ADVERTENCIA: LA SOLDADURA PUEDE SER PELIGROSA PARA LA SALUD

Usted puede haber escuchado la expresión, “Somos lo que comemos”. Pues bien, en términos de soldadura se

puede decir que somos lo que respiramos.

El humo de la soldadura es una mezcla compleja de sólidos condensados muy pequeños (vapores) y gases. El

metal base y el metal de la soldadura, los fundentes, los recubrimientos y los gases inertes todos contribuyen.

Incluso, los cambios químicos de la atmósfera cercana debido a la intensa radiación y alto calor pueden contribuir a

la mezcla.

Los efectos del humo de soldadura sobre las personas dependen de los componentes en forma de partículas en el

humo y cuánto de ese humo respira el soldador. Algunos efectos pueden ocurrir a corto plazo después de la

exposición; estos son los efectos agudos. Los efectos a largo plazo o crónicos pueden no manifestarse sino después

de años de exposición.

La fiebre por humos de metal es el trastorno agudo de la respiración más común que sufren los soldadores. Es

una enfermedad similar a la gripe que dura de 24 a 48 horas. Típicamente es causada por exposición a humos de

zinc, pero el cobre, magnesio y cadmio también se conocen como causantes de la fiebre por humos de metal. La

exposición aguda a altas concentraciones de cadmio, sin embargo, puede ser más seria, produciendo irritación

grave de los pulmones, edema pulmonar e incluso la muerte.

La exposición a largo plazo a humos de soldadura puede presentar riesgos serios al sistema respiratorio o

nervioso, y efectos nocivos a la reproducción, aunque todavía se requieren investigaciones adicionales. Se sabe que

algunos metales son especialmente peligrosos. Esos metales incluyen el plomo, el cadmio, el berilio y el mercurio.

Pero aun los soldadores que no trabajan con esos materiales tóxicos pueden correr riesgos.

El acero al carbón, que incluye los aceros suaves, es el material que más comúnmente se suelda. El manganeso

contenido en el acero y en el metal de la soldadura algunas veces resulta en exposición excesiva al manganeso. El

envenenamiento crónico por manganeso puede causar una enfermedad similar al mal de Parkinson, y otros efectos

neurológicos.

El acero inoxidable, los aceros de alta aleación y los aleados con níquel exponen a los trabajadores a humos de

cromo y/o níquel. Tanto el níquel como el cromo hexavalente están clasificados como cancerígenos en los seres

humanos.

Gases peligrosos también pueden producirse durante las operaciones de soldadura. Dependiendo de las

características específicas de su proceso, estos gases pueden incluir el ozono, el dióxido de nitrógeno, el monóxido

de carbono y compuestos del flúor. Estos gases pueden causar efectos tanto a corto como a largo plazo.

Para proteger a los trabajadores contra los humos y gases producidos al soldar, con frecuencia se requiere

ventilación, especialmente al soldar materiales particularmente peligrosos o durante períodos prolongados. Es

esencial tener ventilación en espacios cerrados o reducidos. Aunque los equipos de respiración con purificadores de

aire pueden filtrar los humos de metal, no protegen a los trabajadores contra todos los gases nocivos que se

producen, ni contra una deficiencia de oxígeno

Riesgos para la salud al inhalar humos de soldadura

Humo/Polvo Posibles efectos inmediatos Posibles efectos a largo plazo

Humos de soldadura (general) Ronquera, anginas, irritación ocular, fiebre humo metálico

Bronquitis, tóxico para reproducción

Cromo (en humos de soldadura en caso de soldadura de acero inoxidable -entre otros-)

Cancerígeno

Níquel (en humos de soldadura en caso de soldadura de acero inoxidable -entre otros-)

Fiebre humo metálico Cancerígeno

Aluminio Irritación órganos respiratorios, fiebre humo metálico

Manganeso Neumonía Daños al sistema nervioso central

Zinc Fiebre humo metálico

Cobre Fiebre humo metálico

Magnesio Irritación órganos respiratorios, fiebre humo metálico

Plomo Cambios de sangre y riñones, tóxico para reproducción

Gases Posibles efectos inmediatos Posibles efectos a largo plazo

Óxido de nitrógeno Irritación de bronquios y ojos, edema pulmonar

Bronquitis

Monóxido de carbono

Dificultad de respiración, inconsciencia Tóxico para reproducción

Ozono Irritación de bronquios y ojos, edema pulmonar

Fuente: Mantenga los humos de soldadura fuera de su cuerpo (2002)

Los humos de soldadura son una mezcla de humos y gases metálicos producidos durante las operaciones de soldadura. En general tiene distintas composiciones, dependiendo de los metales usados para la soldadura, por lo que contienen diversos contaminantes.

Mezcla de partículas y gases transportados por el aire liberados o producidos por el proceso de soldadura

La composición varía dependiendo del proceso de soldadura y normalmente contiene óxidos metálicos y otros productos de reacciones, partículas de fundente de electrodos y gases producidos por luz ultravioleta, como ozono y gases de protección

La fracción de masa del polvo más fino es alveólica y puede acumularse en los pulmones y permanecer en el cuerpo

Compuestos. El 90% de las partículas proceden de consumibles de soldadura

Los humos de soldadura se introducen en el cuerpo humano a través de los pulmones. Se mezclan con el aire que inhalamos.

La siguiente figura ilustra el tamaño de las partículas del humo de soldadura respecto a otras partículas.

ASPIRACIÓN DE HUMOS DE SOLDADURASOLUCIONES

La opinión general internacional establecida en normas muestra el orden de preferencia en que hay que capturar los humos de soldadura. Este orden se muestra a continuación; se elige la siguiente solución solo cuando la anterior no se puede utilizar o solo es una solución parcial. En la práctica, la solución total para un taller suele ser una combinación de métodos.

1. ¿Se puede evitar o reducir la producción de humos de soldadura?

2. ¿Se pueden capturar los humos usando aspiración en el origen?3. Se pueden separar el origen y la persona mediante la automatización y p.ej. una campana de

aspiración?4. Ventilación general y protección personal

AISLAMIENTO ÁREA DE SOLDADURA

SOLUCIONESCuando no se puede aplicar la aspiración cerca del origen, el segundo mejor método es separar el origen del resto del taller. Si es posible, incluso del soldador, mediante la mecanización de la soldadura o el uso de robots de soldadura. En estos casos, la mejor solución son las campanas de aspiración con láminas de soldadura que cierren el proceso de soldadura. Los trabajadores cerca de la campana de aspiración estarán protegidos y aquellos que estén dentro de la campana requerirán una protección personal adicional.