomo lagente los llamabaahora.¿Cómopodíanestarsegurosdequeaquelloschicosconelcerebrofritonoibanavenir?Alexaminoró el paso, sequedó rezagada almismísimobordede lamultitud, intentandodecidir cuál sería su siguiente paso. Tenía miedo de adentrarse en el bosque yaquellos tiposdel camiónportaban rifles. ¿Y si se agachabay serpenteaba entre lamuchedumbre?Esoerademasiadoarriesgado.Sichocabaconalguien,sialguiensefijabaenella…

Justo enfrente, un hombre y dos mujeres permanecían apiñados junto a unlabrador.Esteteníaelrabogachoyolíaaperro,asudor…yaotracosaquelehizopensarenuntazóndeviscosaavenafríaquesutíahabíaintentadohacerlecomereldíadespuésdequeelhelicópteroexplotara.«Triste—pensó—.Elperroestátriste».


Pero, en ese momento, el labrador irguió las orejas. Alex olfateó su repentinasorpresa, que había sido como el chispazo de un enchufe, un burbujeo quemadochisporroteandoenelaire,yelperrosegiró,tirandodesucorreaymoviendoelrabodeunladoaotro.Yempezóaladrar.

Aella.


C41

állate—pensó.Empezaronatemblarlelasrodillasyaflaquearlelaspiernasalverqueelperroseguíaladrando—.Cállate,cállate,cállate,cállate».

—Watson—dijounancianodesgarbadoquellevabapuestaunaparkaconribetesdepiel,ysuvozsonóexasperadayexhausta—,venga,¿quéestáshac…?—Sediolavueltayapuntó la linternahacia laoscuridad,alumbrandofugazmenteelcuerpodeAlexantesdecontiuar.Encuantolaluzpasó,Alexseagachóeintentógirarse,perolalinternavolvióaposarsesobreellayelhombreexclamó:

—¡Oh,Diosmío!—¿Quépasa?—preguntóunadelasmujeres.Alexpensóqueolíaagrio,comosi

llevaradíassinlavarseyenunambientecargadodeaireviciado.Lamujersevolvióparamirarlabien,atrapadacomoestabaporlaluzcomounmonodecirco—.Malditasea—gruñó,yAlexoyóelclic-clacdeunaescopetadecorredera.

—¡Espere!—chilló.Elcachorrogimoteaba.Loabrazóconunamanoylevantólaotraconlapalmahaciaafuera—.Nosoyunodeellos.

—No,todavíano—dijolamujer.Asuizquierda,otramuchomayor,conlanarizaguileña, había sacado una Luger de aspecto antiguo—. Pero puede que estésevolucionando.

—Porfavor.—Alexdiounpasoatrás—.Loúnicoquequieroes…—Noconnosotras,chica,nihablar.—LaagresivaancianadelaLugertiródela

correderaylaempujóhaciadelante.—Espera, Em—intervino el anciano—. Parece que está bien. Mira, tiene un

perro.Aguardaunsegundo.—Observeasuperro—lepidióAlex.Ellabradorseguíaladrando,peromovíala

colaenelaire,frenético,ymásperroscomenzaronaladrar.Enladistancia,algunascabezassevolvieronyotraslinternasalumbraronlaoscuridad.Laluzquelarodeabafuecreciendoamedidaquemásymásgentelaenfocaba—.Notienemiedo.

—Porquetodavíanohascambiado—dijolaancianadelaescopeta.—Disparémosle.—LamujerdelanarizaguileñacontemplóelcañóndelaLuger,

que sus huesudas manos asían con firmeza. Acabemos con esto. O mejor aún,ahorquemosaestapequeñazorra.

—Espera un momento —sugirió el hombre—. La necesitamos. Ahora que latenemos,nosdejaránentrar.

—Nomefíodeningunodeellos—saltóLadyLuger—.¿Teacuerdasdelaúltimacon la que nos cruzamos? Se acostó como un angelito y se despertó como undemonio.

—Perolosperroslosreconocen,¿verdad?—losalentóAlex.Ellabrador,Watson,tirabadelacorreay,alolejos,Alexoíagemiraotrosperrosyelmurmullogeneral


ibacreciendoamedidaquecadavezmásgentesepercatabadesupresencia.Seoyóelsonidodelaspistolasaldesenfundarseyloschasquidosdelosriflesdecerrojoydelasescopetasdecorredera—.Poresolostenéis,¿noescierto?

—Lachicatienerazón—reconocióelhombre—.AntesnoteníamosaWatson.—Noesmásqueunmalditoperro—espetóLadyLuger—.¿Quépuñetasva a

saber?¿AcasoreconocióaesazorritaquesellevóamiCody?Ledijequelamatara,peronoeramásqueunaniña,undulceeinocentemonstruitoasesino.

—Vale,sitúnolaquieres,yomelaquedaré—saltóotrodeloshombresvestidodecamuflaje.Enlamanollevabaloqueparecíaunametralleta,talvezunaUzi,ydoscinturones demunición entrelazados en el pecho.Tenía los dientesmuy blancos ycuadrados,demasiadoperfectosyprobablementepostizos,perosusonrisaeraamplia,maníaca y amenazadora—.Yamegustaría que uno de ellosme persiguiera.Averquiénseatreveaintentarlo.

—Nadievaallevarme—dijoAlex,esforzándoseporquesuvozparecierafirme,peroelcorazónibaasalírseledelpecho.Elcachorrosehabíaquedadoensilencioytratabadeesconderseentresucuerpo.VioaldelaUziadelantándosealosotrosydiounpasoatrás,luegootro—.Porfavor,sóloquiero…

—¡Eh! ¡Esperaunmomento!—Otravoz,muyenfadada, se abríapaso entre lamultitud—.¿Quiéndicequeestuya?

—Lodigoyo: ¡esmía!—Elde laUzi sacóuna fornidamanoy la cogióde lamuñeca izquierda justo cuandoalguienmás (nopudoverquién) la agarrabapor laderecha. Sintió al perrito arañándole la camisa y después los perros se pusieron aladrar:noagruñirniasalivar,sinoadarsaltosyaalborotar,histéricos.Parecíaqueaquella gente había dejado de serlo para convertirse en manos que agarraban ypegabantirones,bocasenfadadasyfruncidasyviejosrostrosllenosdedesesperación,odioydesánimo.Enrealidad,nolaveíanaella,sinoaloquerepresentaba:lacausadeldesastre…unsíntomaylamismísimaenfermedad.

Elcachorrosepusoallorar,intentandosalirsedelachaqueta.—Cuidado—suplicó—.Porfavor,paren,vanahacerledaño,par…—¡Silencio!—Desdeelfrentedelamultitud,alolejos,vociferabaelhombredel

megáfono—.¿Quéestápasandoahí?¡Silenciotodoelmundo!Elestruendodelasbalasyunhazdeluzintermitenteirrumpieronenlanoche.—Osloestoydiciendo,¡atrás!—EldelaUziblandiósuarma—.Venga,atrás…Se oyó otro disparo, esta vez desde la parte trasera, y el de la Uzi dio una

sacudida,conunaestúpidaexpresióndesorpresaenelrostro,ysedesplomócomounsacodepatatas.

—¡Cogedla!—gritóalguien.Ylamultitudcorrióhaciaella,enardecida,disputándoselaenuncontinuotiray

afloja.Lasmanoslerasgabanlaropayseleenredabanenelpelo.Teníalachaquetaabiertayelperritohabíaidoapararderepentealamasa,aunqueaúnlooíagañir.Elhombredelmegáfonoseguíagritandoyseoyeronmásdisparos.Alexchillócuando


unosdedoslequitaronelabrigo.—¡Tieneunapistola,tieneunapistola!—voceóalguien.Losperrosserevolcabanyretorcíanensuscorreascaóticamente,elclamordesus

ladridos y gemidos resonaba en medio del barullo general y la gente gritaba:«¡Matadla!¡Cogedla!».

Depronto,suspiessedespegarondelsueloysesintióaerotransportada.Volvióagritar cuando el cielo nocturno —y aquella luna siniestra— giró en espiral. Ibapasando de mano en mano como un cantante en un concierto de rock. No sabíaadóndelallevabanniloquepensabanhacer,peroalfinallasujetaronenelsueloysequedómirando fijamente arriba, como si se hubiera caído en el fondo de un pozomuyprofundo.

—¡Pequeñazorra!—Laancianade laLuger lediounzarpazoen lacara.Alexchilló,liberóelpiederechoylediounapatada;notóelsólidoporrazohastalarodillaycómose lequebraba laaguileñanariza lamujer.Esta se revolvióy se tambaleóhaciaatrás,conlacaraderramandosangreaborbotones.

Alex le dio otra patada, pero más manos la sujetaron, hasta que sintió que leechabanlacabezaatrásyledejabanaldescubiertolapieldelcuello.Entoncespensó:«Diosmío,vanacortarme…».

Sin embargo, en vez de un cuchillo, apreció el áspero roce de una cuerda, queahogósugrito.Laarrastrarontirándoledelcuelloporlafríayduratierra.Eracomosilapesadilladelagasolineravolvieraarepetirse,aunqueerantantosqueestaveznoteníaningunaoportunidad.Noobstante,luchó,retorciéndose,haciendofuerzaconlostalones.Arañabalacuerdayrasgabaconlosdedos,buscandodesesperadamentealgoaloqueaferrarse,perolalevantaron,variasmanoslaagarraronparaquenosecayeraysequedósinairemientraslacuerdasetensaba.

Lamujercuyanarizhabíaroto—LadyLuger—estabadevuelta.Tenía labocaabierta,enunaespeciedemarañaensangrentadayvoraz,yahorallevabauncuchillo.

—¡Voy a cortarte esa cabecita!—chilló. Su vaho apestaba a hierro y rabia—.¡Voyacortarteesacabeci…!

Larepentinaráfagadedisparossonónítida,bruscayvítrea.Acontinuación,unavozmuyclaraemergiódelestruendoydelbramidodesangrequeseleagolpabaenlosoídos:

—¡Ve,Jet,ve!Alguien gritó cuando un pastor alemán salió disparado de entre lamultitud.El

perroeraenormeynegrocomoel tizóny,cuandoLadyLugerestabadandomediavuelta, se abalanzó sobre ella.Lamujer apenas tuvo tiempode levantar lasmanoscuandoelanimallaarrolló.LadyLugercayóalsueloyelcuchillovolóporlosaires.

—¡Suéltame!¡Suéltame!—chilló.—¡PorDios!—exclamóalguien.—¡Nodisparéisalperro!—gritóunhombre—.¡Esunodeellos!¡Noledisparéis!Derepente,Alexsintióqueseleaflojabalacuerdaysepusoderodillas.Teníael


pechoapuntodeestallarleylagargantacomosialguienselahubierarajadoconunacuchilla.Tragósalivaysepusoacuatropatas,intentandonovomitar.

LadyLuger seguíagritando,peronadie semovióparaayudarlay,por increíbleque pareciera, nadie intentó disparar al perro. Alex no podía ver lo que estabapasando,aunquevolvióaoírlamismavoz,ahoramáscerca:

—¡Jet!¡Quieto,chico,quieto!Y tuvounúnicoy sobrecogedorpensamiento:«Esavoz…noesdeunhombre

mayor».Elpastoralemánobedecióalinstante,alejándosedelamujer,perosinmarcharse.

En lugar de eso, se volvióhaciaAlex, retrayendo sus negros labios, y esta esperó,indefensa,aqueelanimallemordieraolearañaralapiel.

Sin embargo, el perro la olisqueó: un único empujoncito juguetón. El olor quedesprendía el animal era como una oleada de agua fresca en un día caluroso. SeacordódelamañanaenqueMinahabíaaparecidodelamalezaparasalvarlasdelosperrossalvajesydelinmensoalivioquehabíaderretidoelgélidomiedofangosodesusvenas.Recordócómo,depronto,Mina sehabíamostrado reacia adejarlaparaseguiraEllie.

Pensóenellobo:«Ningunaamenaza».Asualrededor,losperrosseerizabanygruñían,peronoaella.Gruñíanasusdueños.Lasvocesdelamultitudsecallarondeprontoylagentesoltóalosperros,que

salieron en tropel hacia Alex, en torno a la que formaron un círculo cerrado yprotector.Algunos le lamieron la cara.Otros la olisquearonmientras se quitaba lacuerda del cuello. El enorme pastor alemán negro se apretó contra ella, comodesafiandoaalguienapasarporencimadeél,yluegoalgomuypequeñosaliódelamultitud y se coló en su regazo. Era el cachorrito, revolviéndose, tan histérico dealivioquetratabadeescalarhastasucabeza.

—Buenchico—dijoAlex,aúnaturdidaporlasorpresa,yentoncesviocómolamuchedumbrevacilabaysedeshacía.VioaviejosconriflesyescopetasdividiéndolacomoMoiséselMarRojo,vadeandoalosperros.

Alzandolavista,Jetsoltóungemido,batiendosunegracolaamododesaludo.Alexhizolopropioyahogóungritodesorpresa.

—¿Estásbien?Seapoyóenunarodillayalcanzólamanoqueletendían.Elchicoteníalosojos

tannegroscomosuperro,lasmejillasaltasyprominentescomocabezasdehachaysuoloreraunamezclacomplejadeoscuridad:fríanieblaynegrassombras.

Conunpequeñoaullido,elcachorrosaltóparalamerlelamanoyelchicosonrió.—¡Eh!—Lealborotólasorejas—.¡Québuenacría!


E42

lchicodelosojosnegrossellamabaChrisPrentissysuamigo,Peter,estabaalmandodehombresque,salvoalgunasexcepciones,eranlobastantemayores

comoparaserabuelos.—Losperrosmeimportanunamierda.Nosabemossiesunatrampa.—Peterno

parecíamuchomayorqueTomyteníaunamatadepelocastañoclarorevueltoquelecaíaporlosmusculososhombros—.Podríaestarintentandoliarnos,tío.

—No loestoyhaciendo—dijoAlex.Lahabíanhechocaminar,bajovigilancia,detrásdeltráileryahoraestabasentaaconlaspiernascruzadasenuncarro.LehabíanquitadolamochilayunodeellosdebíadetenersuGlock,peronoestabasegura.Elcachorroseenroscóensuregazo,irguiendoansiosolasorejasalescuchardiscutiraChris y Peter. Cuando la metieron a empujones en el carro, el perro pastor habíasaltado detrás para tumbarse apaciblemente a su lado, como había hechoMina—.¿Nosesuponequelosperroslosaben?

LacaradePeterseencendióderabia.—Podría ser pronto. Todavía puedes cambiar. De todos modos, los perros no

sabensiestásdiciendolaverdadsobreeseotrotío.Salimosahífuera,túnostienespreparadaunaemboscadayasíconsiguesuncarro,caballos,armas…

—Creo que el riesgo merece la pena—contestó Chris. Él era el tranquilo, elobservador, y a Alex le pareció que era de su edad, tal vez un año mayor—.Necesitamos a alguien como él. Es soldado; sabe de bombas. Siempre estásdiciendo…

—Yaséloquedigosiempre.—Echandochispas,Peterpusolosbrazosenjarra—.Deacuerdo,peroesperaremoshastaquesehagadedía.

—Esoesdemasiadotiempo—protestóella.Peterlelanzóunamiradadeadvertencia.—No creo que te lo haya preguntado, pero si prefieres ir yendo tú ya, pormí

perfecto.—Peter —intervino Chris con su estilo calmado y paciente—, sabes que no

podemosdejarlamarchar.Alexnoestabaseguradequelegustasecómosonabaaquello.Porotrolado,nole

hacíaespecialilusiónenfrentarseaaquellamuchedumbredenuevo.—Mira—ledijoaPeter—,llevoahífueratodoeldía.Noestamoshablandode

hordasdezombis.—Perdona,peronosabesde loqueestáshablando—apuntóChris.Su tonono

cambió,peroAlexnotóelreproche—.Tienessuertedeseguirconvida.Teatacarontresydicesqueunoteníaunpalo.Esoesnuevo.Aunqueenrealidadnocoordinaranelataque,tampocoanteshabíancazadojuntos.—ChrismiróaPeter—.Podríaserel


primerpasohaciasuorganización.—RazóndemásparairaporTomahora—repusoAlex.—Sinoestámuertoya—añadióPeter.—Sisiguesdiciendoeso,loestará.¿Esesoloquequieres?Peterfruncióelceño.—Porsupuestoqueno.Nosoyningúncapullo.Sólodigoquehastenidomucha

suerte.Sitehubierapilladomáslejosdelpueblocuandosehizodenoche,noestaríasaquísentada.

Porsinolohabíannotado,unpuñadodevejestoriosporpocolalincha,asíquetampocoesquehubieraestadoprecisamenteasalvocercadelpueblo.

—¿Esporesoporloquetenéislacarreterabloqueada?¿Paramantenerarayaaesoschicosconelcerebrofrito?

—Con el cerebro frito—Peter espetó una carcajada forzada—.Me gusta eso.NosotroslosllamamoslosCambiados.Perosí,esecercoesunadelasrazonesporlasquenohandesfiladoyaporMainStreet.

Sin embargo, Alex se imaginó que el cerco no podía ser la única. Aparte deconstruirunavalla,¿dequéotromodosepodíaprotegerunpuebloentero?

—Lomalo—continuó Peter— es que han descubierto cómo sobrevivir. Sabencómo abrigarse, cómo encontrar refugio, siguen a la gente. Y, por lo que cuentas,parecequeestánaprendiendoacazar.

—Puesalomejorsematanunosaotros—repusoAlex.Petermeneólacabeza.—Sí,puedesesperarsentada.Ahoramismonoestánlobastanteorganizadospara

invadirelpueblo,peropodrían llegarhastaaquíyentoncesestaríamos jodidos.Nohabríabalasparatodos.

AlexnoibaadarseporvencidaconTom.—Contáis con toda esta gente. Tenéis armas. Con los caballos, podríais llegar

hastaTomen un par de horas. Si uno de vosotros estuviera herido, iríais a por él,¿no?

—Yonohagosuposiciones—dijoPeter—.Mira, teentiendo.Tepreocupasporesetío.Esoloentiendo.Parecequeeraunbuenchaval.

—Loes—respondióella,conlosojosempañados—.Loes.—Peter—intervinoChrisconcalma—,propongoquevayamosaporél.Noes

quehayamuchosdenosotros.Sinoluchamospornosotrosmismos,¿quiénlovaahacer?SiesunSalvado,merecelapenaarriesgarse.

Alexsediocuentadelénfasis:Salvado.ComocuandodijoCambiado.Esagenteno los consideraba ni a Tom ni a ella, ni siquiera a ellos mismos, comosupervivientes.EranSalvados, gentequehabía escapadodeuna especiede castigodivino.

—Maldita sea—dijoPeter.Levantó nieve con el tacón de su bota yAlex oliócómo se aplacaba el dejo cascarrabias de su resistencia—.De acuerdo, pero tú te


quedasaquí,Chris.AAlextampocolegustócómohabíasonadoaquello:noporqueChrisfueseun

aliado,sinoporqueaPeterellanolegustabanada.Asíquesiseproducíaunpequeñoaccidente…

Alparecer,Chrisopinabalomismo:—Nocreoqueesaseaunabuenaidea.—Ya,ya,ya…Puesloes.Noestáspensando—soltóconbrusquedad—,peroyo

sí,ynoquierotenerqueexplicarlealReverendooalConsejoporquédemoniostúestásmuertoyyono.

Una esquirla de hielo atravesó la oscura bruma del olor de Chris. Su cara norevelabaniunapizcadeenfado;nadalodelataba,salvosuolor.PuedequeChrissólofuese un poco mayor que Alex, pero era muy calmado, muy parecido a Tom enalgunos sentidos, y Alex creyó entender por qué el olor que desprendía Chris eratan…¿cuáleralapalabra?Oscuro.Noeramaligno,sinoenigmático,comosisupieracómoocultarse.Talvezllevabatodalavidatratandocongenteapuntodeestallar.

—Miabuelonoestáaquí—dijoChrissinalterarlavoz—.NielConsejodeloscinco.Sóloestamosnosotros,Peter,yeltratoescubrirnoslasespaldaslosunosalosotros.Demodoquevoy.

LosdossequedaronmirándoseduranteunratoyluegoPeterasintióbruscamente.—Estábien.Sitenemossuerte,estaremosallíunpardehorasantesdelamanecer.

Ahora,perdonadmemientrasvoyavenderlesalosdemáseseplansuicida.Despuésdequesemarcharadandofuerteszancadas,AlexledijoaChris:—Gracias.—Denada—contestóél,peronosonrióysuolorsehizomásdenso,sumiéndolo

denuevoenlaoscuridad—,peronolohehechoporti.—¿YsiPetertepidieraquemepegarasuntiroenlacabeza?—Nocreoquequierassaberlarespuesta—contestó.


E43

ntotaleranocho.Doshombresacaballoflanqueabanelcarroporcadalado,Peteribaalacabezayotrohombrealacola.ChrisdirigíaelvehículoyAlex

sehallabasentadaentreélyJet.Elcachorroestabaacurrucadoensuregazo.—Bonitacría—dijoChris.—¿Qué?—Todosonabademasiadofuerte:elchirridodelcarro,eltintineodelas

riendas, el pesado ruido de los cascos de los caballos. Después de días vagando,escondiéndoseen losbosquesyconelcorazónapuntodesalírseledelpechocadavezqueunaramacrujíasesentíaunpocoasustadaporelruido.

—Tucachorro.Nosevendemasiadosbracosporaquí.—¿Bracos?—Bracos deWeimar. Va a ser un perromuy grande cuando crezca. Si nome

equivoco, también va a ser un fantasma.—Ante lamirada confundida deAlex, elchicotorciólabocaenunamueca—.Nosabesmuchodeperros,¿no?

«Bueno,¿salvoquederepentemeadoran?».—Nuncahetenidouno.—Esporelcolordelpelaje.Losllamanfantasmasgrises.¿Tienenombre?—Nohetenidotiempodeponérselo.—Miróalperro—.MegustaFantasma.—Estanbuenocomocualquierotro.Tendrásquedejarquenuestroveterinariole

echeunvistazoantesdequetepermitamosquedártelo.—¿Tenéisveterinario?—Sí,yhaydosmásquetambiénpodríanserlo.Tenemosmuchoganadoy,claro,

estánlosperros.Muchagentevieneenestadireccióny,devezencuando,sepresentaalgúnveterinario.

AlexseacordódelaexcusaquehabíandadosobreTom:«Lonecesitamos».—¿Esoesloqueestabaishaciendoalvolveralabarricada?¿Eliminandoagente?—Ajá.—Nopareceslamentarlo.Inclusoa la luzdeaquellaextraña luna, losojosyel cabellodeChriseran tan

oscuroscomosuolor.—Esnecesario.—¿Cómopodéisrechazaralagente?—Hacemosloquetenemosquehacer.Nuestrasreservassonlimitadas.Tequedas

onoenfuncióndeloquetraigasalamesa.—Quéduro.—Sí, loes.Nohaycomidapara todosy tienequehaberunequilibrioentre las

personas que traemos y lo que necesitamos. Ahora mismo hace falta gente paratrabajar,cuidaralosanimalesyocuparsedelmantenimientogeneral.Yhombrespara


reforzar el perímetro. Se acerca la primavera y habrá que cultivar y plantar loscampos,asíquealomejordejamosentraramás…sisiguenviniendo,claro.

—¿Quiénlodecide?¿Peter?—No.ElConsejodelosCinco.—¿Unaespeciedeconsejomunicipal?—fruncióelceño.Elchicosacudiólacabeza.—Másbiencomounconsejodeancianos.Alexestuvoapuntodesonreír.—Casitodossonancianos.—Exceptonosotros.Peroesostipostienenlazosfamiliaresqueseremontanhasta

hacemuchísimo tiempo.Se puede decir que la familia delReverendo (losYeager)fundóRuleysiemprehahabidounYeagerenelConsejo.Segúntengoentendido,elConsejodelosCincollevamuchotiempoacargodelpueblo.

Algotintineó.—PeterdijoqueelReverendoeratuabuelo,perotuapellidoesPrentiss.—Exacto.Hecrecidosinconoceramiabuelo.—Entonces,¿novivíasaquíantes?Percibió un repentino recelo, unas reservas que apestaban a secretos y a

vergüenza,yelolordelchicosetornóaúnmásoscuro.—No.SoydeMerton,aunosnoventaycincokilómetrosalsureste.¿Ytú?—DeEvaston,Illinois.AunpardemanzanasdeNorthwestern.Unaexpresióndivertida.—AcababadeecharlasolicitudparaNorthwestern.Noeramiprimeraopción.Así que era estudiante de último año.Debía de tener diecisiete o, casi seguro,

dieciocho.—¿Ycuálera?—Nocreoqueahoraimportemucho.Uf.Sintióquelabarrerasebajabaydecidióquenohabíarespuestaposible.Ensu

lugar,sequedómirandocómounhalodenubessedeslizabadeprisasobrelacaradeaquellalunainsólita.Elcachorrogimoteóysehundiómásensuregazo.

—Losiento—dijoChris—,essóloquenomegustarmiraratrás.¿Paraqué?Siestátodomuerto.

—¿Cómolosabes?—Pillamosunaviejaradio,deesasquetodavíafuncionan.Se le aceleró el pulso.HarlanyBrett se llevaron la radiode la estaciónde los

guardabosquescuandolesrobaronlacamioneta.—¿Dóndelaencontrasteis?Talvezpercibieraalgoensutono,porquelamiróconcuriosidad.—Enunagranjaaunosdieciséiskilómetrosdelpueblo.—Oh. —Se esforzó por que su voz no sonara decepcionada—. ¿Habéis oído

muchasemisiones?


—Nodemasiadas;amedidaqueeltiempoavanza,cadavezmenos.Lasuficientespara saber que está todohechoun desastre ahí fuera.—Se interrumpió—. ¿Dóndeestabastúcuandoocurrió?

Ledio losmenosdetallesposibles: lamontaña, Jack,Ellie.No lepreguntóporquéestabaenelWaucamawniporsuspadresynoviomotivoparafacilitarleaquellainformación.

—¿Ytú?—seinteresóella.—Enelinstituto.Estabafuera,ayudandoalaprofesoradeQuímicaaponeruna

bombadehumopara los alumnosdelúltimocurso.Se cayóal sueloy creíque sehabíadesmayado,peroestabamuerta.

—¿Yquéhiciste?—¿Antesodespuésdequeelaviónseestrellaraenelcampodefútbol?—Después.—Casi mato a un chico de tanto golpearle con un libro de texto. No tenía

alternativa:ibaaarrancarmelacara.Yhabíaotrachicaenelgrupo.Aúnestababien(noCambiada),peroenloquecióy saliócorriendoporelpatiodondeestaban todosaquellos chicos. La mayoría no había cambiado, pero los que sí perseguían a losdemás.

—Madremía.—Noqueríaniimaginárselo.—Luegolacogieroncincofutbolistas,latiraronjustoenelmediodelpatioyla

descuartizaron. Acto seguido, continuaron con los pequeños.—Se interrumpió denuevo—.Todavíaalgunasvecescuandocierrolosojos,sigoviendoyoyendoaquelbarulloenloquecedor.

—¿Ynohicistenada?—Algoimpensable—dijo—:salícorriendo.

ContinuaronviajandoensilencioduranteunratoydespuésAlexlepreguntó:—¿CómoacabasteenRule?¿Portuabuelo?Elchicosacudiólacabeza.—Elcochenomearrancaba, estabaacuarentakilómetrosdecasayMertones

unagranciudad.Trasloquevienelinstituto,penséqueseríaquinientasvecespeorallí. Toda esa gentemuerta, siendo asesinada o volviéndose loca…Nomerecía lapena.

—Peroseguíasiendotucasa.—Sóloestábamosmipadreyyo.—ElumbríoolordeChrissehizomásespesoy

aAlexlediolaimpresióndequeelchiconoqueríapensarensupadre—.Ahoraquesabemosmáscosas, laedadde laspersonasquecayeron,soyconscientedequeno


habríamerecidolapena.Teníacincuentaaños.—Pero entonces era imposible que lo supieras, y seguro que hay excepciones.

Míranosanosotros.—Nosotros sólo somos la excepción que confirma la regla. Lo único que

podemos decir es que lamayoría de la gente normal que queda por ahí es omuyjovenopasadelossesentaycincoosetenta.

—Oh.—Nosabíaquédecir—.Bueno, tupadrehabríaqueridoque te salvaras.Nohabríaqueridoquemurieses.

Volvióatorcerlaboca.—Túnoconocíasamipadre.Tampocosabíaquécontestaraeso.—¿Cuántosdelosnuestroshay?—¿En Rule? Somos unos quinientos en total. De esos, sesenta y tres son

Salvados.—¿Sesentaytresjóvenesentrequinientaspersonas?—Exacto.Y sóloveinticincodenuestra edad:docechicosy trecechicas.—La

evaluóconlamirada—.Catorce,ahora.—¿Sóloveinticinco?—Ajá.PetereselmayordelosSalvados:tieneveinticuatro.—Vaciló—:Unavez

queloconocesbien,esunbuentipo.Alexsereservósuopinión.—¿Y cómo estamos tan seguros de que no cambiaremos? A lo mejor es sólo

cuestión de tiempo, como dice Peter. —Se acordó de Deidre—. ¿Alguno de loschicosmásjóveneshacambiadodesdeelCortocircuito?

—Nuncahanllegadotanlejos.Noloentendió.—¿Quéquieresdecir?—Quierodecir quenodejamosque las cosasvayan tan lejos.—A la luzde la

luna,sucarabrillabaconluztrémula—.¿Paraquécreesquetenemosalosperros?Sediocuentadequeeranunaespeciedesistemadedetección temprana:como

loscanariosenlasminas,losperrosdebíandesentirelcambioantesdequeocurriera.Seguíasinpodercreerlo.

—¿Decidíssobreunchicosegúnloquedigaunperro?—Todavíanosehanequivocado.Parecía que aquella gente tenía experiencia. PorDios, ¿los habían encerrado y

habíanobservadoelcambio?¿Comounexperimento,sóloparaasegurarse?Debíandehaberlohecho;delocontrario,notendríantantafeenlosperros.

Lesobrevinounaoladeirrealidadqueladejótemblorosaymareada.«Losperroslos delataban y luego esa gente… ¿qué hacía? ¿Los echaba de la ciudad? ¿Losmataba?». Recordó a aquellos tres chicos: la del palo y los otros dos. Hasta esemomento, no le había dado demasiadas vueltas al asunto.Había estado demasiado


ocupada tratando demantener a Tom con vida y repeliendo a la turba y, como éldecía,nomerecíalapena.Loquehabíahechohabíasidoendefensapropia.Nohabíatenidoelección.

—Hacemosloquetenemosquehacerparasobrevivir—dijoChris,muytranquilo—.Cuandollevesaquíuntiempo,loentenderás.

Lopeoreraque,enciertomodo,yaloentendía.


L44

oscuerposdelostreschicosaúnyacíandondehabíancaído—dondeella los habíamatado—en elparking del autoservicio, lo que planteaba

otra interesante pregunta: ¿por qué los carroñeros comunes no se comían a losCambiados? habían pasado por allí, de eso no había duda. Ned seguía estandomuerto,peroahora sincabeza,yalgo sehabía largadocon sumano izquierda.Sinembargo,losCambiadosseguíanintactos.

Yalguienmáshabíaestadoallí.Habían forzado la puerta trasera de la tienda desde fuera. En la oficina sólo

quedabanunmontóndeesterillasdecocheylatufaradaabourbonya infección…Nadamás.

Tomsehabíamarchado.


CUARTAPARTERULE


45

UnosdisparoslejanosdespertaronaAlexconunsobresaltoenotradesusnochesdesueñointermitente.Percibióelsolmañanerocolándoseenunahabitaciónmuyfríayya demasiado iluminada, la blanda cama y el reconfortante y cotidiano aroma asalchichas,huevos,patatasfritasy,sí…café.Aúnnosentíahambrenigratitud,sinouna horrible desazón, como cuando te vas a dormir con la esperanza de que a lamañanasiguientetodohayacambiadoyluego,aldespertar,descubresquenoesasí.Sí, estaba a salvo, abrigada, alimentada y limpia por primera vez desde que semarcharondelaestacióndelosguardabosques,peroTomsehabíaidoyellalehabíafallado.

Másdisparos.Nomuchos.Despuésdetresdías—yaeracasiAccióndeGracias—,seestabaacostumbrandoalosdisparos,queunasveceseranmásyotrasmenos.

Setapólacabezaconlaalmohadaparaamortiguarelruidoylaluz.Noteníanadaporloquedarlasgracias.LehabíafalladoaTom.Éljamáslohabríahecho.Nuncadeberíahaberlodejadosolo.Dios,quéinjustoeratodo.Primerosuspadres,luegoelmonstruo,suvida,elcolegio,losamigos,despuéstíaHannah,acontinuaciónEllieyMina,yahoraTom…

Tenía que salir de allí, encontrar a Tom y también a Ellie. Reunir provisiones.Podríacogerunamochila,unmapa,unapistola.Yluego,¿qué?

Llamaron tímidamente a lapuerta,másuna formalidadqueotra cosa.ElpomogiróyJessasomólacabeza.

—Me ha parecido oírmovimiento—dijo—.Ya es hora de que bajes.Matt havenidoallevarteaconoceralReverendo.

—¿Por qué? —Habían pasado tres días y su cuerpo seguía sintiéndosetremendamentemagullado: ledolía lacabeza, tenía lagarganta irritadaylasmanosestabansurcadasdecortesyarañazos—.Esonovaacambiarnada.

—Venga, nada de autocompasión, jovencita. —Jess parecía una bibliotecariasolterona: secay eficiente, con el pelogris plateado recogido enunmoño.Sólo lefaltabaunlápizdetrásdelaorejayunasgafasdeojodegatoconunacadenita—.LosCorintios dicen: «[…] fiel es Dios, […] que dará también, juntamente con latentación,lasalida,paraquepodáissoportar».

—¿Sí?—Sí.Significaquedejesdecompadecertede timisma.Dios teestáponiendoa

prueba.—¿Porquédiceseso?—inquirióAlex,compadeciéndosedesímisma.—¿Túquécrees?—Jessempezóacontarconlosdedos—.Aver.Sobrevivesal

ataque.Nocambias.Rescatasaunaniña.Casitecomenlosperros.CasitecomenlosCambiados.Yporpocotelinchan.Ah,ylosperrosteadoran.¿Mehedejadoalgo?


«Sí, que le he fallado a la única persona que habríamuerto antes que hacermedaño».

—Nocreoqueesoshechosseanpruebas.Simplementepasaron.—Entoncesesqueestásciegayyavasiendohoradequeabraslosojos.Noeres

laúnicaquetieneproblemas.TodosycadaunodeloshabitantesdeRulehanperdidoaunserquerido,yalgunosdenosotrosamásdeuno.Viamishijascaermuertasantemis propios ojos. Sin embargo, aún doy gracias a Dios por que mi nieto fuerasalvado.Nuestrasvidassonundesastre,perononosvesarrastrándonosporahíconlacara larga, compadeciéndonos de nosotros mismos. Todo el mundo trabaja, y túincluida,señorita.Asíqueahorasacaelculitodelacamaantesdequelohagayo.

—No eres mi madre —dijo Alex, y al instante pensó: «Oh, oh, ¿me estoypareciendoaEllieoqué?».

—GraciasaDiosqueno—replicóJess—.Nomegustametercizaña,Alex,peroni tú ni yo, ni ninguno de nosotros, tenemos tiempo para andar por ahílamentándonos.Abajohayuncachorritolocoporverteytrabajoquehacer.

—Notengoporquéhacertecaso.—Sí,mientrasestésbajomitecho.—ComoAlexnorespondió,Jesssesentóen

la cama dando un suspiro—. Mira, yo no disfruto con esto. Preferiría que nosllevásemosbien.

Alexpensóque talvez fueraverdad,peroJesseradifícildedescifrar.Pormuysencillaquepareciera,suolorera…enfin,unaespeciedeblanco.Nadadeniebla,nadadesombrascomolasdeChris.ElolordeJesseraunvacío.

—Puedesempezarpordejarmeenpaz—leespetóAlex.—Nopuedohacereso.Séquesuenatrillado,perosiTomsignificabatantopara

ti,noquerríaverteasí.Parecequeeraunbuenchico,unjovenmuyvaliente,yvioalgoentiquemerecíalapenasalvar…nouna,sinovariasveces.Puedesdecirteatimisma que fue un puro reflejo, que lo habría hecho por cualquiera, que no teníaelección, pero recuerdauna cosa: al final, querida, te escogió a ti en lugar de a suamigo.Teeligióa ti.—Jess le retiró unmechónde pelo de la frente—.Dicen lasEscrituras:«Yporlafe,Abel,apesardeestarmuerto,hablatodavía».

—¿Yesoquésignifica?—preguntóAlex,muyapenada.—SignificaquedebeshonrarelsacrificiodeTom.Debeshonrarloaél.Élquerría

quevivieras.—Vivir parece un castigo.—Las lágrimas le rodaronpor lasmejillas—.Todos

losquemeimportansehanido.—Mientrasestésviva,hayesperanza—dijoJess—.Laesperanzatambiénesdar

lasgraciasporcadadíamásqueseviva.—¿Yesodóndesedice?—EnelLibrodeJess—respondióella—.Ahoralevántate,nopermitasqueTom

hayasufridoparanada.


Enlacocina,JessestabaatareadaconunasarténmientraslascompañerasdecasadeAlex—una chica rolliza y alegre deunosdieciséis años llamadaTori yLena, unacastañademiradaarrogantedelaedaddeAlex—lavabanysecabanlosplatos.Unhombremuchomayor, de piel curtida y arrugada como un vaquero, se encontrabasentado a una mesa blanca de estilo rústico con aire desgarbado. Sin dejar demasticar,alzólavista,queteníaposadaensutazadecaféyensumagdalenaamediocomer,tragóydijo:

—Buenosdías,solete.¿Quétalhasdormido?—Bien, gracias, doctor—dijo Alex. Kincaid le había dicho el primer día que

podíallamarloMattodoctor,yAlexnosehacíaalaideadellamarporsunombredepila a un tipo que rondaba los setenta y cinco años. Comparada con su heladahabitación,lacocina(caldeadaporunaestufaantiguadehierrocoladoeimpregnadade los embriagadores aromas a canela, nuez moscada y manzanas) constituía unverdaderoalivio.AAlexselehizolabocaaguaylerugióelestómago.

SeabriólapuertalateraldelacocinayFantasmaentróentropel.AlreconoceraAlex, el cachorro soltó un alegre ladrido, se puso a correr por todas partes y, enresumen,armóunbuenalboroto.Conunagransonrisa,Alexseinclinóparahacerlecosquillasenlapanzaalperrito,quenodejabaderetorcerse.

—¿Cómoestás,grandote?—Másbiengordote—comentóunatercerachica,quehabíallegadoconelperro.

Saraherauna jovendiminuta,con losojosmuyoscurosy loshuesos tandelicadoscomo una muñeca de porcelana. Se quitó el gorro rosa de punto y sacudió unacascadaderubiostirabuzones—.Habajadolasescalerascasirodando.

LenaledijoaAlex:—Eh,ahoraqueyasetehapasadolarabieta,puedessacarlotúdepaseoconeste

frío,paravariar.—Amí nome importa sacarlo.—Sarah se arrodilló y le acarició el estómago:

luegorióalcontemplarcómoelcachorroseretorcía,impotente.Sucarasepusotriste—: Mi hermano tenía un perro, un pequeño cocker spaniel, pero lo atropelló uncoche.

—Bueno,comoahoranohaycoches,notendrásquepreocupartenuncamásporeso—replicóLena.

—Me encantaría que me ayudaras, Sarah —dijo Alex, ignorando la miradadesaprobadoradeLena.

—Alex,tehecocinadoalgo.—Torisevolviódelfregadero,secándoselasmanosconuntrapo.Teníalasmejillassonrosadasyelpeloencrespadoporlahumedad—.¿Porquénotesientasyyo…?


—Oye,quenoesunainválida.—Lenasoltóunplatosecosobreunapilacongranestrépito—.Dejadehacerlelapelota.

Alexselevantó.—Estábien,Tori.Puedoyo.TorifruncióelceñoysubocadescribióunaminúsculaylastimadaO.—Noleestoyhaciendolapelota—ledijoaLena.Lenaresopló.—Bueno,loquetúdigas.PeroqueChrissigaviniendoporaquínosignificaque

Peter…—Lena—leadvirtióJess.—¿Qué? Sólo estoy hablando.Nome explico por qué todos la tratáis como si

fueradiferenteanosotras.—Bueno—Sarahtomótímidamentelapalabra—,heoídoquelosperros…—Losperros, los perros, los perros.—Lenavolvió a poner aquella hiperbólica

miradadedesaprobación—.Notienenniidea.¿Ysilosanimalescambian?¿Anadiese le ha ocurrido pensar eso? ¿O acaso no se pusieron todos hechos una fiera elprimerdía?

—Gracias por esa información científica tan asombrosamente precisa, Lena—dijo Jess, dándole la vuelta a un huevo conmaestría—. En cuanto te licencies enVeterinaria,measegurarédepedirte tuopinión.Enfin, laúltimavezquemiréesosplatosnoseestabansecandosolos…

Lenalediountímidogolpeaunataza.—¿Yellacuándoempieza?Nuncavamosalibrarnosdeestamierda.—Ay,misoídos—dijoKincaid.—LenaChristinaStoltz—Jesscortóunparderebanadasgruesasdepanintegral

—,notolerarégroseríasenmicasa.Comodeesabocapodridavuelvaasaliralgunapalabrota,hablaréconelReverendo.

—Esunfarol.—Lenadejóeltrapo—.NoloharásyelConsejonovaaecharmedeaquíporquenosnecesitáis,somosSalvadas,poresosomostanvaliosas.

—Lena,sóloquierenprotegernos—intervinoTori.—¿Protegernos?Somosprisioneras.Nonosdejaránmarchar.—Pornuestropropiobien.—Quelosadultosdiganesonosignificaqueseaverdad.—LenamiróaJess—.

Podríais tenerme aquí un millón de años y nunca conseguiríais que estuviera deacuerdoconvosotros.

—Nome importa si estás o no de acuerdo—contestó Jess, vertiendo café concalmaenuntermoplateado—.Seamosclaras:cuandoseasunaElegida…

—Antesmemataría.—CuandoseasunaElegida,podráshacer loque teplazcabajo tupropio techo.

Pero mientras estés aquí, respetarás las reglas o le pediré al Reverendo que loreconsidere.No creo que quieras ponerme a prueba.—Jess tapó el termo—. ¿Está


claro?Sehizo lacalmaen toda lacocina. InclusoFantasma se había quedadoquieto.

Tori parecía al borde de las lágrimas y Sarah estaba blanca como la leche. AlexdesviólavistadelapálidacaradeLenahaciaelsuelo,perosumentenoparabadedarvueltas.

«¿Elegida? ¿Qué es eso? ¿Lena intentómarcharse y no la dejaron? Espera unmomento…».

—Sí, señora. —La voz de Lena sonó débil, pero Alex pudo oler la punzadaacaloradaypicantedesurabia.

—Excelente.—Jess se colocó el termo debajo del brazo y cogió el bocadilloenvuelto—.Ahora,simeperdonáis,esepobreguardia llevademasiado tiempoa laintemperieesperandoeldesayuno.

Lapuertasecerróasuespaldaconunchasquidotajante.Porunmomento,nadiesemovió.LuegoSarahfuehastaLenayletocóelbrazo.—Todoirábien—ledijo—.Yotambiénechodemenosamimadre.Lenasacudiólacabeza.—Yono echo demenos a esa zorra.—Soltó un bufido y salió corriendode la

habitación.Alpoco,Alexlaoyósubirlasescalerascomounvendaval.Kincaidrompióelsilencio:—Tori,meencantaríatomarotramagdalena,sinoteimporta.


K45

incaid le había traído un caballo pintomanso y de lomo hundido llamadoHoney,peroAlexsemostrabareaciaasubir.

—Nuncahemontadoacaballo—dijo,ignorandoalguardiaapoyadoenelquiciodelapuertadeentrada,aquienparecíaquelehacíagracia.Superro,unpitbullbeis,fue dando brincos hacia Alex en busca de una caricia—. ¿Por qué no vamosandando?

—Porque es más rápido a caballo —contestó Kincaid—. Créeme, si terminasasignadaaunadelasgranjas,tealegrarásdeteneruncaballo.

—Sí—leconfirmóelguardiaarrastrandolaafirmación.Dicholocual,sorbiósucaféhumeante—.Delocontrario,tendrásquelevantarteantesdeirteadormir.

—Venga,Alex—dijoKincaid—.Ydejayaeseperro.—Sí,sí,yavoy—respondióAlexconunasonrisadeorejaaoreja.Alsentirque

la atención de Alex estaba disminuyendo, el perro se había tumbado bocarriba ypataleabalastimeramenteenelaire.Alexseagachópararascarlelapecheramientrasestegemía—.Yonotengolaculpa.

—Parecequetenemosnuestrapropiasusurradoradeperros—observóelguardia,meneandolacabeza—.ALucynolegustanadie.Verparacreer.¡Lucy,vamos,aquí!

Conunsuspirocasihumano,elpitbullrodóhastaponerseenpieydedicóaAlexunamirada de reproche: «Haz algo». Luego, con la cabeza gacha, la perra volviódespacio junto al guardia y se sentó sobre sus patas traseras emitiendo un audiblecarraspeo.

Le costó varios intentos subirse a la montura y algún tiempo más a Kincaidentretenerseconlosestribosyrepasarparaquéservíanlasriendas,cómosentarseyqué hacer. Después se dirigieron hacia el pueblo, seguidos de la perra, que losanimabaconsusladridos.

Muybien.Le estás cogiendoel tranquillo—dijoKincaid.Élmontabaun flacoappaloosamoteado—.Dentrodeunpardedías,irásamediogalopeconlosmejores.

—Mmm.—Ella estaba pensando: «Sí, para huir amedio galope de aquí». Pordesgracia,Honeyparecíacontentarseconiralpaso.Sinembargo,elcalmadoritmodel animal era agradable. Cada perro con el que se cruzaban (y se cruzaron conbastantes) lanzaba un ladrido amistoso y tiraba de la correa, meneando el rabofrenético.

Kincaidlaobservó.—¿Losperrossiemprehansidotanamistosos?—Conmigono.—Ajá. —Kincaid vio cómo un guardia forcejeaba con un labrador color

chocolateparaquesesentara—.Bueno,sisiguesasí,nuncaestarássola.


LacasadeJessquedabaunpocoaloestedelcentrodelpueblo,talvezamenosdeunkilómetro.Mientrassedirigíanallí,Kincaidlefuedandounaideaaproximadadel trazado de Rule. El pueblo siempre había sido una pequeña comunidadvirtualmente cerrada, una parada entre la ya abandonadamina y otros pueblos queproveían de servicios a los hombres que trabajaban allí. Después del ataque, sinembargo,Rule se había expandido para proteger los recursos cercanos, sobre todobosques, granjas periféricas y ganado. Habían construido barricadas en todas lascarreteras principales a intervalos de kilómetro y medio, empezando a cincokilómetros del pueblo, vigiladas las veinticuatrohoras del día.Máspatrullas a pie,consusperrosdeambulabanporlosbosques.Laúnicacarreteradeaccesoalpuebloestabaalnoroeste.Atodoaquelaquiennopermitieranquedarseloescoltabanhastalaesquinasuroeste,acincuentakilómetrosalnortedelamina.

—En el pueblo tienes bastante rienda suelta, aunque siempre debes iracompañadasisalesdelcentro—leadvirtióKincaid—.LagentepierdeunpocolosestriboscuandosetratadelosSalvados.Noqueremosqueospasenada.

La forma en que él y todos los demás decíanSalvados yCambiados la hacíansentir incómoda. Eso de Elegidos también. ¿De qué iba todo aquello? Parecíademasiadoreligioso,conlodelReverendoalmandoysuConsejodelosCinco.Talvez toda esa gente perteneciera a una especie de secta, como en Jonestown o enWaco,oalgoasí.Sólohabíaque fijarseenJess, soltandocitasde laBibliaa todashoras.Además, parecían estar bastante organizados, como si tuvieran una serie dereglaspreparadasdesdehacíatiempo.

—¿EsporesoporloquetengoqueveraesereverendoyalConsejo?¿Paraquedecidanloquevanahacerconmigo?

—Algoasí.ElReverendotienemuybuenamanoyelConsejodirigelascosasydecidequéhacecadaunoayadóndevasegúnlasnecesidades.

—¿Loselegisteisoqué?Kincaidmeneólacabezaengestonegativo.—Las Cinco Familias han gobernado Rule desde que el pueblo se fundó. La

familiadelReverendo(losYeager)eslamásimportante.EslamásricaylaprimeradelasCincoFamiliasqueseestablecieronenRulehaceyamásdecientocincuentaaños.Poseíanlamina,construyeronelpuebloeinstauraronlaiglesia.ElReverendoysu hermano se hicieron cargo de lamina tras lamuerte de su padre. Esta echó elcierrehaceveinteaños,peroaquíhayhombresque trabajaronenesaminadurantetoda su vida. Esa especie de lealtad y ese sentido de familia ayudan a sobrellevartiempos como estos.LosYeager cuidaban de la gente antes y la gente cree que loseguiránhaciendoahora.

—Entonces,¿todoelmundohaceloquediceelpastorYeager?—Reverendo.Sí.Digamosqueéleselúltimoárbitro.—¿YquépasasiningunodelosotrosmiembrosdelConsejoestádeacuerdocon

él?


—Hastaahoranuncahapasado.¿Todosestabansiempredeacuerdo?¿Todosaceptabanelpuntodevistadeuna

únicapersona?Aquellonosonababien.Nosiempresepodíacoincidirentodo,¿no?—Pero¿ysiquieromarcharme?EllieestáahífuerayTom…—Bueno,porloquesé,notienesniideadedóndeestán,¿noescierto?—Sí,peroesonosignificaquenodebieraestarbuscándolos.—¿Tieneslamásremotaideadepordóndeempezar?—No—respondió,reprimiendounamalacontestación.—Pueshastaquelatengas,mejorseráqueencuentreselmododeencajaraquí.—PeroRulenoesmihogar—dijo.LaspalabrasdeLenaplaneabanensumente

comounfantasmayestabaempezandoatenermuymalasvibracionescontodoesto—.Vosotrosnosoismifamilia.

—Bueno,veamosquépodemoshacerconeso—fuesurespuesta.

Elcentrodelpueblonoeragrancosa.Enlaesquinanoroesteselevantabaunagraniglesiablancayunarectoría.Aloestehabíaunextensoayuntamientodedosplantasconventanasaltasenformadearcoyunatorreantiguadeareniscaconunreloj.Endirección sur, la plaza estaba bordeada por un mercadillo típico, una panaderíapegada a un pequeño ultramarinos llamado Murphy's, el Café de Martha —DESAYUNOS24/7—y,alfinaldelamanzana,unacombinacióndelibreríacristianaycafetería: Tierras Altas. Justo cruzando la plaza desde la cafetería había un barcerrado, el cual, por la pinta de los anuncios prehistóricos de las cervezasBlatz yBallantinequeengalanabanlafachadadeladrillo,seveíaquenoabríadesdelaeradelos dinosaurios. Los guardias patrullaban la acera delante de la tienda deultramarinos,elmercadilloylacafetería.ElCafédeMarthatambiénestabaabierto,ajuzgarporelafiligranadoaromaacafé,jarabedearceycrepes.Hombresconropadecamuflajeseencorvabansobremesasdispuestasalolargodeunventanalempañado.SusperrosselevantaronalveraAlex.

«Definitivamente, esto se está poniendo peor». Vio más perros pegando susnarices a la luna de la cafetería y se dio cuenta de que sus olores se volvíanmásredondosyfecundoscuandolaveían.«LodeMinanoeratanfuerteysólohapasado,¿cuánto?¿Unasemana?¿Diezdías?».

Sintióquelaobservabany,aldarsemediavuelta,seencontróconqueKincaidlaestabaescrutando.Noloconocía,perotampoconotabaquedestilaranadamalo.Olíacomouncómodoabrigodecuero,unoquesupadrepodríahaber llevado,conunapizcadealgoligeramentefloral.¿Talco?

—¿Sabesporquéhaceneso?—preguntóAlex—.Heoídoquealosperrosnoles


gustalagentequevaa…yasabes.Peroamí…—Peroatiteadoran.—Kincaidhizounleveencogimientodehombros—.Aún

nolosé.Déjamequelopiense.La puerta principal de la iglesia se abrió y una caterva de niños salió en

desbandada. Todos eran pequeños —ninguno de más de diez u once años— ytropezabanlosunoscon losotros,corriendopor llegaraunpatioderecreosituadojustodelantedelarectoría.Alveralosniños,alescucharsuschillidosysusrisas,aloírlosalegresladridosdelosperros,unainesperadaoladeprofundatristezaanidóensupechoytuvoquemirarhaciaotrolado.

Se percató demasiado tarde de que había tirado las riendas y de que Honeypermanecíaparada,exhalandonubesdevapor,esperandopacientementeaqueAlexsedecidiera.Kincaidtambiénsehabíadetenidoylaestabaobservando.Cuandosusmiradasseencontraron,Kincaiddijo:

—Amímesigueimpresionando.—Todoparecetannormal…—confesóella.—Porqueloes.Intentamosquelascosasseanlomásnormalesposibles.«Sí, claro, cosas tan normales como tiroteos y guardias». No habían oídomás

disparosdesdequesedespertó,perosepreguntabaaquiénestaríandisparando…ydónde.Yporqué.

—Tampoco queremos que crezcan siendo tontos —continuó Kincaid—. Laescuelaesalgoquetodostienenencomún.Lesproporcionaunarutina.TenemosauntipoqueeradirectorenlaescuelaprimariadeMerton.Mañanaloconoceráscuandoempieceslasclases.

—¿Voyairalcolegio?—Puesclaro.Queseael findelmundonosignificaque tengasque interrumpir

tusclases.—Esonoesnadajusto.—¡Anímate!Tenemosalgunosbuenosprofesoresquehandejadodeserjubilados.

Si te paras a pensarlo, resulta irónico. En su día, hicimos nuestro trabajo, nosretiramosdelmercadoyahorasomosnosotroslosquetenemosquerecogerlosplatosrotos.

«¿Nosretirarondelmercado?».Alexabrió laboca,perosegiróaloírel rápidorepiqueteo de unos cascos. Un carro de heno bajaba dando saltos por un tortuosoatajoqueserpenteabaatravesandoelbosque.Estavez,Peteribaconduciendo;JetibasentadoenelpescanteasuladoyChrisibadetrásaltroteenunmusculosozaino.Enlugar de heno, el carro iba atestado de gente… todos con los ojos vendados.Másrefugiados que quizá consideraban valiosos, se imaginó.Cuando Jet captó su olor,ladró a modo de saludo y Chris se giró, los divisó y levantó una mano antes decontinuar.Alex contempló cómo el carro seguía su camino hasta detenerse ante elayuntamiento.

—¿Quépasaallí?—inquirió.


—Eso,jovencita—dijoKincaid—,esloqueestásapuntodedescubrir.


E47

l pasillo principal del ayuntamiento del pueblo estaba lleno de oficinas,algunas abiertas y otras cerradas. Elmiedo flotaba en el aire. Un grupo de

guardiasymásperrosvigilabanauna largafiladerefugiadosviejosydesaliñados.Alexclavó lamiradaen laespaldadeKincaid,peroalpasarnopudoevitaroír loscuchicheosderesentimiento.Unhombresoltóconbastanteclaridad:

—Dejadmeasolasconella,yoosenseñaréloquehayquehacer.Seoyeronunascruelesyestridentesrisotadas.Losperrosgañían,inquietos.Alex

casiesperabaqueKincaiddijeraalgo,peroestesiguióandandocomosinada.Asuespalda,seoyóuntintineodeplatosyAlexsediolavueltaparaverados

mujeres empujando un carrito de metal, del tipo que usan en los hospitales parallevarleslacomidaalospacientes.Nonecesitabaningúnsentidoarácnido:elbaconerabacon.

Alguien de la fila gruñó al percibir el aroma. Todos los refugiados miraronojerososcómolasmujeresavanzabanlentamentehastaunagruesapuertademaderaconunabarradeempujeydoblecristal.Unamujer llamócon losnudillosy,unossegundos más tarde, la puerta se abrió desde dentro. Alex vio la espalda de otroguardia y, cuando desaparecieron las mujeres, captó un finísimo rastro olorosoprocedentedelotroladodelapuerta.Nosetratabadeaquelhedoracarnemuerta.Dehaberlo sido, lo habría percibido justo al entrar. Esto era diferente. Le resultabafamiliar,yalohabíaolidoantes:tabaco,dientespodridosywhiskyañejo.

«Estomesuena.¿Quién…?».Ungritodesgarradorllegódesdeelfinaldelpasillo.Alexrespirócondificultady

suspensamientosdescarrilaronalinstante.Losrefugiadossequedaroncallados,perolos perros se pusieron a gimotear, algunos a ladrar. Volvió a oírse el grito y dosguardiasasomaronporlaesquina,arrastrandoentreellosaunanciano,quesollozabayforcejeabaintentandosoltarse.

—¡No, no, no podéis!—protestó al hombre.Eramuyviejo, casimarchito; susbrazosparecíanramillasysehabíananudadoalacinturauntrozodebramanteparaquenoselecayeranlospantalones.Conunrepentinoderrochedefuerza,elancianoselibródelosguardiasysaliócorriendohastalapuertadeunaoficina.Alverlo,losperros tiraron de las correas, ladrando y dando zarpazos al aire. El viejo agarró elpomo y le dio un tirón, pero la puerta estaba cerrada con llave. Su rostro curtidoquedósurcadoporunamiradadeprofundadesesperacióny,cuandolosdosguardiasse acercaron, rompió a llorar. Cayó de rodillas, con los dedos nudosos todavíaaferradosalinflexiblemetal.

—¡No podéis echarme! ¡No tengo a nadie! ¡No tengo adónde ir! —suplicabamientraslosguardiastratabandelograrquesesoltara.Elancianoseguíaahípegado


como una lapa: el pánico le había dado una fuerza extraordinaria y los atrofiadosmúsculos de sus brazos estaban tensos como bandas de goma—. Todavía puedotrabajar.Aúnsirvoparaalgo…¡No,porfavor!

Enmediodelosladridosnerviososdeaquelcorodeperros,otroguardiaacudióaayudar.Entrelostres,loarrancarondeallíyselollevaron,sinquedejaradechillarypatalear,porellargopasilloy,alfinyporfortuna,fueradelavista.

—¡Jesús!—dijoelhombrealquenolehubieraimportadoenseñaralosdemásloqueharía conella.MiróaAlexconhostilidadygruñóaKincaid—:Deberíadartevergüenza.Élesunodelosnuestrosylosestáissalvandoaellos.¿Quédemonioslahaceaellatanespecial?

—Bueno, para empezar —dijo Kincaid suavemente—, sabe mantener la bocacerrada.

AlfinaldelpasilloconformadeT,giraronaladerecha.Lasventanasdabanalsuryel edificio estaba mucho más iluminado. Había más guardias: empezaba aacostumbrarse a ver a ancianos vestidos de camuflaje y portando rifles. Acontinuación,Kincaid la condujohastaunapuertadoble cerrada a laderecha.A laizquierdadelaspuertashabíaunaplacaquerezaba:SALADELTRIBUNAL.

—Esperaremosaquíunosminutos—explicóKincaid.Sedesplomóenunasilladerespaldorectodandounpequeñosuspiro.

Alexsequedódepie.Teníalabocaseca,perolaspalmasdelasmanoshúmedas.—¿PorquéestanimportantequeveaaesteConsejoyalReverendo?Meimagino

queellosnopuedendecidiradóndevatodoelmundo.Haydemasiadagente.—Quinientosmás omenos, sí.Y no, no le echan el ojo a todo elmundo.Los

Guardianes(loshombresaquienesseleshandadolasllaves)seencargandeeso.—¿Quéllaves?¿Paraabrirlaspuertas,quieresdecir?—Nosonfísicas,no.Setratadeunareferenciabíblica.Mateo:«Tedarélasllaves

delreinodeloscielos;todoloqueatesenlatierraquedaráatadoenelcielo,ytodoloque desates en la tierra quedará desatado en el cielo». El mismo concepto que elsacerdociodelosmormones,aunquenosotrosnoloseamos.ResultaqueelConsejorecompensaaalgunoshombresconlaautoridaddetomardecisionesenciertasáreas:granjas,armería,provisiones,sanidad…PeteresunErnst,unadelasCincoFamilias,demodoqueeselguardiándelamilicia.Éldecidequémisionesemprender,cuántoshombresvananecesitarseycosasasí.Tambiénvealosreciénllegadosydecidesisonadecuadosparalaboresdevigilanciaobuenosparalalucha.

—Asíque¿todaesagenteestáesperandoparaveralosGuardianes?—Oasusrepresentantesytenientes,sí:gentecomoChris.


Alexfruncióelceño.—PeroChris es el nietodelReverendo, ¿verdad? ¿Porquéno tieneuna llave?

¿CómoesquenoesGuardián?LoslabiosdeKincaidseapretarondescribiendouncapulloderosa.—Bueno—dijoconcuidado—,porlovisto,Chrisnoespuramenteoriginariode

Rule,nonaciónisecrióaquí.Estávinculadoaélporunalíneadesangre,perosuspadresnoeran…eh…delpueblo.Semarcharonysuhistoriaesunpoco…turbia.PetersecrióenRule,esmayorytienemásexperienciaenestetipodeasuntos.Hayotrasrazones,peroesassontanbuenascomocualquierotra.

¿Criados en Rule? ¿Líneas de sangre? Rule parecía muchísimomás cerrado yreglamentadodeloqueenprincipiohabíacreído.

—Entonces,¿aquiénesrecibeelConsejo?—AlosSalvados(chicoscomotú)yaloscasoslímite:gentequepodríaserútil

aquí,perodelaquelosGuardianesnosefíandeltodo.AsíquelosenvíanalConsejoparaelveredictofinal.ElConsejotambiénvealagentequetalveznoseesté…enfin,adaptandodemasiadobien.

SeacordódelaamenazadeJess.—¿A eso se refería Jess cuando dijo que le pediría al Reverendo que lo

reconsiderase?Kincaidasintióconlacabeza.—ElReverendosiempretienelaúltimapalabraenloreferentealaExpulsión.—¿AlaExpulsión?—Unescalofríolerecorriólamédulaespinal—.¿Comoun…

destierro?—Algoasí.—Kincaidlepusounamanoenelhombre—.Mira,ahoranotienes

quepreocupartepor eso, ¿meoyes?Lomejorquepuedeshacer es concentrarte entratardecausarlamejorimpresión,ynomientas.ElReverendosedarácuentasilohaces.

Aquelloerainteresante.—Simientes,¿te…expulsan?—Noasía laprimera,peroalgunoschicosnopuedenadaptarse.Nosehacena

esto.—¿ComoLena?—Esdifícildecontrolar,esoseguro.—¿Yporquénoladejáismarchar?—Bueno…alrevés,tratamosdemanteneratodoslosSalvados.Asalvo.—Peroesonoesloqueellaquiere.Niloqueyoquiero.¿Quépasaconellibre

albedrío?—Al librealbedríono lepasanada—repusoKincaid—.Peromira loquehizo

conAdán.Una de las puertas de la sala del tribunal se abrió y un anciano raquítico, que

parecíarondarloscientonoventaaños,asomólacabeza.


—ElReverendoosrecibiráenseguida—anuncióconvozsensiblera.—Ahora que empezaba a ponerme cómodo… —gruñó Kincaid. Se levantó

haciendo una mueca cuando le crujieron las rodillas—. Debería cambiármelas encuantotuvieraocasión.

—No me hables de tus malditas rodillas —dio el viejo raquítico. Torció lamandíbulayAlexoyóelclacde ladentadura—.Loqueamímegustaríasaberesquiénmevaaarreglarestosmalditosdientes…


L48

asaladeltribunalparecíasacadadelaseriedetelevisiónJudgeJudy,forradade madera y pequeña, con tres filas de bancos para los asistentes, una

separaciónconunapuertabatienteydosmesasrectangulares,unaacadaladodelapuerta. Había una tribuna para el jurado encajonada a lo largo de la pared de laderecha. El estrado quedaba al frente y en el centro y, detrás de este, había cincohombressentados,todosdenegro,todosconcarasimpasiblessembradasdearrugas.Dos de ellos, que hacían de paréntesis de apertura y cierre a cada lado comosujetalibros a juego, eran ancianos, tan decrépitos que una fuerte brisa podríaderribarlos.Alexnofuecapazdeadivinarlasedadesdelosotrostres.Loviejoera…viejo.

Sin embargo, supo quién era Yeager. Kincaid le había comentado que elReverendosesentabasiemprejustoenelcentroyahoraAlexloestabaestudiando.Estaba completamente calvo, su nariz parecía un tomate aplastado y tenía pellejoscolgandodelcuelloquesebamboleabancuandosemovía,comolosdeunbuitre.Susojososcuroseranvivosybrillantescomolosdeunpájaroyseclavaronenellaconuna fríamiradaespeculadora, igualqueuncuervo se fija enunanimal atropelladoparadecidirsielesfuerzomereceonolapena.

—Así que tú eres Alexandra. —La voz de Yeager era sorprendentementeuniformeyprofunda,casiretumbante,perfectaparadarunsermónavozengrito—.Vamos,entra.Noseastímida.Acércateaquí.

Alex echó un vistazo rápido y furtivo a los otros cuatro hombres, pero ellospermanecían en silencio e inexpresivos. ¿Cuál era su trabajo? ¿Observar? ¿Hacerpreguntas?Supielexhalabaaquellacuriosamezclaquehabíaterminadoporasociarcon los mayores: pastillas de menta y piel fina como el papel, calcetines sucios,viejos seniles y una decrepitud general que olía a cerrado. Nada amenazador, almenos.

Yeager era diferente. Él olía a opacidad y a frío, como a cristal empañado o aniebla.UnpococomoJess,decidió:avacío.Nopodíadetectarsusintencionesniloquesentía.

—Bien.—Yeager la observó desde lo alto de su estrado. Desde aquel ángulo,parecíamásunbuitrequeantes—.Porfinnosconocemos.Minietomehahabladodeti.

¿QuélehabríacontadoChris?—Sí,señor.—MegustaconoceratodoslosSalvados.Soisnuestrofuturoyquierosentirque

cuandollegueelmomento,habremosescogidobien.Venaquí.Megustaríavertemásdecerca.


Yeager le hizo señas para que se acercara y entonces Alex vio una pequeñaescalerillacolocadaanteelestrado.Mientrassubíalosescalones,barrióconlamiradalasestrechasplacasdoradasquehabíadelantedelosancianosconsusnombres.Enlasdosprimeras,empezandoporlaizquierda,seleíaBornyErnst.JustoenelcentroestabaYeager,luegoveníaStiemkey,porúltimo,asuderecha,Prigge.

Enesemomento,sepercatótambiéndealgoquenohabíavistoantes:unasextasilla,apartada,másalládePrigge.Nohabíaplacaconnombre,nadaqueindicaseaquiénpertenecía.Podríaserque,simplemente,sobrara,peronolocreía.Observóelestradoy,porprimeravez, sediocuentadequeelmodoenqueelConsejoestabadispuestoparecía…desequilibrado.Comosifaltasealguien.

«Seissillas,perosólocincohombresyeselConsejodelosCinco…Amenosquenosiemprehayasidoasí».

Yeagerextendiósusmanos,conlaspalmashaciaarriba.—¿Mepermites?Ellavaciló,seruborizóyrecordólaocurrenciadeKincaid:«ElReverendotiene

muybuenamano».DeslizósuspalmasenlasdeYeagerysupielsaltóalcontacto.Lasmanosdelancianoeranrugosas,teníalosnudilloshinchados,lapielsecacomopergaminoviejoyllenademanchasdelaedad,peroagarrabaconfirmeza.

—Manoscalientes—observóYeager.—Sí,señor.—Esperabaquelassoltaraya,peronolohizo.Queríazafarsedesus

garras,peroseobligóapermanecertranquila.Notólosojosdelosdemásclavadosenella,peronoseatrevióaapartarlamirada.

—Me gustaría entender una cosa, Alex —dijo Yeager—. No me queda clarocómoesqueterminasteenelWaucamaw.Cuéntamelo.

—Yo…mmm… dejé de ir a clase.—En realidad, pensaba que eso ahora noimportabamucho,perodecidiódarrespuestasbrevesyconcisas.

Entonces,elhombrealaderechadeAlextronó:—¿Solíashacerlo?Lapillódesprevenidaylanzóunamiradaendireccióndequienhablaba:Stiemke.—No—soltó.Yeagernodijonada,sólorestregósuscallosospulgaresporlaspalmasdeAlex.

Stiemkecontinuó:—¿Porquéentonces?—Quería reflexionar sobre algunas cosas. —Cuando Stiemke se la quedó

mirando,añadió—:Launiversidadyeso.—Ah—intervinoYeager—.Elfuturo,¿loqueibasahacercontuvida?Casi,casi.—Sí.En la esquina izquierda, unode los tiposmarchitos—Born—empezó a hablar

conunagudotembleque:—¿Quédecidiste?


—No tuve oportunidad de hacerlo, señor —dijo ella. Que eso fuera ciertoayudaba, pero entonces, sintiendo que el Reverendo cambiaba la presión de susmanos,tuvounrepentinofogonazodeintuición.¿QuéhabíadichoKincaid?

«Nomientas.ElReverendosedarácuentasilohaces».Ylabuenamano…Diosmío,¿eraYeagercomoella?Nuncasehabíaparadoa

pensarqueotragentepudierahabercambiadodelmismomodoqueella.Larry,quehabíavistomássupervivientesqueellaoTom,nohabíadichonadaalrespecto.Talvezporqueesaclasedecambionoerahabitualolagentequehabíadesarrolladounsupersentido lomanteníaensecreto.Ella lohabíahecho, inclusoconTom.Suvidavolvíaaestarllenadesecretos.Dadoloparanoicosqueestabantodosahora,nodecirnadasobreunsuperpodereralaopciónmássensata.

Entonces,¿podíaYeagernotarsiestabadiciendolaverdad,nomedianteelolor,sinoatravésdeltacto?¿Comoundetectordementirashumano?

¿Cómo funcionaba aquello? Sabía que la gente se sonrojaba cuando estabanerviosa;por tanto,había cambiosde temperatura.Lapieldeunapersona tambiénporta carga eléctrica; así era como funcionaba la pantalla táctil de un ordenador,detectando el gradiente eléctrico. Esa era la razón por la que una huella dactilarfuncionaba,perounlápiz,quenoteníacarga,no.

Yeager debía de tener un don innato. Después de todo, era pastor. EntoncesrecordóelcarteldelaIglesiadelaCosecha:ConfíaenlamanosanadoradeDios.Talveznosealejaradelarealidad:puedequeYeagernosanara,peroquizápodíasentir,una habilidad innata que elCortocircuito había aumentado. Sin embargo, ¿por quéYeagerynotodoslosquehabíansobrevivido,algunosdeloscualeseranrealmenteviejos?

¿Porquéella?—Unpeniqueportuspensamientos—dijoYeager.Sonriódeorejaaorejaconsu

caradebuitre,peroelagarredesusmanosnocambió.—Mipadresiempredecíaquenovalían tanto.—Habíadecididoqueerabueno

mencionarasupadre;todoslospadresestabanmuertos,lamayoría,demodoqueesolaigualabaalosdemás.Ysipodíareconducirlaconversación…

Ernst,alainmediataderechadeYeager—¿elabuelodePeter?¿Subisabuelo?—preguntó:

—¿Quéhacíatupadre?—Erapolicía.—Ah.—EsoparecióagradaraPrigge,elotrosujetalibros.Dehecho,sefrotólas

huesudasmanos—.Unhombrequesabíadistinguirelbiendelmal.Nuncahabíaoídoasupadrereferirseaningunodelosborrachos,maltratadores

demujeresochanchulleroscomoelmal,perolediolarazón.—Sí,señor.Supongoquesí.—Bueno, eso es lo que hacemos aquí también. Cuéntame. —Yeager ladeó la

cabeza—.¿Porquélosperrosestándetulado?¿Porquéte…reconocen?


—Nolosé—dijocontodasinceridad—.Nosoyunperro.—Perodebesdetenerunaidea—añadióErnst.Ellaasintió.—Seguramente del mismomodo que yo los reconozco a ellos.—«Pero no al

ReverendoYeageroaJess.¿Porqué?».—¿Ycómoeseso?—preguntóYeager.Decidióprobarsuerte:—Supongoquedelmismomodoqueustedescapazdesabercosas.Entoncesoyólarepentinae involuntaria inhalacióndeErnst.Losojosdebuitre

deYeagersevolvierondosrendijas.—¿Quéquieresdecir?—inquirióYeager.Había dado en el clavo; lo tenía y una grietaminúscula se había abierto en su

vacío,enaquelcristalempañado:algomuyhúmedoyunpocometálico,unolorquelerecordóeldíaenquelosperroshabíanestadoapuntodematarlaaellayaEllie.

«¿Agua?¿Unrío?No,noeseso.Esmáscomo…lluvia».¿Lluvia? Recordó el día en que todo esto había empezado, aquellas nubes de

tormentahaciaelsuroesteyaquellascortinasgrisesqueparecíanlluvia.«¿Eseseelmotivoporelquehuelecomoacristalmojado?¿Porqueestabajunto

aunaventana,contemplandolalluviacuandotodopasó?».—¿Quéquieresdecir?—repitióYeager.Alexnotólaintensidaddelasmiradasdelosotrosperforándoleelcráneo,perono

dejóquesusojosvagaran.—Quierodecirquepuedesabersiloqueleestoycontandoesverdadporquelo

siente,literalmente,conlasmanos.Silencio. Nadie habló. Los ojos de Yeager escrutaron su cara y, de repente, le

soltólasmanos.SumiradasedirigióaunpuntosobreelhombrodeAlex.—Matt,¿podríasesperarfueraunmomento?¿Alexhabíaolvidadoesperarfueraunmomento?—Ah—dijoKincaid,visiblementesorprendido—.Deacuerdo.Enesemomentosintióunarápidapunzadademiedo.—¿Porquénopuedequedarse?—lepreguntóaYeager.Éllaignoró.—¿Matt?—Claro.Notepreocupes,Alex.Teesperofuera.YeageraguardóhastaqueKincaidsehubomarchadoyentoncesdevolvióaAlex

unavezmássumiradareflectora.—Lotuyonoeseltacto.—¿Porquénopodíaquedarse?—Porquehayciertascosasqueesmejormantenerapuertacerrada—respondió

Ernst.Detodoslosdemás,élparecíaserelmáscercanoaYeagerenautoridad.AladerechadeYeager,comopudocomprobar:muybíblico.Sepreguntabasielnombre


de pila de Ernst sería Michael—. Cuantos menos lo sepan, mejor para todos —añadió.

—¿Qué es lo que tú sientes?—quiso saberYeager.Le clavó lamirada—. ¿Lotuyoeseltacto?

—No,perosécosasigualqueusted.—¿Comocuáles?—Aveces sé lo que la gente siente.—Hizo una pausa—.Sé cuando ellos, los

Cambiados,andancerca.—¿Qué?—dijoErnst,sorprendido—.¿Puedeshacereso?—Sí—asintió,perosiguióconlavistapuestaenYeager.—¿Cómo?—preguntóeste.—Del mismo modo que sé que hay un asesino en este edificio—dijo ella—.

Porquelohuelo.


H49

abía adelgazadomucho y le había crecido la barba. También tenía el pelomuchomáslargo,pordebajodeloshombros.PeroaquelolorqueAlexhabía

percibidoenelvestíbulocuandolasmujeresentraronconelcarritodecomidaeraelmismoqueeldíaenquelehabíadisparadoaTom:tabacoseco,dientespodridosywhiskyJimBeam.

—Nosédequéestáhablando.—Lanzándoleunamiradaasesina,Harlanenrollócontorpezauntrapillomugriento.Porencimadesuhedornatural,tambiénapestabaalejíay amoníaco,queutilizabapara fregar el suelode las celdasde la cárcel.ParaAlex, Harlan había encontrado su verdadera vocación como conserje delayuntamiento del pueblo. El hombre se guardó el trapo en un sucio bolsillo de lacadera—.Nohevistoaestachicaenmivida.

—¿Y por qué iba a mentir? —se extrañó Yeager. Los demás permanecíaninmóvilesenelestrado,peroélhabíabajadoysehabíaacercadoaella.YeagereramásbajitodeloqueaparentabayAlexlesacabacasimediacabeza.Sinembargo,nolehabíadadolamanoaHarlanyseimaginóqueaquelloseríaalgúntipodeprueba.

NoparaHarlan,claro.Yeagerlaestabaponiendoapruebaaella.Harlanfruncióelceño.—Porque es una niña y se le ha metido esa tontería en la cabeza. Pero estoy

diciendolaverdad.Nolahabíavistoenmivida.—¡Mentiroso!¿QuélehapasadoaEllie?—leespetóAlex.—Losiento.Nosédequiénmehablas.¿Algúnfamiliar?¿Talvezunperro?—Estononosconduceanada—dijoErnstdesdeelestrado.—Esperemoshastaque…—Yeagerseinterrumpiócuandolapuertadelasaladel

tribunalseabrióyPeterentrócorriendo,conunaabultadamochilaentrelosbrazos.ChrisyJetlepisabanlostalones.

—Lo siento. —Peter llevaba el pelo despeinado por el viento y las mejillascoloradas de frío. Soltó la mochila en una de las largas mesas de los abogadosmientras Chris depositaba una segunda—. Había un montón de porquerías querecoger.

—¡Eh!—exclamóHarlan—.Esassonmiscosas.Notenéisderechoahacereso.—Al contrario —dijo Yeager, y asintió con la cabeza a Chris y a Peter—:

abridlas.Dentro había, en sumayoría, prendas de vestir: ropa interior, vaqueros, jerséis,

camisasdefranela,calzoncilloslargosycalcetines.Peterhabíarecogidoartículosdebaño,zapatos,dosgorrosdelana,unpardemitonesyalgunasrevistasmugrientas.

—Yunabiblia—dijo,sacandodelamochilaelvolumenencuadernadoenpiel.—¿Reconocesalgo?—lepreguntóYeager.


Alexnegócon lacabeza.Habíamantenido laesperanza,pero lebastóunmerovistazoalabibliaparacomprobarquenoeraladetíaHannah.

—¿Loveis?—Harlansecruzódebrazos—.Teequivocasdepersona.—No—negóAlex.MiróaChris—.¿Nohaynadamás?—Sóloesto—contestóPeter,ymetiólamanoenunodelosbolsilloslateralesde

lamochila—:¡Cómopesa!Alextuvoquemorderseellabioparanogritar.—Esaesmiriñonera.—Esoesunaestupidez—dijoHarlan,aunqueAlexcaptóunapunzadadeleche

agria.Harlanestabapreocupado—.Haceañosquelatengo.—Imposible,yomismalarellené—afirmóAlex.—Todaslasriñonerassoniguales—refunfuñóHarlan—.Asícualquiera.—Claro.—Peterladesabrochó—.Poresotedejaremoshablarprimeroati.¿Qué

haydentro?HarlanserelajóvisiblementeyAlexpensó,consternada,quelahabíavaciado.—Está bien—dijo Harlan—. A ver… Hay un paquete de pañuelos de papel,

goma de mascar manida, un cuchillo…—fue enumerando la lista de artículos amedidaquePeterlosibasacandodelariñonera.

—Vale—respondióPetercuandoHarlanhuboterminado—.Yaestá todo,salvoesto.—Sacóelestuchedenailonnegro—.Debedepesaralmenoscuatrokilos.¿Quéhaydentro?

Harlanabriólaboca,peroYeagerlodetuvo:—Espera unmomento.—Le quitó el estuche a Peter, examinó su contenido y

miróaAlexconsusindagadoresydespiertosojillosdepájaro—.Dinosquéesesto.—¡Oye,queesmiriñonera!—protestóHarlan.—Entalcaso,lachicanotendrálamásmínimaideadeloquecontiene,¿verdad?

—YeagerlehizoungestoconlacabezaaAlex—.Venga,dimequéesesto.Mástarde,sepreguntaríaporquéHarlanloshabíaguardado.Podíaentenderque

sehubieraquedadoconlariñonera,peronoconelresto.Alomejor,alverlabiblia,sehabíadadocuentadeloquehabíahechoyeralobastantesupersticiosoparapensarquequedándoseconellos,dealgúnmodo,ibaaarreglartodolodemás.Alfinal,loúnicoqueimportabaeraque,silariñoneraseguíapesandotanto,nocabíalamenordudadeloque—oaquién—contenía.

—Sonmispadres—respondióAlex.


L50

ascenizasdesuspadresestabanallí,perolabibliadetíaHannah—ylacartadesumadre—habíandesaparecido.

—Laniñapequeñadebiódehaberlohecho—dijoHarlanabatido.Estabasentadoencorvadoenunasilla,tanarrugadoymarchitocomounglobodesinflado.UnavezqueKincaidmiróenlasbolsasparaconfirmarqueconteníanrestosincinerados(losdientesseconservantraslacremación),Harlanabandonósufachadadetipoduroquesemarcaunfarol.Ahorasemirabalasmanosysuspiraba.

—Dijoqueesascosaseranimportantesparaella.—SeñalóaAlexconunabruscasacudida de cabeza—. Después de que mataran a Marjorie, ya tenía bastante conmantenernosconvida.Nopodíaestarvigilandoalaniñacadacincosegundos.

—¿Dóndeestá?—preguntóAlex.FueloúnicoquepudohacerparaevitargritaryarrancarlelosojosaHarlan.

Élencogióunhombro.—Nolosé.Comohedicho,huyócorriendocuandonosencontrábamosaundía

alsurdeaquí.—Dejóescaparungruñidodeindignación—.Brettestabatansegurodequeelejércitoibaadejarnosentrar…peronuncallegamostanlejos.LedijequedebíamosmantenernosalejadosdelacarreterainterestatalyMarjoriequeríairhaciaeloeste(paraveniraquí,esloquequería),peroélteníaquecomprobarcómoestabasu hermana, que vivía en Watersmeet… En fin, allí es donde perdimos lacamioneta…ya sabéis, enunaemboscada.Unpuñadodegentevigilabaelpueblo,eranunosveintemásquenosotros.DispararonaMarjorieantesdequesupiéramosquéestabapasando.

—Sí—dijoAlex—, sé lo que se siente cuando te tienden una emboscada y tedisparan.

Chrislepusounamanoenelbrazoyellasemordiólalengua.—¿Quéocurriódespués?—inquirióPeter.Harlanvolvióaencogersedehombros.—¿Qué demonios crees? No podíamos ir al sur porque oímos que no estaban

dejandoalagentecruzarlafronterahaciaWisconsinyloquesísabíamoseraquenoíbamosaquedarnosenWatersmeetniportodoelorodelmundo.Enaquelpueblo,notedannilaoportunidaddeexplicarte,nocomoaquí;ellosselimitanadisparar,asíquenosfuimos.

—¿Entoncestodavíallevabaisalapequeñayalaperra?—preguntóYeager.Harlanasintió.—Laperranossalvóelculounpuñadodeveces.Sabíaconbastanteantelación

cuándo una de esas cosas rondaba por allí. Se quedaron con nosotros hasta queestuvimos al este de lamina y entonces la perra se volvió loca. Sencillamente, no


queríaseguir.Nilaniñaconsiguióconvencerla.Queríaalejarsedeaquíatodacosta.Teníamosquehaberlehechocaso,porquefuelanocheenquecincodeesoschicos…yasabéis,losCambiados…nosatacaron.

—¿Laperranoosadvirtió?—quisosaberPeter.—Bueno,creoquelointentó,peronolehicimoscaso.Nolosé,tío—dijoHarlan

—. Brett estaba haciendo guardia. Yo estaba durmiendo y, al minuto siguiente, laperra… no se calmó en toda la noche, iba de acá para allá gimiendo. Empezó avolverse loca y lo siguiente que sé es que Brett la emprendió a tiros. Su rifle seencasquillóyyonopudeapuntarbien.

No,eramentira;Alex loestabaoliendo.Sinembargo, tantosiHarlanechóunacabezaditacomosidisparóaBrettdemaneraaccidentalnoera importante.Yeagerdebiódesentiralgotambién,porquedijo:

—Entonces,¿porquémedalaimpresióndequemientes?LapieldelcuellodeHarlansemoteódeescarlata.—¿Quévaisahacerme?—preguntó.—¿Dejasteaunaniñapequeñaahífueraparaquemuriera?—espetóPetercomo

unlátigofurioso—.¿Túquécrees?AHarlanselehizounnudoenlagarganta.Apartórápidamentelamiradadela

carafuriosadePeterylaposóenlosrostrosinexpresivosdeloshombresdelestradoy,porfin,ledijoaYeager:

—Perovosotrosnopodéisdispararme.—Cierto, pero tú no puedes quedarte —respondió Yeager—. Tu pecado nos

manchaatodos.Hubomurmullosdeaprobaciónentreloshombreselestrado.Peterasentíaconla

cabeza,pero lacaradeChrispermanecía impasibleyelolorde suoscuridad,muyfuerte.

—¿Mevaisaexpulsar?—AHarlanseleempañaronlosojos—.Porfavor,nomehagáissalirahífuera.Esascosas…

Peter,paraquienlamayoríadelassolucionesparecíainvolucrarunarma,dijo:—Oye, tío,amíme traesincuidado.Siquieres, temetounabalaen lacabeza

ahoramismo.Yeagerlevantóunamanorestrictiva.—No estarás peor que esa niña pequeña; esmás, estarásmuchísimomejor: te

daremoslamismaracióndevíveresparatresdíasqueacualquierpersonaalaquelenegamoslaacogida.

—Perohesidounbuentrabajador—gimoteóHarlan—.Nohehechonadamalodesdequeestoyaquí.

—«Notehagascómplicedepecadosajenos.Consérvatepuro»—citóYeager—.LlevaslamarcadeAzazel.Novolveremosaserpuroshastaquetehayasmarchado.Deahoraenadelante,eresunExpulsado.

—No.Porfavor.Dejadmealmenospasaraquílanoche—suplicóHarlanconvoz


quebrada—.PorelamordeDios.Seestáponiendoelsol.¡Prontooscurecerá!—Entonces—prosiguióYeager—,tesugieroquecorrasmuyrápido.


T51

enemosqueencontrarla—exigióAlex.KincaidyChrisestabansentadosconella en la cocina de Jess. Un rayo dorado de sol vespertino se colaba en

oblicuo por una de las ventanas mientras Jess servía en silencio unas tazas de técaliente.Lena,ToriySarahseencontrabanensusrespectivostrabajos,cosaqueAlexagradeció.Loúltimoque lehacía falta ahora eran lasgroseríasdeLena:yaestababastantetensa.

PeterhabíaoptadoporacompañaraHarlanenpersonaalasaliday,por lacaraque tenía, Alex pensó que Harlan sería muy afortunado si lograba sobrevivir lapróximahora.Deseósentirlástimadeél,peronopudo.

—Yalohasoído,Chris.Estabanaundíadedistanciaalsurdeaquí.¿Cuántoeseso…?¿Treinta,cincuentakilómetros?

—Undíaalsurhacedossemanas.NisiquierapudimosbuscaraTomporquenoteníamos suficientes hombres, y él se encontraba a casi lamisma distancia.No setratadeunalínearecta,Alex.Sontreintakilómetrosyquiénsabeenquédirección—dijoChris.

—Perovosotrossalísahíconstantemente.—Sí, pero siempre con un objetivo específico en la cabeza. Sabemos adónde

vamos.Unabúsquedaesmuydiferente.—Sólotieneochoaños…—Losiento,Alex—contestóChris—.Nopodemos.—Dirás que no queréis…Pormuy Salvada que sea, no es lo bastante valiosa,

¿verdad?Chrisabriólabocapararesponder,peroKincaidseadelantó:—Alex,Chrisestádetuparte.FueélquienconvencióaPeterparasalirenbusca

detuamigo.NopuedecambiarlasdecisionesdesuabuelonilasdePeter.Lascosasnofuncionanasí.

—¿PorquéledaissiemprelarazónaYeager?Habláisdeélcomosifuerauntipomilagroso o algo así. ¿Por qué está al mando? ¿Nunca decidís nada por vosotrosmismos?

AquellohizomellaenChris.Alexoliócómounaesquirladehieloresquebrajabasuhabitualoscuridad.

—Oye—ledijoelchico—,nolosabestodo.Sólo…—Chris. —Kincaid lo agarró de la muñeca en señal de advertencia—. No

adelantemosacontecimientos,¿deacuerdo?Talvezserámejorquetevayasacasa.Chrisquería rebatirle.Alex lovioen la rigidezde sumandíbula,pero loúnico

que hizo fue asentir bruscamente con la cabeza antes de levantarse de la silla.Enfundándoseelabrigo,comentó:


—Vendréabuscartemañana.—¿Qué?¿Porqué?—seextrañóAlex.—Necesitasunescolta—dijoChris.Antesdeabandonarelayuntamiento,YeagerhabíasugeridoqueAlextrabajaraen

elasiloconKincaid,cosaque,másquesugerencia, eraunaorden.«Seguroqueesparavigilarme»,pensó.

—Nomehacefaltaningúnescolta.—Noesasícomofuncionanlascosasaquí,jovencita—replicóJess.—Perodeverdadquenolonecesito—leespetó.—Avecesnosabemosloquenecesitamoshastaqueloperdemos—dijoKincaid.Sintióunapunzadadeinquietud.NoparecíaqueChrisfueraunmalchico,pero

todas esas estúpidas reglas, un guardia en la puerta de la casa y, para colmo, unescolta… ¿Es que no la iban a perder de vista en todo el día? ¿Dónde se habíametido?

—Mira,noesnadapersonal—seexcusó—.Essóloque…—No,estábien.—AChrisselehabíanpuestoblancaslascomisurasdelaboca

—.Buscaréaotrapersona.Detodasformas,yonopodríahacerlotodoslosdías.—Peroesqueyonoquieroanadie.—Nohasidoideamía—sedefendióChris.—Bueno,perosídetuabuelo.Hablaconél.—Noestansencillo.Lasreglassonlasreglasyhayquerespetarlas.—Y si no, ¿qué? ¿Vais a darme la patada?—Empujó lamesa y se echó hacia

atrás—.Estábien,estoesloquequiero:mevoy.Devolvedmemipistola,dadmeunamochilaymemarcharé.

—PorelamordeDios,Alex,relájate—dijoJess—.Creoqueheenvejecidocincoañosdesdequeteestoyescuchando.

Alexsintióelcalorenelcuello.—Sólodigoque…—Jess—Chrishablóenelmismomomento—,sinomequiereamí…—Bueno,yaestábien,losdos.Deverdadqueparecéiselperroyelgato.Alexno

sabeloquequiere.—Esperaunmomento—estallóAlex.—Sóloestásbuscandoelconflicto.Quierespelearte.Creesqueluchandopodrás

cambiar el pasado, aun cuando el pasado estámuerto y reducido a cenizas—dijoJess.

Alexsintióqueleardíaelpecho.Jessteníarazón,malditasea.Nohabíadejadode luchar desde el día del diagnóstico. Aceptar al monstruo suponía rendirse,sucumbir.Sinoluchabas,morías.¿Habíacambiadoalgodesdequesemarchó,dejóelinstitutoysedirigióaWaucamaw?No.Sóloquela luchahabíasidodistinta:habíadejado atrás a todos los médicos y tratamientos y había cogido al toro por loscuernos.DesdeelCortocircuito,niunsolodíahabíadejadodelucharparasobrevivir.


Yahora, ¿qué?¿Teníaque aceptar loqueestabaocurriendoallí?No.Nohabíaelegidoesavida.Aquelnoerasuhogarniaquellasugente.Eranbastanteamables,sí,pero laquerían allí por algúnmotivo—deesono le cabía lamenorduda—y,porDios,noibaarendirseahora.IbaasalirdeallíyaencontraraTomyaEllie.Sóloteníaqueaveriguarcómo.

Alzólavoz,resignada,paradeciralgoquetambiéneraverdad:—Esquetodoesto…yasabes,meestávolviendoloca.—Losé—dijoJess—.Ereshumana,perotienesqueempezarapensarenelbien

común.En cuanto a ti,Christopher, tienes que tragarte tu orgullo y no tomarte lascosastanalatremenda.Eresjoven,hasasumidouncargoderesponsabilidadantesdetiempoyesnormalqueestésasustado.Peroceñirsealasreglassóloporquesonreglas no las hace más justas. Tienes que aprender a discernir cuándo es posibleromperlas.

—Sí,señora—aceptóChris.Lanegruradesuolorseintensificóaúnmás.Noeraodio,pensóAlex, sinovergüenza.LosojosdeChrisoscilaronde Jess aAlexydeestaalamesa—.Lodelescoltatalvezseaunaexageración.

«Sí».Alexexperimentóunrepentinobrotedetriunfo,conciertotemoraqueselenotaseenlacara.«Aversipuedolograrqueseestirenunpocomás…».

PeroKincaidyaestabanegandoconlacabeza.—Si dejas que vaya sin escolta, vas a tener que cambiar la regla para todo el

mundo.Creoquedeberíaspensártelobienantesdetomaresadecisión.TendrásqueenfrentarteaPeteryprobablementealConsejo.Nocreoqueganes.

Chrislevantólasmanos.—No hay quien os entienda. Primero,Alex se enfada conmigo, luego Jessme

dicequerompalasreglasyahoratúmevienesconquenolohaga.¡Jesús!—Esalengua,jovencito—respondióJess—.Mattllevarazón.Sivasahaceruna

excepción,deberás tenerunbuenmotivo.Quevayaspor tucuentanosignificaquedebasserimpetuoso.Porahora,Alexsóloseestáquejando,peropodríaconvertirseenotraLena.

—¡Eh!—exclamóAlex.Queestuviera tratandode idearunamanerade allí nohabíarebajadosuenfado.EllanoeracomoLena.

—Tediré loquevamosahacer—continuóJess—:Christopher, teocuparásdeAlex cuando puedas y siempre que tus obligaciones te lo permitan. Esfuérzate enconocerla. Si ves que se puede confiar en ella y que se maneja bien sola, déjala.Díselo a Peter. Cielos, si es una cuestión de protección, que demuestre que puedehacersecargodesímisma.

—¿Y cómo se supone que voy a hacer eso?—preguntó Chris. Su pálida pielestaba parcheada demanchas blancas y escarlatas y sus oscuros ojos brillaban deenfado—.¿Dándoleunapistola?¿Dejándolaquehagaprácticasdetiro?¿Quemonteconnosotros?

—Sí—dijoAlex—.Apuestoaquesédisparartanbiencomovosotros.


—«Porque esta es la voluntad de Dios; que haciendo el bien, hagáis callar laignorancia de los hombres vanos». —Jess miró a Alex—. Y de las jovencitasinsensatas.Asíque,Alex,muérdetelalenguahastaquesepasbienloquevasadecir.—LuegoaChris—:Eresunchicomuyinteligente.Averiguaquéeslomejoryhazlo.

—Noestanfácil,Jess—sequejóChris.—Tonterías.¿Quieresserunhombre?Puesempiezaacomportartecomotal.—Jess—intervinoKincaid—,elchicoloestáhaciendolomejorque…—Puedodefendermesolo—saltóChris.Aquelfilogélidosehizomáspenetrante

ycortósussombrasendos.Alexsintióunimpulsodesolidaridad.Podíanoestardeacuerdo con Chris, pero realmente no quería verlo vapuleado por una mujer lobastanteviejacomoparasersuabuela.

—Chris, todoeste tiempohas sobrevividoporquehas tenido suertey eresmuylisto—dijoJess—,perodebesseguirtupropiocamino,pormuchomiedoquetedé.

—Losé—admitióChris.Sucarasehabíatornadocenicienta—.Losé.—No,nolosabes.Unhombrequeobedeceórdenesesunhombrequehadejado

depensar.Recuerda:espreferiblesufrirporhacerelbienqueporhacerelmal.Noteengañes,Christopher.Lapaztieneunprecio.

¿Qué estabapasando?AAlex le dio la sensacióndeque Jess,Chris yKincaidhablabanenchino.LoqueallíseestabadiscutiendonoerasiChrisibaaseronosuguardaespaldas,sinoalgoqueellatodavíanohabíapreguntado.PensóqueChrisibaadeciralgo,peroestecerrólospuños,tragándoseloquefueraaquelloqueteníaenlapunta de la lengua. Luego se fue sin mediar palabra, dando tal portazo que hizotemblarelcristal.

—Lacosahaidobien—comentóKincaid.—Hemossembradolasemilladelajusticia—murmuróJess.—¿Esoesloqueestabashaciendo?Cualquieradiríaqueloestabasmachacando.—Cuidaesalengua,Matt.—LelanzóaAlexunamiradadeadvertencia—.Chris

noeselúnicoqueharenunciadoasulibrealbedrío.—Esperaunsegundo—pidióAlex—.¿Porquémeechas labronca?Yoquiero

serlibre.—La libertad también tiene unprecio, jovencita. Pormucho coraje que tengas,

no…—se interrumpió cuando la puerta de la cocina se abrió de nuevoy aparecióSarah,sacudiéndoselanievedelpelo.

—¿QuélepasaaChris?—inquirióesta—.¿Estábien?—No tepreocupes—dijo Jess, antesdevolversehaciaAlex—.Eresuna joven

desagradecida y muy poco sensata. Mientras estés aquí, te estarás tranquila yrespetaráslasreglas.

¿Qué?¿Cómo?¿Respetarlasreglas?Suasombroinicialsetornóenenfado.—Hacecincosegundoshasdichoquelasreglas…—¡No intentes corregirme!—Jess la cortó con un contundentemovimiento de

mano—.Teestarástranquila,jovencita.Ydejarásdeparlotearsobrecosasdelasque


notieneslamásmínimaidea.¿Entendido?ASarahselehabíanpuestolosojoscomoplatosyAlexsemoríadevergüenza.

Deseóqueselatragaralatierra.—Sí,señora.—Excelente.—Jess lededicóunagélidamirada—.Mealegrodequehayamos

aclaradoesepunto.Ahora,estoyseguradequehaycosasmásimportantesquehacerenotraparte.—Semarchódelahabitación.

—¡Vaya!—dijoKincaidalcabodeunrato—.Hapasadounángel.


K52

incaidrechazóconlamanoelofrecimientodeSarahdemásté.—No, gracias. Tengo que volver. Alex, ven conmigo un segundo,

¿quieres?Alexnodijonadahastaqueestuvieronfueraysedirigieronalcaminodeacceso.

Enesemomento,alzólavistahaciaKincaid.—¿Quéhasidotodoeso?—Shhh.—KincaidlevantóunamanoenseñaldeadvertenciayAlexvioqueel

guardia de la casa se enderezaba. Kincaid le puso lamano en el hombro—. Todocontrolado,Greg.Siquieres,dentrohaytécaliente.JessoSarahteserviránunataza.

—¿YTori?—ElalientodeGregsalíaenformaderesoplidoscomounamáquinade vapor. Era más joven que Alex, de catorce años tal vez, con un halo de rizoscastaños revueltos asomando bajo un gorro de lana. Tenía lasmejillas rojas comotomatesporlasquemadurasdelviento—.¿Estádentro?

—No,perovolverápronto.Seguroqueleencantaráverte.—Kincaidlediounapalmaditaenelhombro—.Apuestoaqueellapuedegorronearseunbocadilloodos.

—Sí, eso estaría genial. Si crees que está bien. Si no crees que Chris vaya avolver.Ibaechandosaposyculebrasporlaboca.

—Oh,creoqueChrisnovolveráentodoeldía.—Vale.—Greghizoungestohaciasugolden,cuyatupidacolaypecherasuavey

sedosa estaban llenas de hielo y nieve—.Daisy tambiénnecesita descongelarse unpoco.

—Entonces,entraantesdequetequedestieso—dijoKincaid.Yahabíanllevadoel caballo de Alex, Honey, a un garaje de tres plazas que habían convertido enestablo,bajandounpocolacalle.ElcaballodeKincaidestabaamarradoaunárbolenelbordillode laaceraycuandosoltó larienda,miróporencimadelhombro,vioaGregyaDaisyentrarenlacasaylepreguntóaAlex—:¿Estásbien?

—Sí—respondióella—,perohasidomuyembarazoso.—Esoesloqueocurrecuandotecomportascomounidiota.—Gracias.—Losuperarás.—Pero ¿de qué iba todo eso? Primero Jess le echa la bronca a Chris por no

romperlasreglasyluegomesueltaamíquelassiga.Élechóotrovistazoporencimadelhombro.—Mira, es demasiado largo para explicártelo ahora mismo, pero yo tendría

cuidadoconloquedicesenlacasa.—¿Porqué?—Digamosquehay…facciones.Lagenteformabandos.Notodoelmundoestá


contentoconcómoestánlascosasynoconvienequelagenteequivocada.¿Facciones?¿Genteequivocada?—¿Quéesestesitio?¿Soisunasectao,yasabes,unodeesosfan…?—buscaba

la palabra correcta—. Dijiste que no erais mormones ni nada de eso. ¿Qué sois?¿Amish?¿Algún tipodesecta rara?Lascosasparecendemasiadodecididas.—Esatampocoeraexactamentelapalabraqueandababuscandoyentoncessediocuenta,demasiado tarde, de que siKincaid era creyente, seguro que habíametido la pata.Pensóendisculparse,peroseimaginóquenoserviríadenada.

Kincaidlaestudióduranteunossegundos.—Teniendo en cuenta que algunos de mis mejores amigos son amish, podría

tomarlocomounaofensa.Nosonrarosnisonunasecta.Songenteamableybuena.—Yasabesaloquemerefiero.—Sí, lo sé.—Perono sonrió—.Nopretendocomprenderlo todo.Sinembargo,

comomédico, he visto lo que pasa cuando la gente está bajo mucha presión. Nosiempre sacan lomejor de ellosmismos.Cuando la gente está asustada, se vuelveagresiva.Hacecosasquenuncahubieracreídollegarahacer.Buscaalianzasycedepara sobrevivir, va a la caza de curas milagrosas y cree cualquier cosa que le déesperanzas.Cuandolaesperanzafalla,cuidado.Haygentequesevuelvedespiadada.Seenfrentanunosaotros,seconviertenensuspeoresenemigos.

Podría haber estado hablando de la propia vida de Alex. ¿Con cuántosespecialistas había insistido tía Hannah? ¿Qué eran las SEMILLAS, aquellaspequeñasbolitasensucerebro,sinounúltimoydesesperadoesfuerzo?Cuandosuspadresmurieron,Alexsenegóacreerlohastaquenoviosuscuerpos.Sutíanohabíaquerido que lo hiciera, lo cual era comprensible: entre el impacto y el fuego, suspadres sehabíanvisto reducidosaunamasijo calcinadodemiembros renegridosydientesdemasiadoblancos.Fueincapazdesoportarunapena—palabratanpequeñaparaundolortanmonstruoso—tangrandeyhabíaarremetidocontratodoelmundoconunaespeciedefuriadesesperada.

Era,ahoracaía,exactamenteloqueJessacababadedecir:larabiaresultabamásllevaderaquelapena.Lafurialehacíacreerquetodavíapodíacambiaralgo.Aquellaaceptaciónsuponíaunaderrota.

—De modo que cuando llega el fin del mundo—estaba diciendo Kincaid—,gentealaqueantestodoleimportabaunbledoderepenteseconvierteencreyente.Siyahabíaunnúcleodecreyentes,estos tomanelcontrol.Estepueblosiemprehasido…bueno,conservadoresunabuenapalabra,perohayotras.ElConsejoessólolapuntadeliceberg.

—¿Túloeres?Merefieroasierescreyente.—Creoenlavidaysoylobastantemayorparaverlascosasensujustamedida.

Talvezsóloestéracionalizando,peromegustapensarqueaquíestoyhaciendoalgobueno.Y,parasertesincero,viviraquíesmejorquelaotraalternativa.

—¿QuémedicesdeJess?


—Ella —Kincaid escogió las palabras con cuidado— cambiaría unas cuantascosas.Comodijo,elpreciodequenoshayamosquedadosolosesunpococaro.Sinembargo, la gente está asustada. Nadie quiere causar problemas, y mucho menosahora. Si vives lo suficiente, llega un momento en que simplemente es más fácilseguirllevándotebien.Enprincipio,estoydeacuerdoconella,peronoestoysegurodequepodamospermitirnoslaotraalternativa.

Y aquello… ¿qué significaba? ¿Que estos ancianos estaban agotados? ¿Queestaban esperando a gente como Chris? ¿Como ella? Tal vez. Si Rule estabagobernadaporelConsejo,perounYeagererasiempreelúltimoárbitro,entoncesJesspresionaríaaChris,conlaesperanzadequeestecontaraconelmismorespetoquesuabuelo.Pero¿paracambiarqué?

—¿PorquénopuededecirJessloquepiensa?¿Oformaruncomitéo…loquesea?

Kincaidpusocaradehaberbebidountragodelecheagria.—Notienepoder.LamayoríagobiernaylamayoríaestádepartedelConsejoy

delReverendo.«Sí,yesamayoríasonhombres».—¿TúestásdepartedelReverendoYeager?—En principio, no estoy en su contra.Veo la lógica. Si vamos a superar esto,

necesitamosmantenerelorden.Conloquenoestoydeacuerdoesconelmododehacerlo.

«Yluegolosadultosdicenquenosotrosrespondemosconevasivas».—Puescámbialo.—Noestansencillocomotúcrees,jovencita.Además,unacosaescriticaryotra

muydistinta teneruna ideamejor.Nosésiyo la tengo.Ysi la tuviera,noseríaelhombreadecuado.

—¿Y Chris sí lo es?—Alex sacudió la cabeza—. Lena tenía razón. ¿Por quéestáis esperando que nosotros os saquemos las castañas del fuego? Sois unoscobardes.

—Sí—reconocióKincaid—.Tienesrazón.

—Tengo que saber una cosa —dijo Kincaid. Tiró las riendas del appaloosa porencimadelacabezadeeste—.¿QuéocurrióentreelReverendoytú?Despuésdequemeechara,quierodecir.

Alex recordó la amonestación de Ernst: «Esmejormantener ciertos secretos apuertacerrada».

—¿Porqué?


—Alex,hevistoamuchosSalvadosconelReverendoyestaes laprimeravezqueunodeelloslodejaaldescubierto.Sabíasloquelepasaba.

—Sóloloadiviné.—Bobadas.¿Cómolosupiste?SóloelConsejo,unospocosmásyyosabemoslo

suyoylodeese…tactoespecial.—Hmm…bueno,supongoqueeraloúnicoqueteníasentido.—Nomevengascontonterías.Mira,yonosoyelenemigo.Sóloquieroentender

loqueestápasando.—¿Nohassidotúelquemeacabadedecirquevigile loquedigoconlagente

equivocada?—Sí, pero por si no te has dado cuenta, yo soy de los buenos.—Los ojos de

Kincaidsedesviaronhacialacasa.AlexsiguiósumiradayvioaJessobservándolosdesdeunaventana.Cuandovioquelaestabanmirando,laancianainclinólacabezaenunpequeñogestodeasentimientoycorrió las cortinas—.¿Confías enmí?—lepreguntóKincaid.

A pesar de lo que Ernst había dicho, Kincaid le inspiraba más confianza quecualquierotrodeeselugar,talvezporquesuolorlerecordabamuchoaldesupadre.Durante la conversación, ese olor no había cambiado; no detectaba aquel regustopenetrante que asociaba con unamentira. Y él parecía estar haciendo un esfuerzoespecialporayudarla,asíquedijo:

—Supongoquesí.—Entonces, confía enmí ahora. ¿Cómo supiste lo de su…bueno, yo lo llamo

supersentido?Elsuyoeseltacto.¿Yeltuyo?Alexsehumedecióloslabios.—Loolí.LascejasdeKincaidseenarcaronhastaelnacimientodelpelo.—¿Looliste?¿Comounperfume?Ellaasintió.—Fue así como descubrí que Harlan estaba allí. Harlan tiene… tenía un

determinadoolorquereconocí.—¿QuieresdecirqueYeagertieneunolorcaracterístico?¿Looliste?—Bueno, dicho así, parece que huele mal, pero… sí. Todos tenemos un olor

determinado.Algunossonmás—buscólapalabra—concentradosqueotros.Muchasveces creo que lo que huelo es cómo se siente.—Le explicó lo de sus fogonazosrepentinosderecuerdos—.Comocuandoasocioeloloraunrecuerdoquemehacesentir de una forma determinada y entonces sé lo que están sintiendo.No siemprefunciona, porque hay cosas a las que, sencillamente, no puedo poner nombre. Porejemplo…yasabes,unoloraardillaesunoloraardilla.

—¿Yohuelo?—Sí.Huelesacueroya—lopensó—polvosdetalco.—Bien,elcueroesbueno.Sinembargo,sinofuese tanvaronil,podría tenerel


problemaconlodelospolvosdetalco.—Sonriódeorejaaoreja—.¿QuémedicesdelReverendo?

—Opaco. Como una niebla muy densa o ese olor frío que tiene un cristalempañado.Enrealidad,nopudesacarnadaenclarodeély,cuandoadivinélosuyo,lodel tacto,medi cuentadeque sehabía sorprendidoporque fue comosi algo seabriera de repente y después olí a lluvia. Creo que significa que estaba lloviendocuandolepasó.

—Eso es cierto—afirmóKincaid—.Aquel día estaba lloviendo.Lo del olor acristaltambiénesinteresante.¿Quécreesquepuedesignificar?

—Creoqueestabamirandoporunaventana.UnasonrisaasomóalabocadeKincaid.—Sí,esotambiénescierto.—¿Cómolosabes?—Porqueyoestabasentadoasuladocuandoocurrió.—¿Dónde?—Dondevivíamos,juntoatodoslosotrosDespertados—dijoKincaid—.Enel

aladeenfermosdeAlzheimerdelasilo.


A53

lexenmudeció.—¿Erasunpaciente?¿TeníasAlzheimer?

—Sí. ¿Por qué crees que nos llamaron los Despertados? No estaba en estadoterminal, pero casi. Fase seis. Créeme, yo fui el primer sorprendido de verme enpañalescuandomedesperté.GraciasaDios,estabaseco.

—¿Cómo puedes bromear sobre algo así? —No podía dejar de imaginarse aKincaidbabeandoycagándoseenlospantalones—.Noleveolagracia.

Kincaidseencogiódehombros.—Amiedadunoaprendeanotomarselascosasdemasiadoenserio.Medesperté

delantedelventanalamarradoaunasillade ruedasyelauxiliar (un jovendeunostreintaaños)estabamuertoybienmuerto. Intentabadesabrocharseesascorreas sinayuda…NecesitaríasaunauténticoHoudiniparasoltaruna.Porpocomeestrangulo.—Lamiróyseechóa reír—.¿Sabesquecomonocierresesaboca tevanaentrarmoscas?

—¿Ycuántoscomotúhay?—¿Despertados?Sólocinco,contándonosalReverendoyamí.—Asíquetú…¿puedesoler…?—No.Soycomomeves.AdemásdelReverendo,sólohayotrapersonaconalgo

similar.Escapazdeoíraunagrandistancia,como losmurciélagos, supongo,perocon matices, lo cual puede resultar útil. Sin embargo, tú eres la única que puedeolerlos. En ese sentido, eres como los perros cuando perciben el tufo de losCambiados.—Leguiñóunojo—.Peroatitevencomoaunaamiga.Másqueeso,teprotegen.Demodoque tú tambiéndebesdehabercambiadoenalgúnsentido.Lasferomonas,probablemente.

Lapalabraleresultabafamiliar.AlgodeBiología…—¿Quéson?—Sustanciasquímicassegregadasporelcuerpoqueproducenciertosoloresque,

a su vez, desencadenan ciertas respuestas. Por lo que sé, todos los animales lastransmiten. Sobre todo los insectos. Así es como se comunican las abejas y lashormigas,porejemplo.—LoslabiosdeKincaidsetorcieronenunamuecadepesar—.Siemprehepensadoquemimujerolíaalirios.Cuandomurió,meaferrabaasuropatodoeltiempo.Meterseensuvestidoreracomorecibirunabrazo.

AlexrecordóelolordeTom,aquellamezclaespeciadaquelaaturdíaylehacíadesear el contacto de su piel, y un dolor hueco, que identificó comouna profundatristeza,seinstalóensupecho.

Kincaidobservólacaraquehabíapuestoylamalinterpretó.—Gracias,muchacha.Nuncasesupera lapérdidadeunserquerido,peroestoy


bien.—Le apretó el hombro—.Ahora no podemos hacer nada con que los perroshayan decidido convertirte en tu nueva mejor amiga, pero podemos solucionar elasunto deHarlan con bastante facilidad. Simplemente, diremos que lo reconociste,¿de acuerdo? Al Reverendo le gustará mantener este asunto del superolfato ensecreto.NisiquieraselodigasaChris.

—Notepreocupesporeso.—NoseveíatentadaacompartirnadaconChris.QueKincaidpresupusieraquepodíaconfiarenéleraunpocoalarmante.«Alomejornosvencomounapareja.TalvezporesoJessnodejabadedarlelalataconquefueramiescoltacuandoélqueríaescaquearse»—.¿Creesquelagentequerríahacermedaño?

—Esunaposibilidad.Pensaríanqueteproponesalgo.Esesupersentidodelolfatoqueahoratienes…esunabendiciónyunamaldición.Aunqueesbuenoparanosotrosporque puedes detectar a los chicos que los perros no pueden… y ya se les hanescapadounoscuantos.

Se le vino a la menta una imagen de niños desfilando ante ella para que losexaminara.

—Noquierohacereso.Kincaidlamiróconseveridad.—Eres una chica inteligente. Te lo puedo decir más alto, pero no más claro.

Tenemos que valernos de todos los recursos de los que dispongamos… y eso teincluyeati.Peroahíes,también,dondepodríasurgiralgúnconflicto,porqueseríasupalabracontralatuya.Unolornoesalgoquesepuedaverotocar.

—PuesaYeagersiemprelocreéis.—Yeager pertenece a una de las Cinco Familias y ahora es el presidente del

Consejo.Sí,ahora…Nopodíacreerquehubierandejadoaundementedecidirlasnormas.

¿QuiénhabíadirigidoelcotarroantesdequeYeagersedespertara?—¿Yporquéhabríadementiryo?—Mira, lo sabes tú y lo sé yo. Yeager y el Consejo también lo sabrían, pero

¿creesquelagentenormalconfiaríaenti?Sisesabeloqueerescapazdehacer,otrosempezaránadecirquetienentambiénunsupersentido.Enotraspalabras,mentirán.Por mucho que el Consejo y el Reverendo dijeran lo contrario, las cosas podríanponerse bastante feas. ¿Comprendes lo que te digo? Podríamos tener una versiónreducidadelosjuiciosdelasbrujasdeSalemynotenemostiempoparatonterías.

Nunca lo había considerado, pero le pareció lógico. En el instituto, un rumorpodíaecharportierratureputación.

—Deacuerdo.—Bien.Asíque sihuelesalgo,me lodicesamío se lodicesalReverendo,y

punto.¿Estáclaro?YaningúnotrodelosmiembrosdelConsejo…Quéinteresante.—¿Yquévaisahacersiaparecealguienmásconunsupersentido?—Nosharemoscargo.Peronocreoquepase,detodasformas.—Volvióaguiñar


elojo—.¿Tienesideadeporquétehaocurridoati?Elcorazónseleaceleródealarma.—No.—Comoélnodijonada,Alexcontinuó—:Enserio.—Mmm.—Kincaid frunció los labios—.Verás, yo no soy comoYeager, pero

creo que es la primera vez que me mientes, Alex, y ya sé por qué. Todos lossupervivientes (nosotros, los mayores) tenemos cerebros diferentes al resto de laspersonas, incluso de las que tienen cuarenta o cincuenta años. Por ejemplo, lospatronesdelsueñosondistintos:nosoñamostantocomolagentemásjoven.

Se acordó de Tom y de las continuas interrupciones del sueño que sufría, delmonstruoydeaquellapesadilla.

—Entonces,¿todosereduceaeso?¿Alossueños?—Hombre, no es que sea por arte de magia. Probablemente el cambio se

produzcaporunacombinacióndefactores.Elcerebrodelaspersonasmayoresnoestan ágil como solía ser.Noproduce tantosneuroquímicos.Sin embargo, no es unareglamatemática,haygentemuy lúcidaconnoventaaños.Dehecho,conocíaunapersonaasí; lomaloesquemurióenseguida.Eracomosi tuviesecuarentaañosenlugardenoventa.

—¿Yesoquéquieredecir?—Bueno,pensémosloporunmomento.Este…Cortocircuito,comotúlollamas,

fue producido por un montón de pulsos electromagnéticos de alta intensidad,¿verdad?Bien,¿yesonosondescargaseléctricas?¿Ynoeselcerebrounórganoquedepende,esencialmente,de laelectricidadpara funcionar?Uncerebroescomounacolmena.Todas lascélulas tienenqueestimularseenelordencorrecto,sino,esuncaos:unpuñadodeabejasquesemuevenasuantojoynologranhacernada.

Alexcreyósaberadóndequeríallegar.—Así que, si provocas en el cerebro un cortocircuito considerable, ¿se

desencadenaelcaos?¿Liberasuntorrentedeneuroquímicos?¿Porquéocurriríaeso?—Alex,¿quécreesqueesunaapoplejía?Otrotipodecaos:unmontóndecélulas

que generan impulsos eléctricos de un modo descoordinado. Además, puedenmatarte.Elcerebropuedebloquearseydejardefuncionar,provocandolamuertedela persona. Por eso creo que esos ancianos, cuyos cerebros ya no funcionaban tanbien como cuando eran jóvenes, estaban protegidos. Cuando se produjo elCortocircuito,sequedaronaturdidos,peronomurieron.Aquellosqueestábamostanmal (los Despertados) teníamos el cerebro como una pasa. Fue como si elCortocircuitonosdespertaraypreparasenuestroscerebrosparafabricarlassustanciasquímicas que ya no producíamos. Me imagino que la cosa será un poco máscomplicada,peropuedeshacerteunaidea.

Era cierto, pero seguía sin encontrar la respuesta a por qué Tom habíasobrevivido.Oella…amenosquetuvierarazónyelmonstruolehubieracausadoeldañosuficientecomoparasalvarla.

—¿Yquélespasaalosniños?


—No lo sé. El cerebro de los niños no es de piedra. Sigue creciendo ydesarrollándose. Sé a ciencia cierta que los niños pueden sobrevivir a dañoscerebrales,comolosproducidosencasosdeahogamientoporinmersiónenaguafría,que matarían o discapacitarían a un adulto. Cuanto mayor eres, menos capacidadtienetucerebrodeasimilarunalesiónyadaptarse.Supongoquehayunpuntonaturalenelquelalesiónesdemasiadograndeparaqueelcerebrolasoporte.Enelcontextodel Cortocircuito, eso significa que la mayoría de los adultos no pudo asimilar eltraumaycayómuerta.

—¿YquéhaydelCambio?—Porloquesabemos,creoquetienequeverconeldesarrollodelcerebroycon

lashormonas.—Tomyyonospreguntábamoslomismo.LecontóaKincaidelencuentroconLarryyDeidre.Esteasintióconlacabeza.—Encaja.Lashormonasexplicaríantambiénporquélosniñossiguencambiando

amedidaquecrecen.Depronto,AlexpensóenEllie.—¿Quieresdecirquetodoslosniñospequeñosvanacambiar?—Talvez.Hastaahora,parecequeesasí.Porotraparte,sólohanpasadounpar

demeses.Alomejorlossupuestoscambiosquesehayanproducidoensuscerebroslleganarepararseporsísolos.Puedequelosbebésylosniñospequeñostenganunaoportunidad.Opuedequeno.

¿Todaunageneracióndeniñosenprocesodecambio?Elmeropensamiento ledioescalofríos.

—Entonces,¿porquéunoshemoscambiadoyotrosno?—¿LosSalvados?Noséquées loqueospasaavosotrosniporqué túygente

comoChris, Peter y ese tal Tom amigo tuyo no habéis cambiado. Probablemente,vuestroscerebrosseandiferentesdealgúnmodo.Quemeaspensilosé.

Alexdudóunmomento.—Dijisteque laspersonasmayoresnoduermenni sueñan igualque losdemás.

Creoquealgomalo leocurrió aTomenAfganistán… lobastanteparaque…paraquenopudieradormirmuchonideseguido.

Kincaidarqueólascejas.—¿Estréspostraumático?Hum.Nolohabíapensado.Podríaser.—¿Porqué?—Porque el cerebro de la gente que padece trastorno de estrés postraumático

cambiacontinuamente:lossíntomasdeestetrastornorefuerzaneldañoyeldaño,asu vez, desencadena más síntomas. Por eso es tan difícil de tratar. Puede que lapersona aprenda a funcionar, pero es una lesión de la que el cerebro nunca serecupera.—Kincaidsoltóunarisitaahogada,resoplandocomounperro—.Siyonofueraun simplemédico rural, tuvieraunamuestra enormedeniños, un laboratoriobienequipadoypudierahacer todo tipodeensayos,a lomejor loaveriguaba,pero


eso no va a ocurrir. No obstante, hay una cosa que sí sé: todos los Despertadostenemos algún tipo de daño cerebral, por definición, y ahora estoy pensando quealgunosdelosadolescentesquedeberíanhabercambiadonolohicieronporquesuscerebrosyhormonaserandiferentesenalgúnaspecto.—Sedetuvo—.¿Comprendesloquetequierodecir?

Elestómagolediounvuelcorepentino.—Nodeltodo.—Alex, puedequeno sea el chicomás listo de la clase, pero soymédicoy sé

sumar dos más dos. El Reverendo tenía serios daños cerebrales y ahora tiene unsupersentido.TenemosotroDespertadoconunsuperoído.Pero túeres laúnicaqueconozcoqueesSalvadayquetieneunsupersentido,asíquedime—Kincaidvolvióaguiñarleelojo—:¿quéesexactamenteloquetienesenlacabeza?


E54

stás bien? —preguntó Sarah. Se detuvo mientras Fantasma husmeabaalrededordeunárbol—.Llevastodalanochemuycallada.

—Sóloestoycansada.—Alexencogióloshombroscuandoelvientolevantóunpuñadodeheladanieveylaarremolinóformandounarabescobrillantealaluzdesulinterna.Distinguía la siluetavoluminosadelguardiaunospasosmásadelantey eldestellodenieveastillandolapotenteluzblancadesufarol.

—Sientomucholoquepasó—dijoSarah.—¿Loquepasó?—Sí, en el juzgado. Lo sabe todo el pueblo. Lo de cómo reconociste a ese

hombre,aesetalHarlan.Petermecontóquedejóaesapequeñasolaahífuera.—Ellie. Sí —prosiguió Alex, un poco avergonzada ahora, porque no había

pensadoenEllie,sinoenKincaid.Podíaconsiderarseasímismomédicorural,perofue lo bastante agudo para adivinar lo del monstruo. Suponía que podía habermentido;despuésdetodo,nohabíasidounaespeciedeliberación.

Loque había dicho sobre elmonstruo también era interesante: «No sabes si eltumor se ha esfumado, si estámuerto o aletargado. Tal vez el Cortocircuito lo hafundido. O quizá todos esos PEM lo organizaron de algún modo, lo hicieronfuncionalenlugardedestructivo,comootrolóbulodetucerebro».

Otalvezambasposibilidades.Recordóloenferma—comoconlaquimio—quese había sentido justo después del ataque. Había supuesto que el Cortocircuito lohabíacausado,perosucerebroestabaatestadodeSEMILLAScargadasdeunnuevomedicamentoexperimental.BarrettnohabíasidocapazdehacerquelasSEMILLASvertieran sucarga; las sondas lumínicasnohabían funcionado.Sinembargo, la luzerasólounaformavisiblederadiaciónelectromagnética…untipodiferentedePEM.AsíquetalvezelCortocircuito—contodosesosPEM—fuelobastantefuertecomoparahacerestallarlasSEMILLAS.Elmonstruoobienhabíamuertoobiensehabíaalteradodealgúnmodo,yellatambién.

NopodíacompartirnadadeestoconSarah.—Estábien.Quierodecir,queno.EntiendoporquéChrisnoquisoirabuscara

Ellie,pero…—Dejóescaparunsuspiroqueelvientorobó—.Esonohacequemesientamejor.

SarahpermanecióensilenciomientrasesperabanaqueFantasmaterminase.—Creoqueestánhaciéndololomejorquepueden—dijofinalmente—.Yasabes,

dándonosuntechoyesascosas.—Esonoeslomismoqueserfelizolibre.—La gente intentómatarte—señaló Sarah—.Te apuesto lo que quieras a que

unoscuantosdeellosnosmataríanatodossipudieran.


Larry:«Eresunaespecieenpeligrodeextinción».—Sí,peroentonces,¿quiénquedaría?Lenatienerazón.Nosnecesitan.¿Nohas

vistoaalgunosdeestostipos?Sonmuyviejos.Alfinal,yasabes,lapalmarán.Nosnecesitanparaquenosocupemosdeellos.

—Bueno—dijoSarah—,nosésiesaeslaúnica…Derepente,oyeroneltartamudeolejanodeunosdisparos.Sonabanmuyrápidos,

casisuperpuestos.«Rifles»,pensóAlex.Fantasmaseestremeció, intentórefugiarseentre las piernas de Alex, pero sólo consiguió enredar la correa alrededor de suspantorrillas.Alfinaldelamanzana,vioalguardiacorriendohaciaellas.

—Chicas, ¿os falta mucho? —preguntó. Su propio perro, un chucho de pelolargo,hizocabriolasalrededordeAlexysequedópacientementequietomientraselcachorro lemordisqueaba el cuello y le hacía el ceremonial serpenteante deestoy-encantado-de-verte.

—¿Aquiénestándisparando?—inquirióAlex.Elguardiaseencogiódehombrosalavezquemeneabalacabeza.—PodríaseralgúnCambiado,aunqueúltimamentenonosmolestandemasiado.

Diezaunoaquesetratadeinvasores.Porlanocheescuandointentanentrardesdeelbosque.Unaestupidez,sitedigolaverdad.

—¿Porqué?—preguntóAlex.—Porqueellostambiénsalendenoche—contestóSarah.—Dobleriesgo,doblediversión—dijoelguardia,plantándoseanteellasconun

airechulesco—.Tenemosnuestroperímetro,loquesignificaquetienenqueatravesarlaZona,esquivaralosCambiadosycolarsesinquelospillemos.Elúnicomododehaceresoessalirdedía,agazaparseenlaZonayesperar.Alosquenoatrapamosporlanocheloscogemosalaluzdeldía.

Bueno, eso explicaba los disparos que Alex había oído aquella mañana. Laimagen de los guardias de Rule peinando los bosques para cargarse a gentedescarriadalemolestaba.EstabaseguradequeesonorepresentabaningúnproblemaparaPeter.Pero¿yparaChris?¿Estaríaahoraahífuera?

«¿Yquésiloestá?».Alexsintióunarrebatodeimpaciencia.«¿AquiénleimportaloqueChrispienseodóndeesté?».

Sinembargo,elpensamientosiguiórondándole lacabezay loque laponíaaúnmásfuriosaeraloquesentíaalimaginarseaChriscorriendoriesgosahífuera,enlaoscuridad.

Preocupación.

Devueltaenlacasa,Jessestabacosiendoalaluzdeunavelayparecíaindiferente.


Alex se imaginó que lomás probable es que estuviera acostumbrada a oír tiroteostodaslasnochesenelO.K.Corral.SarahyelladieronlasbuenasnochesaJessyalguardia, que parecía bastante contento de poder descongelarse junto a la estufa deleña.

—Elperro sequedaabajo—advirtió JesscuandoFantasma intentó seguir a sudueña. Alargó a Alex y a Sarah unas bolsas rojas de agua caliente y una velaencendida;despuésseagachóparacogeralcachorro—.¿Ytúdóndevas,grandullón?—leregañó,yseriócuandolalenguadelcachorrolelamiólabarbilla—.Estarábienaquíabajoensucesta.Chicas,siqueréiscompartircama,dormiréismáscalentitas.

—Ah—dijoAlexymiróaSarah,queseencogiódehombros.—Pormí,bien—asintióSarah.—De acuerdo. Entonces, quedaos las dos en la habitación de Alex. Está justo

encimadelacocina—dijoJess.Atravesarelyunquedeairegélidosólidamenteinstaladoenlasescaleraseraun

actodevoluntad.HacíatantofríoqueveíanelvahoquesusalientosdesprendíanalaluzdelaúnicavelaqueJessleshabíadado.LapuertadelahabitacióndeToriestabacerrada.Unabandejadecomidacubiertaconunpañocontinuabadelantedelapuertade Lena. Cuando volvió de trabajar en la lavandería —Alex no la envidiaba enabsoluto—,sefuedirectamenteasuhabitaciónysenegóabajar.

Sarahsepusoencuclillasyechóunvistazodebajodelpaño.—Nolohatocado—susurró.—Teva a arrancar la cabeza de unmordisco.Vamos, ya comerá cuando tenga

hambre—dijoAlexentredientes,pensandosóloenmetersebajolasmantas.Inclusocon la bolsa de agua caliente pegada a los pies, le resultaba imposible dormir sincalcetinesycalzoneslargos.

Sarahseentretuvounratomásyluegolasiguió.Despuésdehaberselavado—elaguahelada le produjo aAlex escalofríos al cepillarse los dientes—, se cambiaronrápidamente,semetieronbajounedredóndeplumasdobleySarahsusurró:

—Enrealidad,noestanmala.—¿Qué?—EstarenlacamaconSarahlehabíatraídorecuerdosdeEllie,yAlex

tuvo que pensar un segundo—. ¿Quién, Lena? Sólo si no te importa aguantar unsíndromepremenstrualpermanente.

—Lopasómuymal.Nohablamuchodeello.—¿Esverdadqueseescapódeaquí?—Sí,unastressemanasdespuésdellegar.Estabaintentandovolveralnorte.Creo

quetodavíatienefamiliacercadeOren.«Territorioamish»,pensóAlex,recordandolaseñalquehabíavistomesesatrás

enaquelQuik-Mart.—Vaya.¿Sonmayores?—Lo bastante mayores para estar muertos, lo bastante jóvenes para ser

Cambiados.Sumadreestámuerta,esoseguro.Creoquesupadremurióhaceaños.


Dijo que su madre, un par de hermanos y ella estaban viviendo con sus abuelos.Puedequesiganvivos.

—Entonces,¿cómoesquehaterminadoaquísiaúntienefamilia?—Nuncaselohepreguntado,perocreoquenolegustabamuchoestarencasa.

Detodosmodos,cuandosefugó,sóloseadentróunkilómetroymedioenlaZona…—¿LaZona?—Elguardiatambiénlahabíamencionado.—Sí, es comouna «zona de transición», una franja de protección entreRule y

todolodemás.Losperroslaatraparon.Esaesotradelasrazonesporlasquelosodiatanto.

—Unkilómetroymedioesbastante.Esosignificaquetambiéntuvoquedespistaraunescolta.

—Bueno, se hizo muy amiguita de los guardias. Creo que sobornó a uno, yasabes…

—No.Yo…—Yentonceslopilló—.Ah,esoesasqueroso.—Algunosdeestostíossonasquerosos—aseguróSarahcontotalnaturalidad—.

Sóloparecenabuelos.Detodosmodos,esaeslarazónporlaqueJesssiempretienequeestarporaquívigilandocuandolosviejosvienen.Sialguiendenuestraedadnosvisita,entoncesellasemarchaparaquepodamos,yasabes,hablaryeso.Quierenqueconozcamosaesostíos.

—¿QuélepasóalguardiadeLena?—Loexpulsaron,comohicieronconeltipoesealquetúreconociste.—¿Ylagentesimplementedecidenovolveracolarse?—Supongoque,cuandosabenquelesvanadisparar,prefierennohacerlo.—Nomelocreo.—Puescréetelo.ElReverendoYeageresmuyestrictoconeso.Escomosi,una

vezquehadecididoqueeresunExpulsado,nohubieramásquehacer.Haymuchosguardiasenlosbosques.

—¿Haciendorondas?—Alexnoestabaseguradequererestarallífueraalcaerlanoche,nisiquieraconunrifle.

Sarahsacudiólacabeza.—Haypuestosdevigilanciaen losárboles.Tienesque saberdóndemirar.Aun

así,vancambiandodesitio,demodoquenopuedespredecirdóndeestarán.—Sabesmuchodeesto.—Oh.Bueno…Peteryyo somos…nosotroshablamos.—Por la formaenque

Sarahdijoaquello,Alexpensóquetalvezhacíanalgomásquehablar,encuyocasoladecepcióndeToridebíadesermayúscula.

—¿Yquéesloquetienesquehacerparaquetedenpermisoparamarcharte?—preguntóAlex.

—¿Porquéibaalguienaquererhacereso?—Bueno —dijo Alex, aturrullada momentáneamente—, ¿qué pasa si quieres

intentarbuscaratufamiliaoalgo?Siyoquisiera,porejemplo.


—Oh,nuncatedanpermiso.Nosaceptaronyvanaretenernos.AlexpensóqueRuleeracomounanunciodeinsecticidas:lascucarachasentran,

peronosalen.—¿Yatiesoteparecebien?—Pues claro —confirmó Sarah—. En fin, no es que tengamos mogollón de

opciones.EsolehizopensarenalgoqueLenahabíamencionadoyquenoteníasentido.—¿EsesoloquequierendecirconElegidos?¿EslomismoqueSalvados?—No.Elegidosignificaquealguientehaescogido.—¿Escogido?—Sí.—Unapausa—.Untío.—¿Untío?—Sí.Untío,yameentiendes,decide…quequiere…yameentiendes…—¿Qué?—soltóAlex,muchomásaltode loquepretendía—.¿Nosentregana

untío?¿Paraquevayamosavivirconél?—Sí,peronoconlosviejos—añadióSarahamododeexcusa—.Nosentregana

chicosdenuestraedad.Unodeellosnosescogeaunadenosotrasy, sielConsejoestá de acuerdo, vamos a vivir con él. Nos dan nuestra propia casa, lo cual esmuchísimo mejor que vivir aquí. En fin, la idea es que vivamos juntos y quelleguemosaconocernoselunoalotro.—Hizounapausa—.Escomolodelosamish.Cuandolosemparejanyleshacenacostarseenlamismacamaparaquehablenyseconozcansinquepasenada,¿sabes?Sóloquenosotrosvivimosjuntos,nosólonosmetemosenlamismacama.

Ningunadelasopcionessonababien.—¿Lodices en serio?Lodices en serio. ¿Vamos a…?Si un chiconos escoge,

¿esperanquedurmamosconél?—Si queremos, supongo. Sería normal. No sería correcto del todo, por

supuesto…—Sarahtitubeó—.Sesuponequenadienosvaaobligar,pero…seguro.Merefieroaqueesoesloquehacelagentequeviveenpareja.

«No,esoesloquehacelagentequeestáenamorada.Queteencierrenenlacasadeuntíonosignificaquetesientasasí».

—¿Yyalehanhechoestoaalgunachica?Sólohanpasadounpardemeses.AlexnotóelasentimientodeSarah.—Creoquellevabanhaciéndoloyadesdehacíamuchotiempo.Loúnicoquesé

esquenadiehapedidovolver.ElConsejodicequepuedessiquieres,peronadielohahecho.Piénsalo: tienes tupropiacasa,creas tuspropias reglas…bueno,muchasdeellas.Noesquepuedasirteadondequieras,perofueradeRule,detodasmaneras,noestásasalvo.Entonces,¿aquiénleimporta?

Diosmío,noimportabaloqueKincaiddijese:eracomounasecta.—Asíquenadiesehanegadonunca.—Bueno,creoqueLenaestabapreocupadaporqueestechicolapidiera.—Sarah


suspiró—.EraPeter,¿vale?—CreíaqueaTorilegustabaPeter.—ATori.—Resoplido—.Peternoestáparanadainteresado.Sinembargo,Greg

está colado por ella. Es un poco embarazoso, ¿sabes? Como si uno de primero lepidierasaliraalguiendelúltimocurso.

—¿YquépasóconLenayPeter?—Que él empezó a tontear un montón y a pedirle que fueran a dar paseos a

sitios…—¿Comounacita?—Lomásparecidoque tepuedesencontrarenRule, sí.Creoque fueasícomo

descubrióquéguardiacubríacadazona.Despuésdequeletrajerandevuelta,PeterestabatanfuriosoquequeríaqueladeclararanExpulsada,peroparaquenoshicieranesoaunadenosotras,casitendríamosquehabermatadoaalguien,einclusoentoncesnoestoyseguradequeelReverendoloconsintiera.Valemosdemasiadoparaellos.

—¿Yquépasasidecimosqueno?—Bueno,yonolediríaquenoaPeter—dijoSarah—.Y,siereslista,tútampoco

ledirásquenoaChris.


S55

arahnotardóendormirse.Alexsequedómirandolassombrasdeltecho,conlamentetanaceleradacomountrendealtavelocidad.

Quéestúpidahabíasido.¿Cómonosehabíadadocuenta?Poresolagentedecíaqueella—ycualquierotra chica—era tanvaliosa:paraemparejarla conunchico.Demonios, ya puestos, a lomejor emparejaban a unamisma chica conmás de unchico.

Porqueeranvaliosas.Porquepodíantenerhijos.Seacabóelmundoqueconocía.Rulenoeraunrefugio.Eraunacárcel.

PeroSarahestabaequivocada.Alexnoteníaniunanidos,sinotresopciones.Primera:podíaacatarlasreglasconlaesperanzadequealgúnchicoquenofuera

demasiadoasquerosolaeligiera.Siapuraba,talvezChris.Segunda:podíaarmarunpocoderuido.Supadrelahabíaenseñadobien.Sabía

disparar con facilidad tan bien como cualquiera de los hombres encargados depatrullar.Quizámejorquealgunos.Montaracaballonopodíasertandifícil,asíquealomejorpodíaconseguirquelaasignaranaunapatrulla.Alfinyalcabo,teníaalgoqueofrecer y su supersentido—si se lo contaba aChris o aPeter—sería útil.Noteníamuyclaro cómo reaccionaría si al final teníaquedispararle a alguienquenofuera un Cambiado. Aunque, pensándolo bien, aquello no sería un problema si seencontrabaconalguiencomoHarlan.ElcasoerasalirdeRule.Unavezquesalieraapatrullarconsucompañero,podríaaprovecharelmomentoenquesesepararanparamarcharseacaballo…ynoregresar.

Tercera: podía coger las cenizasde suspadresy echar a correr comoalmaquellevaeldiablo,cosaque,dellevaracabo,seríaalgoasícomocerrarelcírculo,puesvolveríaalpuntodedondehabíapartidocuandoempezóestapesadilla.


Laprimeraopción le repugnó.Noqueríaque laofrecierananadie.¿Y tenerhijos?Nopodíapensarlosinquese leerizara lapiel.¿Dóndeacabaríaaquello?Nohabíaninguna garantía de que fuera a terminar con alguien que le gustase.Los hombrestomabanlasdecisionesenRule.Jesseraunamujerfuerte.Porloquesabía,estaseranalgunas de las cosas que Jess quería que Chris cambiara, pero, a pesar de susfanfarronadas,laancianaacatabasiemprelavoluntaddeloshombres.

Porlotanto,laprimeraopciónquedabatotalmentedescartada.Lasegundaopcióneraunaposibilidad.Si conseguía que le asignaran a una patrulla, podría ingeniárselas para salir de

allí.Nosiemprepodríanmantenerlapegadaaellos.Alfinal,acabaríanconfiandoenella.Yacasipodíaverlo: saliendoa lomosdeuncaballoyunodeellos—Chris—diciéndole:«Veaecharunvistazoporallí,yyoiréporelotrolado».Ycuandofueraabuscarla,yasehabríaido.

Pero¿cómoentrarenunapatrulla?Tendríaquehablarconalguien.¿ConPeter?Sí,aPeterlegustaríaquesupieramanejarunarma.Talvezpudieracontarlelodesusentidoarácnido.Aunque¿cómopodríademostraralgoasí?Kincaidlahabíacreídoporque él era uno de los Despertados y conocía el supersentido de Yeager. Sinembargo,nadiemáslosabía…Kincaidhabíadichoqueeraalgosubjetivo:nohabíamanera de demostrar que estuviera diciendo la verdad, a menos que delatara aalguien.

Chris… No sabía nada sobre él. Podría investigarlo, aunque tampoco es quetuviera experiencia en ese tipo de cosas. Darle coba a Chris la hacía sentirseincómodaynosóloporquenoquisieraalimentarelrollitoTarzán-Jane.Petereratalcomoloveías.Chris,porelcontrario,vivíademasiadoen lassombrasy ledaba lasensacióndequesiemprelaestabaobservando—vigilando—,intentandodescifrarla.

¿CómoreaccionaríaChriscuandoseenteraradesusecreto?BastantemaloerayaqueKincaidhubieseaveriguadolodelmonstruo.NisiquieraYeagerhabíallegadoaesaconclusión.ElReverendoparecíaaceptarsuhabilidadcomounaespeciededondivino.

«Eh, espera un momento». Si Chris o Peter descubrían lo del monstruo,seguramente querrían cambiarla por alguien que fuera a… vivir. La echarían apatadasdelpueblo…¿Ynoeraesoloquequería?

Bueno, sí, pero tampoco de ese modo. Quería marcharse bajo sus propiascondiciones,cuandoestuvierapreparada.Paraellonecesitaríavíveres…paraunmes,pensó, y eso significaba, en su mayoría, comida precocinada. Con el revuelto defrutossecosyelbocadillodehuevoyensaladaquelesdabanparatresdíasnoteníani para empezar. Necesitaría lejía o pastillas para purificar el agua. Un saco dedormir,unalonaybotellasdeagua.Sumenteinquietaibaimaginandolosartículosaralentí:pedernal,cerillasimpermeables,trampasdelazo,hilasparayesca…Tendría


quehacerunalista.Aún conservaba el cuchillo de bota que Tom le había dado. Con todo el

escándalo,lohabíanpasadoporalto.Primerolohabíaocultadobajoelcolchón,peroluegopensóqueerademasiadoobvio,asíqueloescondiódondecreyóqueanadiesele ocurriríamirar: en el fondode la bolsa de pienso deFantasma.Con echarle unvistazodevezencuando,sequedabatranquila.Sinembargo,tambiénnecesitaríaunarma. Su Glock, si es que podía encontrarla, y un rifle no le vendrían nada mal.Munición, varias cajas, en caso de que lograra averiguar dónde la guardaban. ¿Unarco?No,demasiadogrande.Lomismopasabaconel rifle.Pero lapistola,seguro.Esoeraincuestionable.Yunlugarparaesconderlotodohastaqueconsiguieraquelaasignaranaunapatrulla…

¿Yhaciadóndeescapar?Lena.Lena lo había intentado. Lena lo sabría. Alguna idea tendría, ¿no?Aunque no

tenía un pelo de tonta y si Alex empezaba a curiosear y a hacer preguntas, ataríacabos.Querríaunirsealplanyaquelloseríaundesastre.

Una vez que se escapara, ¿cuánto tiempo la buscarían? Quizá sólo mientrascreyeranquevalía lapenaconservarla…Aquello la llevóa reconsiderar la ideadedesvelarporcompletoelasuntodelmonstruo,yesonoerabuenoenabsoluto.

EsolasituabaenlaPuertaNúmeroTres.Salircorriendo.Nadamás.Ypronto.Silograbapasardesapercibidaunpardesemanas,seguirlesunpocolacorriente

mientrasloreuníatodo,podríaconseguirlo.Nonecesitaríaquelaasignarananingunapatrulla.Dehecho,seríamejorsimerodeabaporelpueblo,conocíasuritmoycómose movían los habitantes. Que la gente confiara en ella y la vieran como alguienfamiliar.Lofamiliarsolíaserinvisible.¿Cuántagentesedacuentarealmentedetodoloqueve?

Además, Rule necesitaba provisiones. Para ello tenían a Chris, a Peter y a unmontón de hombres. Un montón de caballos, un montón de carros y hombres deescolta, como en las antiguas caravanas.Debía aprovechar uno de esosmomentospara largarse:cuandobuenapartede loshombresestuvieran fueradelpuebloy losdemáscubriéndoselasespaldas.

Se levantó con cuidado de la cama, estremeciéndose con cada chirrido de losmuelles, pero Sarah estaba profundamente dormida y no se movió. Cruzó lahabitaciónhastalaventana,deslizóundedoentrelascortinasymiróafuera.Oyóelsuavetamborileodelanievecontraelcristal,peronovionada.Lanocheeracerrada,oscura y vasta. Como no había farolas y no contaba con la oscilante llama de unmecherooconuncigarrilloencendido,apenaspodíaadivinardóndeestabaapostadoel guardia.Probablemente se estuvieramoviendo, aunque sólo fuerapara entrar encalor.Depronto,cayóenquenosabíasilosguardiasteníanalgúntipoderefugioogarita,queseríalomáslógico.Darvueltasporahíenmediodeunatormentadenieve


nopodíaserbuenoparanadie,nisiquieraparaunjovendesuedad.Noseimaginabaaunpobrepardilloclavadoenelporchedurantetodalamadrugadaconunrifleenelregazo. Lomás probable era que hubiese patrullas a caballo, como los policías deNuevaYork.Teníaqueaveriguarlo.

¿Ylosperros?Mierda.Sipasabaporsulado—yloharía,nolequedabamásremedio—,ladelatarían.

Era lamejor amiga de todos. Llevarse aFantasma era una cosa, pero a toda unajauría…¿Cómopodríaemplearlosasufavor?Selevinoalacabezalaimagendeunejércitodeperrosconvocadosparalaocasión:¡Id!¡Buscad!¡Haceoslosmuertos!Nidecoña.Todoahacerpuñetas,comohabríadichotíaHannah.

Elfríosefiltrabaporelcristalyleentumecíalacara.Seimaginóahífuera,sola,lidiandoconlaventisca.Aunconesquísyraquetas,seríabastanteduro.Seleestabancerrandotodaslaspuertas,yrápido.Elinviernosólopodíaempeorar.

Bueno, ¿y cómo evitar que la cogieran? O peor, ¿que la confundieran con uninvasor y le dispararan? Se escabulliría hasta el extremo noroeste, saldría pitandohacialaviejamina,giraríaalnorteysedirigiríaa…¿dónde?

AMinnesota. A la frontera. ACanadá. Si Tom seguía vivo, allí es donde iría.Muchoterrenoquerecorrery,además,ungranpaís.AunquesiTomestabavivo…

SiTomestabavivo…—Tom —exhaló su nombre con apenas un suspiro, contemplando cómo su

alientonublaba laventanay luegodesaparecía, dejando sólo el recuerdode loqueanteshabíahabido.

Al pronunciar su nombre, volvió a sentir aquel dolor hueco. Si Tomno estabamuerto,¿dóndeestaba?¿Quélehabíaocurrido?¿Estaríabuscándola?No,yahabríallegadoaquí:sabíaqueellasedirigíaaRule.Perosiestabavivoypensandoenellaenaquelmomentoenqueellapensabaenél,alomejor…

Cerrólosojos.Seobligóacalmarse,ahuyentólosmalospensamientosyrecordósuolor,aquelextrañoaromaespeciadoqueeraTom.

Loveíaylosentíaenflashes:Tomalaluzdelfuego,Tomabrazándolalanochequeencontraronlaradio,Tomcomounasiluetacuidandodeella.LoslabiosdeTom.LamanodeTomensupelo.Susabor…

No sabía si la tirantez que sentía en la garganta o la plenitud que le llenaba elcorazónsignificabanqueestabaallí,queestabanconectadosdealgúnmodo.Talvezloúnicoqueveíaysentíaerasimplementelaplenitudsensualdelrecuerdo:aquelloqueaúnpermanecíayquenoeramásqueelfantasmadesutacto,elsusurrodesuvoz,lapersistenciadesuolor.

Peroseguíasiendoél.Ypensóque,quizá,aqueleraelmotivoporelquealgunaspersonasnolesimportabaquelespersiguieranlosfantasmas.


A56

lamañana siguiente había decidido que, por lo pronto, seguiría las reglas.«Misióndereconocimiento»,asíescomoTomlohabríallamado.Trabajaría

conKincaidenelasilo,queservíacomohospitaldeRule.Aprenderíaquiénestabadestinado a cada sitio. Se orientaría, conseguiría suministros y después, cuandohiciesebuentiempo,semarcharía.

Elcolegioeraderisa.Ibamuchomásavanzadaquesusprofesoresyparalahoradel almuerzo del primer día, el director decidió que eramejor que pasara todo eltiempoconKincaid.

Chris estaba esperando en el vestíbulo, fuera de la oficina del director, paraacompañarlaalasilo.Eldirectoryélintercambiaronsaludosyluegoelprimerodijo:

—Chris,¿creesquepodríasconseguirunoscuantosejemplaresmásdeRobinsonCrusoe?¿Digamos,diez?Ah,ytambiénLaisladelosdelfinesazules,cualquiercosadeClearyoDahl…

Cuandosedirigíanalapuertaprincipaldelaiglesia,Alexdijo:—¿Deverdadpuedesencontrarlos?—Lomásseguroesqueno.—Chrislesujetólapuertaylasiguióalfríoexterior.

Elsolestababrillandoparavariar.Entrecerrólosojos,hurgóenunbolsillodelpecho,sacó unas gafas de aviador y se las puso. Alex sintió una repentina punzada deenvidia.Elresplandordelsollehacíadañoenlosojosyloscubrióconlamanoparaprotegérselos—.¿Notienesgafasdesol?—lepreguntó.

—Lastenía—contestóAlexconunfastidioapenasperceptible.Noeraestúpida—.Estabanenmimochila.

—Losiento—dijo—.Nolodecíaconmalaintención.—Nopasanada.—«Reconocimiento»,pensó—.¿Ydóndeconsiguesloslibros?—Algunosenelpueblo,perolabibliotecamáscercanaestáatresocuatrodías,

de modo que, en realidad, no es una opción. Demasiados hombres y carrosparalizadosparaquemerezcalapena.Yahandesvalijadolamayoríadelascasasentreintakilómetrosalaredonda,siesquelasllamasnolashanreducidoacenizas.

Alex desenganchó las riendas deHoney y se subió a la silla de un salto.A layegualanievelellegabaalasrodillas.Prontotendríaquecambiarlaporuncaballomás grande.Eso o, sencillamente, esquiar hasta el asilo.Lo que sería unmodo deagenciarseunosesquís,ahoraquelopensaba,ytalvezunparderaquetas.

—Sí,lashevisto.Casascalcinadas.Noloentiendo.Chrisguióasuzaino,Night,yfueasuladomientrascruzabanlaplazadelpueblo

antesdetomarunacallelateralhaciaelnorteendirecciónalasilo.—Asaltantesensumayoría.Gentequecogeloquepuedeyprendefuegoalresto.

Noestántanorganizadosnisontantoscomonosotros,oyahabríantomadoRule.Sin


embargo,loquehacenesunaespeciedeestrategiainteresante.—¿Porqué?Éllamirótrassusgafasoscuras.—Echan a más gente de sus casas. Se dirigen aquí. Se está corriendo la voz.

Cuanta más gente acojamos, más lejos nos veremos obligados a ir para encontrarcosas.Cuantomás tengamosquealejarnosdeRule,más fácil resultará liquidarnos.Esaeslarazónporlaquelimitamoselnúmerodegentequeadmitimos,peroinclusoasí, ahora asumimos más riesgos que antes al viajar a veces durante días paraencontrar lo que necesitamos. Una vez que podamos sembrar de nuevo, las cosasserán más fáciles, pero, hasta entonces, dependemos de lo que podamos rapiñar,comotodoslosdemás.

—¿Fue eso lo que pasó anoche? ¿Que los invasores intentaron entrar en elpueblo?

Chrisasintió.—Perdimosatreshombres.—¿Yquépasóconlosinvasores?—Atrapamosados,perootrosdosescaparon.Lapróximavez,losseguiré.Nome

importaloquedigaPeter.Sipudiéramosseguirlosasucampamento,asupuebloodondequiera que estén, podríamos aniquilarlos y quedarnos con lo que hayanencontrado.Ungrupomenosdelquepreocuparseymásparanosotros.

—PeronosonCambiados.Sóloesgentequeintentasobrevivir,Chris.—Yqueintentaapropiarsedeloquenosotrostenemos.—Sihablaseisconellos,talvezcooperaran…—Conesagentenosepuedehablar.—¿Cómolosabes?¿Lohasintentado?—Comoélnocontestaba,ellainsistió—:

Chris,nopuedes irporahí simplementematandoagenteyapropiándotede loquetienen.

—¿Por qué no? —Él mantenía sus ocultos ojos en la carretera—. Ellos nosmataríananosotrossituvieranlamenoroportunidad.

Elasiloerapequeño:cuatroalas,sesentacamasysóloveintedeellasocupadasporverdaderos pacientes del asilo. Lamayoría estaba en fase terminal de cáncer o deenfermedadespulmonares.

—Mineros,muchosdeellos—lecontóKincaidcuandopararonfueradeunasaladeestarcomún—.Sólointentamosquesesientancómodos.

Alexechóunvistazoaladispersióndepacientes—ancianos,ensumayoría,conbombonas de oxígeno portátiles verdes— desplomados en sillones demasiado


mullidos.Casitodosestabanadormilados,aunquealgunosjugabanalasdamasoalajedrez.Unospocosbarajabannaipesgrasientosparajugaralsolitario.Elpanoramaeradeprimenteyelolorajabónantisépticoletrajoalamemoriamuchosrecuerdos,todosmalos.

SegiróytropezóconlosojosdeKincaidclavadosenella.—No estarásmucho tiempo trabajando aquí—dijo—. Seguimos contando con

personaldelasiloparaesto.—Estábien—afirmóella,aunquesesintióaliviada.Seveíaenaquellasituación

condemasiada facilidad.Enaquellos tiemposenque loúnicopor loque teníaquepreocuparse era, ah, sí, la muerte inminente, había visitado unos cuantos centroscomo ese para gente de su edad y pensaba que esperar amorir entre extraños eraincluso más absurdo que esperar la muerte en casa de tía Hannah—. ¿Cómoconseguíslasbombonasdeoxígeno?

—Como lo conseguimos todo.—Empezó a recorrer el pasillo, haciéndole unaseñalparaquelosiguiera—.Oloschicosquesalenparaaprovisionarnoslastraenonada.Ahoramismo, lamayoríade lasvecesno las traen.Sinuestroschicos tienenqueelegirentrehacerseconunacargadeantibióticosyvendajesounpardebotellasdeoxígeno…nolodudan.

—¿Qué vais a hacer cuando os quedéis sin suministros? —preguntó Alex.Rebuscar estaba bien, pero tenía que haber límites en cuanto a lo que podíanalmacenar.Ajuzgarporeltiroteodetodaslasnoches,Kincaiddebíadetenerbastantetrabajo.

—Triaje—contestóbrevementeKincaid,comoexplicandoalgo.Ellaconocía lapalabra; su madre había trabajado en urgencias. Pero clasificar a los heridos porcategoríasnosolucionabanada,amenosque…

AlexsequedómirandoaKincaid.—¿Quéocurrecuandoalguienestá,yasabes,maldeverdad?—Noqueríadecir

«cuandoalguiennotienesalvación»o«Cuandoalguienvaamorir».Kincaidlesostuvolamiradaunmomento.—Si eres lo suficientemente lista para hacer esa pregunta, es que ya sabes la

respuesta.Yasíera.Chrislohabíadicho.Cuandonohabíabastanteparatodos,teníasque

echarcuentasyactuarenconsecuencia.Trataralosqueteníanmásprobabilidadesdesobreviviroeranmásvaliososenalgúnaspecto.¿Ylosdemás?Másvalíaqueelfinalles llegara rápido. Alex se preguntaba si Kincaid ayudaba a esa gente. Dada lasituación,pensabaquepodría.

Kincaid teníaotrosdosayudantes, amboshombresmayoresde sesentay tantosque habían sido enfermeros, pero que ya se habían jubilado.Había seis auxiliares,curioso nombre para gente como ella que se limitaba a limpiar sangre, cambiarsábanas,vaciarcuñasy traercomidas.CuandoKincaidvio laexpresióndesucara,soltóunacarcajada.


—No te preocupes. Cuando las patrullas vuelven, casi siempre llega alguienherido.Ahíesdondetemeterásenfaena.

Fiel a su palabra, Kincaid la tuvo ayudándole cuando un granjero entrórenqueando unas horas más tarde. Este presentaba una herida en el muslo abiertahasta casi la rodilla: «La maldita sierra saltó y me mordió». La herida era muyprofunda y Kincaid lamantuvo ocupada irrigando sangremientras él trabajaba. Amitaddecamino,cuandolahemorragiaestabaensumayoríabajocontrolyKincaidhabíapuestolosprimerospuntos,lepasóaAlexlaspinzasdeKellyylasdetejidoydijo:

—Lohasvisto, ¿no?Bien.Ahoraquieroque lepongasunpardepuntos a esemúsculodeahí.Notengasmiedo.Hazloyyaestá.—Laobservómientraselladabayligabaelprimerpuntoyasintió—.Esohaestadobien.¿Hashechoestoantes?

—Mimadreeramédico.—Podíaoír lavozdesumadreen lacabeza:«Gira lamuñeca, cariño; no tengas miedo de dar un buen pellizco»—. Practicábamos conmuslosdepollo.Decíaqueeralomásparecidoasuturarahumanos.

—Jesús,recordadmequenovengaacenar—dijoelgranjero.

SequedóconKincaidhastabienentradalanochey,cuandosaliódeledificio,ChrisestabaallíconHoney,loqueresultabaunpocoraro.¿Cómolohabíasabido?Allílacosanoeratanfácilcomodaruntelefonazo.¿Laestaríavigilando?Deserasí,esonoeranadabueno.

Comparado con aquella mañana, no hablaron demasiado, sólo un «hola, ¿quétal?»,«genial».Estupendo.UnavezqueestuvieronenlacalledeJess—uncallejónsinsalida—,éldesmontó,esperóaqueellametieraaHoneyenelgarajealfinaldelamanzanayentonces laacompañóhasta lacasa.Ella ledio lasgraciasy lasbuenasnoches;élasintióynodijonada,yesofuetodo.

Estupendo.

Chris se presentó el segundo día, pero no el tercero ni el cuarto ni el quinto ni elsexto. Greg, en su lugar, la escoltaba y la acribillaba a preguntas sobre Tori. Adiferencia de Chris, Greg era tan conversador como descuidado. Fue gracias a élcomodescubrióquelossuministros—mochilas,comidayropa—estabanescondidos


enelpueblo.Ytambiénquelaesquinasuroesteeralamenospatrullada.—Tenemosinclusounpardedepósitosdegasolina—leinformóGreg—.Hemos

estadosacandoconsifóngasolinadecoches,camionesytodoeso.Imagínatecuandolausemosparalostractores,lasmotosierrasytodoesoalllegarlaprimavera.

—¿Porquénoutilizar lagasolinaahora?—preguntóAlex—.¿No funcionaríanalgunasmotonieves?

—Seguro, y lo haríamos en caso de emergencia. Pero nadie va a ir a pormásgasolina en mucho, mucho tiempo. Una vez que gastemos las reservas, se acabó.Podemos idear una forma de extraer gasolina de los tanques que hay bajo lasgasolineras, pero necesitamos que un ingeniero nos ayude con eso. Aunquelleguemosalagasolina,seguimosteniendoelproblemadequedarnossinellaalgúndíay,detodasformas,esunpocoespeluznante,¿sabes?Porlodelruido.Detodasformas,elConsejonos insisteenqueseamosautosuficientesymásausteros,comolosamish,igualqueantesde…yasabes.Esporesoporloquemuchasdelascasastienenbombasmanualesycosasdeesasparaelagua.Sineso,habríamosestadobienjodidos.

Poraquella reglade tres,pensóAlex,PeteryChrisy todos losdemás tendríanquellevarpieldeciervo,dejar lasarmasyvolvera losarcosy lasflechas.Oa losgarrotes.

—¿Quépasaconlagentequerechazáis?Nolosecháissinnada,¿no?LafrentedeGregsearrugóenseñaldealarma.—Oh, no, eso estaría… mal. Ya sabes, les damos una mochila y algunos

suministros.Comidaybebidaparaunpardedías.—¿Yarmas?Tambiénlasnecesitarán,¿no?—Sí,pero…—Gregarrugólanariz—,seguramentenosdispararía,¿nocrees?—Tienesrazón.—Entonces,Alex inclinó lacabezahaciasurifle—.Bonito.Es

unHenry,¿verdad?Gregesbozóunaradiantesonrisa.—Sí, es una preciosidad. Una Magnum Big Boy calibre 44. El alcance es

realmente impresionante. También me he hecho con un Bushmaster M4 parapatrullar.Tenemosunaespeciedearsenal.

—Genial.¿Dónde?—Bueno, todos tenemosunparde armas encasa, pero lamayoría las tenemos

guardadas en el ayuntamientobajo llave, en el sótanoquehaydebajode la cárcel.Allítambiéntenemoslamunición.Esellugarmássegurodelpueblo.

Bueno, esas no eran buenas noticias. La verdad es que no podía imaginar unaexcusa decente que le permitiera ir al sótano para robarmunición o traspasar unapuerta cerrada. Aquello significaba que tendría que robar un arma de la casa dealguien. ¿Tendría Jess un arma?No, al ser unachica, seguramente no.Unode loschicosentonces,oquizáKincaid…

Lodescubriría.Teníaquehacerlo.


Eldomingotocabamisa.ElConsejosesentabaenaltassillasdispuestasenelpúlpitomientraselReverendooficiabalaceremonia,tempranoyamediamañana,ytodoelmundo asistía a un servicio o a otro. Por supuesto, Jess obligaba a queAlexy lasotras chicas fueran a ambos, lo cual era una lata. El oficio religioso era bastantesimilaraloqueellaesperaba:unpardelecturas,unpuñadodecanciones,unsermón,máscancionesy luego lode id-en-paz-y-contaos-entre-los-justos.LodeYeagereraunrollotipoun-mundo-felizsobrelaoscuridadmásabsolutaquepodríareinarenelmundo, sobre cómodiospodíapermitir tal sufrimientoybla, bla, bla.AdemásdelApocalipsis, la hiel y aquella estrella llamada Ajenjo, el Reverendo parecía tenerdemasiado apego a historias de hermanos: Jacob y Esaú, Ismael e Isaac o Caín yAbel. Para el Reverendo, los Cambiados llevaban lamarca deCaín, lamaldad deIsmael y el carácter primitivo de Esaú. Caín era un simplón, pero por lo que ellarecordaba, Jacob engañó a su padre y Abraham no podía mantener la cremalleraechadaasuspantalones.NoteníaniideadequéteníaquevertodoaquelloconEsaú,queeraunsimplegranjerovelludoytrabajadorquesóloqueríacomer,oconelpobreIsmael, cuyoúnicocrimenparecía serhabernacido.A juzgarpor lamiradaglacialque Jess lanzaba al Reverendo cuando él empezaba con su perorata sobre loshermanos—por lamanera enque suolor, tanblancoyvacío, aumentaba—,habíaalgosobrehistoriasdehermanosquetambiénaellalaponíanerviosa.

Detodasformas,Alexdesconectó.Diosylareligiónhabíandejadodeimportarlehacíamuchotiempo.Nadieteníaquedecirlelodelaoscuridadmásabsoluta.Habíaestadoallí,sehabíahecholafotoysehabíacompradolacamiseta.

Nofuehastacercadedossemanasdespués,unmiércoles,cuandosaliódelacasadeJessyseencontróaChrisesperandoconHoney.

—Hola —dijo, genuinamente sorprendida—. Pensaba que Greg iba a ser miescoltadeahoraenadelante.—Sediocuentademasiadotardedecómohabíasonadoaquelloyañadió—:Merefieroaquecreíaqueestabasocupado…

—Lo estaba —contestó, alargándole las riendas de Honey. Su leve sonrisadesapareció.Segiró, sepuso lasgafasdesolysesubióasuzaino.Lamiródesdearriba—.Yaestoydevuelta.¿Teparecebien?

—Perfecto.—Seleencendieron lasmejillas,peronoestabaseguradesierade


rabiaodevergüenza.Élnodijonadamásnicuandoellamontónicuandopartieron,mientras los cascos de los caballos pisaban con un ruido sordo en la nieve reciéncaída.EllaesperóhastaquehubierondobladolaesquinadelacalledeJessantesdeintentarlootravez—:Y…¿dóndeestabas?¿Buscandosuministrosfuera?

—Ajá.—Mmm…¿Dónde?—Porahí.—Élmanteníalamiradafijaenlacarreteraqueseextendíadelante—.

Alláarriba,porOren.—Oh.—Alextratabadeencontraralgoquedecir—.¿Esonoestámuylejos?Chrishizounrápidoencogimientodehombros.—Notanto.Sóloaunoscuantoskilómetrosalnorte.EllasabíadóndeestabaOrenyquedabaamásdeunoscuantoskilómetros.—¿Noencontrasteloquequeríasmáscerca?Éldudóantesdecontestar;Alexcasipodíaescucharsuspensamientos.—RecordéqueOrenteníaunadeesasbibliotecasambulantes.Alex se sintió confusa durante un momento, pero entonces recordó la

conversacióndeChrisconeldirector.—¿Hicierontodoesecaminoparaencontrarlibros?—Bueno,nosólolibros.Habíaotrascosas.—¿Encontrastelabibliotecaambulante?¿Cuántoslibrosquedaban?—Todos, que yo sepa. Estaba—la voz de Chris adoptó un tono nostálgico—

tranquilo,laverdad.Seimaginócómosería:unfurgónagradable,ensilencioymuygrande,llenode

libros.—¿Cuántostetrajiste?—Todos.—¿Todos?Esosonmuchoscarros.—Noeraparatanto.Petersecabreóunpoco,peroelinviernoesmuylargoyya

novaahabermáslibros.—Esonolosabes—puntualizóella—.Talvezlosescribamosnosotros.Entonceséllamiró.—¿Túqueríasserescritora?—No había pensadomucho en el futuro.—Que eso fuera verdad ayudaba. Su

futuromásinmediatoeraunafechadecaducidad.—Eldoctordicequeeresbuena.Ayudando,quierodecir.Aquellonosonóapregunta,asíqueellanodijonada.—¿Algunavezpensasteenconvertirteenmédico?—lepreguntóChris.—Algunavez.—¿Quécambió?—Oh,yasabes—respondióvagamente—,estabadejandoabiertasmisopciones.Recorrieronensilencioelrestodelcamino.Enlapuertadelasilo,Chrisdijo:


—Espera un segundo.—Metió la mano en su parka y sacó un estuche negrorectangularyestrecho—.Creíquetevendríanbien.

Abrió el estuche. En el interior había unas gafas de sol de mujer. La ligeramonturadeplásticoeradecolorverdesalviayloscristales,ámbar.

Cuando le devolvió la mirada, él se había quitado las suyas. Sus ojos negrosresultaban repentinamente indecisosy suoloreradiferente: seguía siendooscuroyfrío,peroconuntoquedealgodulceyácidoalmismotiempo…¿Manzana?

—Son gafas de deporte —añadió—. Los cristales están polarizados y sonirrompibles,asíquedeberíandurarmucho.

Alex pensó que eran unas gafas muy caras y muy bonitas y lo correcto seríaaceptarlas. Rechazarlas sería mezquino, ruin. Pero tampoco quería darle alas ogustarle.Loúnicoquequeríaeradescubrircómoescapar.

—Gracias—dijo,yacontinuacióncerróelestucheyselodevolvió—,peroestoybienasí.

Una flecha de dolor atravesó su cara, pero desapareció al instante. El olor amanzanasseesfumócuandocogióelestuche.

—Claro—contestóél—.Nopasanada.


E57

raunaauténticaestúpida.Deberíahaberaceptadolasgafas.

¡Quétonta!Se concedió un segundo para pensar en ello: Chris había salido de Rule,

atravesando a caballo aquel caos y aquella carnicería y recorrido una distancia devarioskilómetrosconelfindetraerlibrosparaqueunpuñadodeniñostuviesealgoque leer. Y en medio de todo eso, se había acordado de ella. Podía imaginárselovagandoporcallesdesiertas,esquivandocadáveresycochesdestrozados,conunojoabierto por si aparecían los Cambiados o si le tendían una emboscada y el otrobuscandolasgafasdesolidóneasparaunachicaalaqueapenasconocíayporcomohabíareaccionadoenotrasocasiones,lomásprobableeraselastirasealacara.

Que era lo que había hecho. Aunque no lo hubiera necesitado para obtenerinformación, ser mezquina sólo por el gusto de serlo… no era propio de ella.«Estúpida».

Kincaidlamantuvoocupadahastamuytarde,casihastalasnuevey,cuandosaliócorriendo a la entrada principal, no halló a Chris. Menos mal. Qué alivio. Sinembargo,setratabadelaprimeravezquenoenviabaaalguienabuscarla.¿Talvezunaseñaldequeconfiabaenellaydequepodíavolversola?No,despuésdelodeestamañana,aquelloeramásalgocomoungran«queteden,bonita».

—¡Ay,graciasaDios!—Unaauxiliar,Loretta, aparecióagitada.Eraunamujerrolliza,sincinturayconelpelocortadoalocazo—.Chrismepidióqueecharaunvistazo fuera y lo avisara cuando Matt te hubiera dejado salir, pero estaba tanocupadaquesemehaolvidado.

Experimentó una pequeña sacudida. Alivio. Estaba aliviada y aquello laconfundíatodavíamás.Unacosaerasentirsecomounaestúpidayotra,darsecuentadequeleimportabaqueélsehubieraenfadadoconella.

—¿Estáaquí?—Sí,pero…—Lorettalacogiódelbrazoylesusurró—:estáconlosenfermos.

Voyabuscarlo.—Teacompaño.—Alexempezóaalejarseporelpasillo—.¿Enquéhabitación?—LadeDelmar.—Lorettarevoloteóasulado—.¿Enserio?Sólomellevaráun

segundo.Deberíasesperarenlapuerta.—Nopasanada.—Alexestabaexaminandolosnombresdelosletreros:Holter.

James. Mitchell. Dio con la habitación. La puerta, que tenía un cristal donde sereflejaban los tenuesdestellos naranjas de las danzarinas velas, estaba entreabierta.Sintió una bocanada de aire caliente procedente del calefactor de la habitación.Bueno,vale,sedisculparíaporsertanburrao…enfin,yaseleocurriríaalgo—.Es


aquí…Enmudeció. Sus ojos se posaron en la cama y en el hombre que yacía en ella.

Estaba débil y esquelético y parecía tan seco y disecado que Alex no se habríasorprendidosiuna repentina ráfagadevientohubiera tornadosushuesosenpolvo.Unasondanasalverdeserpenteabaporencimadesusorejasybajolamandíbula.Elúnicomotivo por el queAlex deducía que aún estaba vivo era porque pestañeabacadapocossegundos,comounatortuga:lentayconcienzudamente.

Chrisestabadeespaldasalapuerta,peroAlexvioellibroyoyóelbajomurmullodesuvozelleer.

Algo ledecíaquesedetuviera,queseescabulleradeallísinqueChrissedieracuenta,cosaquehizo.Lorettalaestabaesperandoaunosmetrosdelapuertaylehizoseñasdequelasiguiera.Cuandohubieronrecorridodepuntillaslamitaddelpasillo,Lorettaseinclinóylesusurró:

—Todaslasnochesquepasaenelpueblo,vienealeerlesalgoalosenfermosmásgraves.Lesdafuerzasparaseguiradelante.Peronoledigasquetelohedicho,¿eh?Noquierequelagentelosepa.Esmuycelosodesuintimidad.

—Notepreocupes—dijoAlex,aúnperpleja.«Poresosiempreestáaquícuandoyoyaheterminado».VolvióatenerlasensacióndequehabíamuchasmáscosasdeChris que le gustaban, que incluso admiraba, de las que había imaginado—.Fingiremosqueestonuncahaocurrido.

—Bueno.—Loretta parecía aliviada—.Mira, esto es lo que vamos a hacer: túvuelveyhazcomoqueacabasdesaliryyoesperounosmomentosyvoyaporél.Sueleirseporlapuertalateralabuscarloscaballos.

HizoloqueLorettalepidió.Aloscincominutos,másomenos,oyóelruidodelos cascos y apareció Chris a lomos deNight y con las riendas deHoney en unamano.

—Hola—lasaludóconelentusiasmodeunacucaracha—.Losiento.—No pasa nada —dijo ella, subiéndose de un salto a la montura de Honey.

Pasearonensilencioduranteunosdiezminutosantesdequesearmaradevalorparapreguntar—:Ybueno…¿quétaleldía?

Estabaoscureciendoynopodíaverlelacara,perosentíasusojos.—¿Porqué?¿Acasoteimporta?Aquellolahizocallar.Novolvieronamediarpalabra.EnlacalledeJess,Chris

hizoseñasalguardiaconlalinternayledijo:—Puedesbajarteenlacasa.VoyallevaraHoneyalestablo.—Puedohacerlosola.—Vale—asintióél—.Comoquieras.AlpasarporlacasadeJess,Alexdijo:—Escucha,estamañana…—Notepreocupesporeso—lainterrumpió.—No.—RefrenóaHoneyy sevolvióhaciaél.Nohabía lunayera incapazde


distinguirsucara—.Porfavor,déjame…—Nosigas,porfavor.Noquieroescucharnadadeloquemedigas.Suspalabrasfueroncomounabofetada.—Entonces,noescuches,peronopuedesevitarquehable—leespetóella.—Hazloquetedélagana.—PorDios,meloestásponiendobastantedifícil.No se produjo ningún cambio en su olor. Si acaso, sus sombras se habían

espesado.—Medaigual.—Puesamíno—dijoAlex,muchomásaltodeloquepretendía.Suvozdebióde

oírse lejos, pues observó el haz de luz blanca que el guardia apuntaba en aquelladirección. Bajó la voz—:He sido una auténtica gilipollas. Tú sólo tratabas de seramable conmigo y yome he comportado como una desagradecida. No tenías quetraer loslibros,perolohiciste.Podíashabersalidopitandodevueltaconunpardeellos, pero, en lugar de eso, te las ingeniaste para traer la estúpida bibliotecaambulantealcompleto.Y,porsifuerapoco,teacordastedequenoteníagafasdesolytepaseasteportodoelpueblobuscandounas.Ahífuerahaycaníbales,invasoresygentequequierematarnos,chicoscomotúycomoyo,y,aunasí,tearriesgaste.Asíque…losiento.

—Vale,aceptotudisculpa.Ahora,¿podemosllevaraHoneyalestablo,porfavor?AlaluzdeunfarolColeman,guardaronalcaballo,peroChrisnolequitólabrida

aNight,comoellaesperaba,nilocondujoalestablo.Envezdeeso,volvióamontaryletendiólamano.Ellalomiróextrañada.

—Venga,tellevarédevuelta.Sindecirpalabra,agarrósumanoysesubióalagrupa.—Serámejorqueteagarres—leaconsejó.Susombríoolornohabíacambiado,

perocuandoAlex lerodeó lacinturacon losbrazos,sintió lacalidezdesuespaldacontrasupecho.

Hicieron el camino en silencio. Al llegar a casa de Jess, sin embargo, Alexdesmontóyledijo:

—¿Quierespasarunrato?NohecenadoyseguroqueTorimehadejadounplato.Siemprehaceesetipodecosas.

—Noquerríacomermetucomida—seexcusóél.—Nopasanada—respondió—.Seguroquehaybastanteparalosdos.Jess abrió la puerta justo cuando Alex ponía pie en el pequeño rellano de la

cocina.—Me pareció oíros ahí fuera. Vamos, entrad los dos antes de que pilléis una

pulmonía.Alexobservóquetodaslaschicasestabanallí,enbatayzapatillas.Sobrelamesa

de la cocina había desperdigados varios ovillos y agujas de punto. Fantasmacorcoveabaalrededordesuspiernas,intentandollamarsuatención.


—Jess.Hola,Tori,Sarah—dijoChris,entrandoenlasala.—Chris.—AlexpercibiólasorpresaenlavozdeToriyvioqueposabasusojos

en Chris, luego en ella y otra vez en Chris—. Jess nos estaba enseñando a hacerpunto.

—Québien.—SaludóaLenaconlacabeza—:Hey.—Hey —contestó Lena. Su habitual olor acre no se había alterado lo más

mínimo.Torisedispusoalevantarse.—Alex,hayunplatoenelhornoy…—Yasabedóndeestánlascosas—intervinoJess,recogiendoelhiloylasagujas

—.Venga,vamosadejarlesquecenentranquilos.—Nofaltabamás—dijoLena—.Obvio.—¿Siempretienesquesertanmaleducada?—leespetóSarah.—Chris, ¿quieresunpocodepan?Hayunparde rebanadas en ladespensa—

empezóTori—.Déjameque…—Alex lo hará, Tori —la interrumpió Jess—. Como a Lena le gusta tanto

recordarnos,noesningunainválida.Alex,hayaguacalienteenelhervidor.Torihahechounpudindelicioso.

—De manzana —apostilló Sarah. Estaba examinando a Chris—. Tu favorito,¿no?

—Sí—asintióChris—.Esto…gracias,Tori.—Venga,todoelmundo.Dejaremoselfuegoencendidoenlaotrahabitación—

dijoJess,apremiandoalaschicasparaquesalieranycerrandotrasellaslapuertaquedabaalahabitacióndelantera.Alotrolado,AlexacertóaoírlasquejasapagadasdeLenaylarespuestacortantedeJess.

Sesonrojó.—Losiento—dijo.—Notepreocupes.Venga,vamosacenar—laanimóél.Cogióelplato—Torihabíadejadocomidaparaunregimiento—mientrasChris

sacaba otro y cubiertos, y se dispuso a preparar unas infusiones. Cuando estabacortandoelpan,ledijo:

—¿Chris?—¿Sí?—Graciasporacordartedemícuandoestabasahífuera…Yo…esto…—Sedio

lavueltay,porlaposturadesuespalda,sepercatódequeélestabaescuchándola—.Esagradablequetehayasacordado.

Noocurriónadaduranteunmomento.Peroluego,cuandoélsegiraba,Alexcaptóunfugazaromaamanzanas.

—Lociertoesque—respondióél—esmuydifícilolvidarsedeti.


Eraundéjàvu.Trasdarbuenacuentadelacenaydevorarloquequedabadelpudin,setomaron

elté.PermanecieronsentadostantoratoqueAlexoyóunoscrujidossobresucabezayenseguidasupoqueJesslashabíaenviadoatodasalpisodearriba.Chrisyellanohablabanmucho, loquea lavez laaliviabay laponíade losnervios.ConTom, laconversaciónsurgíademaneraespontánea.Chrisera tan tímido…Aunqueestoeraíntimo y agradable… Le recordaba a Tom, pero no lo era. No podía ser. Comomucho,eraunadesvaídaimitación,loquequedadeundocumentodespuésdehacerlecienmillonesde copias, unmero simulacrodel original.TomeraTomyChris, unpuñado de sombras y, por mucho que lo deseara, no iba a transformarlo en Tom.Tampocoesquequisieraeso,niporunsegundo,nienunmillóndeaños.AChrislonecesitaba, simple y llanamente. Quería ganarse su confianza, convertirlo en sualiado.Poresolohabíainvitadoaentrar,¿no?¿No?

—¿Puedohacerteunapregunta?—ledijoél,interrumpiendosuspensamientos.—Eh… claro —asintió ella, irguiéndose un poco. Fantasma dormitaba en su

regazo,conunpequeñoticenlaspatas—.¿Qué?—¿Porquéllevaslascenizasdetuspadres?—Alversuexpresión,seapresuróa

añadir—:Bueno,notienesquecontármelosiesdemasiadopersonal.—No,nopasanada—contestóella.Yeagernisiquieraselohabíapreguntadoy,

por supuesto, Tom lo ignoraba—. Murieron hace un par de años y querían quearrojáramossuscenizasenellagoSuperior,esoestodo.

Yenverdadloera,siteparabasapensarlo.Nadadelotromundo.¡Ay!¿Porquéno se lo había contado a Tom cuando tuvo la oportunidad? Pero claro, sabíaperfectamenteporqué.

«Porqueentonceslehabríacontadolodelmonstruo.Unavezquesedesahogaracon Tom, ya no habría vuelta atrás. Y no quería correr el riesgo. Debería haberconfiadoenél.Lodemorédemasiado…».

—Ah. ¿Y ha pasado algo especial?Quiero decir que podrías haberlo hecho encualquierotromomento,¿no?

—Meparecíaelmomentoadecuado—respondió,ysepercatódelaverdaddesuspalabras.Si hubiera vuelto a casade tíaHannah, se habría quedado atrapada en laciudad… y lomás probable es que ahora estuvieramuerta. Era lo que Tom habíadicho:ellugaradecuadoenelmomentoadecuado.

Chrisdebiódecaptaralgoensutono,porquesusojosseentrecerraronunpoco,perosuolorsombríopermanecíainalterable.Seencogiódehombros.

—Ya veo. Siento que no hayas podido hacerlo, pero a lo mejor en primavera


podemosirhastaallí.Siquieres,yotellevo.ElhechodequenotuvieraintencióndeestarenRulecuandollegaselaprimavera

nolahizotitubearniporunsegundo.SiChrispensabaqueestaríaallí,élytodoslosdemásserelajaríanyellaencontraríaelmododehuir.

—Gracias.Esmuyamableportuparte.Bajó aFantasmaal suelo y recogieron los platos para lavarlos y secarlos.Otro

déjàvu.Sólolesfaltabaunaniñapequeñarevoloteandoasualrededor.—Tienessuertedequetequedealgo—observóChris—.Lascenizas,digo.Yono

tengoningúnrecuerdodemimadre.Lepasóunplato.—¿Ninguno?Élsacudiólacabeza.—Paramínoesmásqueunagranmanchablanca.Semarchócuandoyoeramuy

pequeño.Sóloteníaunpardemeses.Segúnmipadre,sehabríafugadodelhospitalsise le hubiera presentado la ocasión. No sé quién es ni adónde fue ymi padre noconservaningunafotografía.

—¿Sabesporquésemarchó?—Mipadreeraunborracho.—Lelanzóunamiradaindecisaparacomprobarsu

reacción—.Creoquelepegaba.Bueno, aquello explicaba las sombras. Un hombre lo bastantemezquino como

paramaltratarasuesposatampocovacilaríaenenseñarlospuñosasuhijopequeño.—¿Poresodijistequequeríavertemuerto?Bueno,nolodijiste,pero…—Sí, séa loque te refieres.—Suspiró—.Esprobable.Tuvounpardenovias.

Una se llamaba Denis. Una vez, cuando yo tenía diez años, ella me recogió delentrenamientodebaloncesto.Norecuerdoporquénovinomipadre,estaríabebidooalgoasí…Ella tambiénestabacomounacuba.Lo supeencuantomemontéenelasiento trasero. Nos habría idomejor si hubiera conducido yo. A un kilómetro decasa, estrelló el coche. Nos estampamos contra un árbol. No llevaba puesto elcinturóndeseguridadysaliódespedidaporelparabrisas.Porsupuesto,laculpaeramía.Aúntengopesadillas.

Otravez:pesadillas,comoellaycomoTom.—Esterrible.—Sí.Nodejabadeoír lomismotodoslosdíasydesoñarconellocadanoche.

Ahora losdosestánmuertosyelcasoesquenolosientoporningunodeellos:mipadremeodiabaymimadremeabandonó.—Torciólabocaenunaamargamueca—.Sipudieralavarmeelcerebroyquedarmeamnésico,nodudaríaenhacerlo.Seríaunalivio.

—Yonoestaríatansegura—dijoella.


L58

a nieve siguió cayendo. Las semanas se derretían a su paso hasta que sólofaltarondosdíasparaNavidad.Alexveíacómosuabanicodeposibilidadesse

cerrabacadavezmás,comosuvisiónydespuéssumentelohabíanhechocuandoporpocomurióenaquellagasolinera.Nose rendía,noexactamente,perocadadíaquepasaba, marcharse parecía menos urgente y más difícil, como si la voluntad seasfixiarapocoapocobajotodoaquelmantodenieve.

Y,siteparabasapensarlo,¿tanmalseestabaallí?Ochocientoskilómetroseranmuchoskilómetros,sobre todosinsaberquéestababuscandoosialguien laestabaesperando. Todo eso sin contar a los Cambiados y a la gente desesperada quemerodeabaporallí fuera.Adecirverdad,nadie lamolestaba.¿Adóndepodríahuirqueestuvieramásasalvoqueaquí?

Nohabíatiradodeltodolatoalla.Habíareunidocosas,juntándolaspocoapocoen un viejo cubo para el pienso que había colgado de una viga en el rincón másoscurodelgarajedondeguardabaaHoney.Cadaartículoqueañadía—unrollodecuerda, un libritode cerillas, un tarrodemantequilla de cacahuetes, unbisturí quehabíaafanadoenelasiloymetidorápidamenteenelforrodesuchaqueta—losentíacomountriunfo,perosóloduranteunmomento.Unéxitopasajero,comoflordeundía.Aestepaso, permanecería allí todoel invierno,ohastaque elmonstruode sucerebrosecansaradehacerseeldormido.Bueno,talvezesperarhastalaprimaveraera buena idea. No quería ponerse en camino con toda esa nieve, ¿no? Eso sólotraeríaconsigomásproblemasinnecesarios.

Suvidaseguíaunritmo:trabajoconKincaid,tareasenlacasa,paseosconChris.Se sentía cómodos el uno con el otro. Tal vez se estaban comportando demaneraamistosa,aunquenoeranamigos.DespuésdeaquellanocheencasadeJess,Chrissehabíaretraídoensímismo,cubriéndosedesombras,comoavergonzado,temerosodehaberdichodemasiado.Esoestababien.Ellateníaunoscuantossecretospropiosylaverdadesquenoquería llegar a conocerlomejor. Incluso entendía el porqué.Tomtambién lohabríahecho.SeríacomosiTomlepusieracaraalenemigo.Hazesoynuncaapretaráselgatillo.

Sinembargo,estabaasustada.EmpezabaaolvidaraEllieyaTom.Porlanoche,cuandoSarahdormía,ellasequedabatumbadainmóvileintentaba

apartardesumenteelestruendolejanoderiflesyevocarlacaradeTom,suaroma,


unaimagenfugaz…cualquiercosa.Y,sinembargo,cuantomásintentabaaferrarseasusrecuerdos,másseasemejabanapompasdejabónqueestallabanconcadapumdelos disparos. Habría sidomás fácil retener un puñado de niebla. Ellie era sólo unborrónrosa.

Estosintentosladejabanangustiadayconganasdellorar,mordiéndoseelinteriordelamejillahastaquelabocalesabíaaóxido.Lepasabaalgoquenoteníanadaqueverconelmonstruo.¿Dóndeestaba laAlexquehabríacogido lascenizasyhabríasalido corriendo? ¿La que le dijo aBarrett: «Aquímando yo»?No tenía lamenoridea.

Demodo que, en realidad, tal vez Rule la estaba matando con la promesa deseguridad.Seestabaencogiendodemiedoenunrincónigualqueunconejito,conlaesperanza de que nadie lo notara. O tal vez estaba dejando que Rule la infectara:acallandosuvoluntad,quiénerayquiénhabíasido,susanhelos.

Nunca había permitido que elmonstruo se saliera con la suya y habíamuchasformasdeluchar.Entonces,¿porquénoloestabahaciendo?

Porque algo estaba cambiando. Otra vez. En su interior. Lo sentía en estedeslizamientolentoygeneralhaciaunaespeciedeaceptacióninsensible.

«Exactamenteigualquecuandomediagnosticaron.Eraeserollodelosestadosdela ira. Primerome quedé paralizada; luego, cabreada y luego luché con todasmisfuerzas…yluegomehiceinsensible.Lollamaronaceptación,peronoloera.Esloqueocurrecuandosólotequedandosopciones:vivirconelmonstruoosuicidarte».

Sólo que nadie va a dejar que te suicides. Era un delito, lo cual resultaba unatontería.Losmédicosnopodíanayudarte: losmeteríanen lacárcel.Conocíaaotrachica, también terminal, que había intentado suicidarse. Pastillas y Jack Daniel's.Despuésdehacerleunlavadodeestómago,laencerraronenunpsiquiátricoporquedecidieronqueestabadeprimida.

Bueno, oye, intenta vivir con unmonstruo en el cerebro y comprueba si no tesientes,oh,unpocodeprimido.

Demodoquenohabíaelección,ningunaenabsoluto.Ovivíasconelmonstruoohacíaslomismoqueella:carpediemysalircorriendo.

Ahoradebería salir corriendo.Ya fuera inviernoono, debería escapar antes deque fuese demasiado tarde. Lomás seguro es quemuriera allí fuera sola, pero, siesperaba demasiado, llegaría a creer que todo aquello—Rule, la vida que habíantrazado para ella, Chris— era su mejor opción. Acabaría aceptando lo que ellosquisieran.

Enrealidad,silopensabasbien,habíadosmonstruos:elqueseagazapabaensucerebro…yRule.

Enamboscasos,terminaríamuerta.«Huye—sedecíaasímisma—.Huye,idiota,huye».Peronolohacía.Nopodía.Sencillamente…nopodía.


E59

nNochebuena, los invasores entraronen la zona.Quienesquieraque fuesen,debían de haber pensado que todos los habitantes de rule se encontrarían

bebiendoponcheyasandocastañas(quéequivocadosestaban).Noobstante—PetereraPeterysiempreteníaganasdepelea—,laspatrullasestabanpreparadas.

LosguardiascontuvieronaAlexyalaschicasenlacasayestasseacurrucaronjuntoalaestufadeleñadurantelamayorpartedelanoche,enmediodeunintensoenfrentamiento que sólo acertaban a oír: tartamudeos, pequeños estallidos y losbárbaros retumbosde loque,a su juicio,parecían riflesautomáticos.Lasotrasdoschicasdormitaban,peroAlexpermanecíadespierta,con losojosabiertosdeparenparytannerviosaqueselehabíapuestolapieldegallina.Nodejabadedarlevueltasalacabezaysusmiedossesucedían.Antescasihabíallegadoaesbozar la ideadeescabullirse en medio del caos, pero ahora sólo podía pensar en Chris ahí fueraluchando,recibiendodisparos.¿Estaríaasalvo?¿Quéestabaocurriendo?Dios,sialmenosladejaranayudar…

Cuando la trémula aurora de un día de frío invierno finalmente iluminó losárboles, volvió a reinar la calma en el bosque y se dio por concluido elenfrentamiento.

—¿Acuántoshombreshemosperdido,Nathan?—preguntó Jess al guardiaquelescomunicó lanoticia.Lapieldesusnudillossepusoblancocuandosecubrió lagargantaconunchal.

—Hemostenidodiezbajas.Ycasielmismonúmerodeheridos,tresdegravedad—respondióNathan. Era un hombre canoso, bajito y cuadrado como una boca deriego, pero su voz era sorprendentemente suave, casimusical—.Podría haber sidopeor.

Alexsequedósinaliento.LosojosdeLenaseentrecerraronhastaconvertirseendosatentasrendijasyelcolorseesfumódelasmejillasdeSarah.

—¿Yquéhaydeloschicos?—quisosaberJess—.¿YdeChris?—¿Peterestábien?—dijoSarahenesemismomomento—.¿Está…?—Estábien—contestóNathan,yluegomiróaAlex—:yChristambién.Noestabapreparadapara laoleadadealivio,unagranmareaque le inundó las

venas e hizo flaquear sus rodillas. Demasiado tarde. Vio que Jess le lanzaba unamiradasignificativa.

—¿YGreg?—inquirióTori,conlacaratransidadepreocupación.—Bueno…—Susojosgrisesmirarondereojo—.Lehandado.—¡Ay!—Toriahogóungrito,llevándoselamanoaloslabios—.¿Estámuymal?

¿Está…?¿Sevaa…?—Elmédicodicequesepondrábien.Apenashaperdidounpocodesangre,nada


más—latranquilizóNathan.—¿Puedoverlo?—Tengoórdenesdequeosquedéisaquí.—Déjalo, Tori.Yo iré.Kincaid necesitará ayuda, de todas formas—dijoAlex,

peroNathanyaestabasacudiendolacabeza—.¿Porquéno?—Órdenes—repitióNathan,impasible—.Aquíestarásmássegura.Sielmédico

tenecesita,meloharásaber.Por la cara que puso, Alex supo que no serviría de nada discutir con él. Sin

embargo,¿porquéKincaidnoqueríaquefuera?¿Porquenoqueríaquevieraaquiénibaaayudaryaquiéndejarmorir?

La mañana de Navidad fue bastante apagada: no hubo regalos, salvo unoscalcetines de punto que Jess había tejido para cada una. Algomás habría sido undespilfarro y Jess creía que debían emplear el tiempo en dar las gracias por estarvivas. Aunque aquello fuera un rollo. Alex estaba contenta. ¿Qué le regalaríasexactamenteaalguiencomoLena?¿Unbozal?

Enmediodetodalaagitación,laiglesiasepreparóparalatarde:ibaatenerlugarun gran servicio en la plaza del pueblo. Alex miró a su alrededor, buscando aKincaid, pero elmédiconoestaba allí.Desde lo altode las escalerasde la iglesia,Yeager pronunciaba un largo sermón sobre «nuestros hombres de Rule», como sifuerancruzadosenalgunamisiónsagrada.

—Y nuestro Señor os ha llamado,mis consagrados—dijoYeager, vaheando acausadelaireinvernal.Bajóhastalashilerasdehombresquehabíantomadoparteenel enfrentamientode lanoche anterior, reunidosdelante en sillasplegables, yAlexdistinguióaChris,Peter,Greg(conunvoluminosovendajeenelbícepsizquierdo)ya un puñado de chicos más, muy fáciles de reconocer entre los ancianos que losflanqueaban—.«TambiénhellamadoaMisguerreros,alosqueseregocijandeMigloria,paraejecutarMi ira».¿Noesestaunadescripciónde loshombresdeRule?¡Somoslosguardianesdelajusticia!¡LosseguidoresdeSatánsehanconvertidoenbestias, portan laMarca deCaín y laMaldición de Ismael y nosotros resistiremoscomolafirmemanoderechadenuestroSeñor!

Como estaban enMichigan, no se pronunciaron aleluyas ni nada por el estilo,peroAlexvioquelagentemovíalacabezaenseñaldeasentimiento.CuandoYeagerpidióaloshombresqueselevantaranparabendecirlos,lasangreseletemplóalverqueesteestrechaba loshombrosdeChrisy sintióalgoparecidoa lapropiedad.Lasensación de que Chris era suyo de algún modo, de que esa victoria también lepertenecíaaella.Luego,cuandoChrisselevantóysediolavuelta,labuscóconlamiradaentrelamultitud,laencontró…ynoflaqueó.

Fuecomosi,poruninstante,elmundosehubieradetenido.YanohabíanadieasualrededorylassombrasqueenvolvíanaChrissehabíandisuelto:sóloestabansucara y la mirada que ambos compartían. ¿Se lo estaba imaginando o aquel dulcearomaamanzanascrujienteseraahoramásintenso?Tanricoqueseimponíaatodo


lodemás.Apartar la mirada constituía un verdadero esfuerzo, un acto de voluntad casi

doloroso… porque no quería hacerlo. Empezó a sudarle la cara y el pulso se leaceleró.¿Quéleocurría?Nopodíateneraquellossentimientos.Sí,Chrisestababien,eraunbuenchico,peronoeraTom.Nopodíagustarleynodebíapreocuparseporél.Silohacía,Tomsehabríaidodeltodo…ynoestabapreparadaparadejarlomarchar.

—Porfavor—exhaló—.Porfavor,Tom,nomedejes,porfavor.—Suspalabrasno eranmásqueunmurmullo, tan insustanciales comoel vahoque le salía de loslabiosycasiinaudiblesparaellamisma,perovolvióasentirunamirada…ynoeraladeChris.GirólacabezaalaizquierdayseencontróconlosojosdeJess.

Alexsepusotensa.¿Lahabíaoído?No,era imposible,apenashabíasusurrado.Pero Jess la estaba estudiando con lamismamirada calculadora de aquellamismamañana.Elolorde laanciananorevelabanadayAlexvolvióapensarqueJessseparecíaunpocoaYeagerenesesentido.Sinembargo,suolornoeracomouncristalopaco.Erasimplemente…nada.Uncero,comolamanchablancaqueChrisasociabaconsumadre.

—¡Eh!—Sarahletiródelamanga—.¿Estásbien?En ese momento, Jess desvió la mirada hacia delante otra vez. Alex miró

brevementeaSarah.—Estoybien—respondió,forzandounasonrisa—.Sólounpococansada.Después de eso, ya no oyó nadamás y se limitó a recitar los himnos. Jess no

volvióaposarlavistaenella,peroAlexsabíaloquehabíavisto.PuedequeelolordeJessfueseunespacioenblanco,peroalgocruzólacaradelaancianaalapartarlamirada.AlgoqueAlexpudoleer,altoyclaro.

Satisfacción.

YllegóeldíadeNochevieja.—Voyasalirdelpuebloestamañana.Esprobableque…—Chrisseinterrumpió

cuandoToridejósobrelamesaunplatodegalletasyunoshuevosrevueltos.Comono tenían levadura, lasgalletasparecíandesinfladas,discosdehockeyenminiatura—.Gracias.

—¿Adóndevas?—preguntóAlex.—¿Café?—Torialzólacafetera.—Sí,claro—dijoChris.ObservócómoTorivertíaunlíquidooscuroqueaAlex

leoliósospechosamentealquitranado.InclusoChrisarqueóunaceja—.¿Quéeseso?—Achicoria —contestó Jess, apareciendo del silo de la despensa con Sarah

pegadaasustalones.Ambasvertieronenelfregaderolaspatatasquetransportaban


eneldelantal—.EnNuevaOrleansesunadelicatessen.Chrissoltóunmurmulloevasivo:—¿Haymantequilla?—Metemoqueno.LapocaqueteníamoslausamosparalasgalletasdeNavidad

—contestóJess—.Hayquealimentarmejoraesasvacas.—Losé.—Chrispartióunagalletaporlamitad—.Estoyenello.—¿Adóndevas?—repitióAlex.—Muchomáslejosdeloquemegustaría—respondióChris,conlabocallena.

Tragó,ayudándoseconunbuchedeaquelsucedáneodecafé,ehizounamueca.—Losiento—sedisculpóTori,poniéndoleunamanoenelhombro—.Tuveque

echarlestambiénharinademaíz.Séqueestánhechasunmazacote.¿Quieresquetetraigaunpocodemiel?

—No,no,notepreocupes—dijoChris.LuegosedirigióaAlex—:Creoqueestavezvamosa irmuchomáslejos.Lamayoríade lospueblosde losalrededoreshansidosaqueados,noquedanada.PetercreequedeberíamosiraWisconsin.

Toriahogóungrito.—¿Noestánvigilandolafrontera?—Yaveremos.Comopoco,tardaremosunasemanaeniryvolver.Esosinonos

encontramosconalgo.—Entonces,novolveréishastadespuésdeAñoNuevo—dijoSarah.Suvozsonó

decepcionada.—No—respondió Chris y levantó la vista cuando Lena cerró la puerta de la

cocina con un golpe de cadera, pues traía los brazos cargados de leña—.Probablementeno.

—Probablementeno,¿qué?—seinteresóLena.—ChrisyPeternoestaránaquíenNochevieja—explicóTori—.Tienenqueira

Wisconsinaporprovisiones,silograncruzarlafrontera.NoesjustoqueseperdieranlaNochebuenaluchandoyahoraesto.

Lenapusolosojosenblanco,comodecostumbre,aunqueestavezAlexestabadeacuerdoconella.Lavidanoeranadajusta,porsiTorinosehabíadadocuenta.

—Chicas,siqueréisalgoenespecial,hacedunalista—lessugirióChris—.Noosprometonada,pero…

—Cafédeverdad—dijoLena—.Aparte de eso, unbillete de idapara salir deaquí.

—Yaestamos—mascullóSarah.Alexestabahartadeaqueltema.—Noloentiendo,Chris.Dijistequehayotrospueblos,¿no?Yvariosgruposde

invasores con los que seguís luchando, ¿verdad? No sé, ¿por qué no nosorganizamos? ¿O comerciamos? ¿O compartimos lo que tenemosmutuamente?Deesemodo,notendréisquepreocuparostodoeltiempoporsiosdisparanniviajartanlejos.—Seacordóde ladiscusiónquehabía tenidoconTomal respecto—.Loque


estáishaciendonosirvedenada.—Tiene razón —asintió Jess, sin levantar la vista de las patatas que estaba

lavando.Chrisparecíaincómodo.—Yonopuedohacernada.—¿Porquéno?—insistióAlex.—Bueno,primerohayque teneralgocon loquemerezca lapenacomerciar—

señalóSarah.—Tenemosvíveres.Ytambiénarmasyherramientas…—Novamosacomerciarconarmasniherramientas—repusoChris,rotundo—.

Esoseríacomodarleslasllavesdelapuertaprincipal.—¿Yquémedicesde la ropa?—Alexnosedabaporvencida—.Jabón,velas,

faroleso…—O a nosotras—dijo Lena. Dejó caer la leña con gran estruendo—. ¿Cuánto

creesquevalgo,Chris?Fuecomosilehubierandadounabofetada.—Lena,noes…—Oh, venga ya. Somos vuestras preciadas conejitas, así que, dime, ¿qué crees

que puedes comprar conmigo? Supongo que dependerá de cuándo el macho secanse…

Jesslacortó:—¿Sabesqué,Lena?Hacefaltamásleña.—Ah,claro.Semeolvidaba.Tucasa,tusreglas—espetóellaysaliódelacocina

dandounportazo.Toriseencargóderomperelhielo:—¿Máscafé,Chris?—No.—Teníalasmejillasencendidas.NisiquierapodíamiraraAlex—.No,no

debería.—Chris —le dijo Sarah con amabilidad—, ella no quería decir eso. No está

enfadadacontigo.Alex, por el contrario, pensaba: «Ah, sí, claro que lo está». Lena era grosera,

aborrecible,peroestabaprovocandoaChrisadrede,prácticamenteacosándolo.Lapreguntaera:¿porqué?

Quinceminutosmás tarde,Alexseenfundó laparkaysalióafuera,arrastrando lospies.Volvíaanevar.Losgrandescoposgirabanenespiral,despacio,flotandocomoplumas. Habíamucha nieve, cerca demediometro, y aHoney le resultaba difícil


abrirsepaso.Enlosúltimosdías,Chrislahabíallevadoylahabíarecogidodelasiloen un trineo Portland, y solía salir de casa cinco minutos antes que ella. Alexesperabaverloeneltrineoazuloscuro,peroNathanlaestabaesperandoensulugar,sujetandolasriendasdeuncaballodetiroblanco.

—¿Dónde está Chris?—preguntó al tiempo que el collie fronterizo deNathansaltabaparaqueloacariciara.

Nathanseñalóconlabarbillaendirecciónaljardíntrasero.—Sefuehaciaallí.Dijoquevolveríaenseguida.Confundida,Alex volvió sobre sus pasos y rodeó la casa.El jardín de Jess era

enorme,debíademedirmásdemediahectáreaantesdemezclarseconelbosque.VioaChris en el rincónmás alejado a la izquierda, junto a lamontaña de leña…conLena.

Loquequieraquefueseadecirse lequedóen la lengua.ChrisyLenaestabanmirándose a la cara y los brazos de esta se movía ostentosamente, trazandosignificativosgestosdeenfado.¿LenapeleándoseconChris?Conociéndola,noeranada extraño, pero, después de aquella escenita de la cocina, ¿por qué Chris sedesvivíaporhablarconella?Alexestabademasiado lejosparaoírlos,perovioqueChrissacudíalacabezayempezabaadarselavuelta.Alinstante,Lenaloagarródelbrazo y se lanzó hacia él con tanta fuerza que casi le hizo perder el equilibrio.Despuéslerodeóelcuelloconlosbrazosyseapretócontraél…

«No quiero ver esto». Atónita, retrocedió dando un traspié, las botas se leenredaron y dejó escapar un pequeño chillido involuntario de sobresalto. Vio queChrisgirabadeprontolacabezayqueintentabadesembarazarsedeLena,bajándolelos brazos. Puede que hasta hubiera pronunciado su nombre, pero Alex no iba aquedarseesperando.Mientrassubíaaduraspenaselcaminoqueconducíaalacalle,leardíanlosojosyapenaspodíarespirar.Sentíaunagranopresiónenelpecho,comosialguienlehubieraextraídotodoelairedelospulmonesdeunpuñetazo.«CogeaHoney ymárchate». Pero era imposible. Nathan la detendría porque no podía ir aningunapartesinescolta.Vale,deacuerdo,nopasabanada,quéleimportabaaellaloquehubieraentreChrisyLena,quéleimportabaaella…

—¿Lohasencontrado?—lepreguntóNathancuandolavioencaminarsehaciaeltrineocondificultad.

—Sí.—Alacomodarse,vioaChrisdarlavueltaalacasa.Ibadeprisayloolióacercarse:nadademanzanasestavez,nisombras,sinounaturbiayenfurecidanubede tormenta. Apartó la mirada cuando subió al trineo. Luego, Chris sacudió lasriendasyelcaballoechóaandaraltrote.Ibacallado.Elnegroairequeseinterponíaentreellospodíacortarseconuncuchillo.Elcorazónlelatíaamilporhorayteníaunnudoenelestómago,mientrasquenoparabaderetorcerselasmanos.

—Noesloquepiensas—dijoChrisconfirmeza.—Meda igual—replicó ella, sin atreverse amirarlo a la cara—.No es asunto

mío.


Élnodijonada.El trineopasópordelantedelayuntamiento,acuyointerioruncorrillo de hombres de Rule conducía a un grupo de refugiados. Se dirigieron alnoroeste, bajando por la carretera de acceso al asilo. El bosque los rodeaba yretumbabaconelsonidode loscascosde loscaballos.Alexveíacaer lanievey lasentíaderretirsecomolágrimasensusmejillas.

Chrisseaclarólagarganta.—Alex…—Déjalo,Chris.—No—respondióél—.Essóloque…nopuedo…—¿Quenopuedesqué?¿Explicarlo?—Lomiróalacara.Teníalapieltirantey

blanca como la nieve, salvo dos manchas de agitación que coloreaban susprominentes pómulos. El olor de sus sombras era ahora más intenso, como si seestuvierancerniendosobreélparaprotegerlodealgúnmodo—.¿Acasohayalgoqueexplicar,Chris?Dimoseducaciónsexualensexto,asíquesinecesitasconsejo…—Percibió la crueldad de su propia voz y se tragó el resto. ¿Qué demonios estabahaciendo?Aquelloledabaigual.

—Túnoloentiendes—dijoChris.—Notienesquedarmeexplicaciones.—Ojalápudiera—selamentóél.Alexcaptósupesadumbreyalgomás:asco—.

Dios,todosehaidoaltraste.—¿Sí?¿Túcrees?—Lafrustraciónleiballenandolacabezacomovaporcaliente.

Encualquiermomento,laparteposteriorestallaríadeuntaponazo—.¿Ahoratedascuenta?

—Porfavor,noquierodiscutircontigo.—Mira,Chris,deverdad,déjalo.Estupueblo.SiquierestirarteaLenayjugara

lascasitasconella,hazlo.—Para. —Sus ojos se cerraron y los pequeños músculos de su mandíbula se

movíannerviosos—.Porfavor,Alex.YonoquieroaLena.Nuncalohehecho.—¿Ah,no?Puesserámejorquelapongasaltanto.—¿Quieres callarte? —Con un abrupto giro de muñecas, dio un tirón a las

riendas.Eltrineoviróconbrusquedadytuvoqueagarrarseaunlateralparanosalirdespedida,peroéllasujetóporlosbrazosylazarandeó—.¿Creesqueesestoloquequiero?¿Creesquelaquieroaella?

—¿No?No,norespondas.¡Medaigualloquequierasoaquién!—leespetó,yluegoleestampóunabofetada,fuerteyrepentina,quesonócomoelchasquidodeunhuesosecoalromperse.Elsonidorompióalgotambiénensuinterioryexperimentóuntorrentedevergüenzaalverqueélahogabaungritoylasoltaba.Lapalmadelamanoleardíacomosilehubieranechadoácido—.Chris—dijo—.Chris,losiento,yo…

—¿Por qué no te gusto?—le preguntó él con voz quebrada. Su olor se tornóahora más caliente, vaporoso y embriagador, con notas contradictorias: manzanas,


fuegoy laelectrizante turbacióndeaquellas fríasynegrassombras—.¿Porquénopuedogustartesólounpoco?

NuncasabríacuálhabríasidolarespuestaporqueChrisnolediolaoportunidaddecontestar.Enlugardeeso,labesó.


N60

ofueparanadacomoTom.Estofuemáscomounabomba.Sintióque el cuerpo se le tensabapor la sorpresa; luegonotó la rápida

sacudidadesucorazónyunarepentinadificultadpararespirar.Duranteuninstante,sólo un instante, podría haberlo apartado. Pero no lo hizo. Un sensacional calorblanco hizo que ese pensamiento saliera chamuscado de su cerebro. Momentosdespués,él estabapegadoaella:unhormigueo le recorrió todoel cuerpo, sintióelhambredeChris,sunecesidad…Loagarródelassolapasdelabrigo,porqueansiabasu contacto; no podía acercarse lo suficiente y el aroma amanzanas especiadas lehacíasentirsefebrilymareada.

Elbesofueeterno.Duróunsegundo.Alexnoestabaseguradequiénlorompió.Talvezamboslohicieronalavez,oninguno.

Éllasoltó.—Lo siento. Dios, lo siento mucho—farfulló con la voz entrecortada—. Por

favor,nomeodies.Yosólo…—Estábien—dijoella.LaseñalrojadesumanodestacabaenlamejilladeChris

comounamarcagrabada a fuego.Sentía los labiosmagullados e hinchados—.Nodeberíahabertepegado.Lohicesinpensar.

—Creo…—Chrisseechóhaciaatrás,conlarespiraciónaúnagitada—,creoquecuando vuelva, tal vez no debería verte más. No puedo pensar. Cuando estoy ahífuera, lo único en lo que puedo pensar es en estar aquí y… en estar contigo. Yosólo…Dios,Alex,sóloestoyintentandoprotegerte.

Su rechazo natural—«no necesito tu protección»— se le atascó detrás de losdientes.Estabadiciendolaverdad;loolía.Eraigualquecuandoleregalólasgafasdesol,sóloqueestavezteníalossentimientosdeChrisenlapalmadesusmanos.

—¿Sabesloquemepreocupa?Mepreocupaque,cuandovuelva,hayaencontradoalgunafisura,algoquesenoshayapasado,ytehayasidoynocreoqueyo…—Chriscerrólosojos—.Dialgo,porfavor.

—Losientomucho.—Alargólamanohastasucaraytocólamarcaquelehabíadejado—.Yonoteodio,Chris.

Élsoltóunacarcajadamediotriste.—Peronotegusto.—Tehebesado—dijoella.—Despuésdeabordarte,despuésdeobligarte…—No. No me has obligado. Creo…—Dejó escapar un suspiro tembloroso—.

Creoquetengomiedodequemegustes.La sorpresa de Chris y después la esperanza reflejada en su rostro fueron casi

dolorosas yAlex tuvoquemorderse el labio para no romper a llorar.Tenía aún la


manoensumejillayahoraéllacubrióconlasuya.—¿Porqué?—preguntó.Unsollozointentóabrirsecaminoatravésdesuboca.—Porqueesosignificaquemeherendido.Significaquetúhascerradotodaslas

fisurasyquenotengootrositioadondeir.—Pero, Alex, las reglas tienen una razón de ser. Están ahí para mantenerte a

salvo.—Entonces,¿porquéJesscreequenecesitanuncambio?—Alex.—Seacercómásy,cuando la tomóensusbrazos,ellanoseapartó—.

Quieroprotegerte.Quierocuidarte.¿Tanmaloseríaquetequedases?AlexseagarróalachaquetadeChris.—No—contestó.

Hicieronensilencioel restodelcamino,peroellapermaneció juntoaChris,musloconmuslo y con los brazos entrelazados.Al llegar al asilo, la nieve caía conmásintensidad y estaba empezando a arremolinarse. Cuando el trineo se detuvo, sinembargo,ellanosebajó.Traslaspuertasdecristal,vioqueelguardialosobservaba,conlamanoenlabarradelapuertaparadejarlaentrar.

AlexsegiróhaciaChris.—¿Cuántotiempocreesqueestarásfuera?—Bastante. Un par de semanas. —Su boca se torció en una sonrisa tensa e

insegura.Lanieveseadheríaasupelooscuro—.Notepreocupes.Dejaréaalguienaquíparaquetecuide.

—No estoy preocupada por mí.—Entonces cogió su mano y entrelazaron losdedos—.Cuandovuelvas…

—Sí—dijo.Estavez,cuandosebesaron,sólohubomanzanas:dulces,crujientesybuenas.

Aquella tarde,unade lasenfermerassalióprecipitadamentede la saladecurasporalgo y dejó un puñado de instrumentos quirúrgicos esterilizados esparcidos en unabandeja.UnodeelloseraunasierradeGigli,unrollodealambrecapazdecortarunhueso…ounárbol,oelcuellodeunhombre.Lasierrateníacuarentacentímetrosde


largo y dos mangos. Podía metérsela enrollada en los vaqueros. Una sierra comoaquellapodíaresultarlemuyútilenlacarreteraaunachicaalafuga.

Ladejódondeestaba.


D61

ossemanasdespuésdeAñoNuevo,unenfermeroasomólacabezaporlasaladecurasdondeellayKincaidestabandandolosúltimospuntosdesuturaa

unalaceraciónydijo:—Jefe,noshanllegadonoticiasdeunreconocimientoavanzado.Hanencontrado

aalguienenunviejogranero,juntoaOren.—¿Sabemosenquéestado?—preguntóKincaid.—Pareceque tienesepticemia.Unaherida infectada, talvezunmordisco.—Se

detuvo—.Jefe,dicenqueesunSalvado.Estuvoapuntodegritaraloíraquellaspalabras.Loprimeroquepensófueque

Tomhabíarecibidounmordisco.¿Seríaposible?No,nopodíaserTom.Habíapasadodemasiadotiempo,casidosmeses.

—Llevaunacamillaalapuertaprincipal.Yquevengaunaauxiliarahoramismo.Enseguidavoy—respondióKincaidydespués sedirigióaella—:Vamos, termina.Notenemostodoeldía.

—Losiento.—Seconcentróeneseúltimopunto,loatóylocortóconlastijeras.Lohizoconlacalmarequerida,peroparecíaqueelcorazónibaasalírseledelpecho.Seestiróparaalcanzarunpaquetedegasas,peroKincaidyaseestabaquitandolosguantes.

—Déjalo,déjalo—leinsistió—.Tenecesitoconmigo.—Chasqueólosdedosparaavisar aun auxiliar, le señaló al pacientey salióde la sala conAlexpisándole lostalones.Seapresuraronabajaralvestíbuloyatravesaronlasdoblespuertasdesalidajustocuandounprimerjineteseacercabaporlacarreteradeaccesoalavelocidaddeun rayo seguido por un trineo plano tirado por caballos. Un hombre al que noconocía,peroquedebíadeserHank,llevabalasriendasyAlexdivisóadoschicosensuinterior.ExperimentóunapequeñapunzadadesorpresaaldistinguiraGreg.¿Quéestaba haciendo allí? Se habíamarchado conChris…Todos esos pensamientos sedesvanecieron cuando se percató de queGreg estaba haciéndole al otro chico unareanimacióncardiopulmonar.

—¡So,soooo!—exclamóHankcuandoloscaballosllegaronalcorredorcubierto.Tiródelasriendascontantafuerzaqueunodeellosseencabritóenseñaldeprotesta—.¡Calma!¡So!

Los dos caballos piafaron y fueron traqueteando hasta que se detuvieron porcompleto.Kincaidfuecorriendohastaeltrineoysesubióaunodelosesquíes.

—¿Quétenemos?¿Estámuymal?—Echóunvistazoyexclamó—:¡Jesús!Conelcorazónenunpuño,Alexsecolocóasuladoynosupomuybiensireíro

llorar.NoeraTom.Claro,¿cómoibaaserlo?Eraimposible.Elchicoeraapenasuncrío,


no tendríamásdeochoonueveaños. Jack lehabíadesabrochado la chaquetay lacamisaparahacerle lareanimación,asíquedistinguióclaramente lacaja torácicaysushombroshuesudos.Teníalosojoscerradosyhundidosyestabamuypálido,conlos labios casi azulados. La pernera izquierda de sus vaqueros estaba desgarrada,rezumando,yelefluvioeraabrumador:fétidoypodrido.Contuvoelaliento.

—Lo encontramos completamente solo en un granero. Ha sufrido una paradacardiorrespiratoria en el camino —contestó Greg, sin dejar de bombear. Estabasudandoamares,sinalientoporelesfuerzo—.Esohasidohace…ydos,y tres,ycuatro,ycinco…Vamos.—Anteestaseñalelotrochicoquehabíallegadoantesqueel trineo (creía que se llamaba Evan) insufló aire en los pulmones del niñoinconsciente.Greg se frotó la cabezaconelhombropara secarse el sudor—.Hacediezminutos.

—Diezminutosesdemasiado—observóKincaid.SediolavueltacuandoPaul,unenfermeroviejoconpanzacervecera,aparecióconunacamilla—.Escucha,Paul,necesitounequipodeterapiaintravenosa,decalibregrueso,yunavía.

—Nosésitenemos,jefe.Nosfaltantantasco…—¡Tráeme la maldita vía, Paul! No te atrevas a volver sin ella, ¿me oyes? Y

buscaun carro de parada, dondequiera que lo encuentres. ¡Muévete!—Paul corrióadentro y Kincaid se las ingenió para subir la camilla al trineo, dándole unempujoncitoconlacaderaparaencajarla—.Oídme,chicos,quenolefaltedenada.¡Vamos!—Seinterrumpióyunacuriosaexpresiónfrunciósussudorosasfacciones.

Hank, que había saltado del vehículo para ayudar a trasladar al herido a lacamilla,loexaminó.

—¿Estásbien,jefe?—Sí,unmomento,Greg,apártatedeahí,déjamequeletomeelpulso.Kincaid se laquedómirando fijamente, como interrogándola, perono tuvoque

hacerloenvozalta,puesellasabíamuybienloquequeríadecirle:«¿Esseguro?».Una pregunta que, aunque nadie hasta el momento se había atrevido a hacer,

acabaríaporsaliracolación.—¿Tienepulso?—inquirióGreg.Kincaid no respondió. Alex sabía que no podía equivocarse. El hedor a carne

muertaerainconfundible,peroconmaticesdiferentes:gaseosoycasidulce.—¿Jefe?—lollamóHank.«Carnemuerta,sí,peroinfección,noCambio».LedevolvióaKincaidelmásleve

asentimiento.—No se lo pillo. Greg, continúa con la reanimación. Venga, vamos —dijo

Kincaid—.Hayquemoverloaladetres.Una,dosy…Poniéndose a horcajadas sobre la camilla, Greg continuó con la reanimación

durantetodoelcaminohastalasaladecurasyEvannoseapartódesulado,conlabolsa de ventilación asistida. Paul y ella abrieron el equipo de terapia intravenosa.PaulhabíalogradoencontrarlavíaenalgunaparteyKincaidselaintrodujoalchico


enlavenasubclavia.—Estees todoelbicarbonatoquequeda—advirtióPaul, tendiéndoleaKincaid

unajeringuilla—.¿Seguroquequieres…?—Ahora o nunca. Presiona aquí… ¿Tenemos atropina? Vale, aguanta… Greg,

para.—Kincaid lo auscultó con el estetoscopio con los ojos cerrados—.Creo queresiste…Paul,adminístralelaatropina.

Aguardaron.Gregjadeabayelcuellolechorreabadesudor.Paulechóunvistazoalcronómetro.

—Quinceminutos,veintesegundos,jefe.—¡Hecaptadoalgo!—exclamóKincaid,consultandosurelojycontandoporlo

bajini—.Paul,dimelapresiónarterial.—60/30,jefe.—Bueno,noesparatirarcohetes,perotampocotanmala.Puedequeloconsiga

despuésde todo.—Kincaid seenfundóunpardeguantes—.Averqué tenemos…Alex,necesitoquetepongaslos…guantes.

El olor que emanaba del muslo izquierdo del niño era tan putrefacto einsoportable que hasta Kincaid hizo unamueca de asco. Alguien había tratado devendarlelaherida,perolasgasasestabanempapadasymanchadasdepusverdosoyamarillento.AlexsintióqueelestómagoledabaunvuelcoamedidaqueKincaidselasquitabapocoapoco.Aquelpus,amarilloverdosocomounmocarro,habíasidosecuestradoporlaheridaabierta,ylacarnetrituradadelosmárgenesestabanegra.Elniñoteníaelmuslosurcadoderojosarañazosdesdelarodillaalaentrepierna.

—75/40.—Muy bien —dijo Kincaid, empezando a limpiarle la herida con una gasa

esponjosa.Enlacamilla,elchicoarrugólosojosysoltóundébilgemido—.Losé—murmuróKincaidsindejardetrabajar—.Séqueteduele,hijo.Losiento.Aguantaunpocomás.

—Lapresiónhamejorado, ¿verdad, jefe?—preguntóGreg, secándose el sudorconelbrazo.

—Bueno,noestámal.¿Conseguisteissabersunombreantesdesalirpitandodeallí?

—Quéva.Comotecomenté,estabaatontado.—De acuerdo,Alex, llena dos jeringas de 55 cc de suero fisiológico e irrígale

todalaporqueríaquetieneahí,¿vale?Alexsealegródeserdeutilidad.Mientrassacabaelsuero,Gregdijo:—Vaisasalvarlo,¿no?—Vamosa intentarlo.Puedequepierdaesapierna,perocadacosaasu tiempo.

Anda, ve a cambiarte antes de que cojas una pulmonía. ¿Cómo tienes el brazo?¿Algunodevosotrosharesultadoherido?

—Quéva.Todoelmundoestábien, jefe—contestóGreg,flexionandoelbrazojustopordondelohabíanheridohacíatressemanas.


—Perfecto.Menosmalquenotengoquevolveravendártelo.¿Ylosdemás?—Estánmásomenosaundíadedistancia.—Bueno,puesahoramarchaosdeaquílosdosydejadmetrabajar.Paul,dameun

kitdesutura,vamosahacerleuncorte.YponedleCiproahoramismo.Paulextrajounpequeñovialdecristaldeuncarrodemedicamentoscasivacío.—Jefe,eselúltimo…—ElúltimoCipro, ya lo sé.No importa, Paul.Alex, deja de irrigar.Córtale el

restodelaropaparaquepuedaverbienloqueestoyhaciendo.—Kincaidlomiróporencimadelamascarilla—.Confiemosenqueelpobrechavalnosedespierte.

MientrasKincaidlimpiabaysaneabalaherida,Alexcortólospantalonesdelniñoconunaspesadastijerasquirúrgicasyluegolaemprendióconloquequedabadesucamisa.Derepente,alrebanarlafranela,retrocedió.

—¡Ay,quéasco!—¿Quépasa?—seinteresóKincaid.—Creoque…—Elchicoteníaotraenormeheridaprovocadaporunmordisco,en

carne viva, supurando y llena de algo parecido al arroz blanco…Pero el arroz semovía—.Creoquesongusanos.

—¿Enserio?—Kincaidloexaminódetenidamenteyasintió—:Excelente.—¿Excelente?—Alexlomiróconojosdesorbitados—.¿Quétienendebuenolos

gusanos?—Puesquesecomenlacarnenecróticaydejanaldescubierto los tejidossanos

—respondióKincaid—.¿Vesesosmárgenes?Todoesoestejidoviable.Alex,miraaversipuedescogermediadocenadeesosbichitosyponerlosenunagasa.

—Cómo no—dijomuy bajito, sin sabermuy bien si se desmayaría.No podíaquitarsede la cabeza la imagende lasmoscasposándose en lasheridasdel niñoyponiendosushuevos.

Yentoncescayóenlacuenta.«Eh,esperaunmomento».—¿Necesitasayuda?—lepreguntóPaul,aunquesuvozsonócomodeseandoque

rechazaraelofrecimiento.Ellanolodecepcionó:—No,estoybien.—Bueno, amiguitos, vaya festín que os estáis dando —comentó Kincaid—.

Arrimaosalcalorcito,urracas.—Me parece que están bastante calentitos —observó Alex—. No paran de

moverse.—Kincaid es la única persona que conozco que no le haría ascos a un bol de

gusanos—comentóPaulvolviendoabombearelmanguitodeltensiómetro—.95/62.—Esoyaestámejor—dijoKincaid—.Paul,tráeteuncalefactoryaversipuedes

conseguirnosunrecipientedeplásticoyunamanzana.—Nomedigasquetieneshambre—seextrañóAlex—.¿Ahora?—Por fin.—Le guiñó por encima de lamascarilla—. Lamanzana es para los


gusanos.Unviejo trucodepesca.Losmantendremosenalgún lugar secoyoscuroduranteunpardesemanas.

—¡Claro!¡Creemosnuestrapropiagranjadegusanos!—ironizóPaul.—¡Qué buena idea! —exclamó Kincaid—. Buscaremos un sitio lo bastante

cálido.Sino,lasmoscassemorirían.—Eraunabroma.—Paulpusolosojosenblanco—.Enseguidavuelvo.Jefe,que

túytusgusanosseáismuyfelices.—Loseremos,loseremos—respondióKincaid.Estupendo,asíquelomásprobableeraquesededicaraacriargusanosdeahora

enadelante.Pasaríamuchotiempoantesdequevolvieraamirarelarrozdelamismamanera.

Suponiendo,claroestaba,quevolvieraaverarrozalgunavez.—Yaestá—concluyóKincaid.Sequitólosguantesylamascarillaysuspiró—.

Ojalánohubieratenidoquecortartantotejidoparaencontrarelmúsculosano,peronohepodidoevitarlo.Entrelosgusanosyyo,esasheridaspodríanllegaracicatrizar.Notendránbuenaspecto,pero,consuerte,elniñoconservarálapierna.

—¿Creesqueserecuperará?—inquirióAlex.Kincaidtorciólaboca.—Encondicionesnormales,tendríauncincuentaporcientodeposibilidades.Ya

hasufridounaparadaytienesepticemia.Elsueroayudará,perosólonoquedandosbolsasyyanotenemosantibióticos.Comolevuelvaabajarlatensión,noséquévoyadarle.

—Talveznobaje—musitóAlex—.Alomejorlohascogidoatiempo.—Alomejor.Seríaunaauténticapena,todoestemalditoesfuerzoyriesgopara

nada.Perononospongamosen lopeor.—EchóunvistazoporencimadeAlex—.Greg,llevaaestachicaacasaantesdequesedesmaye.

—Teestabaesperando,jefe—anuncióGregdesdelapuerta.Habíaanochecidohacíaunashoras.AlexmiróelrelojdeEllieyvioqueMickey

marcabalasdiez.Sequitólamascarillaydijo:—¿Llevasahítodoeltiempo?—Sí.—Gregconsultósurelojdebolsillo—.Seishorasyveinteminutos.—Yahacemuchoquesemepasólahoradedormir—declaróKincaid.Parecíaa

puntodedesfallecery,cuandosedejócaerenunasilla,soltóunlargogemido—.Máscosascomoestayvoyahacermeviejoantesdetiempo.

—Necesitasdescansar—leaconsejóPaul.Unenormemanchurrónen formademariposalecolmabalapecheradelapartesuperiordesuuniformeysurosadocuerocabelludobrillabadesudor—.Yanosomosunosniños.

—Teheoído—dijoKincaid.—Deberíasdormirunpoco—manifestóAlex.Estabaagotadayapestabaasudor

—.Yo puedo quedarme con él un rato, sólo necesito asearme un poco.—CuandoKincaid abrió la boca para protestar, continuó—:Venga, como te ocurra algo a ti,


estamostodosarreglados.—Llevarazón—coincidióPaul.Kincaidsiguiógruñendo,peroalfinalacabóporceder.—Me iré a dormir abajo. Venid a buscarme dentro de cuatro horas—pidió al

tiempoquePaulloacompañabaalapuerta—.Quenoseosolvide.—Nosenosolvidará—dijoellay,luego,cuandoélsehubomarchado—:Bueno,

talvez.—Pareces rendida—observóGreg,que teníacasi tanmalaspectocomoella—.

¿Quieresquemequedecontigo?—No te preocupes—contestó, aunque al instante fastidió su respuesta con un

bostezo—.Miraelladopositivo:notendrásquevenirarecogermeporlamañana.—Tetraeréunamuda,aunqueseguroqueeljefetedejaeldíalibremañana.—Sí,estaríabien.—Contemplóalpaciente,queahoraestabaapenasunpoquito

menos blanco que las sábanas. Su pelo parecía artificial, como si lo hubierancoloreado con un rotulador Magic Marker. Empezó a recoger el instrumentalutilizado. Las bolsas de basura estaban llenas a rebosar de gasas sucias yensangrentadasydelosretalesdelaropadelchico—.Averquéocurre.Deberíasirteacasa.

—Vale,mevoy.—Sedespidióconlamano—.PeronoselodigasaChris.

«¿YquélevoyacontaraChrisexactamente?—pensó,poniéndoseaarreglarlasaladecuras—.¿QueelmalodeGregmehadejadomássolaquelauna?».

No había dejado de pensar en Chris. No de manera obsesiva, no como habíahechoconTom…Aunqueaquelloeradiferente,¿no?AhoranoestabaseguradeloquehabíallegadoasentirporTom,perohabíanluchadojuntosyélhabíaresultadoherido,talvezdemuerte,yellasehabíaembarcadoenunamisiónparasalvarlo.

Sí,ylehabíafallado.Letomólatensiónalniño,lepalpóelpulsoylecomprobólavía.Acontinuación,

reuniólosinstrumentosmanchadosenunabandejaylossumergióenalcoholantesdecruzarelvestíbuloenbuscadelesterilizadordevaporprovisional.Losacó,locolocóenunapequeñaestufadepropanoylaencendió.Mientrasesperabaaqueseformaraelvapor,lavólosinstrumentosylospusoenelesterilizador.Paraqueelinstrumentalsedesinfectase,habríaqueaplicarlevaporduranteunosveinteminutos;elcaloreraloúnicoque…

Elcalor.Elcalor.Acurrucada en su uniformey su bata amarilla de enfermera, se quedómirando


fijamente el diminuto círculo que formaba la llama azul y frunció el ceño. Habíaestadorumiandodurantehorasalgorelacionadoconelcalor.Pero¿porqué?

SeacordódelaspalabrasdeKincaid:«Lasmoscassemoriránconelfrío».Teníarazón.Lasmoscassemoríanconelfrío.Dejaalgomuertoalaintemperiey

noverásniunamoscarda;eninvierno,desdeluego,no.Nohabíavistoniunamoscaen el establodeHoney, ni siquiera cuatro semanas antes. Se había encontrado conmásdeunoscuantoscadáveresenlacarretera,peroniunamosca.Yenlagasolinera,enelcuerpodeNed…

—Tampocohabíamoscas—murmuró.Peroelchicoteníagusanosylosgusanossólopodíanvenirdelasmoscas.Noobstante,silohabíanencontradoenungraneroabandonado, ¿cómo se había mantenido caliente? ¿Cómo se había calentado elgranerolosuficienteparaquepudieraalbergarmoscasenplenoinvierno?

Talvezelniñohubieraencendidounahoguera.No,aquellonoeraposible.Estabacomountémpanocuandolotrajeron.Albordedelamuerte.¡Quédemonios!Habíaestadomuerto.

Loquesignificabaqueotrapersonahabíaencendidoelfuego.Otrapersonahabíamantenidoalchicocaliente.Habíahabidoalguienmás,quizámásdeunapersona.

PeroGreghabíadicho:«Loencontramoscompletamentesoloenungranero».No,Greg.Nihablar.YsehabíanacercadoaOren…¿Quéestabanhaciendoallí?

¿No iban a Wisconsin? A menos que hubieran cambiado de planes… ¿No habíaestadoyaChrisenOren?Sí,deallísetrajoloslibros.Deesonohacíatantotiempo.

Kincaid: «¿Alguno de vosotros ha resultado herido? ¿Conseguisteis saber sunombre?».

SiKincaid estaba preocupado por eso, debió de haberse figurado que hubo unenfrentamiento.Lodelnombreimplicaba,sinembargo,nosóloamásgente,sinoquesehabíaproducido…¿unaconversación?ay,Diosmío,¿ounintercambio?Talvezalgopeor.

PorqueKincaidlosabía.Sabíaquenohabíanencontradoalniño,quelohabíanrescatado.

Selohabíanllevado.


C62

asi todos los niños que había conocido en su vida, ella incluida, guardabanporquerías en losbolsillos.Antesdequedescubriera las navajas suizas, las

favoritasdeAlexhabíansidolaspiedrecitasyloschicles.Noteníaniideadeporquéysumadresiempreestabaquejándosedequeelchiclesederretíaenlasecadora.

Sinembargo,esteniñollevabalosbolsillosvacíos.¿Quéniñonollevabanadaenlosbolsillos?Alexsequedómirandoincrédulael

revoltijo de ropa hecha jirones que había rescatado de la basura. El hedor erahorroroso:sangre,pusymesesdesuciedad.Elnombredelniñoestabaescritoaboliensuszapatillasdedeporte,perosehallabamedioborradoporelsudorylasuciedad,demasiadoparaquepudieradescifraralgomásqueunaJyunaN.OtalvezunaM.La camisa de franela sólo tenía un bolsillo rasgado y los de los vaqueros estabanllenosdeagujeros.

Cogió un lacio pingajo de la chamarreta verde oliva del niño con una manoenguantada. Tenía la capucha ribeteada de piel sintética y un forro combado,acolchadoydecolornaranjabutanoconcremallera.DesdequehabíallegadoaRule,habíautilizadoelsuyoparaesconderlossuministrosparasuGranEvasión.Demodoquedesabrochólacremalleraysacódeltodoelforro.

Algometálicotintineóenelsuelo.Cuandovioloqueera,setapólabocaconunamanoparacontenerelgrito.

Noerauncuchillo.Noeraunarma.Erasusilbato.


N63

odespertóaKincaid.Enlugardeeso,seacurrucójuntoalniñosinsentimentalismosparatratar

dehacerlovolverensí.Comonodio resultado, le tomó la tensión, lecomprobó lavía,escuchósuaceleradocorazónyleagarrólosdedos,queestabanhelados.SabíaquelacosanopintababienyqueteníaqueavisaraKincaidpronto,peronotodavía.Necesitabaunosminutosasolasconelniño.Ojalásedespertara…

Sehabíadeslizadoelsilbatoalrededordelcuello,escondiéndolobajoeluniforme,yseaferróaélsóloparaasegurarsedequeseguíaallí.Porsupuestoquelohacía.Noestabasoñando.Noeracomosuspadresperdiéndoseenmitaddelanoche.Estoerarealy tangibleydeberíasercapazdesolucionarlo.Eraconscientedeque todas laspiezasestabanallí,sóloquenosabíacómoencajarlas.

«Piensa».

Sehabíanmarchadodelaestacióndelosguardabosquesel10denoviembre.AEllieselahabíanllevadoaldíasiguiente,el11.PorloqueHarlanhabíadicho,laúltimavezquelaviofueunasemanaodiezdíasdespués.AHarlanlohabíanexpulsadodeRuleantesdelDíadeAccióndeGracias,asíquenopodíapreguntarle,pero¿nohabíadichoqueloshabíanatacadoalsurdeRule?Suponíaqueeracierto.Sinembargo,alcrío lo habían traído de Oren, que estaba situado a unos ochenta kilómetros alnoroeste.

Unadedos:oElliehabíallegadoaOrenuotrapersonalehabíaquitadoelsilbato—talvezcuandolaniñaseencontrabaaúnenelsur—ysehabíadirigidoaOren.OelniñohabíaconocidoaEllieyestalehabíadadoelsilbatouotrapersonalohabíahecho.Lomiraracomolomirara,alguiensehabíacruzadoconEllie,quizátansóloseissemanasantes,cuandoChrishabíaregresadodeOrenconlos librosyaquellasgafasdesol.

Y Lena. La antipática, huraña y furiosa Lena era de Oren y había intentadovolver. ¿Por qué? ¿Habíamás gente allí? Sí. Lena tenía hermanos que tal vez aúnestuvieranvivos.Asíque…¿otroenclavedesupervivientes?Teníaqueserlo.

LaimagendeLenaespetándolealgoaChrisyluegoagarrándoseaél,arrojándoseasusbrazos…

YChris:«Noesloquepiensas».Bueno,ya lo sabía, ¿verdad?Había saboreado laverdaden sus labios, lahabía


sentidoensuabrazo.Losabíaporsuolor.Entonces, sinoeraaquello, sinose tratabadequeLenayChris fueranpareja,

¿qué ocurría? Volvió a repasar la secuencia y reconoció no sólo enfado, sinodesesperaciónenellenguajecorporaldeLena.Lachicasehabíapuestohistéricaporalgúnmotivo.Pero¿cuál?¿PoralgoqueChrisestaríaenposicióndeconseguir…?

«¡Madremía!».Alexahogóungritodesorpresa:laspiezasempezabanaencajarenaquelpuzlequehabíaestadoallídesdeelprincipio.

No,Lenanoestabadesesperadaporalgo.Estabadesesperadaporalguien.

Alexpensóquelacosapodíafuncionarasí:Salirdepatrullapodíasignificarvariascosas.Porunlado,patrullarelperímetro,

ahuyentando a todo tipo de mala gente. Por otro, salir de Rule en busca deprovisiones… lo que implicaba, casi con certeza, encontrarse con otrossupervivientes.Había invasores, por lo que debía de haber otros enclaves,muchosotrosRule.EllamismalehabíasugeridoaChrisqueseunieran,peroestesehabíanegado,respondiéndolequenosabíadequéibalacosa.

Noobstante,¿ysiloshombresdeRulenoeranelEjércitodelaLuz,sinoeldelasTinieblas?

Ahora que lo pensaba, se dio cuenta de su lógica. Claro, los hombres deRuledebíandeasaltarotros asentamientos.Mira loquepasóenNuevaOrleansdespuésdel Katrina, en Bagdad después de la invasión de las tropas o en los días en quecorrías a un supermercado cuando se avecinaba una tormenta… una ventisca,digamos. Las estanterías se vaciaban en menos que canta un gallo. La gente sepeleabaen lospasillosporunabotelladeaguaysedaba tortazosen lascajasparasalir.Muchos robaban, saqueaban y, a veces, hastamataban para conseguir lo quequerían.

Ahoralascosaseranunpocodiferentes,peronodemasiado.Muchagentehabíamuerto… aquellos que no eran lo bastante jóvenes ni lo bastante viejos para serSalvados.LoqueestabaclaroeraquelosCambiadosnoibanporahíenbuscadeunarebanadadePanBimbo,porloquedebíadehaberunahorriblecantidaddegente—tal vez un buen número de Salvados— vagando por ahí, buscando lo básico parasobrevivir:calor,agua,comidayrefugio.Seapostabaalgoaqueaquellasestanteríasyasehabíanvaciado.Demonios,habíavistobastanteenlacarreteraparasaberqueera cierto. Se había encontrado con un buen número de cadáveres…pero nada decomida.Asíque¿porquéibaatragarsequeChrisoPeterocualquieradelosdemáspatrullerosibanadarconunapequeñatiendadecomestiblesqueaúnnohabíasido


saqueada?Porquehabíaqueridocreerlos.Bueno,aquellonoeradel todoexacto.Nopodía

permitirse no hacerlo. Simplemente, no había querido pensarlo porque se sentíaagradecidadeestarasalvo,caliente,alimentadayprotegida.Ypunto.Perosiellos—ella— tenían comida y medicinas, alguien se quedaba sin ellas. Así era como elmundo—felizono—funcionaba.

DemodoquesierasChrisoPetere ibasarmadohastalosdientes,arramblabascontodolonecesario.Sinembargo,Marjoriehabíadichoqueenlospueblosdejabanentraralagenteconniños…porquelosniñoseranvaliosos.

¿Ysillevasacabounmandatoespecial,siguiendounaordenquesólounospocos—ungruposelecto—conocen?

Jesshabíadicho:«Seguirlasórdenesnotevaaconvertirenunhombre».¿YsiaquellasórdenesfueranencontraralosSalvados?Ynosóloeso.TalvezlanuevareglaeraencontrarytraeralosSalvados,atoda

costa.Ymataracualquieraqueseinterpusieseentucamino.


U64

nahoramástarde,lapresiónarterialdelniñocayóenpicado.AlexdespertóaKincaid.LeadministraronsueroyKincaidutilizólaúltimadopaminaque

quedabaparaintentarquelesubiera.Alfinal,lacaradelniñoestabatanhinchadaqueparecíaunodeesosbudasdelabuenasuerte.

Muriómuchoantesdelamanecersinhaberabiertolosojosniunasolavez.


T65

eníaque salir de allí, conChriso sin él.No importaba loquehubiera entreellos.Teníaquesalirdeallí.

Greghabíadichoquelosdemásestabanaundíadedistancia,porloqueChrisyPeternotardaríanenvolver.

TeníaquesalirdeallíantesdequeChrisregresara,aunquenoacertabaaadivinarporquéaquelloera tan importante.Al recordaraquelcalor repentinoyesahambrequesentíanelunoporelotro,sintiómariposasenelestómago.¿Seecharíaatrássivolvía a encontrarse con él? No, no, aquello era una locura. Estaría loca si noaprovechabalaoportunidadyhuía.Ahora.Loqueestuvierapasandoentreellos…enfin,nosabíamuybienquéeraynoqueríaaveriguarlo.

«Corre.Corre».

Kincaid estaba rendido y no debía de pensar conmucha claridad; de lo contrario,nunca le habría dejado que se llevara su caballo y volviera sola al pueblo. Aúnfaltabanunpardehorasparaelamanecerylanocheeracerradaymuyfría,conuncuartodelunaverde.Cuandoabandonóelasilo,saludóafablementeconlamanoalguardia, que estaba acurrucado en un saco de dormir nórdico en el vestíbulo. Elguardia, un minero jubilado no tan debilitado y viejo como sus compañeros másenfermos, gritó algo queAlex no llegó a oír, pero que interpretó como un «hastaluego».

—¡Hastaluego!—lerespondió,pensando:«Nidecoña».Si teníaque irse,ahoraeraelmomentoperfecto,antesdequeChrisy losotros

estuvierandevuelta.Losguardiasserevelaríanalassiete,peroesonoteníaqueserun problema. El caballo de Kincaid eramuchomás grande y fuerte queHoney ysupusoque tambiénmás rápido.Noobstante, teníaque ser lista.Salir agalopedelpueblo con las manos vacías era una completa idiotez. Tenía que reunir lo quepudiera.

SepalpólachaquetaysintióelbultodelasierradeGigliquehabíapilladoantesdequellegaraKincaidylafinahojadeunescalpeloresistente.Amenosqueplanearaestrangular a alguien, la sierra no le iba a servir de arma, pero al menos podíarebanarlelanarizaalguienconelescalpelo.Además,aúnconservabaelcuchillodebota.Kincaidteníapistola,perolaguardabaensuoficina.¿Dóndepodríaencontrarotraahoramismo?Enalgúnsitio.No ibaa irrumpiren lacárcelysóloconocíaun


númerobastante limitadode calles deRule y las casas de unos pocos.Pensándolobien,tampocosabíadóndevivíaChris…Quélástima,puesélnoestabadentro.Greghabíadichoquetodosloschicosteníanunpardearmas,asíquemejornopensarenloqueChrishabríadetenerensupoder…Bueno,mejornoproecuparseporloquenoteníaremedio.

Montardenochenoeratandifícilcomohabíaimaginado.Lanievebrillabacomounacintaplateadaylaluzespectralsemovíacontantaeficienciaporelbosquequenoleresultócomplicadosortearlosárboles.Sinembargo,teníaqueserprudente.Asaberquéseocultabadebajode lanieve:árbolescaídos,zarzasenmarañadas…Loúltimoquenecesitabaeraqueelcaballosepartieraunaparta.

El extremo suroeste era la mejor opción. Greg había comentado que no habíademasiada vigilancia, aunque Sarah mencionó que había guardias en los bosques,algunos en los árboles. Sí, pero ella tenía una ventaja: si era capaz de olerlos, losesquivaría.Ahorabien,como tuvieranperros,estabaperdida,aunque tampocoveíaprobablequeunperrofuesedealgunautilidadenunpuestodevigilanciaenloaltodeunárbol.

Vale,peroa lomejornodeberíahaberse traídoel caballo,yaquehacíamuchoruidoylanocheeratranquila,nohabíacrucededisparos.Nisiquieralosinvasoresqueríancongelarse.

HabríaCambiados,sinembargo,yestosnoeranprecisamenteestúpidos.Yeagerpodíallamarlosbestias,peronosechupabaneldedoyestaríanahífuera.Sepreguntósihabríanaprendidoyaahacerfuego.Seguro,¿porquéno?Jim,elamigodeTom,recordaba cómo escapar y la chica de la gasolinera tenía un palo. Como algunoaprendieraautilizarunarma…

«Para,noteadelantesalosacontecimientos.Cadadesastreasutiempo».

Al llegara laplazadelpueblo,vioquehabíamáshombresy todosse laquedaronmirandocuandopasó.Contrajolacaraenunaexpresiónalegreydistraída,comoparadecirqueestabapensandoensuspropiosasuntos,ysiguióavanzando…

—Detenteunsegundo.«Mierda».Duranteuninstante,pensóenespolearalcaballoysalirpitando,pero

frenóyesperóaqueotrojinetesepusieraasulado.Erarechoncho,conlosbrazoscomoPopeye,ynoteníacuello.Loconocía,lohabíavistoenelayuntamiento,peronoseacordabadesunombre.

—Nodeberíasandarsolaporahí—leespetó.HastasonabaunpococomoPopeye—.Eseeselcaballodelmédico.

—Sí, pero no se lo digas a nadie, por favor. —Le dirigió una mirada que,


esperaba,parecieradecansancioyagradecimiento—.Eljefemehadejadocogerlo.Hemospasadolanocheenvelaynecesitabasalirdeallí.—Menosmalqueaquelloeraverdad.

—¿Por ese niño que encontraron enOren?—Le guiñó al estilo Popeye—.Mehanllegadonoticias.¿Cómoestá?

—Estámuerto.—Sesentíatancansadaqueselesaltaronlaslágrimasyempezóallorardeverdad—.Hemosestadoenvelatodalanoche.Hasido…horrible.

—Hey,vaya,nopasanada.—Tratódedarleunaextrañapalmaditaenelhombro,peroparecía comosinoquisiera tocarlay al final acabógolpeandoel aire—.Eresunabuenachica.Sóloestáscansada.

—Estoyhechapolvo—dijo,secándoselaslágrimasdelasmejillasconeldorsodelamano—.Creoquenecesitoecharmeunrato.

—Claro,claro.—Elhombreseincorporóensusilla,miróporencimadelhombroysegiróhaciaella—:Oye,yomismotellevaríaacasa,perotengoquecontinuaryreunirme con los chicos que vuelven… ¿No te importa hacer sola el resto delcamino?

—No—respondió,sorbiéndoselanarizylimpiándoselaconlachaqueta—.Estoybien.Sólonecesitodormir.

—Buenaidea.Hazlo.—Sediolavueltayladejómarchar.

Mientrassedirigíaa todaprisaacasadeJess,estuvoconsiderandoelproblemadeLena.

LenaeralaúnicapersonaqueconocíaquehabíaestadocercadeabandonarRule,yencimaeradeOren.Sabríacuál seríaelcaminomás rápidoy loque tendríaqueevitar.Demonios,hastaeraposiblequeexistieraalgunarelaciónentreLenayaquelniñomuerto.

Pero llevarse a Lena…Elmero pensamiento de acercarse a hablar con ella laponíanerviosa.DejandodeladoelhechodequelahubieravistoconChris—Lenalahabíaestadoevitandodesdeentonces—,tampocoesquelaconocierademasiado.Ylopocoqueconocíadeellanolegustabaenabsoluto.Loúltimoquenecesitabaasulado era alguien a quien preferíamatar a que le cubriera las espaldas.Y estaba elproblema de entrar en la casa sin que nadie se diera cuenta, que era una auténticautopía…

Fantasma.Seoyóunpequeñogañidoenlaneblina.Tendríaqueabandonarlo.Selehizoun

nudoenlagarganta.Teníaquehaberalgúnmododerescatarlo.Quéinjusto.¿Porquésiempreperdíaa…?


Respiróhondo.«Ay,mierda».Mierda.Lascenizas.Las cenizas estaban en el piso de arriba, en el estuche, en el escritorio de su

habitación.Nohabíamaneradellegarhastaellas.Imposiblellevárselas.«No,no,no.Otravezno,otravezno,otravezno».«Mamá».Selecerró lagargantayempezóa llorardenuevo,ensilencio,como

unaniñapequeña.«Papá…papá…».

Sehabíaolvidadoporcompletodelestúpidoguardia.El perro de Nathan la recibió como si se tratara de un familiar a quien se ha

echadomuchodemenos.Lecontóalguardia lamismahistoria sobreKincaidy ledijoquequeríallevarelcaballoalgarajequehabíaalfinaldelcallejón,dondesolíaguardaraHoney.SiNathansospechóalgo, lociertoesquenodioseñalalguna;selimitóaarrastrarasuperroyadespedirsedeellaconlamano.

Comomedida de precaución, cruzó la calle y fue pegada a la acera, donde lanieveeralobastanteprofundaparaamortiguarelsonidodeloscascosdelappaloosa.LacasadeJessparecía tranquilay lascortinasestabanechadas.Encualquiercaso,losdormitoriosdabanalotrolado.Nohabríanadielevantado,nisiquieraJess.

HoneyrelinchósuavementecuandoAlexdejóalappaloosaenelgaraje.—Yotambiénmealegrodeverte—lesusurró,dándoleungolpecitoenlanariz

—.Peronopuedesvenir,bonita.Trepóporunamontañadecajasy,cuandollegóarriba,tanteóconlasmanoshasta

quedioconlabolsadecomidaqueteníaescondidaentrelasvigasdeltechoylasacódeuntirón.Sualijoerapequeñoynoselashabíapodidoingeniarparaencontrarotracosa que no fuera mantequilla de cacahuete, unas cuantas barritas energéticas ycuatro rosquillas petrificadas que había sacado de la cocina hacía una semanaenvueltas en servilletas. Echó varios puñados de avena en las alforjas y las ató alarzóntrasero.

Susojosseposaronenunmangodemaderaquesobresalíadeunabaladehenoysintióunapunzadadejúbilo:«¡Sí!».Sacóelgancho.Lapuntaeraafiladayelpropiogancho,debuenacalidad.Loolió:blancoyhelado,lafríahojadeacerogruesacomosupulgar.Elolorblancoyclarodelaceroerapenetrantey…

¿Blanco?«Espera—pensó—.Algonovabien.Elaceronohueleablanco.Elacerohuelea

metal.Noaestehieloblancoydeslumbrante».Sólounacosa,unapersona,olíadeaquellamanera.


No iba a echarse atrás ni oponer resistencia. Sus dedos asieron con fuerza elmangodelgancho.Deningúnmodo.Deningúnmodopensabadarmarchaatrás.

«Lucha».Sediolavuelta,conelganchoenlamanoypensando:«Lucha,lucha».

—Bueno—dijoJess.Cargó laescopetaconunarápidasacudida—.Nohay tiempoqueperder.


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orquémeestásayudando?—inquirióAlex.—Heestadointentandoayudartedesdequellegaste,jovencita—respondió

Jess.Todavía llevaba puesto un camisón blanco de franela bajo la parka. Se habíaechadolacapuchahaciaatrásyelpelosueltofluíaporsushombroscomounríodeacero. Llevaba su escopeta (una Remington) colgada en bandolera a la espalda—.Tenías que llegar a esto tú sola. Además, tenía que asegurarme de que… —seinterrumpiócuandoNathansalió sigilosamentede laoscuridadcondoscaballos—.¿Ybien?

—Talvezquinceminutos,Jess…¡Ahorano,Vi,venaquí!—Nathanreprendióasu perro, que había asaltado a Alex para saludarla. Sacudió la cabeza hacia laizquierda—.Yallegan.Sivamosahaceresto,tenemosquehacerloya.

—¿Quinceminutosparaqué?¿Quiénviene?—quisosaberAlex.—Muy bien.—Jess le hizo un gesto a Alex con la cabeza—. Vamos. Trae el

caballodeMatt.Notenemosmuchotiempo.—¿Quince minutos para qué? —insistió Alex mientras sacaba el caballo del

improvisadoestablo.Sediocuentadequelanochesediluía.Elcieloeratodavíadeuncobaltooscurojustoencimadesuscabezas,peroestabapasandorápidamenteaunazulpizarra.Amaneceríaenmediahora,quizámenos.

—Necesitarás esto. —Jess le alargó una mochila de tamaño medio. Llevabaamarradas por fuera un par de raquetas de nieve Tubbs ligeras—. Provisionessuficientesparadossemanas.Ropadetuhabitaciónyunbonitojersey.Losiento,nopodía arriesgarmeconunamochilamásgrandeni conun sacodedormir, peroahíllevas una manta de emergencia, una lona de plástico, cerillas impermeables, uncuchilloyunapiedrademechero.

—Gracias —contestó Alex. Abrió la cremallera de la mochila para echar unvistazo al interior. Si Jess había estado en su habitación, tal vez hubiera cogido elestuche, pero no, se dio cuenta enseguida de que sus padres no estaban allí.Ya lohabíacalculado:pesabamuypoco.Cerrólamochila,selacolgódeloshombrosy,allevantarlavista,seencontróconqueJesslaescrutaba.

—Serámejorquepongaspiesenpolvorosa, jovencita—dijoJess—.Elpasado,pasadoestá.

NolepreguntóaJesscómolohabíasabido.Almenos,eradiscutible.—Podríanecesitarunarma.EsRemingtonmevendríabien.Jesssacudiólacabeza.—Esonolopuedohacer.Detodasformas,nolanecesitarás.—¿Cómolosabes?—Confíaenmí.


Alexnopodíahacereso,pero¿quéotraopcióntenía?¿Quépasaríasisenegabaairse?¿LedispararíaJess?

—¿Por qué no puedo llevarme un arma? —preguntó Alex—. No representoninguna amenaza para ti. Quiero marcharme. —Como Jess no contestaba, Alexinsistió—:Sabesloquehayahífuera,Jess.Memarcho,perodamelaoportunidaddedefenderme.

JesslaestudióduranteunratoyluegoledijoaNathan:—Daleturifle.LosojosdeNathanseabrieroncomoplatos.—Jess,noestoyseguro…—Peroyosí.—Diomediavueltaysesubióalcaballo—.Daleelrifle.La mandíbula de Nathan se tensó y, por un momento, Alex pensó que iba a

negarse,peroentoncessedescolgóelrifle.—¿Sabescómousarunrifledecerrojo?—lepreguntóaAlex.—Sí—contestóella, intentandoocultar sueuforia.Se tratabadeunaBrowning

X-Boltconmira,cañóndeaceroinoxidableyculatadenogaloscuro:unarmamuybuena—:¿Quépesotieneelgatillo?

NosabíasiNathanestabasiendodespectivoosilehabíahechogracia.—Medio. Mil quinientos gramos, no apto para principiantes ni para nenazas.

Aquí tienes un cargador desmontable.—Quitó la pletina y lo sacó—. Lleva cincocartuchosMagnumcortosdelcalibredoscientossetenta,yunoextraenlarecámara,asíquevasarmadahastalosdientes.Elsegurolotienesenlaempuñadurayhayunbotónapartedondeseunenelcerrojoyelcuerpoparaabrirelrifleconseguridaddydescargarlo,¿deacuerdo?Esunarmarealmentebuena.

Esoeraquedarsecortos.Nosóloteníaunrifleyunamirilla,sinoqueuncartuchoMagnumcorto significabamayor velocidad ymás potencia en un solo disparo. Secolgóelrifleenbandolera,semetióunacajadecartuchosqueNathanlealargóenelbolsillodelaparkaysecerrólacremallera.

—Gracias—lesdioalosdos.—Dependede lo que encuentres, puede que no tengasmotivos para darnos las

gracias—auguró Jess.Suolor nohabía cambiado, pero esono significabamucho.AlexpensóqueJesseratanbuenaocultandocosascomoChris.Mejor,enrealidad.Durantelosmesesquehabíavividoensucasa,estahabíasidotodounmisterioparaella,peroelriflelaconvenció.

«Jessquierequemevaya—pensó—,pero¿porquéahora?».Comosilehubieraleídoelpensamiento,Jessdijo:—Ahoraonunca,jovencita.Estaesunaocasiónúnica.AlexsaltóalomosdelappaloosasinmediarmáspalabraysiguióaNathan,que

yaseestabaabriendocaminoentrelosárbolesalfinaldelcallejónsinsalida.Alcabodedosminutos,lostressehabíanadentradoenelbosqueyAlexyanoveíalascasas.

—Ahoraescúchameconatención—volvióahablarJess.Ibancabalgandorápido,


llevandoaloscaballosaltroteporlanieve—.LaZonaseextiendetreskilómetrosenestadirección.Después,yanohayguardias.

¿Quenohaymásguardias?PerosiKincaidhabíainsinuadoquelaZonaabarcabaochokilómetros,notres…Amenosquehubieraalgomásacercadelterrenoquenolehabíadicho.

—¿Cómovamosaatravesar…?—Cierra el pico y escucha. Vamos a ayudarte a atravesarla, pero una vez que

lleguemosalborde,yanopodréseguiry tampocopodréenviaranadiecontigo.Elcaminoes todo recto.Unkilómetroymediomásadelante, sebifurcay,desdeallí,tendrásqueseguirapie.

—¿Porqué?Agachando la cabeza por debajo de una rama, Jess le lanzó una mirada de

impaciencia.—Elsenderoessólounavereda,demasiadoestrechaparaelcaballo.Tienesque

irhacia la izquierda,nohacia laderecha,¿entendido?AladerechavuelvesaRule,asíquedebesdesmontaryenviarelcaballodevuelta.Élencontraráelcamino.

Sincaballoni esquís, abrirsepasoa travésde lanieveenelbosque seríaduro,inclusoconraquetasdenieve.

—¿Cuántotardaréentoparmeconalgoparecidoaunacarretera?—Quincekilómetros.Desdeahí,puedesiradondequieras.Llevasunmapaenel

bolsillodelamochila.Perorecuerda:cogeeldesvíodelaizquierda,¿entendido?Alexasintió.—Pero¿porquémeestásayudando?¿PorquéamíynoaLena?—PeterqueríaaLena—respondióJess,espoleandoasucaballopara llevarloa

troterápido—,peroPeternoeselquetienequedecidir.Alexarreóasucaballoparaalcanzarla.—¿Decidir?¿Decidirqué?—Siromperonolasreglas.Entoncesloentendió.—¿TieneChrisalgoquever?—Digamos que estoy aprovechando una oportunidad de acelerar un poco las

cosas—dijoJess—.Tútambiénteníasqueestarpreparada.Ahoraloestás.—¿Preparadaparaqué?—ParalamismamisiónquecondujoaIsaacalsacrificio.DiosllamóaAbraham

para que eligiera y él eligió la justicia.Al final, recibió su recompensa e Isaac sesalvó.

Genial,unahistoriabíblica.Loquelefaltaba.—Esonotieneningúnsentido.Eraunaprueba.—Y esto también lo es —replicó Jess—. Christopher se preocupa por ti. Te

quiere.EsunElegido,tantosilosabecomosino.Alexsintióqueelruborlesubíaporelcuello.


—Nosénadadeeso.—Jovencita, puede que sea vieja, pero no chocheo. —Su boca describió una

mueca—.Yalocreoquesí.Looíensuvoz.Looigoenlatuya.—Nopuedesoíralgoasí—dijoAlex,yentonces recordó loqueKincaidhabía

dicho:«Oyecomounmurciélago,peroconmatices».YrecordótodasaquellasvecesenquehabíapilladoaJessmirándola:atravésde

lasventanas,delamultitud.Mirándolaporquehabíaoídocadapalabra,inclusoaquellasalasqueAlexapenas

síhabíaprestadosuvoz.JesseraunaDespertada.


S67

ehabíanadentradobastanteenelbosque.ElperrodeNathanibadandosaltosasulado,surcandolanieve.Hacíamuchofrío,peronoviento.Elaireeragrise

inmóvilylosárbolesseerguíanentrelassombrascomoalabúsquedadelinminenteamanecer.Alexsóloacertabaacaptarunatisbodehumodeleñaprocedentedealgúnlugar remoto.Bueno, y el sudor deNathan, al perro y a Jess, inmutable, tan regiacomounareinaamazona.

Nathan.LosojosdeAlexseentrecerraron.EstabaclaroqueelguardiaseguíalasórdenesdeJess.¿SignificaríaaquelloqueotroshabitantesdeRuleestabandispuestosahacerlomismo?Enesecaso,JessnonecesitabaqueChrisrompieralasreglas,yaloestabahaciendoella,¿no?

A menos que lo que pudiera lograr y el número de personas que estuvierandispuestasaseguirlafueranlimitados.JessyKincaideranfuertes:eranDespertados,comoelReverendo,perosóloChriseraunYeager.Bueno,nodeltodo:seapellidabaPrentiss,porloquesumadredebíadetenersangreYeager,aunquehubierahuido.EnRule,aquelloseguíasiendodemasiadoimportante.Talvez, laúnicamaneradequelas cosas cambiaran era logrando que Chris se enfrentara a su abuelo. Pero ¿quécosas? ¿Rechazar a los refugiados? ¿Repartir a las chicas? ¿Qué era lo que Jesspretendía? ¿Qué era lo que quería que se hiciera y que sólo Chris era capaz deconseguir?¿Tanto riesgoentrañabaenfrentarseaYeager?Quizá.Esocreía Jess,nocabíaduda,yChrissiemprehabíadesaprovechadolaoportunidad,alomejorporqueaquello implicaba enfrentarse también a Peter… y Peter era un Ernst, una de lasCincoFamilias.Demodoque,paraenfrentarseasuabueloyaPeter,habríadequereralgolosuficientecomoparaarriesgarlotodo.

SiJessteníarazónyChrisqueríaaAlex,entoncesellaeraelcebo.Demonios,ellaeraelpremio.

—Esperaunmomento—dijo,tirandodelasriendas.ElcaballodeKincaidsedetuvodepronto—.LoquequeréisesqueChrisvengaapormí.

—Claro—repuso Jess, sólo le faltó soltarle un: «¿no lo ves?»—. El que algoquiere, algo le cuesta y siempre deseamos más aquello que no podemos tener. SiChristophertequiere,tendráquelucharporti.

—Peromeestáisutilizando—contestó,derepentetemblandodeenojo.VioqueNathansedabalavuelta—.¿Cómoséquetodoestonoessólounparipé,algopara


hacermecreerquevoyaescaparme,cuandonoparecemásqueunafarsa?—Tienesunarma.—Ytútambién.—Novoyadispararte,Alex.Tendrásqueconfiarenmí.—Jess—lallamóNathan—.Jess,tenemosqueirnos.—¿Confiar en ti?—Batió los puños con fuerza.Bajo sus piernas, el appaloosa

reaccionó,bufandoyhaciendocabriolas—.¿Porquétendríaquehacerlo?Porcómolodices, este enfrentamientoparece algomuygordo, comounaguerra civil o algoasí.

—Loes—respondióJess.Sí.Kincaidhabíahabladodefacciones,¿verdad?¿LosErnstcontra losYeager?

¿Ohabíaotros?SeacordódelasillaadicionalydelodesequilibradoqueelConsejolehabíaparecido.Talvezfaltaraalguien.¿Unasextafamilia?

—¿YsiChrisresultaherido?¿Ysisuabuelo…?—No permitiremos que eso ocurra—afirmó Jess—. Sé que no tienesmotivos

paraconfiarenmí,peronoloharemos.LaimagendeChrisentrandoenelpueblo,averiguandoquesehabíaido,ladejó

sialiento.Iríaabuscarla…y,Dios,enotromomentoylugar,hastalehabríagustado.—Si sois tantos, ¿por quéno lo hacéis vosotrosmismos? ¿Por quéno rompéis

unascuantasreglas?LavozdeJesseratangélidacomosuolor:—¿Yexactamentequétecreesqueestoyhaciendo,Alex?—Jess—Nathanvolvióallamarla.—Esto es Rule, jovencita, hago lo que puedo. Si va a haber un cambio, un

desafío,debevenirdepartedeChris—resolvióJess—.Siquieresserunhombreysangredemisangre,debepasarelexamen.«Examinadlotodo;retenedlobueno».

—¿Sangredemisangre?—seextrañóAlexyluegoseacordódealgoquehabíaoído,peronohabíallegadoacomprender.

Jesslohabíadichoaltoyclaro:«AúnledoygraciasaDiosporqueminietofuerasalvado».

Noquesehubierasalvadodeverenquéhabíaquedadoelmundoodeverasumadremorir…sinosalvadode…Salvado.

JesseralaabueladeChris.¿LosabíaChris?Alexcreíaqueno.Nuncaselohabíadicho…NathansoltóunsilbidoagudoyguturalyAlexdiounrespingo.—¿Quépasa?—preguntó.—Ahí—indicóJess—.Enelsenderoyenlosárboles.Yacasiestamos.Alexmiró.Leparecióvermovimientounoscienmetrosmásadelante,aambos

lados del sendero y enseguida divisó en el bosque a dos caballos blancos como lanieve,consusrespectivosjinetescamuflados.Loúnicoqueevidenciabasupresenciaeranlososcurosóvalosdesuscaras.Unpocomáslejos,enlasaltasyampliasramas


de un enorme roble, había un hombre armado con una ballesta acurrucado en unpuestodemadera.

—Muy bien—dijo Jess—.Acuérdate: en la bifurcación, toma el camino de laizquierda…

AlguiengritóelnombredeAlex,unavozlejanaperoinconfundibley,encuantosediolavueltaenlasilla,supoquiénera.

Chris, a lomos deNight: aproximándose por el sendero, atravesando el bosquecomoun rayo, aplenogalope.Aúnestabademasiado lejosparadistinguir su cara,perolooyóperfectamente.

—¡Alex!—gritóChris—.¡Alex,no!¡Detente!¡Espera!


V68

amos—vociferóJess.ComoAlexdudaba,Jessdiounapalmadaenlagrupadelappaloosa—.¡Arre!¡Vamos,vamos!

El caballo, espantado, dio un respingo y salió disparado por el sendero,arrancando con un poderoso empuje de las patas traseras, y entonces Jess se pusojustoasuladoyambasseencaminaronatodaprisahacialoslímitesdelaZona.Alextuvoquereprimirungritoylucharparanotirardelasriendas;silohacía,acabaríaenelsuelo.ViocómomásadelanteelperrodeNathanseapartababrincandodelcaminoyelcaballoseechabaaunladoparadejarlaspasarcomounaexhalación.

—¡Noosdetengáis!—ordenóNathan.Leshizoungestocon lamanoparaquecontinuaran—.Seguid,se…

—¡Alex!—gritóChris,yahorasupánicoerainconfundible—.¡Alex!—¡Sigue! —Jess fustigó al appaloosa con sus riendas, llevando al animal al

frenesí. A Alex no le quedó más remedio que sujetarse bien. Encorvada sobre lamontura, se agarró a la perilla y presionó losmuslos contra el cuerpo del caballo,sintiendocómolafuerzadelgalopedelanimalsacudíasucolumnaacadapaso.Alexy Jess iban muy igualadas atravesado el bosque como centellas. Los árboles eranmanchasborrosas,fogonazosderamasfustigadorasquelaagarrabandelosbrazosydelpeloyqueescocíancuandoledabanenlacara.

—¡Alex!—Ahorasonabamáscerca.SearriesgóaecharunrápidovistazoatrásyvioqueChrisestabarecortandoladistanciaquelosseparaba;vioqueestabaganandoterreno,quelasibaaalcanzaralasdos,aella—.¡Alex,para!

—¡Deja que se vaya! —gritó Jess y acto seguido le dio al appaloosa undespiadadolatigazofinalconsusriendas.

ElcaballodeKincaidrelinchó,dandounalaridoestridente,ysaliódisparadoporlanieve,abalanzándosesobrelosguardiasmontados,quefueronunvistoynovistoyquedejóatrásalgalope.Pasócomounrayopordebajodeunarqueroensupuesto,siguió avanzando y salió de la Zona. Estaba fuera de Rule, no podían alcanzarla,habíahuido,peroChris…

Unaescopetaretumbó,unadetonaciónquesonócomosilatierrafueraapartirseendos,yAlexsólotuvotiempodepensar:«¡Dios,no,Chris!».

ElcaballodeKincaidseencabritódandoun relinchoagudoyestrepitoso.Alexchilló y se arrojó a su cuello, aferrándose a sus crines. El caballo se encabritó denuevo,echandoelcuellohaciaatrásygolpeandoaAlexenlafrente,que,duranteunvertiginososegundo,creyóqueseibaacaersinremedio.Teníasangreenlabocaysuvisiónseladeócuandoelcaballobajóenpicado,peroellasiguiósujeta.

Habíanquedadomirandoendireccióncontraria.ElcaballocontinuópataleandoyAlexvolvióadivisarelcaminoquellevabaaRule.ViolaescopetaenmanosdeJess,


vioaNighttodavíaencabritado,vioquelosguardiassehabíancongregadoyestabanahorabajandoalafuerzaaChrisdesucaballo.Lotumbaronenelsuelo,perosiguióforcejeando, luchandocontraellos, intentandoponerseenpiedenuevo.VioqueunguardiaresbalabaycaíayqueChrisseliberabaysedebatíaenmilesfuerzosporlanieve,intentandollegarhastaella.

—¡Alex!—Ahoraestabalosuficientementecercacomoparaquepudieraleerladesesperacióndesurostro.Enesemomento,captóelagudoregustodeotroolorqueconocía:terror—.¡Alex,porfavor,nosabesloqueestás…!—gritó.

Jess le atizó con la Remington. El golpe fue seco y certero y alcanzó a Chrisdetrásde laorejaderecha.Elchicocayóen lanieveenmitaddeunazancadaysequedóinmóvil.

—¡No!—gritóAlex.ApretólasrodillasyelappaloosaemprendiósucaminodevueltahaciaRule—.¿Quéestáishacien…?

—¡Notemuevas!—JesscargólaRemigntonconunasacudiday laapuntóconella.Enelpuestodelárbol,elguardiatensósuarco,dispuestoaclavarleunaflechaenelpecho—.¡Nodesunpasomás!

—PeroChris…—No lepasaránada. «Sacúdete el polvoy suelta las atadurasde tu cuello, oh,

cautivahijadeSión».Huye,Alex—dijoJess—,ynomiresatrás.Yasílohizo.


QUINTAPARTEELHORROR


H69

abía desmontado y recorrido a pie los últimos seis kilómetros, después dedarleuncachetealappaloosaenlagrupayenviarlodevuelta.Alcaballono

pareció costarle nada decidirse y se dirigió a Rule a medio galope. El senderocorrectoestabamarcadoconunapañoletadecolor rojosangreyera tanestrechoyretorcido que le pareció una de esas veredas hechas por algún ciervo y que loscazadoreshabríanseguidoparaencontrarsupresa.Enciertosentido,eracomoelquelas había conducido a Ellie y a ella—le parecía que hacía ya un siglo— al río, aaquellosperros, alpobreyenloquecido Jim…y, finalmente, aTom, loque lehizopreguntarsesiestaríacondenadaapasarelrestodesuvidavagandodeuncaminoaotro,buscandoDiossabequé.

Lanieveeraprofundaypesadayletirabadelasbotas.Leestabanempezandoaquemarlosmuslosyledolíalacabeza.Tambiénlaboca,delmordiscoquesehabíapegadoenlalengua.Altragar,saboreólosrestosdesangre.Teníaelcuerpodolorido,magullado y tembloroso de su loca y salvaje carrera por el bosque, como si lahubieranmetidoenunalicuadorayJesshubierapulsadoelbotónde«batir».

Unaprueba.TodoaquelloeraunapruebaparaChris.Ellaeralibre,peroChrisnolo sería hasta que rompiera las reglas de Rule… cualesquiera que fuesen.Francamente, creía que todo aquel rollo que Jess le había soltado era casi tandisparatadocomoeldeYeager.

Susojossequedaronprendadosdealgoazulquesobresalíadeunpaloclavadoenlanieveaunostresmetrosdedondeellaseencontraba,aladerechadelsendero,enla basedeun alto y escuálidopino.Era evidente y resaltaba comounmanchurrónturquesasobreunlienzoblanco.Alprincipio,pensóquesetratabadeunaviejamarcadenailon,deesasquelosclubesdesenderismoatabanalasramasdelosárboles.

Sinembargo,cuandoseacercó,comprobóqueeranlosrestosdeunamanga.Yqueelpaloeraunhueso.

Se quedó de piedra y con la mente en blanco. Se detuvo, helada, y durante unsegundonopudohacerotracosaquemantener fija lamirada,esperandoqueaquelhorrorestupefactoquesehabíaapoderadodesucerebrosedesvaneciera.

Creíaqueerauncúbito,aunque tampocoesque importarademasiado.Faltabanloshuesospequeñosdelamanoydelosdedos,asíqueoelrestodelcuerpoestabaenterradoenlanieveoalgúnanimalcarroñerolohabíaarrastradohastaahíantesde


arrancarlelacarne.«Venga,estoescomolacarretera.Noeslaprimeravezquevesuncadáver.Son

carroñeros.AhorayanoteprotegenlasreglasdeRule,asíquevasaencontrartemáscuerpos.Lagenteibadejandoalosmuertosporahí,¿recuerdas?».

Olisqueócomomedidadeprecaución,peroelúnicoolorquepercibiófueeldelbosque. Nada de lobos ni de mapaches. El hueso no era tan viejo y el color quepresentabanoeraprecisamenteblanco,perotampocoerareciente.

«Venga».Asió la correa del rifle.Comprobó el seguro, se quitó el guante y sellevólamanoderechaalaespalda,acariciandoconlosdedoselmangodemaderadelganchodeheno,quecolgabadeunatrabilladelcinturón.Teníaelrifle,elgancho,uncuchillo.Estaríabi…

Noestabaseguradeloqueolióprimero:algodeunrosaobscenocolgadodelaramadeunroble,asuizquierda,olapodredumbre.

Elhedorlepusolospelosdepunta.Sabíaqueprocedíadecarnemuerta,peronodeellos,nodelosCambiados.Sinembargo,habíacadáveresporallí—unmontón—yeraconscientedequelascosasnoibanasalirbien.

Loquecolgabadelárbolerauncuerpo,aunquenohumano.Noteníapiel,selahabíanquitadocomosi fueraunguante.Losmúsculosdelanimalestaban intactos.Sólolefaltabaunpedacito,cosaextraña,considerandotodalacarnequetenía.Ahoraque lo pensaba—intentó escuchar por encima del rebumbar de su corazón—, nohabíapájaros.Nicuervos.Nada.

Aquella cosa pendía de una cuerda como si fuera una rara imitación de unespantapájaros.Reconociódequésetratabaporlaformadesucabezaylacurvadesusdientes.

Unlobo.

Aambosladosdelsenderohabíamáslobosmuertos,marcandoelcaminocomolosbanderines de un desfile. Doscientos metros más adelante, encontró un pequeñoclaro,uncírculodondelanieveestabaapisonadacomounplato.Quéoportuno.

De no ser por los huesos, habría parecido que la ropa había salido de unasenormesbolsaspara lacolada.Habríaun revoltijodezapatosdesparejadosybotasbien atadas, algunos con esquirlas de huesos sobresaliendo de unos calcetines queescondíanpiesenprocesodedescomposición—aquelloloolíaconfacilidad,inclusoconelfrío—,comosidesatarlesloscordoneshubierasupuestoungranesfuerzo.Elclaroeraunderrochedecolorysacosdesinfladosderoparellenadehuesos.Hastadistinguiólanegratarántuladeuntupéyunapelucaplateadaalaqueparecíaquelehabían hecho la permanente.Una cadena dorada reposaba sobre una franja de tela


negraybrillante.«Qué lástima que no te puedas comer las joyas —pensó algo a lo loco. Las

monturas de unas gafas de sol de color rubí la miraban desde la nieve. La lentederechaestabarotaenformadesupernova—.Tampocolasgafas».

Aquellonoerasólounclaro.Erauncomedero.Quizáunodemuchos,puesahorasucerebroentumecidoregistrabamáscoloren

los árboles de la izquierda y más lejos, de nuevo a la derecha. Cada zona estabamarcadapormáslobosmuertos.

Volvió la mirada atrás, al sendero. A cierta distancia, divisó una pirámideordenada;parecíaunhitobastantetosco…deesosquesuelenhacerseconpiedras.

Sóloqueaquellonoeranpiedras.Erancabezas.«No».Algunasestabancurtidas,eranmuyviejasyno teníannarizniorejasni lengua.

Otrasestabanmásfrescas,conlosnerviossaliéndoselesdelascuencascomogusanosyloslabiosmediocomidoscoaguladosdesangrehelada.

«No».Habíaalgunasquenoeranparanadaviejas,estabancasifrescasdeltodo,conla

lengua azul, la nariz sólo un poco carcomida y los párpados cerrados como siestuvierandurmiendo,peronirastrodegusanosnidemoscas:hacíademasiadofrío;aquellolehabíaquedadoclaro.

Las contó. Su mirada se fue posando lentamente en cada una de las carasdestrozadas.Lapirámidemedíadocecabezasdelargoporsietedefondoenlabaseypocomásdeunmetrodealtu…

«No».Selecortólarespiración.Sequedócompletamenteparalizada.«No».Nopodíaquitarlelosojosdeencima.«No,porfavor,nopuedeserél».Tuvoquehacerungranesfuerzoporparpadear.Pestañeódenuevo…comosisu

mentefueraunacámaraydealgúnmodopudieraborraraquellafotoqueacababadetomar.

Perono.Nadacambió.Harlan estaba allí: la segunda fila empezando por abajo, tres cabezas a la

izquierda.Nuncaolvidaríaesacaraniesosdientes.Se le revolvió el estómago. Una marea de líquido caliente, repugnante y

amarguísimo se precipitó por su boca y fue a caer en la nieve. Le flaquearon lasrodillasy sevinoabajo,hundiendoel rifleen lanieveal tiempoquevomitaba.Lodevolviótodohastaquevacióporcompletoelestómagoyallísequedó,postradaenla nieve manchada, jadeando, con la nariz sumergida en el hedor de su propio


vómito…Yluegosintióunanuevaoleada,elterribleefluviodealgomuertoynauseabundo

quesehabíaabrasadoypodridobajountórridosolveraniego.Unbrotedehorrornegroleexprimiólospulmonesylecortólarespiración.Por

fincomprendíaporquéJesshabíahabladodeIsaac…ydesacrificio.

Puedequehubieranestadoobservando.Talvezhastahubiesendisfrutadodelavista.Pero lo más probable era que hubieran llegado por inercia, como cazadores queseguíanel rastrodeunabuenapresa…quesabíandóndeseencontrabasupróximacomida.

Erancinco: treschicosydoschicas. Ibaataviadosconparkas,botasyguantes.Unchicoyunachicallevabanpieles,caladasenlacabezadetalmodoqueparecíanmirarladesdesuscarasdelobo.

Todosibanarmados.Unachicaydosdeloschicos,incluidoLobezno,portabanrifles.Eltercerchico,quealgunavezdebiódeasistiralinstituto,blandíaunaBeretta,másapropiadaparalasmanospequeñasdeunniño.

LaúnicaquenollevabaunarmadefuegoeraLobezna,que,ensulugar,sosteníauncuchillodemaíz.Lahoja,muylargayafilada,estabamanchadadeherrumbrosasarañasdesangreseca.

Y había algo más, un último detalle que hacía que estos chicos fueran tandiferentes.

EstosCambiadosnoestabanlimpios,perotampocomugrientos.Dehecho,parecíanmuybienalimentados.

Laverdadlegolpeócomounmartillo:Rulenoestabacombatiéndolos.Losestabaalimentando.

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ILSA J. BICK antes era psiquiatra infantil y forense, si bien ahora se dedica porcompleto a su carrera de escritora. Licenciada en Literatura de EstudiosCinematográficos,viveenWisconsinyhapublicadomásdequincenovelastantodeadultoscomojuveniles,muchasdeellasbestselleresygalardonadasconpremios.

CenizaseselprimertomodeunatrilogíahomónimacuyasegundapartesepublicaráenEspañaen2013.Mesesantesdesaliralaventa,susderechosyasehabíanvendidoensieteidiomas.


alex entra en el bosque con una pistola. cuando sale, el ... · típica...

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